CHAPITRE XVII

La société des artistes et des gens de lettres. — MM. Nadermann, Garât, Denon, Girodet, Robert-Lefebvre, Robert Lemeicicr, Millin et Talrua. — Gaieté de Talma. — Le poète d'Offreville et grande mystification. — La tragédie de Statira. — Le diner le plus gai de ma vie. — Le rôle de Tiilma et la lecture en projet. — La promenade improvisée et manquée. — La partie de spectacle. — Le théâtre Montansier. — Tiercelin et la Pièce qui n'en est pas une. — Le poète de l'Estrapade. — D'Offreville acteur sans le savoir. — Scènes bouffonnes. — Le manuscrit égaré. — Désespoir et appétit du poète. — L'auteur en cabriolet et le cheval emporté. — M. Charles et les lamentations conjugales.

J'ai toujours aimé la société des gens de lettres et des artistes. On y trouve tout à la fois agrément et sûreté; dans toutes les positions où le sort m'a placée, j'ai toujours eu une vocation décidée pour rassembler autour de moi toutes les notabilités du talent. Combien je leur ai dû de douces heures ! quelle franebise dans les relations! quel honneur, je puis dire, dans tous les rapports habituels de la vie, où les gens du monde, n'étant que gens du monde , apportent une sorte de duplicité convenue ,

qui ressemble tant à de la fausseté ! L'artiste , occupé de son art, donnant une pâture à ses hautes pensées , devient dans la vie ordinaire un être bon , prévenant , allant au-devant de ce qui le délasse , de ce qui le repose , avec la naïveté d'un enfant. Combien j'ai vu de ces talens distingués , dans la liltérature comme dans les beaux-arts, heureux de passer une soirée chez moi , au 6 janvier , lorsque je donnais à mes enfans , et à leurs jeunes amis, toutes les joies qui peuvent divertir l'enfance ! et puis, le petit peuple une fois couché, l'homme à talent qui venait de rire comme le plus jeune de mes fils , en voyant le général Jacquot faire sa barbe, se mettait à sa harpe, chantait, ou bien jetait un croquis dans un album , ou bien encore parlait à nous charmer ; et tout cela dans la perfection à laquelle pouvait atteindre , pour faire ce que je viens de dire : Nadermann, dont le beau talent est accompagné des plus rares qualités et d'un cœur bon et loyal ; Garât , que tous ses amis regrettent; Denon, Girodet , Robert- Lejebvre , et mon bon et excellent ami le vieux Robert, et Lemercier, et

M. Delille, et Talma Oh! quelle foule de

noms je pourrais écrire , si je voulais rappeler ici tous ceux qui sont dans mon souvenir! Mais ils trouveront place dans cet ouvrage, et ce sera un bonheur, mêlé de peine cependant, pour moi, de leur payer ce tribut de reconnaissance, car beaucoup d'entre eux ne pourront voir jusqu'à quel point ma mémoire est fidèle.

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Le nom de Talma , que je viens d'écrire le dernier, me rappelle une aventure dans laquelle il joua un rôle qui certes n'était pas celui de Cinna ou d'Oreste. Mais on sait à quel degré il portait la perfection du jeu des parades; et à l'époque dont je parle, qui était celle où Talma était encore dans le sombre de ces pièces anglaises dont la manière l'avait rendu si terrible, le contraste était bien autrement frappant. 11 était donc très-gai, et surtout de cette gaieté qui provoque celle des autres. A peine Junot lui eut-il communiqué son plan, qu'il le comprit et s'engagea à le seconder.

On doit se rappeler d'un individu que j'ai déjà fait connaître dans les premiers volumes de ces mémoires. J'ai parlé d'un nommé (VOJfreville, qui vécut comme une salamandre pendant un mois , dans un feu perpétuel, au château du Plessis, chez Lucien Bonaparte. Depuis cette époque, il n'avait fait que croître eu ridicule et en vanité; au moment de mon mariage, il parut chez moi avec un épithalame dans chaque poche, et des acrostiches sur tous les noms de Junot et les miens : c'était à n'y pas tenir. M. Bardin , l'un des aides-de-camp de Junot, dont l'esprit et le talent lui donnaient le droit de railler, comme la volonté d'être indulgent, se moquait de l'honnête Estrapadien tout en lui donnant des conseils ; mais l'autre prit mal la chose, et cette fois ce fut avec une telle assurance , une telle impudence, on peut le dire , qu'il répéta :

