CHAPITRE IX

LE CACflEMIRB VRET

Monsieur de L***, qui assura ma position et me tau va la wïediU Lapin-Blanc^ était reconnu comme un être excentrique parmi tous les originaux de ce temps-là.

L'une de ses manies était de suivre les femmes. C'était à la suite d'une des nombreuses rencontres de cet infatigable explorateur du pays du Tendre, que notre ex-souverain dut sa connaissance de Nina-Fleurette.

M. de L*** possédait une grande fortune patrimoniale que lui avait légué un riche financier, émule et contemporain des Ouvrard et des Boursault. Il l'employait en partie à satisfaire ses fantaisies de solitaire sentimental dans les hautes et basses régioFiS de la moderne Babylone.

JLe Paris élégant le connaissait aussi bien que le

■ÊHOIRBS DE MONSIEUR CLAtJD£. 109

nanda interlope. Au boulevard des Italiens comme lox boulevards extérieurs, dans les bals de Taristocratie financière comme dans les bals de barrières, on le rencontrait toujours à Tafifùt du gibier féml- Dïo, grande dame, grisette ou lorette

Très respectueux et très discret, lorsqu'il faisait la chasse à la femme il la filait à dislance, sans

[provocation ni paroles inconvenantes. Il n'entamait tvec la dame une galante conversation que lorafi*elle la provoquait, séduite par sa poursuite mystérieuse et obstinée.

Dès que M. de L*** savait à qui il avait affaire, il le contentait de prendre le nom et l'adresse de la ielle dont il avait énuméré avec volupté tous les llYantages personnels.

' De ses nombreuses pérégrinations, il était résulté ' qoe ce sybarite errant connaissait toutes lés mondaines et demi-mondaines delà capitale.

M. de L*** en eût remontré à tous les agents de

mœurs. Quoique très discret sur les aventures de ces

dames, il se faisait un plaisir d'édifier les pèlerins

de Cytbère sur les qualités des femmes à. vendre et

.d*en donner, au besoin, les adresses.

C'était un dictionnaire vivant de l'amour, un

gnide sûr et galant de tous les étrangers dans Paris.

Sil les renseignait sur la cote de la Bourse afficbée

à la corbeille des hélaires, c'était en amateur, sans

courtage, uniquement pour l'amour de l'art, pour

^•ervir les parties intéressées.

' Un jour, c'était longtemps après notre dernière

entrevue à Passy, je rencontrai mon protecteur, en

action sur le trottoir du faubourg Saint-Denis, les

HO MÉMOIRES DE MOlfSIEUR CLAUlifi.

yeux fixés sur une boutique où venait d*entreru jeune fille de ce faubourg.

Quoique je susse de longue date que M. de I n'aimait pas à être dérangé dans ses galantes exe sions, je frappai sur Tépaule de mon Âctéon, risque de lui faire manquer la piste de sa Diane

Ce que j'avais à lui dire, ce que je tenais du p quet, par les rapports qui m'étaient parvenus, et très grave pour mon chasseur de femmes. Mon ( voir était de l'avertir, dussé-je l'arracher à ses > luptés orientales.

M. de L*** à mon attouchement fit un soub saut qui témoignait de sa mauvaise humeur d'é surpris par un importun. Lorsqu'il me reconn il se remit à demi, il me demanda :

— Quoi! c'est vous, que me voulez-vous, m cher Claude ? Parlez vite. Je suis là pour saisir vol un ciseau féminin qui m'intrigue. Vnyor parlez.

— Monsieur de L***, lui répondîs-je à voix bas dans le tuyau de l'oreille, croyez que je ne vous î rais pas dérangé si des rapports de police ne vc rendaient très suspect vis-à-vis du gouverneme

— De quoi suis-je accusé ? m'interrogoa-t-il haussant les épaules.

— De courir Paris pour recruter dans tou les classes de la société des partisans à la cause i poléonienne.

