CHAPITRE Vin

LE PRINCE RODOLPHE ET LE PRINCE LOVlf^

Une année ne s^étaii pas écoulée depuis que j*a* vais repris mes fonctions de greffier, que j'eus, au fond de la Cité, une galante aventure. Elle faillit 8e terminer par un drame des plus sanglants.

EUe m*amena à connattie, dans Tendroit le plus mal famé de la rue aux Fèves, un jeune homme qui, vingt ans après, prenait la place du souverain dont il travailla pendant dix -huit ans à la chute.

La chose, pour être invraisemblable, n*en est pas moins vraie.

Je vais raconter dans quelles circonstances je rencontrai un prince qui, en 1831, diaprés les archives de la police et du cabinet noir, conspirait avec les sociétés secrètes de France et d'Italie, pour renverser une monarchie sorties des Barricades.

Un jour, sur la place du Palais-de-Justice qui n*étail pas ce qu'elle est aijourd^hui, qui servait en-

core d'enceinte à Texposition des condamnés dft €Ours d'assises, je rencontrai une charmante grisette.

Cette belle enfdut de dix-sept ans à peine, quoique de mise sordide, avait des allures décidées et un minois provoquant qui rappelaient les piquantes soubrettes de l'ancien régime.

Ses cheveux bruns éftovrilBa s'échappaient en boucles capricieuses de son bonnet mis à la diable. Ils encadraient une rieuse figure, au teint de lys «taux joues envermillonnées. Son nez à la Roxelane, ses lèvres dont les coins étaient relevés en ^rc, ses dents blanches qui ne demandaient qu'à mordre dans la pomme d'Eve, tout en elle était fait pour émouvoir un cœur comme le mien, un cœur •de vingt ans.

Quoique greffier,^ on n'en est pas moins un homme.

Je ne tardai donc pas à distinguer cette jeune fille dont la beauté ofi'rait un agréable contraste avec le hideux tableau que j'avais devant les yeux. Gracieuse et replète^ sa taille élégante, son séduisant minois ressortaient de cette multitude aussi repoussante que les figures patibulaires'qu*elle contemplait.

Je m'approchai de la ^risette qui accueillît sans coquetterie mes hommagei^ Elle me donna le ren« dez-vous que je "sollicitais ea me disant de me trouver le soir même rue aux Fèves, dans une maison dont elle m'indiqua le numéro.

Puis elle s'esquiva avec la rapidité de la gazelle. Quoique je me sentisse très ému par le pouvoir que cette jeune enfant exerçait sur mes sens, je ne pus

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fn*ecnpècber de remarquer 'que cette grisette aTnit dans le sourire une certaine gaieté mordante et emelle.

Et en me quittant, j*avals surpris le demie: regarti qu*elle avait jeté sur TéchaFaud où étaient garottés trois drôles de la pire espèce désignés par îeur pancarte comme voleurs et assassins ; ce regard traduisait comme une expression de regret et de jde sauvage à l'adresse des coquins.

Hais rhomme le plus habile, lorsqu'il est amoureux voit sous un autre Jour que sous son jour véritable ce qui séduit son cœur^et flatte sa pas> ^ion. Je mis sur le compte d*une sensibilité très naturelle chez une jeune fille l'étrange regard qu'elle avait jeté aux misérables, tout en me serrant la main avec une expression fiévreuse.

Je ne m'appartenais plus, j*apparlenais à ma nouvelle conquête.

En rentrant au Palais, je ne tardai pas à me convaincre que la maison de la rue aux Fèves, désignée par ma jolie fille, était précisément la maison la plus suspecte de la Cité, le fameux cabaret du Lapin-Blanc, illustré plus tard par le romancier Eugène Sue, qui connut sans doute les circonstances que je vais relater.