« — Messieurs , vous pouvez dire ce que vous

voudrez de mes vers : tant pis pour vous , pour Ja finesse de votre goût , si vous ne les trouvez pas bons : mais je persiste à dire que Corneille et Racine (quant à Voltaire, il en fourmille) ont des endroits faibles... moi , je n'en ai pas en seel ! (1) »

Et après avoir fait cette belle louange de lui- • même, il se levait et parcourait majestueusement le salon , une main dans son gilet et l'autre jouant avec un jabot de dentelle qui accompagnait la coiffure à l'oiseau royal , les manchettes plissées , le solitaire , vrai ou faux , et les bas de soie avec le soulier à boucle.

Il avait fait une tragédie à laquelle il travaillait depuis dix ans et qui pour cela n'en valait pas mieux ; mais il aurait plutôt renoncé à sa part de salut dans une autre vie que d'admettre la pensée qu'il y eût au monde quelque chose qui valût sa tragédie de Statira.

« ■ — Pardieu ! dit un jour Junot , il faut mystifier cet homme-là : sa vanité mérite punition. »

La chose n'était pas difficile avec un tel personnage. Il nous en fournit lui-même l'occasion quelques jours après.

11 vint un matin nous demander de faire lire sa tragédie de Statira à la Comédie Française. Dans un moment de gaieté , je lui avais un jour promis

(l) Et voilà ce qui le rendait complètement ridicule et retenait tout sentiment de commisération pour son âge. Il a été constamment mystifié par tous ceux qui l'ont connu.

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 339

d'en parler à Talma ; et comme un pareil homme ne doutait de rien , il vint me sommer de tenir ma parole.

J'étais fort embarrassée; car pour rien au monde je n'aurais voulu parler de cette belle œuvre ni à . Talma , ni à Dugazon , ni à Fleury. Je répondis à d'Offreville que je verrais l'un de ces messieurs au premier jour, et que je lui rendrais réponse. Mais il ne se taisait pas aussi facilement qu'il parlait, le bon poète , et il insista tellement que je ne savais plus comment lui refuser la lettre qu'il me demandait pour mademoiselle Raucourt, ou pour Monvel, ou pour Talma , ou pour.... Enfin il ne s'arrêtait pas ; ce qui ne me laissait pas de refuge. Mais Junot qui rentrait dans le moment où j'étais le plus en peine de moi - même , me tira d'embarras d'une manière merveilleuse.

<c Votre pièce sera lue la semaine prochaine , monsieur d'Offreville, lui dit-il en s'approchant de lui d'un air sérieux et solennel ; elle sera lue chez moi , et par Talma.

<c — Mon général !.... mon cher !.... mon bienaimé général!... c'est trop... trop de bonté!... Oh! mon Dieu!... ma pièce lue chez madame Junot!... chez vous , mon cher général ! et par M. Talma ! . . . O mon Dieu ! »

Et voilà d'Offreville délirant , ou plutôt extravagant à l'idée d'une lecture de sa pièce faite par Talma; je ne comprenais pas Junot, mais deux mots me donnèrent l'explication de sa promesse.

Le jour fut pris , et Junot ayant organisé toute l'affaire, nous attendîmes joyeusement le moment.

Nous avions pour convives les deux Baptiste de la Comédie Française, ïalma et sa femme ( madame Petit- Vanhove ) , Fleury, Dugazon , et , je crois , Dazincourt. Il était convenu que Talma, aussitôt qu'il verrait d'Olfreville , lui parlerait de sa pièce, du rôle qu'il voulait y prendre, et surtout du plaisir qu'il aurait à en faire la lecture après dîner. Quant à ce dernier point , c'était une autre affaire.

Je n'ai jamais vu l'expression d'une folle joie, comme celle qui se manifesta sur la burlesque physionomie de d'Olfreville lorsque, l'ayant pris par la main, je le présentai à Talma, et que l'autre lui débita les plus belles louanges avec un sérieux à faire mourir de rire tous ceux qui connaissaient d'Olfreville. Il s'inclinait, se confondait en remercîmens interrompus, en mots entrecoupés, et finit par s'écrier que ïalma était un dieu.

