CHAPITRE n

COMMENT Jfi SAUVAI, MALGRÉ MOI, LA BÊPUTATION d'UMS

CRANDE DAME

En 1832, presque un an après le coup d^Etat,. je fus réveillé h une heure du matin par une dame qui désirait me parler en particulier. Il s^agissait de mort d'homme, accompagnée de circonstances concernant rhonneur d*une jeune princesse.

Voici ce qui me Ait dit par mon secrétaire, revenant une heure auparavant d'une excursion ayant trait à une affaire mystérieuse dont je raconterai^ en son temps, les curieux épisodes.

Avant de faire connaître le but de la visite de la dame à cette heure indue, je dois, pour l'explication de ce qui va suivre, quelques éclaircissements sur le secrétaire que l'administration, réglée par les hommes de Décembre, m'avait octroyé pour m'ai* der dans Texercice de mon ministère.

N'osant plus me révoquer comme d'autres commissaires de Tancien régime, radministration na*

MÉMOIRES DE MONSIEUR CLAUDE. i^

poléonienne m*ayait donné pour second un individu qui, à la préfecture, passait bon premier; c'était un Ck>rse qui, depuis un an, ne me quittait pas plus que mon ombre.

Il était encore là, quand je reçus la carte armo-

Xriée de la dame qui réclamait mes services. Je fus

^obligé de pousser mon Corse par les épaules, de le

{faire passer moi • même dans une autre pièce, pour

recevoir la visiteuse.

Le nom de cette dame qui, à cette époque^ avait une grande autorité dans le monde officiel, avait produit sur mon secrétaire un efifet cabalistique. En raison de la mission secrète qu'il tenait de la préfecture contre moi, le Corse croyait jusqu'à un certain point avoir le droit d'être indiscret, dans l'intérêt de la dame.

En tous les cas, je lui fis comprendre le contraire. La dame m'en remercia, quoique vivement préoccupée du drame qui venait de se passer, à en juger par ses traits bouleversés.

M"* de M*** portait avec elle une sorte de nécessaire de voyage rempli de flacons d'odeur. A mesure qu'elle m'entretenait avec une vivacité grasseyante, elle aspirait un de ses flacons, qui remplissait la pièce d'une senteur insupportable.

— Monsieur, — me dit-elle, entre deux émanations qui me suffoquèrent, — je viens d'être témoin d'un grand malheur! Le prince de C***, le neveu de fa princesse de B***, a été trouvé mort dans son hôtel. Il s'est tiré un coup de pistolet. Sa mort va jeter la désolation dans tout Parts! Ce qu'il y a de plus terrible, ^'est que la fin de ce malheureux atteint

ma fille, cause bien innoceQte de sa mort I Le prioce, confident d'un de ses amis, son premier rival, possède certaines lettres de lui qui, si elles passent entre les mains de la princesse de B**% seront la honte et la ruine de notre famille...

— Eh bien! madame, — lui répondis-je, aprèa l'avoir écoulée attentivement, — que puis-je faire à cela?

•* Tout, monsieur, n'ètes-vous pas commissaire f

— Madame, — lui répondis-je, — mes fonctiona se bornent à constater avec vous le suicide du prince et à en faire un rapport détaillé à la préfecture.

«- Cependant — ajouta la dame en aspirant uc nouveau flacon — je croyais que dans le cas où se trouvait le jeune homme, d'origine étrangère, les sfiellés étaient indispensables?

— Oui, madame, mais je ne puis les faire apposer ^u*avec Taide d'un huissier.

— C'est^-dire, — reprit-elle avec appréhension, — que vous ne pouvez être seul pour remplir cette formalité. Et qui deviendra la gaidienne des scellés?

— La plus proche parente du défunt ou son représentant.

— Voilà le malheur 1 voilà le malheur i exclama la dame, dans une lamentable pantomime. — La princesse de B**^ est l'ennemie acharnée de ma fi41e. Si elle possède îcs papiers du prince, elle s*en servira contre mon enfant. Son nouveau prétendu pourra se récuser contre les calomnies écrites que le mort lègue à la princesse, sa tante! Tenez, monsieur le commissaire, ces lettres calomniatrices sont iian:<) le bureau du défunt, dans le même cabinet où

IIËNOIB!-:s DB MONSIEUR CLAUDE. 45

le prince s'est suicidé, au fond d*un carton ayant pour étiquette : Affaires éC Espagne, Ah! monsieur le commissaire , si, par un de vos agents, aussi eipérimenté qu*adtoit, tous pouviez faire disparaîlre...

