TOME V

par un noble sentiment , alors sa physionomie avait une expression surhumaine. C'était dans de tels momens que l'homme n'était plus homme.

Un jour je me rappelle qu'il eut un de ces instans fugitifs , mais sublime. En racontant luimême le fait qui lui donnait de l'émotion , il se complaisait dans chacune de ses paroles , et l'étude de sa figure était alors vraiment remarquable. J'en parlai à ma mère le même soir , et je ne sais si je mis dans ma narration tout ce que j'avais ressenti une heure avant ; mais il est de fait qu'elle-même fut émue. Il n'était pas facile de lui remuer l'ame au nom du premier consul : aussi regardai-je cela comme une sorte de victoire.

Aujourd'hui je ne pourrais rapporter la chose en son entier , sans y mettre du mien. Le fait m'est présent comme il l'est à la pensée de tout cœur français. Il se joint à un autre événement également en rapport avec notre gloire navale. Mais je ne puis les faire passer de mon souvenir sur le papier : il en est beaucoup de cette sorte, et je crois que la chose arrive toutes les fois que c'est l'ame qui se souvient , et non la mémoire qui se rappelle.

Le combat d'Algésiras est le premier des événemens dont je veux parler ; le second parvint en même temps à la connaissance du premier consul. Ce combat d'Algésiras était bien fait pour émouvoir sa grande ame. La conduite admirable du contreamiral Linois devait trouver un écho de gloire près de Napoléon , surtout lorsque sa valeur habile fai-

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sait triompher notre pavillon aux trois couleurs de celui du léopard. Le contre-amiral Linois se trouvant dans la baie de Gibraltar , devant Algésiras , avec son escadre forte de deux vaisseaux de quatrevingts canons , un de soixante-quatorze , une frégate de quarante , combattit sir James Saumarez , qui avait sous ses ordres deux vaisseaux de quatrevingts canons , quatre de soixante-quatorze , une frégate de trente-six et un lougre. Des batteries de terre appuyaient bien un peu les Français , mais ce n'était qu'un faible secours si l'on veut considérer que notre amiral prit un des quatre vaisseaux de soixante-quatorze, appelé U Annibal. Cette belle affaire, dont le contre-amiral Liiiois eut toute la gloire (car l'Espagne ne les secourut que par quelques coups de canon qu'envoyèrent les batteries de terre), cette belle affaire était une joie au cœur du premier consul. Elle eut une suite également brillante; le capitaine Troude , montant un des deux vaisseaux français de la petite escadre du contre-amiral Linois , le Formidable, de quatrevingts canons , se trouva séparé de son chef quelques jours après l'affaire d'Algésiras; il rencontre sir James Saumarez , encore tout meurtri du combat , et surtout honteux de sa défaite. 11 n'avait avec lui que trois vaisseaux de soixante-quatorze; mais le capitaine Troude était seul avec son vaisseau de quatre-vingts , et n'avait plus pour ses huniers que ses mâts de perroquet. Toutefois le Français ne recula pas ; il livra bravement bataille , et

après une heure et demie de combat , il démâta un des vaisseaux de sir James Saumarez , et le contraignit à l'abandonner.

Voilà les faits. Je crois pouvoir affirmer qu'ils sont certains, car je les tiens non-seulement d'une source révérée , mais encore d'une autre qui ne peut être révoquée en doute. Mais ce que je ne puis rendre , c'est l'expression de Napoléon racontant ces deux événemens et donnant avec des yeux humides des bénédictions , si je puis employer ce mot, au contre-amiral Linois pour avoir attaché un prénom de gloire à nos mâtures. Les victoires navales étaient rares à cette époque; le premier consul sentit vivement tout le bonheur de celle-ci. Je l'ai vu , et je puis l'affirmer. Je l'ai vu lorsqu'il n'était que le premier du gouvernement, pas encore

consul à vie! pas encore empereur! Oh

oui! oui Alors il était bien toujours le général Bonaparte , le vainqueur d'Arcole , de Lodî ,

de Marengo..... l'homme de la patrie ! celui

qui alors , heureux d'être le premier de ses fils , ne

voulait pas d'autres titres. 11 aimait cette patrie

Il l'a toujours aimée.

