LIVRE I , CHAPITRE VII. 1 ^J

d'artillerie , et une nuée de poussière que faisaient soulever dans les environs de la ville les nombreux équipages du prince , ainsi que l'escorte militaire qui les accompagnait, annoncèrent l'approche de celui que l'on attendait avec plus de crainte et d'inquiétude que d'impatience. Toute la foule des employés du gouvernement, toute la noblesse accourue des endroits les plus éloignés de la province , toutes les dames en grande toilette, réunies dès le matin pour recevoir l'homme puissant qui faisait trembler la Russie; tout ce qui était, en un mot, rassemblé dans les salons du palais du gouvernement, se précipita au bas de l'escalier pour voir descendre de la voiture le prince, vêtu d'une ample robe de chambre d'été, tout couvert de poussière, qui traversa la foule des courtisans sans les saluer et sans même les honorer d'un coup d'oeil.

Quoique je ne l'eusse jamais vu, je m'en étais fait toutefois une idée assez juste d'après tout ce que j'en avais entendu dire, et par conséquent, persuadé qu'il mépi^isait dans le fond de son cœur ceux qui, par un sentiment de crainte et de respect outré, s'abaissaient devant lui, je me déterminai à ne faire aucune démarche qui pût le prévenir défavorablement à mon égard.

N'étant point sujet russe, j'avais moins de raison de le flatter ; et , du premier abord , je m'aperçus qu'il m'avait distingué des autres, et

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que ma contenance l'avait frappé. Sans descendre l'escalier, je l'attendis dans les appartemens avec deux étrangers qui venaient d'arriver. Il demanda à Passeck qui j'étais, me salua poliment, et, un quart d'heure après , le colonel Baiir, son aidede-camp, vint m'inviter à diner avec le prince.

Rentré chez moi, et ayant quelques heures à attendre qu'on se mît à table , je réfléchis sur le hasard singulier qui me procurait l'occasion de voir de près cet homme extraordinaire et bizarre qui occupait toute l'Europe.

Le bruit étant généralement répandu dans le public qu'il ambitionnait d'être roi de Pologne , ses partisans ne le dissimulaient pas , et tâchaient de lui procurer des amis, ou plutôt des créatures payées dans le pays. Je savais que cet homme, favori de la fortune, dont l'éducation avait été négligée et qui avait peu d'instruction, mais dont le coup d'oeil était très juste, et dont le tact et le génie étonnaient tous ceux qui l'approchaient, pourrait m'embarrasser par des questions sur la diète de Varsovie , et par des observations sur le nouvel état des choses en Pologne. N'ayant rien à craindre ni k espérer de Potenikin^, je me déterminai à lui répondre franchement à toutes les questions qu'il me ferait; ce qui me réussit.

Pendant le dîner, où nous n'étions qu'une vingtaine de convives, le prince me parla beaucoup de la Hollande , que je venais de quitter