Je n'ai jamais, je crois, fait un dîner plus amusant de ma vie. Il est difficile d'être plus aimables, plus spirituels, d'avoir meilleur ton, de plus excellentes manières que ne l'ont les deux Baptiste , et que n'étaient Fleury et Dazincourt. Il était impossible de trouver un homme plus comique que Dugazon, et M. Charles (notre ami). Le général Lallemand et le général Bardin avaient pris chacun un rôle différent pour entourer d'Olfreville, et ne lui laisser aucune issue pour échapper. C'était un échange de balles lancées sur lui de toutes parts ,

qu'il l'ecevait et renvoyait ; car il n'était pas une bète , il ne faut pas s'y tromper, il n'était qu'un sot rempli de vanité. Voilà pourquoi il était bon à mystifier. Le vin de Champagne et le vin de Madère le mirent bientôt en belle humeur, et il voulut improviser. Ce fut le commencement de la comédie. Il avait préparé son improvisation depuis le jour où il avait appris que Talma lirait sa pièce; mais voulant avoir l'air de composer sur l'heure, il s'était hien gardé d'apporter le morceau écrit. Il se croyait sûr de lui; mais le bruit, le vin, la joie, tout cela lui avait hrouillé la mémoire; et, lorsqu'il eut dit les deux premiers vers, en s'interrompant, se cachant les yeux, faisant enfin toutes les singeries qui pouvaient donner à croire qu'il improvisait en elfet , il demeura court et ne put continuer. Comme tout le monde se taisait pour l'écouter, il s'embarrassa encore davantage, et sa mémoire faillit complètement. Il demeura avec l'air hébété et cette burlesque figure que nous lui avons connue.

« Eh bien ! M. d'Offreville , lui dit le général Lallemand , vous ne vous rappelez plus votre improvisation ?

« — Je vous demande pardon : je vais continuer; » et il répétait ses deux malheureux vers :

Il est donc vrai , Talma , que ta divine voix Couronnant mes travaux, d'une gloire immortelle

« D'une gloire immortelle.... d'une gloire im-

mortelle... » Et il aurait répété pendant une heure encore sa gloire immortelle , si Talma , qui avait le secret de ce que nous avions ménagé pour la mystification du poète , ne se fût écrié avec cet accent inimitable qu'il avait :

Fera retentir Tyr du bruit de mes exploits.

Or ce vers était un de ceux dont était composée cette fameuse pièce de Statira; Junot l'avait soufflé à Talma qui le dit en le parodiant à l'instant même. Mais d'Offreville n'y vit rien de plaisant ; tout au contraire , peu s'en fallut qu'il baisât la main de l'homme qui savait déjà un vers de sa tragédie, et le plus admirable encore. « Quelle poésie imitative, hein! disait -il à Talma; comme votre talent va briller en jouant un rôle comme celui de mon héros!... Ma foi! vous êtes heureux, mon cher monsieur... Mais, allons! donnez-moi le plaisir indicible d'entendre de beaux vers dits par un homme comme vous... Voici ma pièce... »

Et il tirait de sa poche , où elle était ensevelie , la bienheureuse Stalira, toute parée de beaux rubans roses , frais et neufs. Cette nouvelle sottise me priva de la dernière lueur de pitié que je ressentais pour lui. Talma tenait encore la tasse dans laquelle était son café , et le sot personnage allait gaillardement lui proposer de lire cinq actes de pathos, tandis qu'un bon auteur aurait attendu au moins une heure. Je fis signe à Talma de profiter

de l'occasion que le patient offrait de lui-même , et il me comprit. Il prit le bras de d'Offreville, et l'emmenant ainsi que moi dans une partie du salon moins bruyante que le reste , il dit à d'Offreville :

« Mon cher monsieur, je sais par madame Junot et par le général combien votre pièce renferme d'admirables beautés. Je veux lire ce chef-d'œuvre avec toute l'attention , je veux aussi être écouté avec le respect que mérite une telle production. Dans ce moment la chose est impossible ; voyez ces deux fous de Baptiste cadet et de Dugazon... »

Dans le fait celui-ci racontait aux auditeurs qu'il avait été aide-de-camp de la commune de Paris (i), et cela d'une façon si burlesque que les rires étaient plus que joyeux.