— Votre police, me répondit M. de L***, ù' .composée que d'imbéciles ! Vous savez mieux c\

tQut autre, mon cber Claude, dans quel but je bab

MÉMOIRES DB MONSIEUR CLAUDii. lif

pavé de Paris. £a ce moment, vous en avez la preuve.

— Courir après one jolie femme, lui répondis-je en soudant, n^empèche pas de courir après la fortune politique dans les raa^ de nos adversai* rea. J'^n ai eu aussi 1& preuve dans un cabaret de ia ùté, lorsque je vous rencoûtrai avec le prince Bonaparte.

*- Ou Toale&'VKMis en venir? exclama M. de L***, en frappant du pied dln;patience, les jeux tournés vers le vitrage de la boutique den 1ère la-^ quelle une jeune fille dans ri>mbre causait avec une dame de comptoir.

— Je veux^ dire, monsieur de L***, repris-je en allant droit au but, pour ne pas irriter la patience de mon protecteur, que Ton vous a dénoncé au parquet comme faisant à Londres les fonds d*un journal napoléonien, le Ca^pi^o/^, fonds provenant soi-disant d*un nommé Groicy-Chanel qui n'a pas le sou, au compte du prince exilé, Louis Bonaparte, qui n'a pas plus d'argent que ce prétendu banquier, dès que, pour vivre à Londres, votre prince a été obligé de se faire constable.

— Eh bien ? répliqua M. de L***, quand cela serait? Quel mal, quel crime comme ttrais-je? Ma fortune provient du Consulat Je la dois à Toncle du prince. Il est naturel que j'en détache une pai*celle pour obliger le neveu du Grand homme dans le malheur. Quant à conspirer avec lui, c'est une autre affaire ; morale, religion, gouvernement, tout cela m'importe guère I J'aime le prince, parce qu'il est le neveu du bienfaiteur de ma famille, voilà touil

Si les subaltern'és de votre gouvernement me fo^l un crime de ma reconnaissance, en me posant pour ce que je ne suis pas, pour un conspirateur, eh bien , mon cher Claude , soyez rassuré sur mon sort. Je lancerai dans les jambes de vos chefs des conspirateurs autrement sérieux que moi. Ils feront réfléchir votre police, votre préfet avant d'arrêter un bourgeois inoffensif. Qu'ils me traînent donc, vos chefs, chez le juge d'instruction I Moi je traduirai vos sbires à la barre de l'opinion par l'organe de la Chambre des députés, et alors gare à vos ministres, gare au roi. S'ils me jettent en prison^ je leur jetterai Thiers à la tête. C'est égal, merci. Je ne vous sais pas moins gré de votre avertissement, j'en ferai mon profit. Mais voilà mon inconnue, elle sort de la boutique; je la reconnais à son cachemire vert. Reculez-vous pour ne pas effaroucher la belle. Laissez-moi à mes conspirations intimes dont le gouvernement ne devrait avoir souci; |à mes embûches, oi;^ la politique n'a rien à voir; à mes pièges contre le sexe faible, ainsi dénommé parce qu'il est le plus fort dans le domaine de la création !

Mais je n'entendais plus M. de L***. Si je m'étais reculé, comme il l'avait conseillé, [c'était en butte à une préocupatîon bien différente de celle qui m'avait amené à interpeller mon chasseur de femmes.

Le cachemire de l'inconnue causant avec la dame de magasin, absorbait alors toute mon attention.

En voici la cause. La veille, une dénonciation avait été faite par un manufacturier, fabricant da

MÉMOIRES DE MONSIEUR CLAUDE. if 3

étales de la rue Neuve-Saînt-Eustache. Il annonçait à lajusticequ*il était volé. Il avait indiqué spécialement un genre de chàle fond vert, à galeries rouges et semées de palmes, objet du vol dont il avait à 'se plaindre.

, C*élait précisément ce cachemire, fond vert, a galeries rouges, que je retrouvais sur le dos de la jeune fille dont M. de L^ était à Taffût.