A celte époque, le quartier de la Cité servait de refuge, de rendez-vous à tous les malfaiteurs de Paris. Par une fatalité qui pousse le malheureux tourmenté du suicide vers Tabî me, le scélérat était attiré à la Cité, voisine du Palais-de-Justice, comme le papillon est porté vers la lumière qui le consume. En vain les tours du Palais-dc-Justice dominaient-

elles comme une éteraelle menace ce dédale de rues assassines, les hommes de vol et de meurtre s*y cachaient tous une fois la nuit venue. C'était dans ces ruelles humides et infectes, aux maisons couleur de boue dont les fenêtres se touchaient par le faite, dont les allées puantes conduisaient à des escaliers noirs, que grouillait un tas de brigands, vermine humaine, d*où s'engendraient les crimes les plus monstrueux dont les héros ne tardaient pas à s'asseoir sur le banc des assises, avant de repa* rtir pour le bagne ou mourir sur Téchafaud.

Je me rappelai que le cabaret du Lapin blane était l'endroit le plus sinistre des repaires de la Cité.

De réflexion en réflexion, je me souvins que, six mois auparavant, un crime y avait été commis. Un homme avait été assassiné dans les caves de ce bouge. L'un des trois hommes, exposés le matin pour ce crime, un vieux fagot, selon l'expression du bagne, était précisément un des assassins de la victime du cabaret du Lapin blanc.

Alors le frisson me saisit lorsque je m'expliquai le singulier regard de la jeune Olle, tout en me donnant rendez*vous dans le cabaret ou mûrissait cotte graine de bagne entretenue par les plus audacieux meurtriers.

Je me souvins de l'aventure du fllsdu policier Lecoq qui, au temps du lieutenant de police La Reynie, faillit périr victime d'une vengeance de la maltresse d'un coquin traqué par le père de ce jeune étourdi.

Précisément, quelques mois auparavant, je m'é-

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ndu, en compagnie du juge dinstruclion. clnns aret pour experliser les êtres de ce cmipc- , à la suite de l'assassinat mystérieux qui n'y commis et pour lequel Tun des conpahli^s, le preuves, n*ayait pu encourir le maximn:!i )eine, la peine capitale.

oue qne ces souvenirs, ces réflexions jetèrent oid sur ma passion. Mais j'avais vingt-trois B n'étais pas tout à fait dépourvu des avan*

que donne la jeunesse, ni exempt de cette ince qa*on a en soi à cet âge.

reste, j*aurais regardé comme une lâcheté, le nn crime . de lèse-galanterie de ne pas ré- -e aux avances de la jolie fîlle.

n décidé cependant à n'être pas sa dupe si *était qu'une allumeuse, je sortis le soir du s, pour me rendre au poste de police de la rue srusalem, avant de me diriger vers la rue aux

j'avertis le chef du poste que vers les dix ss, heure de mon galant rendez-vous, je seau cabaret du Lapin blanc pour étudier de disais-je, ce lieu sinistre où se cachaient des ûteurs signalés par la préfecture, priai le chef du poste de mettre à ma dispo- I, sur les dix heures, un certain nombre de nts de ville pour opérer, au signal que je ferai* un sifflet que je lui montrai, une rafle général * le bouderie en règle.

rt de ces précautions, muni du sifflet sauveur, [vis les méandres dé la Cité et me dirigeai vers e aux Fèves.

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C'était une rue singulière ; elle formait le fer à cheval au centre de la Git6« Chacune de ses masures en saillie sur des piliers vermoulus abritait des boutiques en retrait. A la nuit, les carreaux louches et sales de ces repaires répandaient au dehors une lumière douteuse qui éclairait les filles» la plu- . part en marmotte, se tenant en sentinelle à chaque pilier.

Les fenêtres grillées de fer qui n*appartenaient pas à des maisons des receleurs, à des débits de vin ou de prostituées, n'étaient pas éclairées, tant les habitants redoutaient les filles embusquées sous les portes, les voleurs, suzerains de ces femelles, maîtres de leurs bouges.