« Je suis donc d'avis , poursuivit Talma , que madame Junot nous fasse faire une promenade , soit au bois de Boulogne , soit ailleurs ; nous causerons littérature , théâtre , pendant notre course , puis nous reviendrons ici ; alors il fera une délicieuse fraîcheur (2) : nous aurons l'esprit reposé , tout prêt à recevoir les impressions admirables des beautés de Statira, et je vous promets de mettre tous mes moyens à sa lecture. »

J'appuyai la motion. Madame Talma nous seconda, et d'Offreville , quelque envie qu'il eût d'entendre sa pièce , n'ayant à accorder que quelques

(1) La chose est vraie.

(2) On était alors au mois de juin.

momens de délai , se montra assez bon enfant et consentit à la promenade. Je sonnai et demandai mes chevaux. Ils étaient prêts , et trois voitures étaient attelées pour nous transporter tous au lieu où devait se jouer notre scène.

Au moment où je rentrai dans le salon avec mon chapeau et mon châle, Junot vint à moi d'un air naturel et me dit :

ii Mais , ma chère, j'apprends que vous allez vous promener ; il vaut bien mieux venir passer une ou deux heures à lu Montansier; on y donne une pièce nouvelle qui est, dit-on , charmante. Ma loge n'est pas donnée, et je ferai demander celle du directeur et de D***. »

11 nomma un nom en l'air, cela était dit pour tromper d'Offreville , qui aurait compris qu'il y avait un plan d'ourdi contre lui envoyant plusieurs loges louées d'avance, ce qui avait été fait dès la veille. J'ai déjà dit que ce n'était qu'un sot, mais qu'il n'était pas une bète.

La proposition de Junot fut reçue par acclamations, et nous partîmes pour le théâtre Montansier, qui alors était au Palais-Royal. En arrivant , d'Offreville, qui avait été confié pour la route à M. Charles , au général Lallemand et à M. Delaborde , le premier aide-de-camp de Junot, voulut venir me joindre dans ma loge, pour causer, disait-il , avec M. Talma : mais il était loin de son compte.

« Non , non , lui dirent ces messieurs ; la loge de

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madame Junot est remplie ; vous allez venir avec nous dans une excellente loge où vous serez à merveille. »

Et sur un signe fait à l'ouvreuse qui était prévenue , elle ouvre la loge du balcon à droite du spectateur ; le général Lallemand et M. Delaborde poussent d'Offreville dans la loge , la porte se referme, et voilà d'Offreville à côté d'un homme qu'il ne connaît pas , parce qu'il ne va jamais au spectacle, et dont l'accoutrement est presque aussi singulier que le sien.

Cet homme a un habit de drap écarlate avec de larges boutons de cuivre, une culotte jaune, des bas rayés , une cravate à grands pans , des cheveux poudrés, une grosse queue, et un chapeau à trois cornes mal retapé qu'il mettait et ôtait dix fois par minute.

D'Offreville, à qui ces messieurs ont dit : « Nous allons revenir, » attend patiemment que la pièce commence. Mais le rideau se lève , et un acteur habillé pour la pièce annoncée vient dire que la principale actrice est malade, et que la représentation ne peut avoir lieu.

« Comment! crie d'une voix rauque l'homme à l'habit rouge , voisin de d'Offreville. Comment ! Qu'est-ce que c'est donc que ça veut dire? J'ai payé 3 francs «50 .centimes pour voir un spectacle; j'veux l'voir, moi... ou sarpejeu !... » Et il s'était levé et s'appuyait sur le bord de la loge , en criant comme un enragé.

« Monsieur, » lui dit tout bas d'Offreville en lui tirant une de ses basques rouges , « Monsieur, on ne parle pas comme vous le faites , dans ce lieu-ci ; vous vous ferez mettre à la porte.

« — Hein ! quoi donc qu'il dit , ce coco-là? » Et , se retournant vers d'Offreville , l'homme à l'habit rouge se mit à rire :

« Ah ! je te connais ben , toi !... T'es de l'Estrapade... Tu fais des tragédies pour rire... »

« — Monsieur, monsieur, lui disait d'Offreville , parlez donc plus bas !... »

Et il cherchait à faire retraite : mais il n'y avait pas moyen , la porte ne s'ouvrait pas , et derrière lui , sans qu'ils fussent aperçus , étaient le général Lallemand, M. Delaborde et M. Charles.