— Madame, — lui dis-je avec indignation, — vous m^offenscz. Si vous connaissiez mieux les ofGcicrs de la magistrature française, vous ne vous permettriez pas cette inqualifiable proposition.

— Monsieur ! — exclama-t-elle en tombant à mes genoux, — Dieu m'est témoin qne je n'ai pas voulu vous offenser. Et en vous proposant, au prix d'une fortanc...

— Assez! madame, assezl rîpostai-jc en essayant ^^ la relever.

^Non, monsieur, — insista M"* de M***, dont la ténacité était le côté distinctif du caractère, — je ne me relèverai que lorsque vous m'aurez juré de wnver ma fille. Elle est innocente I Et, si le prince ^stniort, c'est parce que la chère enfant lui a renvoyé les déclarations de sa folle passion. Elles sont *^'ec les lettres de son rival, le prince D***, dans le <^sier portant pour titre : Affaires d'Espagne.^

■* Encore une fois, madame, — lui répondis-je €n la relevant, — je nfai pas besoin de connaître ces ^élails. Cessez de m'olTcnser en essayant vainement ^ébranler ma conscience. Vous êtes venue ici pour "^'annoncer le suicide du prince de C***. Je suis prêt " vous suivre pour constater un suicide, et ri<^n ^e plus.

1 "^Vous êtes impitoyable, — se récria la dame "^«espérée ; — vous serez responsable du malheur

16 KÉMOIRES DE MONSIEUR GIAUDE.

préparé de longue main par la vengeance da privée de G*** qui, en se tuant, en a été la première victime

— Je ne suis responsable que devant ities chefs, madame, — lui dis-je avec fermeté, quoique ua peu ému du désespoir de cette mère.

J*en étais là de mon entretien avec elle lorsque mon Corse oumt brusquement la porte qui nous séparait.

Furieux, j'allais lui demander compte de son indiscrétion inqualifiable, lorsqu'il l'expliqua en me présentant le médecin requis par M»** de M*** pour constater avec moi le suicide en question.

Gela mit fin à la scène. Je partis avec le docteur, mon secrétaire et M"» de M*** pour me rendre à l'hôtel du prince de G*** et constater son décès.

Mais en route, par les signes d'intelligence que mon Gorse eut avec M"* de M***, je pus me convaincre que, derrière la cloison de la porte de mon cabinet, le traître n'avait pas perdu un mot de mon entretien avec la dame.

.^•ncore une fois, je constatai que je ne m'appartenais pas, même dans l'exercice de mon ministère.

Lorsque j'arrivai, avec mon employé et le médecin 'à l'hôtel du prince, je trouvai les serviteurs dans le plus grand émoi. Je me fis conduire au cabinet de travail où était le cadavre.

Il était couché sur le tapis. Le corps était traverse d'une balle au sein gauche. Sur le bureau était unt lettre ouverte, écrite de la main du déf^mt, qui évi* demment lui avait été renvoyée, puisque le cachet en était brise.

Au moment où je me penchai pour lire ce' le

MÉMOIBES DE UO.XSIEUR CLAUDE. 17

ktire qai devait expliquer, sans aucun doute, la eausa de ce suicide, je surpris derrière mon épaule M"* de M*** tremblante, les yeur pleins de larmes et qui m'indiqua le dernier passage de Tépitre, ainsi «onçu :

I « Si vous vous obstinez à ne pas répondre à la profonde affection que j*ai pour vous, si vous me traitez comme le duc D*^ vous a traitée vous-même, je mourrai, oui, je vous le jurel Et je ne ferai pas comme vous, en pareHle circonstance, j> n^ ^omperai peu la mort! »

Malgré moi, je tressaillis. Le cadavre était à mes pieds pour attester que le prince avait tenu parole.

M** de M*** n*avait que trop raison. Celte mort était la suprême vengeance de ce terrible fou.

