FEMMES QUI PUISSENT ALLER LE FRONT PLUS LEVÉ QUE MOI

[M"^ Hippolyte, il est permis de croire, d'après cette accusation , que vous subiriez au moins Tanimadversion du magistrat.]

* Eh ! que parlez-vous de lever le front , lorsque le poids de l'âge nous courbe vers la terre , lorsque cette terre qui demande sa proie s'entr'ouvre déjà pour nous engloutir?

(( Je ne rougis points je n éprouve aucun remords ^ dit-elle , comme je l'ai observe : cependant je gémis sur mes fautes. [On va voir qu'elle n'en gémit que par un excès de vanité.] Le coup d'œil que je jette sur moi me met mal à mon aise , soit que mes organes affaiblis par l'âge et les infirmités me rendent pusillanime [ lui ôtent faudace et l'impudeur qu'elle conserverait peut-être sans ces deux causes d'affaiblissement , la privent de l'énergique impudence,

De ces femmes hardies ,

Qui , goûtant dans le crime une tranquille paix , Ont su se faire un front qui ne rougit jamais.]

soit que le calme actuel de mes sens me trompe sur la possibilité de les dompter toujours, [Proh pudor! elle en doute encore à quatre-vingts ans ! ^ ] soit que ma vanité m'égare en me disant que j'avais assez de vertus pour les avoir

* Quelles devaient être ses fureurs , grands dieux! et s'il arrivait ce moment terrible oii elle ne pourrait plus dompter l'irritation de ses sens , oii trouver le héros qui romprait cet enchantement, qui tenterait cette effroyable aventure? C'est cela qui fait dresser les cheveux à la tête !

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toutes. » [C'est la certitude où elle est qu'elle avait toutes les vertus , excepte la chasteté , qui est la seule cause qui la fasse, non pas rougir, mais gémir de n'avoir pas été chaste.... Pour le coup , la plume tombe réellement des mains Respirons un moment....]

Mais d'ailleurs, mademoiselle Hippoljte , en nous permettant de suspendre le cours de tant de prétentions si exorbitantes, en vous conjurant de vous dépouiller un instant de cette importance sans exemple que vous attachez à votre peï*sonne , d'abjurer quelques minutes cet égoïsme qui affadit toutes les pages de vos Mémoires ^ de descendre un moment de votre piédestal pour vous entretenir familièrement avec nous :

Est-ce que le public aurait jamais songé à vous blâmer ou à vous louer d'avoir été plus ou moins chaste? Quel intérêt, dites-nous, voulez-vous qu'il prenne à vos mœurs? Il n'a jamais cherché, il n'a jamais observé en vous que l'actrice. Votre moral lui a toujours été indifférent. Il n'a jamais eu rien à vous pardonner, parce que vos fautes n'ont pu le scandaliser ni l'offenser. Il vous connaît, il vous admire sous le rapport d'Hermione, d'Electre,

de Viriate. Que lui demandez -vous? que vous tourmentez-vous? Prétendez-vous à la célébrité? elle vous est acquise, elle vous est due. La postérité aurait même accueilli avec reconnaissance les leçons qu'aurait consacrées aux jeunes élèves la célèbre Clairon. Exigezvous qu'elle ait du respect pour votre moral? Est-ce là ce qui vous agite ? Vous êtes bien bonne de perdre ainsi vos peines, avec autant d'esprit que vous en avez : repassez encore Epictète, mademoiselle, et vous y trouverez, je crois, aussi-bien que dans La Fontaine :

Le moins de bruit qu'on puisse faire

En cette affaire , Est le plus sûr de la moitié —

Que si vous aviez été bien conseillée, vous auriez fait un ouvrasse sur votre art, comme VOUS en étiez si capable , sans faire mention ni de votre philosophie , ni de votre moral , ni de tous les soins que vous vous êtes donnés pour devenir un prodige de perfection, ni de votre passion épique pour le comte de Valbelle, ni de vos galanteries; elles sont les inconvéniens de votre profession. Vous l'avez remplie avec tant de gloire, et ces passetemps sont si doux, que notre indulgence