Le Lapin blanc était situé au milieu de la rue aux Fèves. C'était la taverne des maîtres experts du vol et du crime. Une grande salle basse, au plafond rayé de solives noires et enfumées, abritait six tables scellées au mur recrépi à hi chaux ; elles s'alignaient devant un comptoir plaqué de plomb, hérissé de brocs cerclés de (er. Les brocs étaient retenus au comptoir par des chaînes^ les tables et les bancs étaient scellés aux murs.

La salle s'ouvrait sur une allée dont la porte était éclairée par une lanterne fêlée où était écrit en lettres rouges : Ici on loge à la nuit.

Lorsque j'enfilai l'allée de ce cabaret, mon flair m'avertit que j'avais agi sagement en me munissant de mon sifflet. Je pensai qu'en dépit de ma belle, j'allais en avoir besoin. Je savais, par expérience, qu'entre les demoiselles de la Cité et les voleurs existait une solidarité dop^ on chercherait en vain

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nn auLre example dans toutes les classes de la so^ riété.

A cette époque, qnand un voleur avait fait u. cotfji, quand la pocLe %'Oiiflaif^ toute sa bande se rendait au Lapin blanc, boire, manger, faire In noce aux frais du meff.

Si, dans Tintervalle^ il était sou/flé (arrêté), jamais la bande ne mangeait le morceau. En vain, la police avait-elle ca^ayé au Lapin blanc d'entamer le maître de rétablissemeut, elle n'avait pu réussir à en faire un flancheur (un dénonciateur).

Le maître du Lapin blanc était en eflet de la franc-maçonnerie de la haute pègre ; quand la policé essayait de le faire parler, le franc-maçon la menait en bateau^ ce qui veut dire, sclon^rexprcssion des saltimbanques, qu'il la conduisait de mensonge en mensonge.

J*en avais eu la preuve par le dernier assassinat qui avait eu lieu dans les caves du Lapin blanc. Dans ces caves, la justice n'avait pu découvrir la victime du meurtro tout en mettant la main su»' le meurtrier. J'en avais eu aussi la certitude en me rendant le lendemain de cet assassinat, en compagnie des délégués judiciaires, au fond de ce souterrain aboutissant aux égouts de la ville.

Alors je me rappelai avoir signalé, dans mon procès- verbal, qu'un corps pouvait se perdre dans CQ. souterrain pour ne se retrouver que fort longtemps après au fond de la Sei'^.e.

Quand je pénétrai dans la salle du cabaret du Lapin Blanc, j'aperçus au comptoir un homme en casquette de loutre dont la visière empêchait de voir

le visage. Il se tenait debout, les mains appuyées sur un broc.

Son attitude ne me dit rien de bon.

Je m'avançai Bans refermer la porte derrière moi ; je vis à une table de droite deux gaillards en bourgeron, coifTés de chapeaux mous. Ils jouaient aux cartes. Je m'aperçus que ces joueurs, qui ;semblaient absorbés dans leur partie, tenaient fichés sous la table deux longs couteaux.

Se méfiaient-ils de leur bonne foi? Etaient-ils prêts à faire payer par le sang du tricheur la partie que Tun d'eux aurait fait perdre à l'autre?

Je Jus désabusé, lorsque du fond de la pièce je vis sortir la fille que j'avais vue dans la journée; elle se plaça au comptoir, à c6lé de l'homme à la casquette, et s'écria toiit à coup, en me désignant du doigt :

— Voici le panlc que j'ai allumé devant le Perlandicr ^ mis au poteau. Mon père, — ajouta-t-elle, la bouche frémissante, les yeux étincelants, — : il faut taver son linge dans la saignante. Vite à vos surins, les aulrcs! Une fois qu'il sera refroidi* qu'on le porte à la cave qu'il connaît si bien !

Je n'avais pas eu le temps de me remettre de l'odieux guet-apens dans lequel j'étais tombé, que les misérables, feignant d'abord do jouer aux cartes, s'étaient brusquement saisis de leurs couteaux, prôls à bondir sur moi. /

La séduisante enfant de la journée était devenue,/ la nuit, une teiTible Euménide. Ses traits, décom-'