TOME V

s'est écrié M. Pitt , à la chambre des communes, En effet , le profond machiavélisme de M. Pitt avait besoin du bouleversement de deux empires pour continuer sa route ténébreuse ; en repoussant les propositions du premier consul , il crut faire une chose habile, il se trompa. Son rival sourit; lui aussi avait ses projets : ce refus les servait. Il voulait arriver sans doute à la paix ; mais ce qu'il rêva pendant quatorze années , il le pensait alors : et en voyant autour de lui frémir tant de jeunes âmes avides de gloire et de conquêtes , il ne doutait pas que l'Angleterre ne fût à lui , si son expédition pouvait réussir. Plus tard la conquête du monde lui fut offerte par la fortune , et cette armée que le maréchal Soult lui dressait à Boulogne fut employée à porter des coups plus indirects , mais tout aussi meurtriers à l'Angleterre. Quoi qu'il en ait été, M. Pitt fit en effet une faute , en brisant aussi brusquement tout espoir de rapprochement entre la France et l'Angleterre , lorsque le premier consul fit les premières démarches. « J'ai fait ce que j'ai pu , dit le général Bonaparte aux Français ; mais le ministère britannique repousse mes propositions. »

Et la république entière offrit alors des soldats , de l'argent et du fer.

Mais c'est en vain que l'Angleterre veut résister. La Russie l'abandonne , même après le meurtre de Paul Ier. Lord Withworth a pu triompher, mais passagèrement. M. Pitt, après avoir fomenté les

troubles de l'Europe , augmenté ses malheurs , versé le déshonneur sur sa nation par la honte de traités violés , et de plusieurs actions qui ne peuvent être accordées avec la gloire et l'honneur d'un état, M. Pitt abandonne le gouvernail maintenant trop difficile à diriger. Il se retire , sous le prétexte spécieux qu'il ne veut pas traiter avec le général Bonaparte. Lord Melville, lord G-renville suivent son exemple , en disant qu'ils ne veulent pas être les instrumens qui doivent exécuter des choses honteuses et nuisibles à la nation. Cette crainte pudique , cette pensée timorée vient bien tard à ces hommes qui n'ont pas craint de signer la défense d'exécution du traité d'El-Arish et l'expédition de Quiberon.

Le jour où la nouvelle de la retraite de M. Pitt fut publique , le premier consul causa fort longuement de cette circonstance; il y avait quelques conseillers d'état , des ministres , les deux consuls , des personnes étrangères parmi lesquelles se trouvaient plusieurs membres du corps diplomatique : après avoir long-temps parlé sur l'Angleterre et le nouveau ministère , ainsi que sur l'ancien , le premier consul dit en souriant , à la fin de l'entretien :

« Au surplus , M. Pitt était un homme habile , <- surtout en fait de haine , et la France peut le u certifier. Il l'est aussi en fait de perfidie , et le « pauvre Kléber le saurait bien dire. Quant à moi, « ce dont je puis être caution , c'est qu'il est , de « tous les hommes , le plus incapable , le plus

328 HÉMOIRES

« ignorant , pour diriger une entreprise militaire « et réussir , et cela était pourtant sa marotte. »

Dans le sourire de Napoléon il y avait une expression de malice qui faisait monter l'incapacité militaire de M. Pitt au plus haut point où elle pouvait arriver. Et lorsque je parlai de ce fait à Junot , il me dit que M. Pitt avait une grande prétention à'savoir deviner , commander tous les détails militaires d'une expédition lointaine ; ce qui souvent mettait en fureur le héros de l'Angleterre , ce Nelson que même ses ennemis admiraient.

Le nom de M. Pitt , et le ridicule répandu sur ce nom pour sa prétention aux talens militaires , me rappelle une drôle de caricature faite à Londres même , relativement à lui. Il s'agissait d'un duel qu'il eut à une certaine époque (je crois que c'est avec M. Windham). Dans la gravure, les deux champions étaient sur le terrain ; M. Pitt s'elfacait ; il était grand et fort maigre , comme chacun sait. M. Windham le couchait en joue , et sur la banderole de rigueur qui lui sortait de la bouche on lisait :

Je ne tire pas assez bien pour couper la balle sur une lame de couteau.