Je jetai les yeux autour de la chambre pour me rendre compte, par les objets extérieurs qui m'environnaient , des pensées qui avaient pu surgir du cerveau de ce possédé, avant de s'envoyer dans l'autre monde.

En vain je cherchai le funeste casier-bureau où !!■• de M*** m'avait indiqué un tiroir ayant pour étiquette : Affaires cC Espagne,

Je ne le vis pas dans la demi-teinte que répan« dait la lueur faible d'une lampe. Je l'aperçus d'autant moins que mon Corse, les mains derrière le dos, se tenait devant le casier en le cachant entièrement.

Au reste, j'étais absorbé par ce sinistre. Mes yeux ne cessaient de se détacher de cet être qui s*était vengé sur lui et sur une femme d'une passion qu'il n'avait pas eu le courage de dompter.

i8 MÉMOIRES DE MONSIEUR CLAUDE.

Je le jugeai doublement coupable, cet hommes qui laissait à la mort le soin de compléter sa vengeance.

A mes yeux, ce misérable titré n'était qu^un là-| che. Son cadavre ne m'inspirait aucune pitié.

Mes impressions raffermirent mon jugement dès que l'examinai attentivement la physionomie du prince de C***.

Ce pdrsonnage pouvait avoir vingt-cinq ans. H avait le teint olivâtre particulier aux Espagnols, les traits accentués qui respiraient un caractère vmdicatif et sournois. Ses larges maxillaires, son front étroit, ses yeux creusés dans leur orbite trahissaient une nature sauvage qu'avait dû dominer un esprit malfaisant.

On devinait l'homme en voyant le cadavre.

Je compris que le prince, ne pouvant posséder celle qu'il désirait, avait préféré se détruire plutôt que de la savoir à un autre. Trop bien élevé pour se venger grossièrement, il avait laissé à ceux qui lui survivaient le soin de continuer son infamie.

Alors je me mis au bureau du défunt. Je m'emparai, comme c'était mon droit, de sa lettre compromettante pour la faire figurer dans mon procèsverbal. Je n'avais pas plus tôt fait un mouvement trahissant ma pensée que j'entendis M"* de M***, toujours derrière moi, me glisser à l'oreille le mot merci.

Je ne croyais pas tant mériter la reconnaissance de M"»*^ de M*** pour une action aussi simple et qui entrait dans mes attributions.

La scène se compliqua à l'entrée d'une nouvelle

MÉMOIRES DE MO^SffiUR CLAUDE. 19

personne qui Tint 8*abaUre comme une tempête dans le cabinet du défunt.

Cette personne, c'était la princesse de B*^. Â la vue de M"* de M**% la princesse de B***, qui ne brillait pas par la sensibilité, ne fit pas attention an cadavre. Elle bondit comme une hyène, lança des regards furibonds sur M** de M*^, puis se dirigea Ters moi.

— Monsieur le commissaire, me dit-elle, on doit probablement savoir ici la cause de la mort de mon neveu. Moi, je m'en doute. Je l'ignorerais, — ajoutat-elle en défiant M*« de M***, — que la présence de madame me rapprendrait! C'est le remords qui a conduit celte femme ici? Moi, c'est la vengeance! Voyons — l-ermina-t-elle en me regardant en face, ^ le malheureux a dû expliquer, avant de mourir, la cause de son suicide.

— Oui, madame, — lui répondis-je, — par celte lettre qui, dès à présent, figure dans mon dossier.

— Donnez- la-moi?

— Je ne le puis, madame.

— Comment! — se récria la princesse de B***, aussi interdite qu'offensée, — ne suis-je pas la pl^s proche parente du prince?

— Je n'en doute pas, princesse, — lui répondis-je; mai» depuis que, comme officier civil, j'ai fait perquisition chez le prince, depuis que sa mort extraordinaire intéresse le parquet, celle lettre que voup réclamez appartient, avant tout, à la justice.

Sur ma réponse, la princesse de B***, qui était

<i'un caractère irascible, rugit comme une lionne.

A la vue de M"* de M*** qui me lançait encore

iO MÉMOIRES DE MONSIEUR CLAUDE.

des regards de reconnaissance, la princesse de B ne se posséda plus de rage.