Le contre-amiral reçut la seule récompense qui fît alors battre un cœur français ; c'était un sabre d'honneur. Mais la patrie reconnaissante multipliait à l'infini cette récompense , par les louanges qu'elle donne encore à celui qui fit triompher notre drapeau.

Depuis le traité de Lunéville , Napoléon avait

rendu toute leur activité à ses idées relatives à la descente en Angleterre. Il les avait laissé reposer pour traiter de plus graves questions. Mais depuis que la pacification presque générale de l'Europe était certaine , et que l'Angleterre paraissait être le seul empêchement à la paix universelle , le premier consul disait hautement qu'il voulait tout tenter pour l'amener à traiter enfin avec la république française. C'est surtout à cette époque qu'il faut placer la véritable origine de la haine qui s'est élevée entre le premier consul et le gouvernement britannique. Je dis le gouvernement , parce que je ne confonds pas la nation avec le cabinet de Saint- James. Il est en Angleterre plus qu'ailleurs peut-être de nobles cœurs , de vastes et beaux talens aux conceptions fortes et hardies , des âmes ardentes qui conçoivent et rêvent le génie. Ceux-là ont compris le grand homme; leur hommage suffit : il vaut à lui seul plus que mille louanges ; un mot de lord 13yron frappe de mort la vie politique de tel individu que je ne veux pas nommer, tandis qu'un seul mot aussi de ce môme Byron ajoute des rayons à une auréole.

Tous ceux qui ont étudié de près le caractère de Napoléon ont pu voir que la pensée dominante de cette grande ame fut l'abaissement de l'Angleterre. Elle aurait dû sinon l'aimer , au moins l'estimer pour sa haine elle-même et son désir de victoire. Ce fut sa plus constante étude 5 et je puis affirmer que , dans les quatorze années où il a «u la puis-

sance , et pendant lesquelles je l'ai sûrement beaucoup et bien vu , j'ai vu aussi la volonté immuable de cette vaillance , toujours avide de gloire. Il croyait qu'il pourrait donner à la France celle de vaincre une rivale qui ne combat jamais avec d'égales armes ; et toutes ses mesures tendaient vers ce but.

Boulogne fut désignée, dès l'époque de 1801, comme le chef-lieu de la grande entreprise de la descente en Angleterre. Dans tous les ports des côtes de la Manche on vit tout à coup la plus grande activité ; on y construisait une foule de petites embarcations. Des divisions de bâtimens légers sont organisées ; des camps se forment sur tout le littoral de la Manche , à Boulogne même. La flottille, ainsi qu'on l'appelait , créée avec le plus grand appareil , tous ces préparatifs faits avec fracas et avec intention, portent en effet le trouble, répandent l'alarme sur l'autre rivage. Le gouvernement britannique se détermine à faire une vigoureuse attaque. Nelson , ce hardi partisan de la marine anglaise, promet au ministère de foudroyer en passant cette réunion de bateaux de cartes qu'on nomme une flotte. Il vient devant eux , et plus il en a ri, plus il doit avoir de honte; car , malgré ses bombardes et ses brûlots , il est contraint à la retraite sans avoir obtenu de résultat. Il se fâche et reparaît bientôt à la têle de huit vaisseaux de ligne et douze frégates ; des péniches , des chaloupes canonnières , des bombardes , des brûlots ,

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des bricks , couvrent le détroit de leurs voiles. Nelson, guidant lui-même cette armée navale, s'avance avec confiance. On sait combien il était brave et même téméraire de sa personne. Il joignait à cette valeur bien reconnue une Laine qui ne l'était pas moins , contre nous , et surtout contre le premier consul. Il était donc animé par trois motifs réunis qui devaient le faire vaincre ; et il faut ajouter aux deux premiers celui peut-être le plus fort des trois , le désir d'effacer un non-succès. Mais bêlas! cette fois ce fut une défaite d'autant plus réelle , que les préparatifs de Nelson étaient reconnus par lui-même dans son propre rapport , comme devant lui donner tout avantage sur ceux qu'il attaquait. Notre flottille était embossée , fixée sur ses ancres à quatre ou cinq cents toises du rivage. Nelson se rappela que la flotte d'Aboukir fut perdue par une semblable disposition (1) , et dirigeant son attaque avec babileté et courage , il se présenta lui-même pour tourner les embarcations , et passer entre elles et la terre. Mais si l'attaque fut bien faite , la défense le fut aussi. Protégée par les forts et les batteries de la côte , la flottille fut sauvée; la perte de Nelson fut immense , et lui , contraint de s'éloigner en rugissant de cette proie qu'il avait promis de dévorer.

