TOME V

autre rôle que ceux du répertoire dramatique. Un soir le premier consul nous raconta que M. de Cobentzel avait fait construire un petit théâtre dans le palais de l'ambassade d'Autriche à Pétersbourg , et l'on pense bien que c'était surtout pour y jouer lui-même. On était en l'an de grâce 1796, tout au milieu des victoires répétées du général Bonaparte en Italie , lesquelles victoires le même comte Louis de Cobentzel devait quelques mois après aller lui-même sanctionner à Campo-Formio. Un jour l'ambassadeur d'Autriche devait jouer le rôle de la comtesse d'Escarbagnas. L'impératrice devait venir à la représentation , et le comle-comtesse s'était habillé de fort bonne heure pour être prêt à monter en scène aussitôt que la czarine serait entrée dans la salle. Elle arrive ; on cherche l'ambassadeur ; on ne trouve ni lui ni la comtesse :

Agnès et le corps mort s'en sont allés ensemble.

Enfin, après bien des recherches, on finit par découvrir le comte dans son cabinet , mais en pouf, en culotte et en souliers à talons. Il était dans une telle fureur qu'il pouvait à peine articuler cette seule phrase : Pendez-moi ce coquin-là !

Et il montrait un homme qui priait tous les saints du paradis , parce qu'il se croyait avec un foû. Le fait , c'est que cet homme était un courrier de Vienne, venu en toute hâte pour apporter à l'ambassadeur d'Autriche des dépêches fort impor-

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tantes , avec l'ordre spécial de ne les remettre qu'à l'ambassadeur lui-même (1). Ce courrier était un jeune homme attaché depuis peu aux affaires étrangères , et ne connaissant nullement le comte de Cobentzel , qu'il n'avait même jamais vu. Il arrive , il était sept heures du soir ; le comte venait de terminer sa toilette de madame la comtesse d'Escarbagnas , et n'attendait que l'impératrice pour monter en scène. Il se regardait complaisamment dans une grande glace, qui lui donnait le reflet d'une figure dont peut-être la seconde ne s'est jamais vue depuis , souriait à ce visage hétéroclite , ajoutait une mouche , jouait de l'éventail , élargissait encore ses paniers et répétait les passages les plus marquans de son rôle : c'est alors qu'on vint lui annoncer l'arrivée du courrier de Vienne. Il répondit qu'il le verrait le lendemain matin ; que quant à présent il était bien autrement occupé ; qu'il lui conseillait de s'aller coucher, et au lendemain les affaires. Mais le jeune homme était un nouveau venu dans la partie, il faisait son devoir en conscience. Son ordre portait de faire diligence et d'arriver à Pétersbourg,

(l) Catherine II n'avait nul scrupule de violer non-seulement le secret des lettres de ses sujets, mais cette inquisition ou plutôt ce vil espionnage s'étendait sur les étrangers et même sur les ambassadeurs , malgré leur caractère diplomatique, bouclier sacré défendant de toute injure, même chez les peuples les plus sauvages. M. de Beausset, ambassadeur de France, eut gravement à se plaindre de cette atteinte au droit des gens.