CHAPITRE PREMIER

Uh COMHISSAIAB DE POUCE DAIiS LEliBARRAS

Avant dlnitier le lecteur aux drames les plut mystérieux ou les plus épouvantables des héros de cours d'assises depuis l'Empire jusqu'à la Commune, je dois raconter deux épisodes qui m'ont aidé dans des circonstances singulières, à m'élever à la position de chef de la police de sûreté.

Si je n'avais obéi à ma vocation, il est incontestable que les services que je rendis de 1851 à 1852, comme commissaire, à un illustre homme d'Etat et à une très grande dame, m'eussent ouvert d'autres portes que celles de la préfecture de police. 1. l

f MÉMOIRES DE MONSIEUR CLAUDE.

Mais je n'ai jamais eu qu'une ambition dans, ma longue et laborieuse carrière, celle de suivre me» penchants naturels, de les utiliser an profit de la so-ciété ; et je n'ai abandonné ma profession que lorsqu e Tâge a trahi ma bonne volonté.

Si je commence mes Mémoires par jdeux épisod es qui mettent ma personnalité plus en évidence que* je ne le ferai durant le cours de ce récit, c'est pour prouver que, dans notre délicate et difficile mission, il faut être doublement honnête homme. Pour ce qui me concerne, j'ai toujours eu à tâche de m'atlirer et le respect de la magistrature que j'avais à servir, et la reconnaissance des plus grands coupable* que j'étais appelé à poursuivre.

C'était au mois de décembre 1851 , la veille du coup d'Etal qui devait nous conduire à l'Empire. J'étais depuis trois ans commissaire de police, me renfermant strictementdans les exigences de mes attributions. Par malheur les événements s'accentuaient avec une si grande gravité, la position du Président prenait une attitude tellement hostile vis-à vis de la Chambre que je m'attendais d'un jour à l'autre à ma révocation. N'avais-je pas été nommé commissaire de police le 3 janvier 1848? Par la date de ma nomination ne devais-jc pas être regardé, dans l'entourage de l'Elysée, comcac un agent du comité de la rue de Poitiers ? I

En présence de mes nouveaux collègues, la plu-t part des Corses, j'étais considéré, en effet, comme j un paria. Vis-à-vis de ces commissaires dont le» noms se terminaient généralement en I, je n'étais qu'un orkaniste. Il est vrai q^ue j'avais conserva

MblMOUŒS D£ IION&I£UB CLAUDE.

âTec les hommes les plus considérables de ce parti, particulièrement avec M. Thiers, des relations près qwd affectueuses; je ne pouvais oublier que je de- Tais ma nomination aux« personnages du dernier règne, car je n'ai jamais su me dérober à la reconnaissance, l'intérêt personnel, la politique m'en fissent-ils une obligation.

Or, le soir du 4*' décembre 1851, je reçus une lettre anonyme et confidentielle qui m'engageait à me tenir prêt, en cas d'attaque contre le président de la République.

L'auteur mystérieux de la lettre ajoutait que, connaissant mes opinions très favorables à TxVssemblée, il m'engageait à me démettre de mes fonctions, si j'éprouvais quelque scrupule à agir en faveur do « i'éJu de Ja nation, e*^ bulle à toutes les fureurs des partis. '>

Il n'y avait plus à en douter, et les termes de cet écrit anonyin ? me l'indiquaient clairement : .son auteur devait vive un des chefs de la préfecture, peulêtre UiêiTie M. de Maupas qui venait de remplacer dans la fonclinn de préfet de police, M. C;irHer pti momc.it de la lutte décisive entre l'AsseniL!» e ol '.i présidence.

Je flairais nne disgrâce. Comme macondnilo av. it été inrprooh.ilMi; vi?-à-vis de la Vr- fectiirr, on r; • prévenait -.iw.nl de me mettre dnn^ imyn tort, « i (i.; me rem|il.'»f»'i- par un nouveau Corse.

La le^:lii!".' de eellt; lettre me rendit pei'fde>:(\

Les bi iiil di> coup d'Etat couraient dans IViir.