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VOUS était tout acquise , si vous n'aviez pas eu l'inconcevable manie de laisser bien loin de vous les sept sages de la Grèce. Tout le monde eût applaudi", et tout le monde rit. Pourquoi réveiller le chat qui dormait du sommeil d'Epiménide ? Quelle considération , quelle récompense resterait-il d'ailleurs aux honnêtes femmes, si les femmes sans mœurs prétendaient usurper la considération et le respect que nous devons à cette première , à cette intéressante, à cette inestimable portion de l'espèce humaine? Une telle injustice serait d'ailleurs le comble de l'immoralité ; car s'il suffisait, pour usurper les hommages qui appartiennent à la vertu, de justifier ses faiblesses par tous les efforts que vous faites pour les ennoblir, ce serait concilier la vertu avec le vice; ce serait accorder au vice la considération qu'on ne doit qu'à la vertu, Il vs'ensuivrait le renversement de toute morale. Vous irez à la postérité, mademoiselle, sous le rapport d'une très grande actrice ; mais si , heureusement pour vous, il n'était pas impossible que cette équitable postérité s'occupât de votre moral, votre livre, il faut oser vous le dire, votre livre vous condamnerait à une renom--

mée étemelle y pour me servir de l'expression anglaise. Celle que vous avez méritée doit suffire à votre ambition. Songez que la renommée de ces femmes si vénérables, dont vous voulez usurper les honneurs, ne vivra que dans la mémoire de leur famille et de leurs amis. Leur envieriez-vous ce prix obscur de leur rare mérite? Quel hommage ne ren~ dez-vous pas à la vertu par de semblables prétentions ? Rassemblez donc enfin les bribes de votre philosophie , pour vous peindre la figure que feront dans la postérité les époques de la vie morale de M""" Clairon,

n II n'a tenu qu'à moi , poursuit fièrement M"*' Hippoly te , de devenir légitimement une fort grande dame. » [Vous étiez dans l'impossibilité absolue de le devenir d'une autre manière que légitim,ement. ]

De la modération , mademoiselle , de la modération. Votre constant amour pour l'hyperbole vous égare encore. Pour être une grande dame, puisqu'il faut parler le jargon de ce temps-là , il fallait s'allier à une maison titrée , c'est-à-dire possédant ou ayant possédé de grandes charges ou de grands honneurs; et pour être une fort grande dame, il fallait en

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trer dans les familles les plus illustres et les plus illustrées. En épousant le comte, vous seriez devenue une dame de paroisse, la femme d'un gentilhomme provençal. Le comte de Valbelle, et le marquis, officier à hausse-col dans les gendarmes de la garde , étaient des gentilshommes provençaux comme beaucoup d'autres. Ils étaient fort hauts, quoique fort bonnes gens; madame de Valbelle était encore plus haute. Ce mariage ne serait-il point quelque fiction dramatique?

Le comte se serait déshonoré complètement en vous épousant , car on lui aurait fait le double reproche d'avoir épousé une comédienne et la fiancée du roi de Garbe ; et vous, vous auriez perdu toute la considération due à vos talens; et cette perte, vous en auriez éprouvé tous les jours l'amertume sans aucune compensation; car les désagrémens que vous auriez essuyés, comme madame de Valbelle, n'auraient fait qu'augmenter vos regrets sur la perte de la faveur publique, et de tant d'autres jouissances si multipliées et si flatteuses pour l'amour-propre de M"^ Clairon. Toutes les femmes de votre nouvelle caste auraient refusé de vous voir. Elles auraient élevé une

barrière impénétrable entre elles et vous : au ton de leurs suisses, vous vous seriez aperçue de la distance infinie qu'ils mettaient entre vous et leurs maîtresses, malgré la brillante livrée des trois grands estafîers que votre mari vous aurait donnés pour faire vos visites. 11 nj a pas de jour où vous ne fussiez rentrée chez vous avec un nouveau crève-cœur. On n'aurait pas perdu une occasion de vous rappeler que vous étiez M'^'^ Clairon. C'était bien des affronts pour tant d'orgueil I Vous savez avec quelle vplupté les femmes se seraient donné de pareils passe-temps, n'eût-ce été que pour vous punir d'être plus jolie et plus aimable qu'elles. Nous les avons vues accabler de leurs hauteurs d'honnêtes femmes, revêtues des plus grands noms , par la seule raison qu'elles n'étaient que des Jî lies d'argent^. Je pourrais

