TOME IV

— Il ne faut pas te livrera une trop grande inquiétude, me dit Albert... mais il ne faut pas non plus te laisser aller à une trop grande sécurité ; nous verrons cela.

Le lendemain à une heure après midi, mon beau-frère vint et m'amena mon cousin le carbonaro.

C'était un homme , âgé de vingt-sept ans à peu près; ni grand ni petit, les yeux fort noirs et très-beaux. Il avait une expression de figure qui frappait aussitôt qu'on le voyait : cet homme-là n'était pas un homme ordinaire.

En me voyant , il fut un moment étonné , et me regarda quelque temps sans parier... enfin, il me parla en assez mauvais français, et me dit quelques phrases banales auxquelles je répondis en italien , comme je peux le parler, c'est-à-dire comme ma langue naturelle... A peine m'eut-il entendu parler qu'il devint pâle comme un mort...

— Comment, vous parlez italien comme cela î s5écria-t-il...

Et sa physionomie s'était éclaircie ! . . . ►

— Sans doute, lui dis-je fort naturellement, et cela par une raison simple , c'est que je suis Italienne...

Il fit un signe de tête négatif.

— Vous ne l'êtes pas par le cœur, me dit-il ! nos frères sont persécutés. Napoléon est à Sainte-Hélène, et vous voyez les Bourbons !

— Je les vois parce que je suis certaine qu'ils

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sont nécessaires au bien du pays. Voilà mon sentiment. Quant à l'empereur, j'ai à m'en plaindre.

— Ah ! s'écria Giacomo, en grinçant presque des dents, est-ce que personne peut avoir à se plaindre de Napoléon !

— Oui, lui dis-je.j'aià m'en plaindre. Toutefois je ne récrimine pas à présent ; je ne veux pas être injuste , et ce serait l'être que de demander un compte à un homme dans les fers; je ne lui demande rien aussi, mais j'ai mes motifs...

Le Corse me regarda de nouveau avec une singulière expression... Dans ce moment ses yeux se levèrent et se portèrent sur le magnifique portrait de mon mari que j'ai chez moi , peint par Gros...

— C'est le portrait du duc d'Abrantès , lui dis -je.

— Il était bien brave, me dit le jeune Corse, toujours fixant le portrait.

— Oui! et je lui racontai l'histoire du combat de Nazareth, où Junot est représenté dans le même portrait tuant Ayoub bey d'un coup de pistolet. A mesure que je parlais, le teint du jeune corse se colorait, et il paraissait tout ému.

— C'était un brave , dit-il en s'inclinant devant le tableau , et il devait être bien aimé de Napoléon.

Je lui racontai les événemens de sa fin si trafique et tout ce qui s'était passé dans les six mois qui avaient suivi son retour de Russie. A mesure

que je parlais, le jeune Corse devenait plus ému , et il finit par pleurer comme un enfant.

— Eh bien , me dit-il , je suis bien content de vous avoir vue et entendue... car autrement... Et il s'arrêta...

Je le regardai en souriant.... mais lui ne souriait pas...

— Je voudrais voir votre sœur , luidis-je; amenez-la pour dîner demain en famille , avec les enfans, mon frère et moi..

— Pour dîner avec vous ! s'écria le jeune homme avec une expression tout étrange , dîner avec vous !

— Eh bien! craignez- vous de manger du sel avec moi! si cela est, ajoutai-je en souriant, je dirai à mon cuisinier de n'en pas mettre un seul grain.

Il voulut sourire aussi, mais il ne put jamais et il se contenta de s'incliner pour toute réponse.

Le lendemain , il vint avec sa sœur : c'était une jeune fille italienne parfaitement belle , et belle surtout de cette beauté inconnue à Paris... ce charme répandu dans les physionomies Raphaéliques elle était empruntée, mal mise, avec mauvais goût , mais vraiment belle. Aussi, lorsque je l'eus fait arranger par ma femme de chambre, elle était charmante... Lorsque son frère la vit bien coiffée à la Niobé , avec une robe en mousseline de l'Inde , drapée à l'antique, il crut que sa sœur n'était plus là.

