CHAPITRE XÎX

Bla sœur, et souvenir antérieur. — Répugnance de nion père et la loge d'un coixlonnler. — Toulouse pendant la terreur. — Lettre et conseils de Salicetti à ma mère. — Réception par prudence , et le salon de ma mère. — Mademoiselle Stcphanopoli et madame de Saint-Anfje. — Le beixeau de la famille Polignac. — Bonaparte capable de devenir général de division. — Causerie sur la famille Bonaparte. — Nouvel uniforme de général de Napoléon. — ■ Spéculations commerciales. — Bonaparte à Nice. — Bonaparte et le marin Corse.

A cette époque , ma mère éprouvait de vives inquiétudes relativement à ma sœur. On a pu voir dans les chapitres précédens que je n'en parlais pas du tout. Et, en eflet , elle n'était pas avec nousdepuis deux ans; elle s'était mariée à Toulouse pendant le séjour que nous y fîmes : et son mariage eut une couleur assez particulière , et qui caractérisait surtout trop bien l'époque pour que je ne revienne pas sur le temps où il se fit, afin d'en rapporter quelques détails.

On a pu voir , dans les chapitres précédens , à quel point mon pauvre père avait été frappé de

tous les malheurs révolutionnaires. Opinions , affections , intérêts , tout en lui était ou froissé ou blessé. Son ame était grande ; mais son cœur était aimant , ■ profondément reconnaissant ; et la blessure qu'il reçut produisit bientôt une fièvre de mort, dont les paroxismes devenaient tous les jours plus douloureux par la profonde solitude dans laquelle il voulait vivre.

Ma mère , qui allait dans le monde , et dont l'esprit vif saisissait rapidement la physionomie de chaque position , vit à l'instant que celle de notre famille, et de mon père surtout, devenait périlleuse et même effrayante dans les suites qu'elle pouvait amener.

Le procureur de la commune. Couder, dont j'ai déjà parlé comme d'un brave homme, prévint ma mère que les bruits les plus inquiétans circulaient dans Toulouse sur le compte de mon père, ic On prétend , dit Couder, qu'il sèche d'aristocratie. Moi, j'ai répondu que ce n'était pas vrai, et que le citoyen Permon était un franc républicain. Je sais bien, ajouta-t-il en clignant de l'œil et en souriant , que ce n'est pas tout-à-fait ça. Que voulez-vous? il faut bien quelquefois être un peu menteur. Mais , si vous voulez m'en croire , forcez le citoyen Permon à venir quelquefois au spectacle. Qu'il me fasse l'honneur d'accepter une place dans ma loge si toutefois )« Et Couder était tout embarrassé.

« Brave homme, s'écria ma mère en saisissant

de ses deux mains la main rude et calleuse du bon

cordonnier. Brave et digne homme ! oui ,

oui , nous irons dans votre loge ; et mon mari et moi nous ne pourrons que nous en trouver -honorés.

— 1> Charles , dit ma mère à mon père , lorsque le procureur de la commune fut parti , voilà ce que vient de me dire Couder, n Et elle lui rapporta toute la conversation qu'elle venait d'avoir avec lui , sans oublier , comme on peut le croire , la proposition du brave homme.

Mon père devint d'abord fort rouge, puis il pâlit et ne répondit rien. Seulement, lorsque ma mère lui demanda avec impatience ce qu'il comptait faire , il leva les épaules en souriant avec amertume :

(I Quelle question ! Que veux-tu que je fasse maintenant? Le citoyen Couder ( et il appuyait fortement sur le mot citoyen ) mande le citoyen Permon à la barre de sa loge , il faut bien y aller. Cela vaut encore mieux que d'être traîné dans un

cachot par des gendarmes; car j'ai le choix,

n'est-ce pas? C'est encore un Thirion ! 0 Marie! Marie! comment ne m'as-tu pas épargné

cet affront? d

Mon père s'était levé , et, malgré sa faiblesse, car déjà à cette époque, il était fort malade, il marchait à pas pressés dans sa chambre. Ma mère pleurait en le regardant ; et moi , assise sur un tabouret auprès de la bergère que mon père venait

de quitter, je pleurais aussi envoyant cette tristesse , ce malheur qui enveloppaient , qui frappaient des parens que j'adorais.