* C'était ainsi que les personnes de grande qualité des deux sexes appelaient les filles sans naissance que les grands seigneurs épousaient pour leur fortune. Une très grande dame étrangère, faisant devant nous, à un homme de la cour, l'éloge de sa femme, qui était charmante , remplie de talens , de la conduite la plus irréprochable , aimée et respectée de tout le monde , dit au mari : Qui est-^elle de son nom? L'in*

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vous citer plusieurs femmes , entre autres une que vous connaissiez fort, et qui avait plus d'un titre à la considération et à l'estime publique, que cette sorte d'élévation a rendues très long -temps beaucoup moins heureuses qu'elles ne l'étaient avant leurs mariages, à cause des humiliations sans nombre qu'elles ont éprouvées. Plus de ressources pour leur amour-propre dans les hommages que leurs talens, leur; beauté, leurs qualités aimables leur attiraient autrefois ; il ne leur restait que la douloureuse impuissance de les obtenir par les distinctions attachées à un rang qu'elles avilissaient sans en être ennoblies. Nous en avons connu une, à laquelle tout Paris prenait le plus grand intérêt, qui avait la taille et le port d'une déesse , la fraîcheur d'Hébé , le son

sensé courtisan se penche vers l'oreille de la princesse qui lui faisait cette question , et lui répond à demivoix , en parlant de la mère de ses enfans : C'est une Jille d'argent. La princesse étrangère , femme du plus grand mérite , ne répliqua que par un signe de tête , et affecta toujours depuis de combler d'honnêtetés et de caresses la file d'argent, et d'accueillir le mari avec la dignité la plus froide, malgré le beau nom qu'il portait.

de voix et la douceur d'un ange, les grâces les plus séduisantes; les ministres et les courtisans l'accueillaient avec tant de prédilection , que son mariage ne fît aucun tort à l'avancement de son mari ; elle avait fini par conquérir l'estime et la tendresse de toute la famille de ce dernier : eh bien, n'avons-nous pas vu cette charmante personne essuyer des déboires, même de la part de plusieurs femmes qui ne laissaient pas d'avouer que la nature l'avait formée, à tous les égards, pour devenir ce qu'elle était ? A la vérité , elle savait saisir avec beaucoup d'adresse l'occasion de reprendre sa revanche , soit dans les lieux publics, soit chez les ministres, où elle était reçue avec la plus grande distinction : mais son amour-propre était toujours souffrant et sur ses gardes. Lorsque sa fille eut atteint l'âge de raison, cette infortunée, d'une sensibilité extrême , devint encore plus malheureuse, par la contrainte qu'elle et son mari s'étaient imposée, par les précautions qu'ils prenaient pour cacher la naissance et l'état de sa mère à cet enfant qui faisait leurs délices, dont ils étaient adorés , et qui n'a jamais pénétré ce mystère, même après son mariage,

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parce qu'elle était si aimée, si considérée, que personne n'a jamais eu la cruauté de le lui découvrir.

Cette femme si intéressante s'est repentie plus d'une fois de s'être laissé surprendre à l'éclat imposteur de son rang; mais elle trouvait au moins une consolation dans le plaisir de donner à sa fille un état honorable, ressource dont l'âme tendre, sensible, passionnée de M"" Clairon n'aurait pu goûter le charme a cause de sa stérilité. Ainsi , M"* Hippolyte, tous les intérêts de votre amour-propre bien pesés, nous pensons que vous avez très prudemment agi en restant M"^ Clairon, brillante d'une splendeur personnelle , et non d'un lustre emprunté, qui, loin de contribuer à votre gloire, n^aurait fait que donner plus d'éclat et plus de consistance à mille petites peccadilles , qui seraient restées dans l'oubli sans votre élévation , si l'on peut donner ce nom à un acte par lequel le comte ne pouvait vous élever jusqu'à lui qu'en s'abaissant jusqu'à vous.