Quelques mois après je fus à Boulogne. Le com-

(l) 1" août 1798. Lorsqu'il brûla et ruina toute la flotte qui avait porté l'armée française en Orient.

mandant du port me montrait tout ce qu'il y avait de remarquable, et dans ce temps-là il y avait beaucoup de choses remarquables dans un lieu tel que Boulogne , ce dépôt des grands desseins , des vastes projets d'un grand homme. Le commandant me racontait ce qu'il appelait les merveilles de cette attaque nocture par Nelson ; cet homme n'était pas éloquent, et pourtant il le devenait aussitôt en faisant cette narration , en parlant surtout de cet accord unanime qui régnait entre nos marins et nos soldats. Ce visage aux traits durs , aux muscles peu plians , ce visage s'animait et devenait presque beau. Et puis , ce ciel au bleu d'ardoise sur lequel s'élançaient des milliers de gerbes de feu , ces éclats de bombes , ces cris des combattans ; il peignait tout et avec vérité. Cet échec fit à Nelson , ainsi que je l'ai su d'un officier qui depuis fut quelque temps à son bord , une peine d'autant plus sensible , qu'il avait annoncé son triomphe , et qu'à Londres il y avait des préparatifs faits par ses amis pour célébrer sa victoire.

Cette flottille de Boulogne était formée de petites embarcations extrêmement légères , et tellement petites , qu'en plaisantant à Paris , où toujours on plaisante , on les nommait des coquilles de noix. Un jour Brunet, qui à cette époque était vraiment bien drôle et bien comique , jouant dans je ne sais quelle pièce, mangeait des noix dont il façonnait ensuite les coquilles et les lançait sur l'eau contenue dans un baquet.

— Que fais-tu là ? lui demandait l'acteur qui était en scène dans ce moment avec lui.

— Je fais des péniches (1) , lui répondait Brunet. La réponse ne plut pas; et le pauvre Brunet fut

passer vingt-quatre heures en prison. Le lendemain de sa sortie on donna la même pièce. Lorsque Brunet en fut au moment de la réplique , il garda le silence. L'autre acteur recommença et lui demanda de nouveau ce qu'il faisait là : soit qu'il improvisât, soit qu'il eût le mot d'avance , il dit à Brunet avec un air d'impatience en voyant qu'il ne répondait pas:

— Tu n'en sais peut-être rien?

— Oh ! que si fait ! répondit Brunet. Je sais trèsbien ce que je fais. Mais , ajouta-t-il plus bas , je ne veux pas le dire.

Les applaudissemens et les rires furent universels. Et , pour dire la vérité , Brunet était parfaitement drôle et bien comique ; sa seule figure excitait une hilarité générale. 11 eut aussi , vers la même époque , une correction paternelle de la main du préfet de police pour lui apprendre à faire son thème autrement que sur des choses touchant au gouvernement. Il expliquait à sa mère, sa sœur , son frère , je ne sais plus quel nom avait le compère , ce que c'était que le tribunat. Après l'avoir fait de cette façon claire que nous lui connaissons ,

(1) Nom <lcs petites embarcations qui allaient avec les chaloupes canonnières. Celles-ci étaient plus fortes et plus '■randes.

mais qui est bien la plus plaisante chose que j'aie jamais vu , il finissait par dire:

— Enfin, vois-tu, si je suis tribun, ces petits gars là

Et il montrait ses petits enfans en se frottant les mains.

— Si je suis tribun, toi tu es tribune , et puis ceux-là seront des petits tribunaux.

Le premier consul aurait dû rire tout le premier de ces mauvaises plaisanteries qui peuvent n'avoir pas toute l'élégance d'une phrase d'excellent ton , et néanmoins le fait est qu'il faut rire en les écoutant et qu'il aurait dû le faire; mais tout ce qui l'entourait voulait se rendre nécessaire : sans cesse l'orage semblait le menacer , et souvent la main qui le faisait gronder aurait pu l'arrêter. Je vais en fournir un exemple.