Le bombardement de Copenhague par Nelson , qui eut lieu après le ministère de M. Pitt , fut un des faits les plus remarquables de cette partie de l'année. L'Angleterre souffrit presque autant que le Danemarck , et les pertes furent immenses des deux côtés. Je crois que cet événement avança les

DE tA DUCHESSE D ABRATÏTES. 329

dispositions que le nouveau ministère avait à traiter avec nous. Non pas qu'il fût plus disposé à nous accorder une longue union ; elle est , ou du moins paraît impossible entre la France et cette nation , vraiment envieuse et haineuse relativement à nous. Le cabinet de Saint-James mettait en panne , comme le disait un homme d'esprit. Il voulait prendre le temps de réparer ses avaries , et se disposer à une nouvelle croisière.

Quoi qu'il en soit des dispositions qu'il avait alors , les préliminaires de paix furent enfin signés à Londres , entre la république française et la Grande-Bretagne , dans le mois de vendémiaire an X (octobre 1801 ), et la cessation immédiate des hostilités fut la première preuve de cet accord apparent qui ne devait pas durer deux années.

Je possède une relation que j'estime fort, d'un entretien qu'eut à cette époque le premier consul , et dans lequel il relève avec assez de finesse et même de malice , des erreurs , ou plutôt des mensonges faits avec une entière connaissance des choses par la cour de Londres , et répandus en profusion non-seulement dans toute l'Europe , mais encore dans le Nouveau Monde.

« Ce n'est pas en Amérique que je les crains , <t disait-il en parlant des Anglais ; ce n'est pas au- « près de la tombe encore ouverte de Washington it que le cabinet britannique fera entendre des acte cens mensongers pour être écoutés. Ce n'est « pas davantage dans une grande partie de l'Eu-

h rope que l'on croira que la crainte m'a fait faire « la paix. La mort de Paul Ier a bien pu amener « la dissolution de la confédération du Nord , « mais...»

Et ici il s'arrêtait en souriant.

« Mais elle peut se former de nouveau, cette con- « fédération du Nord ; et si , pour l'empêcher , « l'Angleterre , prodigue de son or au point de s'en- « gager elle-même dans une route de dangers dont « le commencement peut être connu , mais non la « fin , eh bien !... »

Et il s'arrêtait de nouveau , souriait et reprenait sa promenade , se frottait le front , recroisait ses mains derrière son dos 5 mais tout cela , en donnant à ceux qui l'examinaient le reflet de pensées aussi grandes que glorieuses. Son front paraissait s'éclairer de ce sourire , toujours admirable chez lui lorsqu'il était vrai. Et dans ces pensées , quelques jets seulement s'élançaient au dehors : il y avait surtout celle de faire la France la reine du monde.

Peu de temps après , on apprit la signature des préliminaires de paix entre la Porte ottomane et la république française. L'alliance des deux nations remontait à 153-4, au traité conclu entre Soliman II et notre chevaleresque François Ier ; et depuis cette époque reculée, jamais elle n'avait été interrompue jusqu'à l'expédition d'Egypte. Cela me rappelle qu'un jour le premier consul , tenant à la main plusieurs journaux anglais qu'on venait de

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÊS. S3I

lui traduire (1) , dit au second consul , en entrant dans le salon de la Malmaison où l'on était réuni avant le dîner:

« Citoyen Cambacérès , savez-vous pourquoi je « suis allé en Egypte ? »

Cambacérès le regarda fixement ; mais, ne comprenant pas quel pouvait être le but de cette question faite d'une façon aussi imprévue, il garda le silence.

K Oui, poursuivit le premier consul, je vous « demande si vous savez bien positivement pour- « quoi je suis allé en Egypte? Junot, Duroc, Ber- « thier, et vous tous, et toi, mon pauvre Rapp, « vous ne vous doutez guère que c'est pour jlatter « les idées de certains sauans enthousiastes des « temps antiques , qui sacrifieraient une armée <i pour avoir un marbre de Palmyre , ou bien une « momie de Thebes. »

Et il frappait du dos de la main sur le journal anglais où cette plate sottise était rapportée.