Je sais bien que vous aviez , pour supporter les inconvéniens de votre état avec plus de résignation, des ressources absolument nulles

pour la charmante femme dont je viens de parler. Vous auriez entendu ronfler toute la journée, à votre oreille superbe, le nom de M""^ la comtesse; vos valets et vos femmes ne vous auraient jamais parlé qu'à la troisième personne; vous auriez cacheté vos lettres avec de belles armes. Vous auriez eu un suisse à large baudrier qui se serait élancé de sa loge pour venir se camper sur sa grande canne à pomme d'argent toutes les fois que vous seriez entrée ou sortie : ce même suisse, ceint de son baudrier et de son épée , et la canne à la main , aurait pénétré , selon ses privilèges , jusqu'à votre toilette, pour vous offrir tous les matins vos dépêches et vos journaux , et pour prendre vos ordres. On vous aurait porté la queue, et un autre grand laquais se serait chargé du sac de velours cramoisi , à galons et houppes d'or , quand vous auriez voulu aller à la paroisse, où vous auriez désormais communié à bouche que veux-tu. Vous auriez entendu l'un de vos trois laquais dire d'une voix haute, après avoir fermé votre portière, à Vhôtel. Les curés de vos terres vous auraient encensée, etc. Vous auriez assez de philosophie pour que cette pompe vraiment théâ-

Ile ,....., ^85

traie, ces accessoires vraiment dramatiques, et si conformes à la dignité de votre personne , vous consolassent de tout , vous tinssent lieu de tout, et vous déterminassent enfin , d'après le moi de Mëdée que vous vous êtes si modestement appliqué , à vous complaire dans votre propre gloire , seule ou entourée de parasites des deux sexes, et à vous féliciter sur un joli canapé , votre Epictète à la main , et souriant de mépris pour l'espèce humaine , dont vous n'aviez aucun vice, à l'incontinence près, de ce que le Créateur avait versé sur vous tous les dons du ciel avec une profusion sans exemple; quelques petits déboires, mis dans la balance avec une pareille félicité, auraient été d'un faible poids.

Malgré tant de magnifiques compensations que vous auriez trouvées autour de vous et en vous-même, je ne suis pas moins davis que vous avez très bien fait de résister quinze ans de suite aux prières et aux larmes de Vhomjne le plus séduisant de la nature , pour n écouter et ne suivre que la loi de Vhonneur et du devoir. ^

* Le comte deValbelle était un bel homme, quoiqu'un

La troisième époque de la vie de M"^ Clairon contient d'abord tous les efforts qu'elle fît pour faire lever l'excommunication fulminée contre les comédiens , la part que plusieurs grands prirent à cette affaire , le désir que le roi même témoigna à la demoiselle de lui être bon à quelque chose, et de nouvelles preuves du beau rôle qu'elle n'a cessé de jouer dans toutes les grandes occasions : mais l'entreprise échoua par la pusillanimité du duc de Duras. M"^ Hippolyte ne manque pas d'attribuer la mauvaise volonté que le duc de Praslin témoigna pour le succès de cette tentative à

peu de l'espèce de ceux qu'on appelle belâlres. Il était brave homme , bon homme ; il payait fort bien de sa personne. Je n'ai jamais entendu dire qu'rà M"^ Hippolyte qu'il fût l'homme le plus séduisant de la nature^ et il n'avait nullement l'air d'un amoureux larmoyant. M^^* Hippolyte l'a souvent peint comme le charmant, le brillant, le séducteur, l'infidèle Galaor. Nous ne nous sommes jamais aperçus qu'il eût cette réputation. Peut-être avait - il quelques moyens qui nous sont inconnus , d'exalter la tête et l'imagination de la demoiselle. Nous aurons donc quelque indulgence pour le mouvement dramatique que le lecteur aura pu remarquer dans le dernier paragraphe.

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l'influence de M"^ d'Angeville, qui vivait très conjugalement avec ce ministre depuis vingt ans, et laquelle ne se mêlait jamais d'aucune affaire.