Dans ce moment, une voix partant du paradis se mit à appeler Jacques!... Et Jacques , qui était l'homme à l'habit rouge , leva la tète et répondit :

« Ah ! ah ! c'est toi , Jean ! ... Tiens , viens donc ici.... il y a de la place, va... Viens donc, mon fils.»

Et l'accent, l'attitude du batelier de la Grenouillère , tout était parfait : car on a sûrement deviné que l'homme à l'habit rouge était Tiercelin, et que la pièce qui se jouait était la Pièce qui n'en est pas une, et dont ce n'était que la seconde représentation. Tiercelin, prévenu d'avance, fit le compère, comme on le voit, admirablement bien. Mais ce qui, pour nous , était absolument parfait , de notre loge où nous voyions tout, c'est que ceux qui étaient au parterre , et dont une grande partie ne connaissait pas

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la pièce, quoiqu'ils en sussent le sujet, crurent que c'était une scène ajoutée ; et lorsque d'Offreville se pencha vers Tiercelin pour lui adresser une nouvelle recommandation , plusieurs voix crièrent : « Plus haut ! » Le pauvre faiseur d'acrostiches avait une égale peur des cris du parterre et de son terri hle voisin, qui, voyant l'impression qu'il faisait sur lui, le regardait de temps à autre d'un œil menaçant. « Oh! j' te l'ai dit, t'es d' l'Estrapade. J' te connais. Tu devrais crier , avec moi et avec Jean , après ces voleurs- là qui nous prennent notre argent à la porte, et qui ne nous donnent rien. »

Et puis le rôle allait son train. On sait que, dans ce rôle, Tiercelin, ou Jacques comme on voudra l'appeler, avait une gourde d'osier, et qu'il buvait cinq ou six fois pendant les scènes de la Pièce qui n'en est pas une. Ordinairement Tiercelin n'y mettait rien du tout ; mais ce jour-là, quoiqu'on fût dans l'été, il se trouvait fort enrhumé, et la gourde contenait de la tisane pour le rhume. Lorsqu'il vit la terreur qu'il inspirait à d'Offreville , il lui vint dans la pensée, à notre grande joie à tous, de proposer sa gourde au patient ; mais à notre plus giande joie, l'autre la prit, tant il avait peur, et se mita téter la gourde croyant avoir le grosier brûlé par de l'eau-de-vie poivrée, et tout étonné de n'avaler qu'une eau chaude et fade qui lui donna mal au cœur. 11 n'en but pas moins ce qui était dans la gourde, aux applaudissemens multipliés du parterre, enchanté de cette nouvelle scène, à laquelle

il ne manquait , disait-on , que d'entendre un peu mieux le nouvel acteur.

Mais le nouvel acteur s'était enfin aperçu de la vérité de l'affaire, et tout aussitôt il s'était précipité comme un bélier en colère, la tête la première, contre la porte de la loge. Il était si furieux que, lorsque- ces messieurs lui eurent ouvert la porte , il passa au milieu d'eux sans les voir. Mais il ne fallait pas qu'il échappât : nous en avions encore à faire. Le général Lallemand , M. Charles, tous les jeunes gens qui faisaient partie de la conspiration, l'entourèrent, et il se trouva dans mon salon en face de Talma avant qu'il eût le temps de se reconnaître; et lorsqu'il voulut se plaindre, nous lui dîmes tous qu'il ne savait ce qu'il disait ; que la loge où il avait été mené était celle du directeur, qu'il avait donné un billet à un homme du peuple , un batelier : et que cet homme logeant à l'Estrapade et le connaissant , il le lui avait fait voir à sa manière , un peu grossièrement. « Mais, disait Junot , j'en serais fier à votre place. Etre connu ainsi, même des gens

les plus éloignés de vos rapports habituels !