« Il est vrai , reprit-il , que dans un petit alite néa , on ajoute que c'était aussi pour me faire roi « de Jérusalem !... En vérité, c'est une très-amu- « santé chose que de lire de pareilles folies !... Roi « de Jérusalem !... »

Et il fit un éclat de rire bruyant , le seul peut-être

(i) Il ne savait pas encore assez bien lire l'anglais pour comprendre la finesse des allusions qui se mettaient souvent contre lui. Comme on les lui cachait, il voulait apprendre

l'anglais pour lire lui-même les journaux dans l'originalmais il ne put y parvenir que très-laid.

que je lui aie entendu faire pendant les vingt années que je l'ai connu. Jamais sa gaieté ne se manifestait avec fracas. Il en était de même de sa colère, toute terrible qu'elle était ; elle pouvait foudroyer un homme sans que les personnes qui étaient dans la pièce voisine entendissent les paroles qui tombaient sur le patient, avec le poids d'une massue ou le tranchant d'un glaive.

Cambacérès, voyant l'intention du premier consul, ramassa la balle, et répondit en homme d'esprit qu'il était. J'ai déjà dit qu'il était loin d'avoir, et dans sa parole et dans ses discours , rien qui pût rappeler sa physionomie habituellement triste et sévère. Lui et M. de Lavalette sont les deux personnes les plus trompeuses que j'aie connues à cet égard-là.

« — Eh bien, général, dit à son tour Regnault de Saint-Jean-d'Angely qui se trouvait ce même jour à la Malmaison; eh bien! je ne vois pas ce qu'il y a de si ironique dans ce journal? Il est vrai que les Anglais ont eu l'intention de faire de la malice; mais ils sont loin de compte. Pourquoi donc Godefroi de Bouillon aurait-il eu seul le droit de prendre sa récompense? »

Je ne sais pas quel est le sentiment qui fut touché par les paroles de Regnault, mais le front du premier consul s'obscurcit à l'instant. Ses pensées n'étaient-elles pas encore tournées vers l'absolu pouvoir? ne voulait-il pas qu'elles fussent ignorées en admettant qu'elles existassent ? voilà ce que je

ne puis décider ; mais l'expression de ses yeux et du plissement de son front , le changement de sa physionomie étaient trop frappant pour ne pas donner le sujet d'une réflexion à ceux qui le regardaient. Au surplus, ce nuage fut passager; ses traits reprirent à l'instant même leur accord habituel, et regardant Regnault en souriant :

« Vraiment , dit-il , vous nous placez bien «haut nous autres soldats républicains, en nous « comparant aux paladins des croisades. Qui sera <c le Renaud de l'aventure? » poursuivit Napoléon en regardant autour de lui... « A toi , Berthier !... « à toi la vraie palme... Mais non, pardieu! son « Armide n'était pas en Egypte... Junot, toi qui «coures toujours après les jolies femmes... Ah! « madame Junot est là , il ne faut rien dire... 11 faut « pourtant qu'elle sache qu'elle n'a pas épousé un « cœur tout neuf. Savez-vous bien que là bas votre « mari avait un vrai sérail, madame Junot?

« — Il me l'a dit , général ; j'ai même à la cheminée de ma chambre un très-agréable portrait de Jaunettc (1). »

(l) Ce portrait, qui fut fait sur un mauvais dessin ou plutôt d'après des indications données, était l'ouvrage de M. Bardin, aide-de-camp de Junot et aujourd'hui M. le général Bardin. J'ai déjà parlé de son agréable esprit, de ses manières polies et de son charmant talent poétique. On voit que les sœurs du Parnasse ont en lui un frère soigneux , et le résultat de ces soins est toujours précieux à ses amis. Le général Bardin fait non-seulement des portraits et des ouvrages charmans à la manière si "gracieuse d'Isa-

Le premier consul marchait assez vite en ce moment; au mot de Jaunette il s'arrêta tout court, et me regardant avec une expression presque comique il me dit :

« Vous avez le portrait de Xraxarane?...

« — Oui, général, et pourquoi non?... Oh ! il n'en serait pas ainsi , je vous prie de le croire, si Xraxarane ressemblait à une odalisque favorite qui revient aussi d'Egypte et que j'ai vue hier même à la Comédie Française. Celle-là ne ressemble pas du tout à une orange mûre ; elle a de blonds cheveux , une peau de satin, des perles pour dents, une main... »

Il me jeta un regard indéfinissable ; puis reprenant sa promenade rapide , il passa dans le jardin en disant :

« Est-ce qu'on donnait les trois Sultanes , hier ? »

bey , mais il dessine à la plume d'une façon tout-à-fait remarquable. J'aurai plusieurs fois dans ces Mémoires occasion de citer de lui des choses qui prouveront que mon éloge n'est pas dicté par la prévention d'un ancien patronage.