Depuis ! ' 1 lire ilr^ questeurs dans l:njnelle IW-semblée s'e' :il déclarée eu légitime défense conîiO

les ténébreuses menées du Président, la population de Paris était inquiète, agitée.

L*horizon était sombre, on s'attendait de partout à un coup de tonnerre. Je sentais, comme tant d'autres, que j'allais en être frappé.

Mais je possède une qualité qui s'est développée dans Texercice de mes fonctions, celle de me désintéresser des dangers, et de n'en prévoir que les conséquences. Or, en me menaçant, je devinai que cette lettre annonçait un plus grand danger pour les adversaires de la Présidence, vis-à-vis desquels on me mettait en mesure de me prononcer.

Je pensais à M. Thiers, qui, depuis la dernière session, était devenu l'adversaire le plus acharné du Président.

Alors, la fatale lettre à la main, j'arpentais Tintérieur de mon cabinet, moins inquiet pour moi que pour le chef des ennemis de l'Elysée, je me de* mandai :

— Que doîs-je faire ? si je me démets de mes fonctions, ma carrière est brisée, et je suis sans for- Ut ne. D'un autre côté, si je me déclare contre mes an ciens bienfaiteurs, je fais acte d'ingratitude, parti culièrement vis- à- vis de M. Thiers. ^

Après quelques instants d'hésitation, je ne tardai pas à prendre une résolution. Je me décidai à avertir M. Thiers, et à lui expliquer aussi ma cruelle situation.

Je courus au petit hôtel de la rue Saint-Georges, et je m'y fis annoncer.

Je fus reçu par l'ancien ministre, futur Président

de la nouvelle République, dans son cabinet de travail.

J*exposai en peu de mots (je savaie que M. Thîers aimait mieux s'entendre parler que d'entendre causer les autres) le but de ma visite ; je lui montrai, à Tappui de mes paroles, la lettre que je venais de recevoir.

I — Mon cher Claude, me répondit-il de sa voix la (plus claire, en «^ajustant ses lunettes d'une façon >^ particulière, ce qu'il faisait chaque fois qu'il avait son opinion bien fixée sur le sujet qull avait à développer. Mon cher am? , un commissaire de police est un soldat de la loi. Il ne doit jamais raisonner^ lui qui n'a qu'à agir. Si vous recevez l'ordre de m'arrêter... eh bien I vous m'arrêterez. Un mandat, de quelque nature qu'il soit, doit toujours être rempli. Voilà ce que j'ai à vous répondre et à vous conseiller.

J'étais loin de m'attendreà une pareille réplique^ elle me soulageait cependant d'un grand poids. Mon étonnement était si visible que M. Thiers s'en aperçut; il continua:

— Vous avez voulu, n'est-ce pas, en venant me trouver, vous sortir vouB-même d'un grand embarras ?. Eh bien, je vous en sors. Si demain, ce soir, cette nuit, vous venez me éprendre au collet avec quatre gendarmes, je ne resterai pas moins votre ami. Je ne verrai que la nécessité qui vous force à devenir mon geôlier. Soldat de la magistrature, vous n'avez d'autres soucis qu'à lui obéir. Maintenant, mon ami, avant de vous serrer la main pour le service que vous vouliez me rendre, permettez moi de

6 MÉMOIitES DE MONSIEUR CLAUDE.

VOUS blâmer de n'avoir su garder pour vous, un avis émané sans doute de la Préfecture.

— Mais, monsieur Thiers, lui répondis-je d'un air affecté, cet avis est anonyme.

— C'est votre excuse, reprit-il en se mettant à marcher avec précipitation, ce qui lui arrivait dès qu'il s'échauffait dans le dialogue. Et je vous connais, mon brave Claude, cette lettre eût été signée, que vous eussiez fait la sottise de donner votre démission, ne voulant ni me desservir, ni trahir vos chefs. Je vous connais, vous dis-je. Maintenant, ajouta-t-il en s'arrêtant brusquement, causons en amis, vous m'airètez, c'est entendu, je vous en remercie.

— Comment? m'écrîai-je, en me 'reculant plein de 3juirprise, comment, monsieur Thiers, vous m'en remerciez ?