D'Offreville , si j'étais de vous, je regarderais la rencontre de ce batelier comme un des faits les plus honorables pour votre beau talent. »

11 serait absurde de dire de pareilles platitudes à un homme qui connaîtrait qu'on le raille ; mais d'Offrevil le finit par voir en effet dans cette rencontre de la soirée un événement dont il devait se glorifier, soit que ce fût Tiercelin , soit que ce fût un bâte-

lier; car à cet égard son esprit était dans le doute* Mais le marinier ou l'acteur avait dit :

« Tu fais des tragédies ! »

Et cela lui parut suffisant pour lui faire oublier l'eau chaude ; et le rôle forcé qu'il avait joué ne lui parut plus qu'une entrée en scène.

« Et quand on vous nommera le jour de la première représentation de Stalira, lui disait madame Talma , lorsque , après avoir résisté aux demandes d'un public impatient, mon mari et moi nous vous conduirons entre nous deux sur la scène, pour que toute la salle puisse vous voir.... ce sera bien une autre chose ce jour-là !... »

Et d'Offreville écoutait avidement, et paraissait déjà dans l'extase du triomphe.

« Eh bien ! que fait donc M. Talma?... Et notre S ta tira !

Et il adressait un coup d'ceil d'intelligence à madame Talma.

« Où est donc M. Talma? — Me voici, dit Talma.... Eh bien ! où est le manuscrit? Allons ! la table, deux bougies et le verre d'eau sucrée.... Mais, M. d'Offreville, donnez-moi donc votre manuscrit : car bien que j'aie retenu plusieurs beaux vers de cet ouvrage immortel , je ne le sais pourtant pas par cœur. »

Mais d'Offreville était plus burlesque dans ce moment qu'il ne l'avait été dans toute la soirée. Son manuscrit chéri était perdu... il ne le retrouvait pas!... Le fait est que je l'avais enlevé de

l'endroit où il l'avait caché , parce que c'était l'unique moyen d'éviter la lecture au retour du spectacle. -

« Ma Statira l s'écriait-il comme s'il eût appelé sa maîtresse ; ma Statira î... »

Et le général Lallemand , et toutes les bonnes pièces qui l'entouraient , lui criaient :

« Monsieur d'Offreville, vous savez que son autre nom est :

«i Elle s'enfuira. »

Nous l'avions en effet nommée ainsi au Plessis- Ghamant.

<c Ah ! ma Statira! » répétait-il en soupirant, et tournant tout autour du salon comme un homme attaqué de folie.

On vint annoncer le souper. D'Offreville, d'abord au désespoir, finit par très-bien manger, besogne dont il s'acquittait toujours admirablement. On lui fit réciter quelques madrigaux , quelques acrostiches sur Laure et sur Andoche ; il récita , comme un enfant dirait une leçon , la lettre qu'il avait reçue de Voltaire ; et , avant de se lever de table , il avait recommencé à être tout aussi vantard, tout aussi glorieux que par le passé ; et , lorsqu'après souper on lui rendit sa chère Statira , qu'il eut reconnu qu'il n'y manquait pas une sottise , il se mit à déraisonner avec une telle assurance , que Junot, tout en colère s'écria :

« Cet homme est incorrigible !

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 351

« — J'en ai vu de bien des sortes, nous dit Talma; mais jamais un si absolument ridicule. »

Ne voulait- il pas que Talma lût sa pièce après le souper ?

« Nous venons cela un des jours de la semaine prochaine , lui dit Talma ; mais pour ce soir , ou plutôt ce matin , je vous demande la faveur d'en être quitte. »

Il était deux heures du matin.

« Et comment vais-je m'en aller chez moi ? dit le petit homme ; vous savez que madame d'Offreville mourrait de douleur si je ne rentrais pas , » me dit-il en m'apostrophant avec une sorte d'humeur ; car il ne pouvait me pardonner la journée qui venait de s'écouler, et dont je n'étais coupable que pour avoir partagé toute la joie qu'elle nous avait donnée à tous. « Vous connaissez , poursuivit-il , toute la tendresse de cette femme incomparable ! »

Le fait est que la femme était aussi ridicule que le mari. Ils s'aimaient peut-être ; mais leur amour était d'autant plus risible qu'ils avaient cent cinquante ans à eux deux , sans avoir rien de respectable.

« Eh bien ! dit M. Charles, je vais vous reconduire dans mon cabriolet.