«t Charles , dit enfin ma mère , tu vois mal , hien mal les intentions de tes amis ; crois-tu donc que j'aurais entendu et reçu pour toi une proposition qui aurait pu seulement avoir l'ombre d'une offense ? Non, sans doute. Couder

— )) Ma chère Marie , dit mou père en interrompant ma mère avec impatience , faites-vous faire des souliers par cet homme ; mais ne me parlez pas

davantage de sa loge Cela me fiitigue enfin , »

ajouta-t-il en se jetant dans sa bergère , et la conversation finit là. On présume bien que mon père n'alla pas au spectacle.

Couder , à qui l'on dit que mon père était malade, ne prit pas le change, mais ne se fâcha pas. Il aurait pu nous faire bien du mal , s'il avait écouté sa vanité blessée. Nous avions eu deux proconsuls à Toulouse qui comprenaient à demi-mot, lorsqu'on leur parlait de proscrire ou de frapper de mort : Lombard-Lachaux et Mallarmé y sont bien connus.

i Salicetti, qui alors était dans le midi provençal et italien de la France , écrivait souvent à ma mère et lui donnait des règles de conduite. Peu de temps après la scène que je viens de rapporter, elle l'eçut de lui une lettre d'un style qui prouvait qu'il avait appris que mon père voulait se mettre en hostilité avec le gouvernement.

«[ Prenez garde, chère signora Panoria , ajou- )) tait-il ; on parle de mouvemens sourds et cachés. )) On dit que les royalistes veulent remuer. Certes , )> ce n'est pas moi qui accuserai jamais le citoyen )) Permon de faire partie d'aucune conspiration , 1) puisque j'ai engagé ma parole que Von pouvait )) sejier à lui; mais les autres, chère citoyenne )) Permon , les autres peuvent voir , dans ce désir j) de rester seul , un besoin de cacher à des yeux « clairvoyans des démarches coupables. Engagez- )) le donc à voir plus de monde ; vous avez toujours )) eu une maison agréable , pourquoi votre salon )> de Toulouse ne serait -il pas comme celui de )) Paris V j)

Ma mère communiqua cette letre à mon père , qui comprit enfin les dangers qu'en effet il assumait sur nos tètes, en appelant ainsi l'attention d'une autoi ité soupçonneuse. Ma mère connaissait déjà beaucoup de monde à Toulouse , et bientôt notre maison fut une des plus agréables de la ville.

Ma mère avait retrouvé à Toulouse , par un de ces hasards que l'on ne sait comment nommer , une de ses cousines , qui de la Corse était venue s'établir en Languedoc. Mademoiselle Stephanopoli avait épousé M. de Saint - Ange , officier de marine distingué , qui s'était retiré du service à l'époque de la révolution , avait acheté à Saint-Michel de Lanez , près de Castelnaudary, un château antique, ayant jadis appartenu aux Polignac, et vivait là avec sa femme et sept beaux enfans.

Madame de Saint-Ange et ma mère fm-ent ravies de se revoir. Elles s'aimaient tendrement , et cette joie de se retrouver fut alimentée par mille souvenirs de la patrie. IMademoiselle Stephanopoli était autant l'amie de Lœtitia Bonaparte que ma mère le pouvait être , et sa seconde parole fut ; «i Eh bien , Panoria , voilà l'un des fils de Laetitia Ptamolyno qui fait vraiment bien son chemin. Saistu, ma fille , que ce jeune homme est capable de devenir général de division ? J'avoue que je ne l'aurais pas deviné, et que Joseph est celui que j'aurais désigné comme devant relever la famille (i). Et l'archidiacre i>

— <c Oh ! laisse là ton archidiacre , disait n)a mère ; c'est déjà bien assez d'en entendre sans cesse parler lorsqu'on est en Corse. — Mnhji^lia^mia , répondait ma tante , qui était rieuse comme une jeune fille de quinze ans , laisse-moi te dire que l'oncle le clianoine , si le nom d'archidiacre te blesse, est une autorité assez puissante dans la famille Bonaparte pour que je le cite lorsqu'il est question de classer le mérite des enfans ; et je dis , comme lui, que Joseph me paraît fait pour aller à tout. Vois quelle belle figure , quelles bonnes manières ! Napoléone est laid comme une mouette , figlia niial... entêté comme une mule , et de plus

(l) Ma tante Sainl-Aiigfe venant à Paris en 1806, me raconta cette petite scène en riant de tout son cœur. Napoléon était empereur alors , et au plus haut degré de sa gloire.