Il m'arriva , vers cette époque à laquelle nous sommes parvenus, un événement assez singulier; il se rattache à d'autres faits, qui donnent une grande couleur au temps d'alors. Ce sont les pamphlets. Il en courut un si grand nombre dans la deuxième année du consulat, que le général Bonaparte finit par avoir une humeur violente contre Fouché , et cette humeur éclata dans plusieurs scènes qu'il lui fit. Ces scènes étaient d'autant plus désagréables pour le ministre qu'elles n'étaient pas entre le premier consul et lui seulement , mais bien devant quinze ou vingt personnes, ainsi que j'en fus moi-même témoin un jour à la Malmaison , et

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l'autre jour aux Tuileries. Cette dernière avait pour but de frapper sur les étrangers , au fait , beaucoup plus cpie sur Fouché; car il faut dire que la Prusse travaillait l'opinion d'une manière indécente par l'opposition des révérences, des paroles obséquieuses de M. de Luccbesini , qui apportait à Paris tout ce qu'il fallait pour déplaire à l'homme qui gouvernait alors. Il avait un profond mépris pour les principes libéraux sous quelque forme qu'ils se présentassent. La révolution ne lui apparaissait qu'escortée ou précédée de 93 et de ses horreurs. C'était une résolution arrêtée chez lui de ne pas vouloir comprendre, de ne pas vouloir admettre les bienfaits immenses que ces mêmes malheurs nous avaient légués. Je dînais un jour avec lui chez madame Divolf , une Russe établie à Paris, et aimant la France comme sa patrie. Il y avait peu de monde, et la conversation s'engagea sur la politique ; je ne m'en mêlais guère à cette époque , ainsi qu'on peut le croire , mais je n'en prêtais pas moins une oreille attentive à ce qui se disait autour de moi lorsque le sujet me paraissait bien traité. M. le marquis de Luccbesini avait non-seulement beaucoup d'esprit et de finesse , mais quand il le voulait , il était assez aimable, et son laid visage devenait un peu moins déplaisant. Je n'ai jamais aimé pourtant ses phrases toujours soutirantes à force d'être tiraillées et subordonnées à une politesse qui lui était imposée par une loi que lui-même promulguait. Et puis cet éternel sourire qu'il voulait rendre aimable , et qui

était moqueur sans grâce , et sans aucun accord avec deux yeux dépareillés , tout son ensemble en6n ne me plaisait pas. Mon approbation est sans doute de peu de poids , mais il me semble que rien n'était moins fin que son abondance de finesse. Peut-être notre position d'alors me rendait-elle difficile à cet égard. Il me restait l'humeur un peu altière de nos temps républicains; etla gloire des armes consulaires ne me la rendait pas plus modeste ; et sans doute la Prusse sentait que le traité de Lunéville , et celui d'Amiens qui se préparait , donnaient par leur conclusion des bases d'airain à notre belle France. Se voyait-elle contrainte à parlementer avec le sort et feindre avec la force ? Cela se peut et ne me donne pas une autre opinion. Je n'en approuve pas davantage la méthode de l'humilité. Plus on courbe la tête , plus on donne de facilité au pied ennemi pour se poser dessus ; et si cette tête ne se relève que dans l'ombre... Oh ! alors , honte à elle.

Le jour de ce dîner dont je parlais à l'instant, M. de Lucchesini était dans une de ces dispositions de franchise que les diplomates pratiquant la diplomatie doivent regarder comme des minutes fugitives. Junot , dont c'était l'état habituel , fut tout étonné de se trouver en rapport avec un homme dont la manière de voir était pourtant loin d'être la sienne , mais avec qui du moins il pouvait discuter. On parla beaucoup des différens traités qui venaient d'être signés; le concordat surtout, le concordat fut le sujet d'une discussion d'autant plus bizarre ,