Quoique greffier, mes instincts de policierse développaient de plus en plus, à force de dresser des rapports sur les innombrables méfaits dont j*étais appelé à faire Fanalyse. Souvent le juge d'instruction m'engageait à mettre en action ce qui lui semblait louche ou obscur dans mes observations. Plus d'une fois, en amateur, j'avais aidé de mes conseils et de ma personne la police secrète.

Uapparition du cachemire vert dont le fabricant avait détaillé le dessin ne me sortait plus de la tête depuis que je le retrouvais sur le dos de cette femme.

Il miroitait à mes regards ; il m'attirait, il me captivait comme Talouette fascinée par la glace à facettes du chasseur... 11 me possédait, ce cachemire, depuis que je soupçonnais qu'il recouvrait des épaules suspectes; car cette femme, à la taille carrée, aux hanches en dehors et canaillesyne ma disait rien de bon.

Je crois, par système, que le visage, eu raison de sa mobilité, est un manque trompeur; je prétends qu'il n'exprime que le contraire du caractère et de la pensée du personnage. IllTy a, selon

114 MéMOmBS DB KIMSIËUn CLAUDE.

moi, qoe la struetiire du corps humaki qui ne peut égarer le physiologiste.

Cette femme qui portait ee magnifique cachemire^ indiquait par sa mise qu'elle n*était pas familière avec le luxe. Elle avait une robe de laine, une coiffure fanée» des chaussures fatiguées. £lle avait le CQstume et rallure d'une ouvrière suspecte ou d'une servante de mauvaise maison. Rîen ne dénotait, malgré le châle qui la drapait, une élégante, même une élégante du quartier Breda.

Je regardais toujours la demoiselle au cachemire qui, sur la porte, causait avec la marchande tout en nous tournant le dos. Alors M. de L^* met dit avec impatience :

— Pourquoi ne vous retirez-vous pas, dès que vous n'avez plus rien à me dire? Est-ce que vous connaissez cette personne? Est-ce que vous en tiendriez aussi pour elle ?

— Non, répliquai-Je avant de prendre congé de M. de L***, maïs si je suis indiscret, c'est par intérêt pour vous. Je crains fort que vous ne soyez volé^ car cette fille doit être une voleuse.

M. de L*** opéra un violent soubresaut. Un raoment il fit mine de se sauver à toutes jambes. B s'arrêta, se consulta, me demanda :.

— Sur quoi basez-vous vos suppositions?

Je lui dis en peu de mots ce que j'avais appris touchant le cachemire de la belle, et M. de L*** me répondit au moment où l'inconnue se préparait à quitter la marchande:

— Je saurai bien si ce que vous supposez est vraL Laissea-moi la suivre. Demain,, pas plus tard

MÉ310IRBS DE MOrïSISUR CLAUDB. 115

que demaiDy je veux, ce qui ne semble pas difficile, avoir un rendez>vous avec la belle. Gomme vous m'avez ébranlé sur la situation de la particulière, je vous écrirai le lieu et Theure de son rendez- ?oas. Tous vous y rendrez à ma place. Vous me direz, à la scène finale de cette intrigue, si vous iviez tort ou raison. La police y gagnera, moi aussi, au revoir.

Je quittai H. de L*^, il se remit à suivre les tra> ces de l'inconnue.

Jem'aperçus, en m'éloignant de la fillette, qu'elle avait, en effet, un ravissant visage, et que M. de L*** n'avait pas eu aussi mauvais goût que je l'avais cru eo n'envisageant d'abord cette sirène que de dos.

Le lendemain, je recevais une lettre de M. de L***. II me pressait de me rendre à sa place au rendez-vous que lui avait assigné la fille au chàle.

Le rendez-vous ne militait guère en faveur de cette beauté. Il était fixé pour neuf heures, au bal des Chiens^ situé à cette époque derrière le passage du Caire, dans un cul-de-sac s'ouvranl sur la rue des Filles-Dieu.