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très-grossier , quoiqu'il soit ton élève ; entends-tu bien cousine ? Allons , dit ma mère , il t'aura fait quelque sottise , et toi , en vraie Corse , tu ne lui pardonnes pas. »

Ma tante se mit a rire ; cela était vrai. Voici le fait ; il s'était passé il y avait seulement quelques mois.

A cette époque , tout le monde cherchait à ajouter au peu de fortune que l'on avait sauvé , et l'amour-propre était relégué chez les sots. Ma tante, qui était de ce nombre , calcula fort justement qu'elle pouvait obtenir des résultats avantageux en envoyant dans les ports de Provence des objets que l'on pourrait diriger sm* la Corse , et en rappoiter d'autres objets d'échange. Quelque temps après le siège de Toulon , elle envoya à Marseille des draps et des toiles qui devaient être expédiés sur Calvi. Son correspondant lui écrivit que les Anglais tenaient la mer avec une surveillance trop active pour que l'on put tenter sûrement le passage des marchandises.

<c Voulez-vous m'en croire ? ajoutait-il ; faites vendre vos marchandises soit à Toulon , soit à Antibes ou à Nice. Il y a des soldats, dont vingt sur trente n'ont pas de chemises. \ os toiles sont excellentes , et , comme elles sont peu chères (i) elles

(l) Cette toile était faite dans le château même de Saint- Michel. Ma tante et mes cousines filaient le chanvre et le lin ; et un tisserand de Castelnaudary achevait l'ouvrage.

1)E LA ni'CHESSE b'aBRANTÈS. 333

se vendront bien. Vous connaissez le général Bonaparte ; écrivez-lui , et votre affaire doit rapporter cinquante pour cent de bénéfice. :>

Ma tante comprit aisément qu'en effet le conseil pouvait avoir un bon résultat ; elle adressa à Bonaparte une lettre qu'elle eut grand soin d'écrire en italien , en y mêlant même quelques mots corses pour mieux lui rappeler la patrie ; et afin que rien n'y manquât, elle fit partir le petit convoi sous la conduite d'un vieux domestique de son père qui s'était établi dans les environs de Marseille et faisait le cabotage. C'était un Corse, un montagnard, et , quoiqu'il fut âgé , rempli de vigueur et de courage.

Bartoloméo Péraldi connaissait toute la famille Bonaparte , et Napoléon comme les autres : aussi les épaulettes de général ne lui imposèrent-elles pas du tout. Il lui remit la lettre de la signora Catalina , et puis s'assit sans autre préliminaire de politesse.

Bonaparte , quoiqu'il fût à peine huit heures du matin et que l'on fût dans l'hiver, était déjà habillé , coiffé, botté et prêt à monter à cheval ; il est vrai que la poudre était mal mise sur des cheveux mal peignés ; que l'habit , d'un assez vilain drap , n'avait , pour indiquer la nouvelle dignité du jeune général , qu'un petit galon sur lequel était brochée une feuille de chêne , et encore n'était-il posé qu'au large collet montant et rabattant que l'on mettait alors aux habits d'uniforme; ses épaulettes étaient

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plus que mesquines , et son chapeau bordé avait à^ lui seul plus de galon que n'en avait tout l'habit; il était surmonté d'un volumineux plumet tricolore , qui indiquait l'officier supérieur et le commandant.

Eartolomeo vit tout cela avec ce coup d'œil vif et lapide qui appartient aux;gens de sa nation; mais il eut bientôt un autre travail que celui d'inspecter son ancienne connaissance: ce fut de lui répondre.

Il avait déjà remarqué un changement assez sensible sur la physionomie de Bonaparte , tandis qu'il lisait la lettre de madame de Saint-Ange. D'abord un sourire assez moqueur vint sur ses lèvres minces ; ensuite son front se plissa , ses sourcils se rapprochèrent , et , regardant Bartolomeo :

« Qu'est-ce que ce grimoire - là ? i> , dit-il en repoussant la lettre de madame de Saint-Ange.