Après ce début , M"*" Clairon ramène M"' Dubois sur la scène ; elle l'accuse d'avoir la ver...; elle assure qu'elle ne peut aller à Fontainebleau , à cause de sa maladie ; elle offre de la remplacer, et de donner au roi cette marque d'égards. Le maréchal de Richelieu ne veut pas le permettre, pour ne pas faire de la peine à la petite Dubois. Le duc d'Aumont écrit à M"^ Hippolyte de ne plus songer qu'à raffermir sa santé : tels sont les détails abrégés que Fauteur offre à la curiosité publique et à l'intérêt de la postérité la plus reculée.

Après avoir perdu l'espoir de ramener les comédiens au giron de l'Eglise , la demoiselle fait une retraite philosophique; elle se livre à l'étude de l'histoire naturelle. Elle ne regrette rien, elle ne désire rien. Son bonheur n'est pas de longue durée. Ce Valbelle, qui avait commencé par être infidèle, finit par être inconstant; et le perfide, qui avait conjuré quinze ans, les larmes aux yeux, M'^^ Clairon de de-

venir sa femme , disparaît sans retour. Elle s'en venge héroïquement, comme à son ordinaire. Il se trouvait dans des embarras qui pouvaient compromettre sa réputation. Elle vend tout ce qu'elle possède pour lui prêter le produit de cette vente pendant dix ans, à 5 pour J d'intérêt. Elle marche , dans cette troisième époque , de belles actions en belles actions. Son huissier-priseur la vole, ce qui ne peut pas être mis au rang du merveilleux dans ces Mémoires; et n'ayant plus un lit pour se coucher, ne devant recevoir l'intérêt de son argent qu'au bout d'un an , elle se décide à s'expatrier. Le principal motif de cette résolution, elle nous Tapprend elle-même, sans doute pour l'honneur de l'humanité. Obligée de fermer mon cœur au seul être qui le remplissait autrefois y mais dévorée du besoin d'aimer y j'étendis ma sensibilité sur la nature entière; et les mojens qui m'étaient offerts pour en servir au moins quelques individus y me firent trouver tout possible. Loin, bien loin, Jean- Jacques Rousseau et tous les philanthropes qui aient jamais paru! Madame Guyon suffoquait de la grâce intérieure, et en versait une partie sur l'élu que son cœur choisissait;

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M"^ Hippolyte sufïbque d'amour pour l'humanité. Elle ne peut plus contenir ce torrent de sensibilité, elle le fait déborder sur la nature entière, elle entreprend un grand voyage pour le répandre également. Y a-t-il dans l'histoire ancienne et moderne un trait comparable à celui-ci ? Quel philosophe , sans en excepter Socrate , pourra-t-on comparer à M"^ Hippolyte? La France ne doit -elle pas s'enorgueillir de l'avoir vue naître dans son sein !

(( Un hasard, continue-t-elle , m'avait fait faire la connaissance du margrave d'Anspach. Ce que j'avais reconnu de candeur dans ce prince, sa noble et touchante simplicité, l'intérêt tendre et confiant qu'il m'avait témoigné dès les premiers instans, et dont ses lettres m'assuraient la durée , me firent consentir à m'expatrier. [Voilà sans doute un motif secondaire bien digne de louanges; il suffisait à la gloire de tout autre que M"^ Clairon; mais qu'est-ce qu'un pareil mérite en comparaison de ce dévouement divin qui lui fait étendre sa sensibilité sur la nature entière ? Si ce n'était pas un blasphème , nous oserions dire que M"'' Clairon partage ici la gloire de Dieu.]

« Paris ne m'offrait plus que des souvenirs douloureux ;je nj poussais plus rien pour personne [si elle y avait pu encore quelque chose, elle y serait peut-être restée ; ce premier mouvement inspiré par l'amour de la patrie, est bien naturel ] ; V amitié d'un som>erain me laissait r espoir de pouvoir encore être utile à mes semblables. » [On ne peut retenir ses larmes au spectacle de tant de vertus.]