Plus de doute, je tenais ma voleuse. L'endroit que* me signalait M. L*** m*ouvrait la voie dirigée sur le but que désirait atteindre mon fabricant de la rue Neuve-Saint-Eustache.

A neuf heures du soir» j'étais dans l'impasse Saint-Spire ^'je monialsï escalier échelle conduisant à la salle de danse du bal des Chiens qui se tenait à un premier étage.

Pourquoi ce bal était-il qualifié de bal des chiens ? Je ne l'ai jamais su. Je n'ai pu expliquer

60Q ignoble étymologie que par Tendroil inrecl o il se trouvait, dans un centre dégoûtant où les oc vrîers en goguette, les souteneurs de filles ne se g naient pas, la nuit, pour venir expectorer, ay fou de sa pénombre, ce que leur corps aviné ou rep ne pouvait contenir.

G*était au milieu de ce cloaque de Fancienne cota des Miracles, dont la rue des Filles-Dieu offre en core le hideux spécimen, que se trouvait le bal di Chiens,

Lorsqu'on avait grimpé son escalier de boit raide comme une échelle de meunier, on se trou vait dans une salle rectangulaire soutenue par de poteaux aux quatre coins de la salle et Tormant 1 carré de la danse. Un long banc de ;bois éta adapté aux murailles graisseuses de celte en ceint enfumée. Elle pouvait contenir de cinquante soixante danseurs.

Ces danseurs étaient composés en partie de jei nés ouvriers ou apprentis rappelant bien plus, pa leurs allures cascadantes, les voyous des barrière que les vaillants enfants de troupe du travail. Quac aux filles qui les fréquentaient, sous Tœil vigilar de ces jeunes voyous au teint blôme, c'étaient, pou la plupart, des fillettes de quinze à dix-sept ans. Ë les étaient vêtues de haillons sales ; elles avaient I visage plus chiffonné que leurs haillons tachés d vin et maculés de sueur par les mains de leurs mai très danseurs I La plupart étaient décolletées ; pou une bonne raison, leur corsage échancré ne laissa voir aucune trace de chemise.

Dans ce baJ, il n*y avait pas de vestiaire; u

-MÉMOmiSS DB MONSIEUR CXAUDB. 117

homme en lenaii lieu. Cet individu, par sa fonction peu honorifique, ne manquait pas une seule des Moirées dansantes du bal des Chiens ; c*était un petit vieillard de soixante à soixante-dix ans. Il se tenait, au fond de la salle, assis dans un de ses angles. Les dames de TétabUssement, dont il était particulièrement connu, lui confiaient, avant de danser, les vêtements supplémentaires qui les gênaient.

Au plusfort de la chorégraphie, ce vieillard, orné

' d*un chapeau rond à larges ailes qui lui cachaient

b le visage, était littéralement enfoui sous les chà-

^ les et les coiffures de ces dames. Il ne bougeait pas

^ plus sous cet amoncellement d*oripeaux que les

poteaux de la salle*

Le père Vestiaire^ c'était ainsi qu'on appelait rhabitué du bal des Chiens, formait comme le cinquième pilier de rétablissement.

Il partait le dernier du bal. Plus d'une danseuse qui avait eu recours à sa bourse, sous Tinjonction de son danseur, sortait sans reprendre le châle ou le chapeau confié à Tobligeant père Vestiaire^ qui gardait les bardes de la ballerine en nantissement d'un prêt intéressé.

Le père Vestiaire était ce qu*on appelle dans l'argot des voleurs un fourgat (receleur). Il pouvait exercer avec impunité son déloyal métier ; il était connu de la police pour un mouton. Toutes les arrestations qui se faisaient régulièrement à ce bal immonde, étaient dues aux révélations de cet obligeant petit vieillard q*ii passait cependant pour la providence de ses habitués.

Lorsque j'appris que 'inconnue au cachemire vert

i i8 MÉMOm» 98 SCmsiEOll CLADOB.

aTait dofimé m»dei-i^oii9 à M. L^ je me (kutai en bot qui la guidait, hv^r un panie, Tendre an père Vestiérire le^ cachemire dont elle n'arait pn se dé- ^liro cher la marchande du faubourg Saint-Denis.