— Sans doute, reprit-il avec* ce rire strident que je lui connaissais, quand le mordant tribun voulait déguiser sa colère. Je suis vaincu, j ai joué à pile ou face, j'ai amené... 'pile I Le prince a gagné, l'empire est fait, je l'ai dit à la Chambre, qui s'est à plaisir dépopularisée. La Chambre n'avait que deux partis à prendre, ou à s'associer au Prince, ou à se Yallier à la régence I Elle n'a fait ni l'un ni l'autre. Elle s'est contentée de voter, des lois restrictives ! Maintenant, que nous reste-t-il à faire à nous, conservateurs? à tomber sous le coup du ridicule, ou à être fourrés en prison I

Et M. Thiers, sur ces derniers mots, marchait avec toute la précipitation que lui permettaient ses petites jambes, il allait, il venait, se démenant

MÉMOTRES DE MONSIEUR CLAVOE. 7

aTec lai-mème. Tout à la gravité des événements qne ma lettre lui avait rappelés, il était évident qne l*ambitieux diplomate, joué par le césarisma naissant, ne pensait plus guère à moi.

Alors, je répondis à sa pensée.

— Ma foi, monsieur Thiers, vous envisagez plus philosophiquement que je ne Taurais cru, votre poûUon critique !

— Parce que, mon cher Qaude, je suis un politique. Vous pouvez être un trô& habile commissaire de police, vous ne serez jamais un politique, ce dont je vous félicite I Tenez, je ne vous le cache pas, continua-t-il avec réflexion, le prince, en m*arrét;int, me rendra un très grand service.

— Je ne comprends pas, lui dis-je de plus en plus étonné.

— C'est pourtant bien simple, fit-il en haussant les épaules et en se remettant à marcher. Si demain Napoléon ne nous arrêtait pas, nous, sos ennemis, nous serions forcés d'agir. Alors nous placerinns de braves gens comme vous dans FcmbaiTabî tandis que dans des jours de trouble comnjc ceux-ci, arrêter un homme de parti comme moi, comme Cavaignac, comme tant d'autres... c'est les préserver d'eux-mêmes; c'est mettre à couvert leur responsabilité vis-à-vis de leurs partisans, c'est protéger nos personnes, les vôtres contre une coalition condamnée à l'avance. Je tiens ces paroles de mon ancien ami, de M. de Morny lui-même.

— Ah ! fis-je d'un air confondu. Ahl Ainsi, monsieur Thiers, en vous arrêtant, demain, par ^'QrJro de M. de Morny, agissant pour le prince, ^^ ^i (\q

Momy, qui demain lancera peut-être contre vous, par M. de Maupas, un mandat d'amener, ainsi je vous rendrais service ?

— Et un très grand, mon cher Claude , me répondit-il en souriant, un très grand. Que me manque* t-il à moi pour être ce qu'est le prince? La prison l le martyre ! Sa prison à Ham a été un baptême, la mienne sera peut- être une rédemption ! Au petit bonheur! Si vous connaissiez comme moi les coulisses de la politique comme vous connaissez les coulisses de la préfecture, vous sauriez qu'il y règne la même obscurité, vous sauriez que le hasard est le plus fort enjeu des conspirateurs. En ',1849^ Momy, Ghangarnier et moi, nous rêvions un coup d'Etat pour sauver la France de l'anarchie. En 1851, Momy est. contre Ghangarnier et contre moi pour sauver la France de l'anarchie par un coup de Jarnac au profit de son frère I Et c'est moi, vis-à-vis d'eux, qui deviens un insurgé, un anarchiste! Votre devoir est donc d'obéir à vos chefs, dem'arrèter s'il» vous l'ordonnent, jusqu'au jour où, chef à mon tour, j'aurai ma revanche contre votre Bonaparte t Ge jour-là, mon cher Glaude, je vous vengerai de votre pénible besogne et je saurai bien me venger moi-même. Je vous attends, au revoir.