« — Non , c'est moi , dit le général Lallemand.

« — Non, non, dit M. Delaborde ; c'est moi qui aurai l'honneur de reconduire M. d'Offreville.

« — Si M. d'OfTreville veut se confier à moi ? » disait M. Bardin.

Et d'OfTreville regardait d'abord M. Charles , puis M. Lallemand, puis M. Delaborde , et revenait à M. Bardin. Mais les souvenirs de la soirée , delà loge , de la gourde , tout cela le faisait frissonner ; il revenait à M. Charles , et sa physionomie lui inspirant plus de confiance, il roula Statira en soupirant, fit de profondes révérences à Talma, qui les lui rendit au double , et il se mit dans le léger cabriolet de M. Charles, qui étaitattelé d'une jument connue pour être la bète la plus vive de Paris. A tous les autres ridicules , d'OfTreville ajoutait celui d'avoir peur en voiture ; mais sa peur devint un véritable effroi lorsqu'il vit que le cabriolet de M. Charles prenait, avec la rapidité d'une flèche , le chemin du Pont-Royal.

u — Ah ! mon Dieu ! dit M. Charles , ah ! mon Dieu! mon cheval m'emporte; je n'en suis pas maître.

«t — Monsieur, je vous conjure, je vous supplie Une femme qui m'adore, monsieur, une

femme qui m'attend Monsieur, je vous conjure.

u — Mais que voulez-vous que je fasse? disait M.Charlesen touchant légèrementdu fouet les flancs de la jument; que voulez-vous que je fasse?.... Vous voyez bien que la bète m'entraîne... Oh! elle a pris le mors aux dents... C'est certain... Dieu veuille qu'elle ne nous mène pas à la rivière !

DE 1A DICHESSE d'aBRANTÈS. 353

« — M. Charles , je veux descendre... Vous êtes un honnête homme , vous ne voulez pas ma mort. Ah ! mon Dieu ! nous voilà sur le pont !

k — Eh bien ! tant mieux , c'est une preuve que nous n'irons pas dessous ; vous voyez qu'il n'y a plus rien à craindre... Allons! voulez-vous vous taire? Sarpejeu ! vous allez me mettre en colère, disait M. Charles moitié fâché, moitié riant, car le vieux poète se mettait à crier au secours.

« — Mon Dieu ! mon Dieu !... disait d'Offreville presque en pleurant, et ma femme... ma pauvre femme !

« — Eh ! vous la reverrez , votre femme ! lui disait M. Charles , laissez-moi arriver chez moi ; et puis là nous vous emballerons dans un fiacre , et vous retournerez sans encombre chez vous consoler votre femme , qui dort sûrement sans penser à vous.

« — Et demeurez-vous bien loin , mon digne monsieur?... Ah ! mon Dieu ! comme le cabriolet penche!... Demeurez-vous loin?...

« — Rue des Mathurins.

<: — Rue des Mathurins ! Mais je ne serai pas rentré chez moi à cinq heures du matin !

« — Ah ça ! taisez -vous, et laissez -moi conduire ma bête , lui dit M. Charles : car vos grosses mains viennent toujours se mêler dans les rênes. Tenez -vous tranquille, et nous sommes arrivés.

Ils arrivaient en effet dans la rue Neuve des

Mathurins. Mais ce qui ne fut pas le moins plaisant de l'aventure pour M. Charles , fut la colère du cocher de fiacre auquel on confia le pauvre d'Offreville , en voyant cette hétéroclite figure , toute bariolée de poudre tombée de sa coiffure , et puis cette étrange physionomie si singulièrement burlesque. Il prétendait ne pas vouloir faire une lieue pour conduire un masque dans un temps qui n'était pas celui du carnaval. D'Offreville , qui avait la prétention d'être fort éloquent , entreprit de faire marcher le cocher, en lui parlant de sa femme, de son amour , de lui-même et de son talent ; et depuis il citait le triomphe qu'il avait obtenu sur cet homme comme la preuve la plus grande de son talent persuasif.

« Les muses ont mis sur mes lèvres du miel et du lait , comme sur celles de Pindare , » nous disait-il.

Le fait est que M. Charles avait mis , lui , un écu de six francs dans la main du cocher, ce que n'avait pas vu le pauvre mystifié.