A peine étais-je au bat des Cîhiens que mes présomptions devinrent des certitudes. Je ne tardai pa» à revoir mon inconnue ayant encore sur les épaules le châle accusateur.

Je m*approchai d^elIe au mlGeu d*un essafm de jeunes filles dont les haillons et les visages rachitiques suaient le vice et la misère. Cette fîlle, aux lumières des quinquets, à travers une atmosphère opaque, avait un type de vierge ; il contrastait avec les physionomies effrontées, obscènes et les poses lascives de ses compagnes.

Mais je l'ai dit : le visage est un masque trompeur; je ne tardai pas à découvrir sous ces traits angéliques la laideur d'une âme basse et vénale.

Je m'approchai d'elle en l'invitant pour une prochaine contredanse. Elle s'empressa d'accepter, dès ique je ûs résonner dans ma poche quelques pièces ,de cent sous, au risque de me mettre sur les bras I tous les voyous de ces dames.

j Dans la contredanse, je lui appris que l'ami qui i lui avait donné rendez-vous était tombé malade el qu'il m'avait chargé de Texcuser, au besoin de le remplacer.

Le bruit argentin avec lequel je faisais accom^ pagner mes paroles, engagea la sirène à bien recevoir le messager, je lui demandai une seconde, contredanse, elle me Taccorda, après avoir eu le

Milsiomes DE MinNsieun claudb. 119

Bomde déposer eatre les mains du père Fefftaitv le cachemire qa! la gênait.

Celait ce que j*at tendais I A la suite de plusieort contredanses, j'apprà qii# eetle jenne fille s'ap« pelait Paméia PCunez, qu'elle était la soubrette d'une célèbre ballerine de Habille, la fameuse Pomaré.

Ara on de la soirée^ j'étais au mieux avec le lieutenant femelle de la danseuse à la mode, elle m'a-> votift le but de son entrée dans le magasin de la rue Saint-Denis.

— Je yoolais vendre, me disait-elle, au compte de ma maltresse ce cachemire Tert. Car Pomaré est dans là dècke depuis qu'elle se meurt de la poi* Wne. Mais la marchande ayant voulu que je lui prodaisisse la facture du marchand où ma maltiesse avait acheté son chàle, je n'ai pu le lui vendre ; ces bourgeoises de la rue Saint-Denis ont tant de préjugés ! Ce soir, je suis obligée, pour quelques centaines de francs, d'abandonner ce chàle à cet arabe de père Vestiaire. Maintenant le cachemire vert est à lui ! J'irai, demain, en échange, chercher la somme qu'il me comptera.

Elle termina en disant :

— Ce ch&le est un cadeau d'un jeune homme que ma maîtresse a bien aimé. Je vous dis cela à vous qui me paraissez un brave homme. Si vous vouliez, nK>nsieur^ l'arracher du clou de ce vieux pingre de Vestiaire, vous pourriez compter sur ma reconnaissance et sur eelle de ma maltresse.

J'en savais assez. Cette fille n'était que l'entra» metteuse d'une voleuse qui, selon moi, devait ètrd la Pomaré»

Pour complaire aux désirs de la soubrette de la ballerine, je lui demandai Tadre^se de sa malu^sse.

Elle 8*exécuta avec la meilleure grâce du monde.

Une fois renseigné sur ce point, je me hâtai de quitter ma danseuse et le bal des Chiens où les voyous, depuis que j'avais fait résonner le bruit métallique de mes pièces de cent sous, ne me quittaient pas des yeux, à rimitatiqn des requins qui suivent un cadavre dans un navire en détresse.

Le lendemain, avant d'inquiéter le fàurgat sur Tobjet volé, parce que ce mouton rendait de grands services à la police, je me transportai au domicile de la Pomaré.