Je me retirai, très étonné de la façon singulière iv ec laquelle l'habile diplomate entrevoyait les dangers qui l'entouraient. Je compris cependant que M. Thiers, guidé par l'expérience, ne considérait encore la partie perdue que comme un moyen d'avoir un jour la partie plus belle.

Je quittai l'hôtel de la rue Saint-Ge irges, émer*

▼eillé des ressources d'esprit de ce vigoureux petit homme» qui prenait à tÀche de se fermer les portes sur le nez pour avoir la satisraclion de les enfoncer.

Quant à moi, j*étais dégagé de toute entrave au moment où se préparait le coup d'Etat.

Le lendemain, à minuit, j'étais convoqué, comme tous les commissaires de Paris, à la préfecture de police, dans le cabinet de M. de Haupas.

Le préfet nous reçut en toilette de soirée. Il n'avait pas eu le temps, en quittant TÉlysée, de changer d'habit, tant son désir était grand de nous donner au plus vite ses instructions.

« Une conspiration, nous dit-il, est sur le point d'éclater contre le président de la République; nous en connaissons les complices. La justice esl saisie. Voici des mandats d'arrêt contre les généraux Gavaignac, Lamoricière, Ghangarnier, Le F16, contre le colonel Gharras, contre MM. Thiers et Baze.

En achevant ces mots, pendant qu'un secrétaire nous distribuait ces mandats d'arrêt, M. de Maupas se dirigea vers moi, dissimulé derrière mes collègues, pour lesquels j'étais un étranger, presque un ennemi.

M. de Maupas me prit un instant à part, il me dit:

— Avez- vous réfléchi?

Je me rappelai la lettre du matin, les recommandations de M. Thiers :

— Je ferai mon devoir, répondis-je en m'inclinant.

Je surpris un geste d'étonnement du préfet, qui

ne put s'empêcher de me dire encore :

— Votre devoir passe donc avant vos aflcctions?

— J'ai un poste, j'ai un chef, répondis-je ; je reste fidèle à mon poste, je n'ai qu'à obéir à mon chef.

— Vous êtes un brave homme et un bon citoyen 1 ajouta-t-il en s'écartant de moL

Puis, s'adressant de nouveau à tous les commissaires de police, il reprit à haute voix :

— Messieurs, il faut que toutes ces arrestations soient faites avant le lever du jour ^

On sait avec quelle mystérieuse promptitude^ avec quelle sûreté de mains furent opérées, dans la nuil, ces arrestations^ en même temps que Tiavestissement de la Chambre et des ministères.

Lorsque Paris se réveilla, au â décembre, le coup d'Etat était fait. Les chefis de parti qui auraient pu «ntraver son exécution étaient dirigés sur Mazas, M. Thiers en tête.

Ce fut la seule fois qu'on me mêla, malgré moi^ à une arrestation politique. J'exerçai mon mandat, comme on voit, dans une circonstance aussi extraordinaire qa'originaie, puisque je n'arrêtai des prisonniers que snr leur agrément.

Le coup d'Etat a été une comédie politique dont Id scénario a été habilement agencé par M. de Morny ; il l'avait préparé comme M. Scribe préparait ses comédies. M. de Morny, à Texemple de M, Scribe, a ouvert les grandes portes d'un palais à son héros avec une clef de montre.

Ce fut la nuit, par escalade et en crochetant les

i. Je doime ksi «•mine pièce autheiitiqiie U féc^imik lIu mandat d'arrêt dont je fasiavosU par M. d« Maupaa.

CUrtttet

PRÉFET DE POUCl.

KÉHOIRES DE MONSIEUH CUlVDB,

«errures, que ce frère adultérin fit passer Napoléon III de rÉiysée aux Tuileries.

Quand Paris et la France, revenus de leur stupeur, voulurent protester contre cette surprise, ia comédie était jouée ; quand les ohefs de partis, prisonniers, furent conduits à Mazas, ce furent eux-mêmes qui demandèrent au peuple, prenant au sérieux leur capture, à ne pas èlre délivrés.

Uœuvre de M. de Horny a été parachevée par ses adversaires; si M. de Morny f\t la comédie de 1 Empire, la Providence et M. Thiers en préparèrent le drame I