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que M. de Lucchesini était le défenseur du premier consul contre Junot. Il approuvait également la nomination du roi d'Etrurie , que Junot de son côté, et dans ses principes républicains , regardait comme le premier coup porté à nos libertés. Il faut avoir vécu à cette époque pour savoir quel était le langage des serviteurs les plus dévoués du grand capitaine dont l'épée et la bannière nous avaient d'abord rallié. Lannes , Junot et plusieurs autres, n'avaient pas même l'idée d'une royauté possible ; ils y furent amenés par les degrés que l'homme habile fera monter à celui qu'il voudra dominer. Il y avait , dans la force de Napoléon , une force attractive impossible à vaincre. On n'y songeait même pas. A l'époque dont je parle , elle agissait déjà activement , et ceux qu'elle soumettait n'en avaient pas l'idée. Ce fut le texte de la conversation de M. de Lucchesini. Quoique extrêmement sobre, il se laissa entraîner par delà les bornes que portaient sûrement ses instructions , et il y eut plus que de l'abandon ; Junot de son côté , franc et ouvert , comme il l'était toujours , dit beaucoup de paroles qui eussent été plus à leur place dans son cabinet que dans un salon étranger, rempli de nos ennemis. Le premier consul apprit tout l'entretien dès le jour suivant; cène fut que quelques mois après que Junot sut que son général avait été mécontent et du dîner et de la conversation. Il n'aimait pas plus à être blâmé par un ami que par un autre , Napoléon , et ce dîner eut des suites. Les pamphlets

dont j'ai parlé plus haut étaient en grande partie rédigés par des étrangers du corps diplomatique, alors à Paris. Le plus curieux de la chose , c'est que madame de Lucchesini était , disait-on , dans le comité dirigeant (on ne connaissait pas encore le comité directeur) ; le fait me parut bouffon pour beaucoup de motifs: un des plus forts , c'est que les femmes clans ma jeunesse parlaient beaucoup en France de la patrie , de sa gloire, de ses malheurs même ; mais elles ne s'en mêlaient pas. Cela devait être pour nous ; mais madame de Lucchesini avait été élevée à l'école d'une cour qui avait en cela le reflet de celles de Pétersbourg et de Vienne , où les femmes, étant souveraines, il y avait jusque dans les plus basses classes un besoin féminin d'intrigues et de prétentions agissantes. M. de Lucchesini luimême admettait ce moyen , comme un des moyens prépondérans de sa diplomatie. Cela pouvait être sous Louis XIV , lorsque madame d'Harcourt contribuait à faire assurer une succession de cent couronnes (i) ; mais à Paris, en 1802, cela n'avait plus de cours. Quoi qu'il en soit, madame de Lucchesini , autrement la marcliesina , comme nous l'appelions , se mêlait de causer de choses trop fortes

(l) Lorsque Philippe V entra dans la salle du trône, à Madrid, une des choses qui le frappa le plus fut cette représentation des cent royaumes sous sa domination. Mais on sait que ces royaumes n'étaient guère plus grands qu'une de nos belles provinces , la Bretagne par exemple. Ceux d'Amérique étaient seuls de vrais royaumes.

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pour sa tète; il était évident qu'elle était serinée, ou , pour parler plus j liste , elle était perroquétisée , si l'on veut nie passer le mot, et ceux qui l'ont connue le trouveront plus juste.

C'était une bonne personne que la marchesina ; mais je ne sais pourquoi elle était complètement ridicule. Il y avait en elle un composé d'airs minaudiers d'une jeune fille de seize ans (1) qui devenaient insupportables avec un visage de quarantecinq , une taille de cinq pieds trois pouces , et un nez de la plus respectable dimension qui ait jamais été prise pour faire une chose pareille. Ajoutez à cela que la marquise mettait un collier de velours noir, qu'elle parlait comme un enfant, disait ze , et prétendait ne pas pouvoir prononcer les r... C'était à n'y pas tenir.

« Comment ! lui disait un jour un homme de beaucoup d'esprit que ses petites grimaces amusaient beaucoup , comment ! vous ne pouvez pas dire :

« Je t'aimerai toujours ?

« — Je ne peux pas prononcer les r... réponditelle en baissant les yeux et détournant modestement

(1) Elle avait la singulière coutume d'allonger sa paupière en frottant ses cils avec me épingle noircie à la bougie. Les femmes turques emploient le même procédé pour embellir leur rejjard, mais se servent de surmé. Quant à sa prononciation, je sais par moi-même et pour l'avoir entendue qu'elle prononçait très-bien les r les plus ronflans quand cela lui convenait.

la conversation 5 je ne peux pas dire Paris , il faut que je prononce Pa-is.