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— Et c'est vous qui avez opéré cette métamorphose ! répétait-il.

La journée fut un enchantement pour lui : il adorait sa sœur , et tout ce qu'on faisait pour elle était vivement compris par lui... Aussi, avant qu'il sortît de ma maison , je m'en étais fait un ami... Il revint plusieurs fois , et Albert le vit très-souvent. Un soir il était chez moi, je fis un peu de musique. Le Corse était presque comme un sauvage de Canada... un de ces hommes primitifs qui pleurent au bruit d'une bonne harmonie... Je jouai quelque temps de tête et sans lumière... nous étions dans une pièce qui donne sur le jardin... la porte était ouverte , l'air était embaumé par les lilas en fleurs... au bout d'un quart d'heure , Stéphana vint me dire tout bas :

— Voyez mon frère ! . . .

Et le pauvre jeune homme était sur le perron qui mène au jardin, appuyé sur la balustrade de fer et pleurant abondamment... Je ne voulus pas interrompre cette émotion, je jouai toujours, et je finis par un adagio très-mélancolique de Dusseck. L'effet fut complet. Albert étudiait toute cette scène depuis le dîner... Il fut au jeune homme et lui parla long-temps ; bientôt je les* vis s'enfoncer sous les petites allées du jardin, et la voix d'Albert se fit seule entendre.'

La conférence fut longue ; pendant ce temps la jeune fille me parlait de sa vie monotone en Italie, où elle habitait habituellement Padouc dans un

couvent ; elle était pieuse , douce et bonne. Elle me plaisait, cette enfant, et je l'aimai dès le même jour.

Au bout d'une heure, Albert revint dans le salon avec Stéphanopoly : ce dernier était pâle et sans force, comme un homme qui vient de soutenir une lutte, mais qui a cédé...

— Stéplianopoly m'a promis de repartir çl'ici à huit jours, dit mon frère , il faut qu'il parte ; il ira en Allemagne, et pendant ce temps tu garderas sa sœur.

Stéphana me baisa les deux mains.

— Je serai bien heureuse ! me dit-elle.

Le lendemain nous nous occupâmes du départ de Stéphanopoly et de l'établissement de Stéphana; mais comme il fallait que le départ de Stéphanopoly fût secret , il fut décidé qu'on ne saurait pas où elle demeurait... Ceci une fois déterminé, mon frère me dit encore : — Il faut que ce jeune homme parte , il m'effraie ici... Stéphanopoly partit, non pas dans les mêmes intentions où il était arrivé !... Grand Dieu, quand je pense à ce qui pouvait résulter, pour ma famille et moi , d'une intime connaissance avec cet homme î...

Il partit... Mon frère lui donna des lettres pour l'Allemagne... Pendant quelque temps nous eûmes des nouvelles... Au bout de cinq semaines elles cessèrent tout à coup... On fit des recherches ; on apprit qu'il avait été assassiné de deux coups de couteau dans une mauvaise auberge assez isolée ,

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sur Ja route de Ratisbonne, à quelques lieues de cette ville... Rien de son bagage ne lui fut volé; sa montre, son argent, tout fut trouvé intégralement... L'hôte et l'hôtesse étaient de trop braves gens pour être même soupçonnés... Ce qui fit faire d'étonnantes réflexions, c'est que personne ne couchait dans la maison... seulement deux hommes , qui avaient soupe avec Stéphanopoly, avaient pris quelques heures de repos, mais dans l'écurie à côté de la maison... Ces deux hommes ne paraissaient pas être connus de Stéphanopoly , cependant; mais les blessures étaient faites de manière qu'il était impossible que la victime se fut frappée elle-même... d'ailleurs, elle n'avait pas d'armes à côté d'elle.