Ce peu de mots fut articulé en finançais et à trèshaute voix , de manière surtout à être entendu de deux officiers qui étaient dans la pièce voisine. Eartolomeo comprit l'intention de Bonaparte, qui lui déplut.

u Signor Nnpo/conc , répondit -il en italien, quoiqu'il sût très -bien le français, noti capisco iiiente à tuto; voi sapete , cliè in Corsica iioi allri poveri diavoli non parliamo che il nostro patois , corne la cldamano qui. Faie mi duncjue il favore cli pavlave la nostra cara lingua (i). d

(l) « M. Napoléon , je ne compi'ends l'ien du tout. Vous

Bonaparte regarda le marin fixement ; ilvoya it bien qu'il le devinait , et néanmoins lui - même ne s'avouait pas son intention ; Bartolomeo ou Tolomeo, comme on l'appelait, ne parut pas embarrassé de cette sorte d'enquête , et lui-même au contraire cbangea de position avec Bonaparte , en le fixant avec une expression assez railleuse qu'il accompagna d'un sourire.

u Je suis sorti trop jeune de Corse pour m'exprimer facilement en italien, dit Napoléon après avoir tourné sur ses talons , car le regard malin du matelot lui déplaisait. Je ne vois d'ailleurs pas la nécessité de parler ce patois^ comme tu l'appelles fort bien , puisqu'il me semble , ajouta-t-il en reprenant la lettre de madame de Saint-Ange , que la signora Catalina me dit que tu es depuis quinze ans établi sur la côte de Provence.

— u Si, signor, d répondit le matelot en clignant un œil et faisant signe de la tète.

— <c Eh bien ! alors tu dois savoir parler français, dit Bonaparte avec humeur. Que signifie cette affection , drôle que tu es ? )>

Peraldi devint pâle et tremblant. Il a dit depuis qu'il avait été au moment de se trouver mal. Cette impression fut promptement réprimée , et remet-

savez qu'en Corse, nous autres pauvres diables, nous ne parlons que^)ato/s, comme vous l'appelez ici. Faites-moi donc le plaisir de parler noire chère langue. »

tant sur sa tète le bonnet rouge et bleu qu'il avait ôté en entrant, il dit à Bonaparte :

« No7i è hisogno di tanto far laquadra signor Napoleoncino ; chè penso hene che me voleté dur la hurla di chiamarmi cosi. Ma basta I Che risposta daro alla signora Kalli (i) ? ;>

Bonaparte lui jeta un coup d'œil interrogateur. Il Si signor; la signera Catalina , la signora Kalli, è medesinia Cosa. In somma Madama di Saint -Ange. Cos'hb da dire ?

— « Savais-tu ce que contenait cette lettre? » demanda le général en indiquant celle de ma tante qui était sur la table à côté de lui.

Bartolomeo fit avec la tête un signe aflGrmatif. « Alors , dit Bonaparte avec vivacité et en parlant extrêmement haut , tu es plus hardi que je ne croyais , en venant m'apporter un pareil message. Figurez -vous , ajouta -t -il en s'adressant aux officiers qui étaient dans l'autre chambre , que ce drôle -Hz (il appuya sur le mot drôle) est ai'rivé ici avec une pacotille expédiée par une de mes compatriotes qui croit qu'en cette qualité je dois faire acheter à la république ses toiles éventées et ses draps brûlés. Il est vrai qu'elle me propose de me payer ma commission. Tenez, voyez,

(l) « Il n'est pas besoin de tant vous divertir de moi , M. Napoleoncino .• car je vois bien que vous vous moquez de moi , en me nommant ainsi; mais c'est assez. Quelle réponse ferai-je à la signora Kalli? " Le diminutif Napoleoncino , ne peut se traduii'e .