Tout ce qu'elle fait de beau, de £çrand , d'héroïque à Anspach, est au-dessus de nos faibles éloges. Le bonheur et la gloire du prince étaientl'unique but des travaux de M"*^ Clairon; « et le seul prix, s'écrie-t-elle, que je reçois d'un attachement si pur, est le bouleversement de

toute ma fortune et de toute mon existence

L'outrage, l'oubli je me tais. [C'était pourtant là le moment de parler, de nous apprendre les détails de cette étrange catastrophe , et par quel aveuglement le margrave outrageait ainsi l'ange tutélaire de ses petits états.] Je plains, je pardonne , je fais encore les vœux les plus ardens pour qiion soit heureux. »

J'aimerais mieux souffrir le peine la plus dure, Qu'il ait reçu pour moi la moindre égratignuie.

Que de noblesse ! que de générosité I quelle indulgence touchante ! que dira-t-il, que ferat-il à cette lecture ?

Allons, qu'on se repente, et qu'à l'instant, fripon, On se jette à ses pieds pour demander pardon.

• M"^ Clairon, après avoir fait tout le bien qu'elle a^ait pu faire ^ après avoir défendu^ maintenu en place ses plus grands ennemis , sans s'être permis nulle plainte , nulle intrigue, nulle vengeance , sans qu'elle eût jamais blâmé ni maîtresses y ni favoris y sans avoir encouru le plus petit reproche y s'était déjà brouillée avec la margrave et toute la cour; elle finit par se brouiller avec le margrave, quoiqu'elle n'eût jamais eu aucun tort avec qui que ce soit. C'est une bien malheureuse destinée , nous l'observerons encore, que de déplaire ainsi partout et à tout le monde , avec tant d'esprit , tant de douceur, tant de bienfaisance, tant d'héroïsme, tant de perfections, avec tant de qualités vraiment aimables et tant de moyens de plaire !

La demoiselle revient à Paris ; « Je n'imagine

pas, dit-elle, que le reste de ma vie puisse

fournir un événement intéressant. [ Nous le

croyons d'autant plus aussi , que le cours de cette longue vie ne nous en a pas encore fourni un seul ; ce n'est pas à quatre-vingts

ans qu'on commence à intéresser ] Il paraît

impossible que rien m'arrache à la vie simple et tranquille que je me suis prescrite. »

Est-ce qu'il vous était possible de vous,ei\ prescrire une autre à votre âge ? Après vous être agitée pendant près d'un siècle, que faire effectivement, sinon vous reposer et mettre quelque intervalle entre la vie et la mort , en attendant la gloire éternelle , à laquelle personne ne doit avoir plus de prétentions que vous.

Suivent les détails de la vie que M"'Hippo- Ijte mène dans sa retraite, des commodités de sa maison, de l'élégance de ses meubles, de ses goûts , de ses occupations ; elle ne fait pas grâce d'une laitue au public, qui n'aime sûrement point cette espèce-là.

(( Il m'eût été bien doux, continue-t-elle, de pouvoir aller chercher aux spectacles des dissipations que toute ma résignation ne m'enpéche pas de désirer quelquefois. Quoique je n'aie rien oublié de tous nos grands poètes , que je les lise souvent, les voir représenter

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me donnerait un plaisir plus vif, et soulagerait beaucoup mon imagination , qui ne peut s'empêcher de rechercher tout ce que les beautés de l'action doivent ajouter d'intérêt aux beautés de l'ouvrage. Mais, hêlas! qu'ai-je vu à ces représentations? La bassesse des halles ou la démence des Petites-Maisons! Nul principe sur l'art , nulle idée de la dignité des personnages : chacun joue son rôle à sa guise, sans se rendre compte de ce qu'on doit mutuellement se prêter dans chaque scène , de ce qu'on doit d'effort ou de sacrifice à l'ensemble de la pièce; point d'unité dans le ton, point de noblesse dans le maintien. J'ai vu des héros se jeter à plat ventre et marcher sur les genoux ; j'ai vu pousser l'oubli de la décence au point de paraître sous la simple enveloppe d'un taffetas couleur de chair, dessinant exactement le nu depuis les pieds jusqu'à la tête; j'ai vu, sous le nom des personnages les plus importans de l'antiquité, de chétives filles de journée ployées en deux , tapant du pied , se battant continuellement les flancs, s'appuyant sur les hommes , et s'en laissant toucher avec la familiarité la plus révoltante ; j'étais assourdie de piailleries , de beugle-

mens; et, pour m'achever, le parterre criait hrcwo !