Lorsque mon frère, qui n'était pas encore de retour à Strasbourg , m'apporta cette nouvelle , j'en frémis... Il était évident qu'il avait été puni par la

terrible association Albert et. M. de Geouffre ont

toujours pensé qu'il était venu ici avec l'intention de me tuer ; parce que dans les cent-jours je n'avais pas été pour l'empereur comme je l'avais été jadis...

Et puis, disait il à l'ami qui avertit M. de Geouffre, elle est l'amie de Metternich !...

Quant au roi Louis XVIII, il avait tout-à-fait la volonté de le tuer. 11 arrivait ici pour cette affaire. Ce roi tout impotent lui semblait une chose hors nature. Il avait été reçu dans une venta, et il avait prêté le serment d'obéir aux ordres , et par suite

d'exécuter tout ce que fait une personne indifférente. Quoi qu'il en soit, les deux beaux-frères qui, à cette époque, n'étaient pas cependant très-bien ensemble, lui calmèrent la tète. M. de Geouffre me l'amena pour ce qui me concerne , et je fus heureuse de ne devoir mon ascendant sur lui qu'à mon sincère attachement pour la vérité. Je ne voulus pas le tromper, et j'eus raison. Albert lui avait conseillé d'aller en Amérique ; c'est le gouvernement le plus libre pour un étranger; et là, mieux que partout ailleurs, il était sûr d'avoir une protection, car j'en aurais parlé à Joseph.

11 paraît que la venta à laquelle il appartenait l'avait fait suivre jusqu'à Paris , et que là on avait perdu sa trace, ou peut-être on n'avait pas voulu ensanglanter Paris d'un tel spectacle. Ce fut donc dans cette auberge isolée , sur la route de Ratisbonne, que le malheureux fut trouvé percé de deux coups de poignard... Albert était plus pâle qu'un mort en m'annonçant cette horrible fin...

La pauvre Stéphanane voulut pas rester un jour de plus à Paris ; elle ne prit que le temps de faire faire son deuil, et puis elle partit pour Padoue... Je l'ai revue plus tard à Rome, dans le couvent des Capucines qui est dehors de la porte Pia, où elle avait pris le voile.

Une particularité bizarre, c'est que Stéphanopoly , lorsque je discutais avec lui , me parlait du roi et même de la malheureuse duchesse d'Angoulême, avec une sorte de mépris très-haineux ; en-

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fin, le jour où il trouva Albert chez moi , il me disait que Louis XVIII ne serait pas long-temps sur le trône usurpé.

— Qu'entendez-vous par ces paroles ? lui dis-je.

Il se tut alors et ne dit plus rien ; mais un moment après la même phrase revint. Alors je le pressai, et il me dit qu'un détestable crime avait été commis, et se penchant à mon oreille, il me dit que Louis XVII vivait encore. Je lui ris au nez ; car alors, comme a présent, la chose était bonne à mettre au rebut des nouvelles ; mais Stephanopoly avait vu l'homme, et il en était sur.

Cette rêverie m'était sortie de la tète, parce que je ne pouvais admettre pareille bêtise... Que l'on juge de mon étonnement, lorsque, quelque temps après, Mathurin Bruneau fut arrêté ! Et , par un autre hasard, il se trouva que ce fut mon frère , M. de Permon, qui, ayant, lui , changé sa destination, et étant alors lieutenant-général de police à Lyon, le fit arrêter dans une sorte de tabagie , de cabaret borgne, à Notre-Dame de Fourvières... (1). Il demeura pendant plusieurs semaines sous la garde de mon frère. Pendant ce temps, qui fut, je crois, de cinq à six semaines, il y eut une sorte de procession de lettres, d'envois de toutes choses, et particulièrement d'argent. Je sais bien qu'Albert

(1) Il fut arrêté deux fois, comme on le sait; il le fut autre part aussi, mais il le fut ù Notre-Dame du Fourvières également.

m'a dit que n'étant encore qu'au vingt-deuxième jour de la captivité, il avait déjà reçu, par son altesse royale, une somme de 80.000 fr. ; un seul envoi était un jour de 30,000 fr. Albert m'a dit les noms des gens qui croyaient être probablement grandement récompensés par Louis XVII luimême...