La ballerine, illustrée naguère avec Mogador et Clara par une chanson de Nadaud, habitait alors un modeste appartement dans le quartier Breda.

La première personne qui vint m*ouvrir fut Pamêla Nunez, sa soubrette et sa compatriote.

Elle .m'annonça â sa maîtresse comme la providence faite homme.

J'ai toujours eu un visage bienveillant, et mes allures ont plutôt été celles d*un brave homme que celles d'un rébarbatif policier. Malgré mes connaissances physiologiques, je n'ai donné tort à mon apparence presque bénigne que dans les grandes occasions où ma vie était en lutte avec Tadversaire féroce que je pourchassais. Une fois la victoire de mon côté, je puis dire que je n'ai jamais frappé un vaincu, et que souvent, après la lutte, je lui ai tendu la main.

J'avais connu autrefois la Pomaré dans sa splea-

MéMOlfiES DE MONSIEUR CLAUIK. iSi

deoT, lorsque, avec Mogador, elle Iralaaii derrière elle an cortège d'adorateurs. C'était une belle. brone, aux cheveux noirs, à la prunelle limpide et chatoyante, à la taille nerveuse, pleine de voluptés caressantes.

Hélas I je vis étendue sur un sofa, dans une chambre presque nue, une pauvre fille, au corps tremblant de fièvre. Ses joues pâles aux pommettes colorées, ses grands yeux d'une clai*té effrayante accusaient la phtisie aux derniers degrés. Elle souriait, mais d'un sourire triste. Sa main décharnée comme son corps me fit signe de m'asseoir auprès d'eUe.

Je [m'attendais à voir une hétaïre efTrontée ; je n*avais devant moi qu'une martyre résignée. Alors, ému de pitié, j'analysai cette beauté qui n'était plus qu'une ombre. Je remarquai que ses sourcils noirs, fixement arqués sur un front dégradé, encore énergique, semblaient défier Toutrage dès qu'ils ne pouvaient plus rêver l'amour. Cette hétaire, que la société avait marquée du sceau do rinTamie et que Dieu avait condamnée en la créant phtisique, ne pouvait pas être une voleuse.

'( Seul avec elle et plein de compassion pour cette {victime de l'amour vénal, je lui dis franchement ima qualité. Je lui exposai l'objet de ma visite, en lui {faisant part des soupçons que m'avait inspirés la 'soubrette sur la dénonciation du négociant de la rue i^Ne uve-Saint-Eustache.

— Oh ! le lâche I exclama l'impétueuse Espagnole qui souleva avec effort ta tète penchée sur les

422 Mfewoi»!» us MmiaiEui glaude.

coussins! Bl c'est lui^ c'est lui qvrl m'a dénoniûéel AJbt il m'a bien iemi parola 1

Fort intrigoé par l'expression de sa colère^ par son indignation, je sommai la Pomaré de 8'expliquei\ ce fut ce qu'elle fit. La reine Pomaré avaii eu^ sur les derniers temps, pour amant un jeune garçon qui ne savait que l'adorer, qui lui paidonnait ses nombreuses et nécessaires infidélités. C'était un Desgrieux qm, ne pouvant complaire à sa complice, trop pauvre pour payer ses toilettes, se contentait de son amour enivrant et contagieux.

On n'aime pas impunément une pareille sirène qui tient du démon et de la torpille.

Un jour, ce jeune homme, commis dans un. magasin de cbàles, tenu par son onde, fut rencontré par la reine Pomaré lorsqu'il donnait le bras à sa lanlc, une femme jeune encore.

La dame portait un magnifique cachemire vert. La Pomaré, en apercevant le jeune homme avec sa tante, lança à son Desgrieux de foudroyants regards.

Le soir, à Mabille, lorsqu'elle revit le jeune commis, elle lui fit une scène afi'reuse. Elle plaisanta le tendre neveu si empressé au bras de sa jeune tante. Elle lui dit qu'elle ne le reverrait de sa vie s'il ne lui donnait, en réparation de son infidélité, un châle exactement semblable à celui de la belle tante.