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 330

i> citoyens ! » Et il fut prendre la lettre de ma tante à laquelle était attaché en effet une petite bande de papier sur laquelle étaient collés des échantillons de draps et de toiles avec les numéros des pièces. « Elle m'offre , comme pot-de-vin ( il paraît qu'elle » connaît bien les termes) la pièce n° 2. Si elle me )) séduit , au moins vous pouvez affirmer que ce )) n'est pas par la beauté du présent, n Et il indiqua du doigt aux deux officiers la bande de toile jaune qui avait été levée sur la pièce qu'on lui destinait. Les deux jeunes gens se mirent à rire aux éclats. La toile était ce qu'il fallait qu'elle fût pour de la toile à chemise de soldat. Mais je ne sais en effet où ma tante Saint -Ange avait la tète le jour où il lui vint dans l'esprit de lui adresser pareil cadeau.

u Ce n'est pas au reste le plus ou le moins de )» beauté de la chose qui me frappe en ceci , pour- )) suivit Bonaparte ; c'est l'inconvenance du pro- » cédé. Quant à toi, dit -il à Bartolomeo, tu es )t heureux de n'èti-e que le porteur de ce sot mes- )) sage. Allons , hors d'ici. »

Les officiers étaient entrés dans la chambre au moment où Bonaparte leur avait parlé; L'un d'eux, croyant remplir les intentions du général, s'avança vers Bartolomeo et allait le prendre par le bras pour le mettre à la porte, lorsque \q patron montagnard^ reculant de deux pas , prit une chaise qu'il remit aussitôt à terre , parce que Bonaparte s'élança pour ainsi dire entre lui et l'officier.

II Me ne vado , me ne vado. Menedelto Dio ! cliejaoco / E perche? perche la brava madama di Saint-Ange gli mando qualche poveré misure di tela per J'arsi una mezzadozzine di caniicci [i) ! Eh.'... J'ai vu le temps, et il n'est pas encore bien éloigné , dit Baitolomeo en parlant tout à coup français , où la moitié de cette pièce de toile eût été reçue avec plaisir par votre mère , général Bonaparte , et pour en faire des chemises à vos sœurs encore ; je sais bien qu'à présent elles en ont de plus fines à Marseille ; et ce n'est peut -être pas le mieux pour l'une d'elles , marronna-t-il entre ses dents. Ah cà , vous ne voulez pas décidément des draps et de la toile? ajouta-t-il en se tournant vers Bonaparte.

— » Je n'en proposerais seulement pas deux pans, répondit le général.

— 1) Eh bien ! je'vais aller vendre la pacotille de la signora Catalina aux Anglais. Ils paient bien eux , en bon argent, et...

— )) Si tu t'avises de le tenter seulement , lui dit Bonaparte , comme il passait la porte de la chambre , je te fais fusiller.

— )> Prrrrrr ! dit Bartolomeo en descendant l'escalier et faisant ronfler un juron provençal à chaque

(l) « Je m'en vais ! je m'en vais! Dieu béni ! Quel ieii ! Et pourquoi ? parce que la brave madame de Saint-Ange lui envoie quelques misérables aunes de toile pour se faire une demi-douzaine de chemises ! »

marche. Altro, altro, figUo mio! ;> Et redoublant de vitesse , il cria de toute la puissance de ses poumons de patron de barque ;

— u Si vous l'essayez, ne me manquez pas; je vous le conseille en ami corse. )>

Les officiers voulaient courir après lui, Bonaparte les retint.

u Laissez-le , lenr dit-il ; ce serait une chose folle )> que d'aller se frotter à ce gaillard-là. Vous ne )i connaissez pas nos hommes des montagnes ; celui- )) ci n'a pas l'air d'en être un des plus faciles , et il i> est de plus enduit d'une couche de marine proi> vençale qui le rend encore moins maniable. Je par- ]) lerai au commandant du port. i>

Peraldi sut qu'en effet Bonaparte l'avait signalé comme contrebandier au commandant du port. Cela ne l'empêcha pas d'aller vendi-e , comme il l'avait annoncé , les toiles et les draps de ma tante Saint-Ange aux Anglais , qui le lui payèrent en bonnes gainées. Bonaparte apprit depuis des particularités relatives à l'intérieur de madame de Saint- Ange , qui lui expliquèrent d'une manière fort naturelle et l'envoi et la proposition qui y était jointe. Il parut fâché d'avoir témoigné autant de mécontentement , mais je suis sûre que jamais il n'a pardonné à Bartolomeo Peraldi la leçon qu'il en reçut ce jourlà devant deux officiers qui , ne tenant pas à son état-major , n'avaient aucune raison pour lui garder le secret.