— G*est bien, monsieur, me cria-t-elle, gardez cette lettre jusqu'à nouvel ordre. Permettez-moi, de mon côté, d*user de mon privilège en faisant mettre ici les scellés. Avant de procéder à cette formalité, laissez-moi aussi chasser cette femme « qui n*a pas le droit de troubler cette demeure funèbre t

Il était bien temps de penser au morti Et la princesse de B*** désigna comme une furie M"** de M***^ qui s*esquiva sans songer, dans son trouble, à sortir de son nécessaire un nouveau flacon pour calmer sa profonde agitation.

Pendant que se passait cette scène de violence devant un cadavre encore chaud , je voyais mon Corse, mon secrétaire, dans la même position, les mains derrière le dos, toujours debout au fond de la pièce.

Que faisait-il là depuis le commencement de no* tre visite domiciliaire? Je ne pouvaisjme Texpliquer.

Me défiant de ce personnage qui était mon Argus, je linlerpellai au moment où les deux nobles da* mes s'interpellaient comme deux harengères.

Je lui intimai Tordre de se placer au bureau que je venais d'occuper avant Taltercation de la prin* cesse, pour qu'il écrivit enfin sous ma dictée.

Mon secrétaire s'exécuta avec un empressement qui me parut louche, car je surpris sur sa physionomie une certaine crainte dissimulée par un excès de zèle.

Je n'eus pas le temps de doiner un libre jours à

MEMOlHES'DfclE NSIEUR CLAUDE. ?)

mes soupçons, la parente du prince de G*^ revenait dauds le cabinet, après en avoir chassé son enne* mie Intime. Et je me devais avant tout à la constatation de ce sinistre.

J'achevais à peine de dicter à mon secrétaire le procès-verbal du suicide du prince de G***, qu*un huissier apparaissait pour apposer les scellés.

La princesse de B*^, entre quelques larmes rendues à son jeune parent, s'applaudissait sans doute intérieurement de faire de cette mort une arme de guerre contre la fille de son ennemie.

Elle ne doutait pas que dans les meubles du défunt il n*y eût, comme dans la boite de Pandore, ce qu'il fallait pour faire éclater la discorde et amener une rupture entre la fille de M<°* de M*** et son nouveau prétendu.

Moi-même, d'après ce que m'en avait dit l'ennemie de la princesse de B**^, je redoutais les terribles efiets de la vengeance de ce suicidé par dépit amoureux.

Ce que la vindicative princesse de B*** ne soupçonnait pas plus que moi, ce fut ce qui arriva après }a levée des scellés.

En vain les papiers du prince de G***, par l'influence de la princesse, furent-ils apportés comme document d'Etat à la préfecture de police pour èlre soumis à l'appréciation de M. Lagrange, chef de la division politique ; en vain furent-ils soumis à l'important personnage, fiancé de M"* de M***, que ces papiers pouvaient personnellement intéresser, ce personnage ne trouva rien dans les écrits du défunt qui pût compromettre la jeune personne.

22 UÉMOiaES DE MONSIEUR CLAUDE.

La seule pièce qui constatait que le prince de C*** avait succombé victime de sa passion pour Tadorée de son important rival, c'était la lettre jointe à mon rapport. Il ne faisait que rendre un plus éclatant hommage à la vsrtu de la fille de M"* de M***.

J*avoue que moi-même je fus très étonné de ce résultat négatif et qui tournait contre la princesse, pviisque peu de temps après M"* de M*** épousait l'illustre personnage^ de son choix.

Ce qui me surprit presque autant que ce résultat^ ce fut la disparition de mon Corse. Il ne parut plus à mon bureau après Texpertise du cabinet du suicidé.

Bien longtemps après, lorsque je ne pensais plus à ce suicide, à la disparition de mon Corse, que j'avais remplacé avec avantage, je vis revenir à mon bureau M™* de M***, qui avait marié sa fille et qui était sur le point de rentrer en Espagne.

— Monsieur Claude, me dit-elle, avant de revoir ma patrie, je n'ai pas voulu quitter la France sans venir vous remercier et vous offrir un gage de ma vive reconnaissance.

Je regardai M°»« do M*** d'un air très étonné.

— En vérité, madame, lui répondis-je, je ne sais ce que vous voulez dire.