« Je ne conçois pas madame Visconti , disait-elle un jour ; que veut dire cette manie de se rajeunir? encore si elle le faisait d'une manière un peu vraisemblable.... Par exemple moi, si je disais que j'ai vingt-cinq ans , on ne me croirait pas. Aussi , lorsqu'on me demande mon âge , je réponds : J'ai trente ans dans trois mois et demi.

Il faut remarquer que ces deux dames étaient à peu près du même âge , c'est-à-dire que madame de Lucchesini entrait en nourrice à l'époque où madame Visconti en sortait , et celle-ci avait , au temps dont je parle, cinquante ans, lorsque madame l'ambassadrice était si avare pour elle , si généreuse pour ses amies. Mais elle était en effet bonne personne malgré ses petits travers; et, quoiqu'elle y joignît le défaut très-sérieux de se mettre horriblement mal , elle était , je le répète , bonne personne et , au demeurant , femme du monde.

Au dîner dont j'ai parlé tout à l'heure, son mari était venu sans elle. Je crois que , quelque légère qu'elle parût , bien qu'en cela il n'y eût certainement aucun calcul , je le dis sans plaisanter , elle aurait eu le sentiment qu'il allait beaucoup plus loin qu'il ne convenait dans la route qui lui était tracée à elle-même , et M. de Lucchesini n'aurait pas été aussi franc-parleur qu'il le fut ce jour-là. C'était là vraiment un curieux spectacle que cette dispute entre ces deux hommes dont l'un , le séide

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de Bonaparte , le blâmait de ses dispositions à régner, et l'autre , son ennemi , se réjouissait de le voir s'engager dans la route des sceptres et des couronnes — Sa joie semblait prévoir que ses pas s'embarrasseraient dans cette confusion de jouets et de hochets , et qu'il trébucherait contre eux !... Quoi qu'il en soit , je suis certaine que M. de Lucchesini ne fut pas tout-à-fait oublieux de cette conversation singulière. Il y a même plusieurs personnes qui croient que cette gaieté, cette franchise, ce laisser-aller, tout cela n'était que plaisanterie ; moi , je ne le crois pas. M. de Lucchesini avait mille moyens de connaître la façon de penser de Junot , qui , certes , n'était pas cachée. Il est vrai que le caractère distinctif de cette diplomatie d'alors était de la finesse quintessenciée, qui bien souvent, mon Dieu ! était déjouée par la plus simple des démarches , et demeurait toujours en humilité devant la diplomatie honorable, droite et loyalement faite. Quant aux pamphlets qui nous inondaient de leur venin , je crois que le premier consul était un peu injuste en attribuant autant départ à leur émission en France , aux personnes du camp diplomatique du Nord. Les deux comtes de Gobentzel en étaient incapables , et cela je le certifierais au prix qu'on voudrait exiger. M. de MarkofF est le seul qu'on pouvait soupçonner, ainsi que M. de Lucchesini , et encore, tous deux auraient-ils agi sans les ordres de leur gouvernement? L'empereur Alexandre , jeune alors et lame toute loyale , comme elle

l'est au matin de la vie , commençait , malgré l'orage qui gronda peu de temps après , à ressentir cette admiration qui amena l'amitié du Niémen. Elle ne le faisait pas aimer Napoléon, en 1802; mais l'arae qui admire n'est jamais susceptible d'une lâche et basse action. Je crois que ces journaux écrits à l'avance , ces pamplets , ces libelles aux pages injurieuses, aux invectives personnellement adressées au premier consul et à sa famille , étaient surtout colportés par beaucoup de ces étrangers qui venaient nous demander des plaisirs et nous apportaient la discorde. Le premier consul n'a jamais pu savoir la vérité tout entière de cette manœuvre d'iniquité ; cependant bien des faits auraient dû. mettre sur la voie. Deux cents exemplaires de ces écrits diaboliques furent saisis dans le boudoir d'une jeune et jolie femme , dans l'appartement de laquelle on n'aurait dû trouver que des romans, des fleurs et des billets doux. Le premier consul riait en apprenant ces choses, mais son rire était amer.

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