« Il ne m'appartient pas de décider si le public et les acteurs d'aujourd'hui se trompent, ou si le public et les acteurs de mon temps se trompaient; mais il doit m'être permis d'assurer qu'il n'y a pas vestige de ressemblance entre les uns et les autres. [C'est une fausse modestie. Ici, vous devez au contraire parler en maîtresse. Que balancez -vous à prononcer qu'un tel public et de tels acteurs se trompent? est-ce que vous n'en êtes pas bien persuadée?] Peut-être a-t-on bien fait de laisser là toute espèce de tradition : on joue maintenant Mérope en insouciante, Hermione en petite maîtresse , Monime en dévergondée : puisqu'on les trouve bien ainsi, je dois croire que mes études m'avaient égarée. [Ce persiflage est hors de propos : il vous appartenait de tonner, et de défendre l'art théâtral jusqu'au dernier soupir.] Je défère avec respect au jugement que l'on porte aujourd'hui. [ Vous avez complètement tort de déférer au jugement des sots; car rien n'est moins respectable que leur jugement; et pour peu qu'on les laisse faire , ils achèveront de perdre la scène;

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VOUS y avez acquis trop de gloire pour qu'il ne soit pas de votre devoir de la sauver autant qu'il est en vous.] Mais, soit un reste de vanité [le souvenir de votre talent outragé mérite un nom plus flatteur. Eh! qui pourrait ne pas approuver que vous vous rendiez justice? qui pourrait ne pas voir avec plaisir que vous preniez la place qui vous appartient?]; soit... tout ce qu'on voudra , il n'est rien qui puisse me déplaire ou m'ennuyer autant que l'incroyable changement du Théâtre Français. » Composons maintenant avec IVr'*' Hippolyte. Je conviens que nous ne sommes point, comme autrefois, dans l'opulence en fait d'acteurs; mais aussi ne sommes-nous pas dans cette pénurie qui paraît l'affliger si fort, et qui lui inspire cette diatribe très hyperbolique contre nos comédiens. 1 -a foule de sujets du premier ordre que nous avons vus réunis dans l'ancienne troupe nous a gâtés nous autres gourmets. Ces réunions de talens supérieurs sont aussi rares que celle des grands hommes de tous les genres qui semblaient s'être donné rendez- vous pour venir illustrer le règne brillant de Louis xiv ^. Mais nous sommes

* Sans doute il ne faut point s'attendre à voir rem-

2g6 MÉMOIRES

cependant en ëtat de rassembler un nombre suffisant d'acteurs et d'actrices, parmi lesquels on ne trouvera sûrement ni la bassesse des halles y ni la démence des Petites -Maisons; et nous allons présenter a M"*" Hippolyte une liste de sujets qui ne sont pas indignes d'occuper agréablement ses loisirs.

plir tous les rôles d'une tragédie par des sujets du premier mérite. Prenons Iphigénie pour exemple : Dumesnil jouait Clytemnestre; M'^^ Gaussin ou Guean, Iphigénie; M^^^ Clairon , Eryphile ; Sarasin , Agamemnon ; Le Kain , Achille; Lanoue , Ulysse. — Quand on a vu sur la scène cet ensemble-là , quand on a dans l'oreille les sons de pareils acteurs , on est malheureusement très difficile à contenter. Dans la comédie , rappelons-nous le Méchant , pièce qu'on ne peut plus écouter, et qui faisait alors un plaisir indicible. Granval jouait le Méchant; Mole, VaVere ; La Thorillière , Gérante; Lanoue, Ariste ; Armand ou Deschamps, le T^alet; M'*® Gaussin ou Guean, V Amoureuse ; M""^ Granval , la Coquette noble ; M"^ Dangeville ou M'^^ Belcourt, la Soubrette. — On ne risque rien d'assurer que jamais on ne verra jouer la comédie avec cette perfection-là.

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