— Rappelez-vous, me dit-elle, le suicide du prince de C***.

— Je me le rappelle fort bien, madame.

— Et vous oubliez, par discrétion, sans doute, que vous avez sauvé Thonneur, ou tout au mo ins sauvegardé la réputation de ma fille dans cette c irconstance tragique?

•—Je n*oubIi6 rien, madame, puisque je me souviens au contraire que, par devoir, par dignité pour \nia profession , je me suis formellement refusé è j| détourner des papiers qui, heureusement pour vous, - je Tai su depuis, n'existaient aue dans votre ima- • gination !

— Ils existaient réellement « monsieur, vous \» savez bien, puisque c'est vous, malgré votre dire, qui les avez fait soustraire par votre secrétaire.

— Madame I madame! m'écriai-je en proie à une indignation qui me donna le vertige, c'est faux ! Si ce misérable, pour se couvrir, s'est targué de ma complicité, il en a menti l oui, madame, il en a odieusement menlil

— Allons! monsieur Claude, ne vous lïïchez pas^ fit la dame en souriant, votre colôro est er»oore une prouve d'habilelé; elle témoi^^ne de votre adresse, elle ne peut m'en imposer, ni me dt:gager dcé devoirs de la reconnaissance.

— Madame, lui dis-je, hors de moi, ce qne je vous ai dit autrefois, je vous le répèle; jo suis un iionnêle liomniP, incapable défaire un acl«^ <1«>mI puis.-o rougir la maixistrature. Et je veux, j cxi^'t; «jne viuis me racontiez ce qu'a fait un mi-ôr d>l«' p(»ur me cumproiuettre, et vous sauver, maljjriv moiî

Alors M""^ de M***, à demi convainrnr par l'expnssion de ma \ioienle indignation, m expliqii<i conimcnl mon secrétaire, au courant «le mon pnMiiior entretien avec elle, s'y était pris i»our soustraire les papiers du prince de G***.

Voici ce <|u'ellc me raconta :

Au moment où Tirascible tante du défunt était

toute à sa fureur contre M*« de M***, mon secrétaire, resté debout contre le bureau-casier, les mains derrière le dos, ouvrait le casier à la hauteur de l'endroit où était écrit : Affairet d^ Espagne,

Le misérable, après avoir senti sous ses doigts le paquet de lettres accusatrices, s'en emparait, et les fourrait prestement dans la poche d'un des pans de son habit.

L'explication de la dame me donnait alors la clef 4le son étrange conduite ; elle me disait le pourquoi de sa fugue. J'étais indigné I

Je ne pouvais cependant rien* faire contre ce qui était fait, sinon me perdre en dénonçant un homme qui, par vénalité, avait sauvé des personnages importants qui tenaient mon honneur, ma position, ma vie entre leurs mains. Je ne dis plus rien à M"* de M***, et je la dispensai de sa reconnaissance, que je regardais comme une insulte.

Pourtant je n'en fus pas quitte à si bon marché.

Quelques jours après, un ex-ambassadeur, cavalier servant de M°* de M***, vint me voir pour me prouver encore, de la part de la dame, sa reconnaissance.

L'ancien ambassadeur m'offrait,en échange d'une' faible somme, de m'improviser principal action-* naire d'une Société de produits chimiques, qu'il fondait sous le haut patronage de ma protectrice ; cette Société se formait au capital de six cents millions.

Je refusai l'honneur que daignait me faire le noble espagnol, en prétextant que je n'étais pas assez riche pour reconnaître le tribut de reconnaissance

MÉXOIRKS D£ MOIiSlEUR CLAUDE.

de 11"* de M^ qui, selon moi, ne me devait rieo.

Bien m*en prit L'ex-ambasaadeur, après avoir reçu des fidèles serviteurs du nouvel empire un million cinq cent mille francs pour frais dlnstallation de la Société, oublia de Tinstalleri sauva la caisse et passa les Pyrénées.

H'"* de H***, dont les excentricités valaient les escroqueries de son cavalier, devint paitout un objet de scandale. Elle ne tarda pas, après ie mariage de sa fille, à rejoindre Fex ambassadeur, jouissant en paix, dans sa patrie, de son million si lestement gagné. • '