Cet homme était ordinaire. S'il eût été supérieur , je ne sais où cela aurait conduit le roi Louis XVIII.

Ce Mathurin Bruneau était un sabotier de Vezins , près de Chollet, dans la Vendée... Je ne l'ai jamais vu : mais mon frère m'a affirmé qu'il était aussi convaincu que de son existence , que cet homme était un intrigant comme tous les hommes qui, dans les pays étrangers , ont joué ce même rôle. En Russie!... Démétrius , le Perkins des Anglais, et ainsi de suite. Il était grossier ; il était évident qu'il ne connaissait que de oui dire une foule de choses que le dauphin devait savoir , et qui eussent déclaré la justice de sa cause : c'était, selon Albert : un misérable...

Il prenait les titres suivans. Et lorsqu'Albert entra dans la prison pour l'interroger , il le trouva assis sur son lit, et lui tournant le dos. A la première interrogation il fit un mouvement, et, se retournant vivement , il parut très -surpris qu'un homme osât être assis devant lui... Albert poursuivait ses questions pendant ce temps-là , et il fut quelque temps avant d'obtenir une réponse.

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— Quel est votre nom ?

— Charlesde Navarre... Charles de France.

— Ce ne sont pas là vos noms ?

— Comment cela ?... Je m'appelle aussi... Dauphin Bourbon!... et enfin Louis XVII ! !... et je trouve étrange que vous ayez la hardiesse d'être assis devant moi.

Albert avait bonne envie de rire ; mais il était dans ses fonctions de magistrat, et il devait être sérieux....

Oui, poursuivit le prisonnier, je suis dauphin de France ! ma sœur Thérèse le sait bien ! . . . Je suis Charles de Navarre , Charles de Bourbon !... je suis le roi de France, et je veux mon royaume ! . . .

On sait la fin de cette histoire;... elle a attiré l'attention de toute l'Europe!... Mathurin Bruneau fut ensuite conduit à Paris et interrogé comme Albert l'avait interrogé, puis ensuite il fut à Rouen, et c'est de Rouen que sa trace était perdue de 1318 au 19 ; du reste, c'était un très-mauvais sujet.... J'étais en Italie au commencement de cette aventure , et alors tout ce qui pensait avait Vceil tendu vers la France pour des choses de cette importance ; et, certes, s'il y eût l'ombre de vraisemblance, on en aurait ri, et jamais, au contraire, on n'en parla que comme d'une vision évoquée par un coquin. Mais cette vision pouvait prendre un corps; elle l'aurait fait même, si Louis XVIII n'eût employé le meilleur moyen d'ôter toute envie de

continuer une aussi sotte conspiration ; elle serait devenue une chose de la plus haute importance , s'il l'eût fait juger à la chambre des pairs- Ce Mathurin Bruneau, mis sur le banc des accusés à la chambre des pairs , devenait là Louis XVII ! Et comme chez nous les modes prennent toutes les figures , elles auraient pris celle d'une victime de l'ambition d'un oncle malade ! Quelle conception étonnante ! Il y aurait eu alors une vérité, c'est que Louis XVII existait, et que deux cents personnes auraient voulu mourir pour lui! !... Mais Mathurin Bruneau à la police correctionnelle n'était plus qu'un intrigant, un faiseur de sabots, en effet, dont en partagerait la détention à Poissy... La mort n'est pas effrayante comme cela!... Poissy, Melun, ah ! quelles tombes vivantes! ! Non , non , plutôt mourir... ou plutôt rester tranquille.

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