Le jeune homme s'exécuta. Il vola le châle qu'il ne pouvait acheter dans le magasin de son oncle.

La raalechance voulut qu'à une semaine d'intervalle Toncle se rendit au bal Mabill^^ avec des An-

MÊMOIftBS BS MOnSIEUR CLAUDE. 123

^dÊB, ses dieats, et qu'il recoanùt aussitôt soa {achemire vert sor lea épaules de la sirène.

Il vit courir et tourbillonner son ch&le dans une 'danse échevelée exéeotôe par sou ueTcu et la reine Pomaré. Uue lufemale peusôe, suggérée par la mauraise idée de son neveu, traversa Fesprit de Ton* cle. Il prit à pari la balleriae, il lui fit des proposilions comme dut en faire Tua des vieillards à la chttsie Suzanne.

Pemaré lui répMiâii fvr une expression ironique, elle traita roncîe de : « Vieux polisson 1 »

Le négociant confus» plein de rage, lui rôpondik que dès lendeinain, il lui rendrait affront pour affronL

Le lendemain, en effet, le négociant taisait sa déiposition au parquet. Il détaillait, avec un machiavélisme infernal, le cachemire accusateur après lequel je courais sur Tindication du céladon, depuis trois jours.

Alors je m'expliquai rindignation de rinfori unée Pomaré en traitant de l&che le bourgeois vindi* catif.

Lorsque la malheureuse ballerine eut acquis la triste conviction de la mission dont je m^étais chai'gé sur les plaintes de Toncle contre le neveu, la Po- «oaré me dit avec un navrant sourire :

— Monsieur, je le sens, je vais mourir; s'il faut une victime à la justice, eh bien que ce soit moi plutôt que ce malheureux jeune homme. Laissezmoi, dans rintcrèt de son avenir, lui sacrifier le seul bien qui me reste, ma probité. Je n'ai plus que quelques jours à vivre^ le sacriQce que j[e fais en le

sauvant, n'est pas bien grand. Maintenant j*ai aimé, j*ai vécu et je n*ai plus besoin que de Télernel repos.

J'avoue que les paroles, le dévouement de celte impure m*émurent plus que je ne le fis paraître. Je partis de chez la Pomaré, animé d*un tout autre sentiment que celui qui m'y avait conduit.

Je lui avait pressé la main en lui assurant que je tâcherais auprès du dépositaire de la plainte, d'arranger cette afiaire pour qu'elle n'eût aucune suite.

Elle m'avait reconduit en chancelant jusqu'à la porte, en me disant encore avec énergie :

— Oh I ne le suppliez pas 1 J'aime mieux sa rigueur que sa pitié, sa rigueur n'atteint que moi.

Je pris congé de la généreuse lorette en me rendant, du même pas, rue Neuve-Saint-Eustache, bien décidé à agir aussi francheaient avec le bourgeois que j*avais agi avec la généreuse ballerine.

Quand je me fis annoncer chez le fabricant de la rue Neuve-Saint-Eustache, la domestique me dit qu'il était sorti; que cependant, si je voulais parler à sa dame, elle s'empresserait de me recevoir pour faire part à son mari de l'objet de ma visite.

Gomme le but de ma démarche ne pouvait qu'intéresser le sexe sensible, militer en faveur d'un parent plus léger que coupable, je m'empressai de passer ma carte à la dame, en faisant connaître mon titre de greffier près du tribunal.

Je vis une dame de quarante ans, encore très belle, qui pouvait aisément cacher dix années sous un air de jeunesse qui faisait valoir son port de reine et son embonpoint très séduisant.

MÉMOIRES DE MONSIEUR CLAUDE. Ii5

Lorsque, après lui avoir répété mon nom et ma qualité, je lui eus dit que je me rendais auprès délie sur une plainte du parquet, au sujet d'un cachemire volé, je vis la dame trembler, pâlir, puis fondre en larmes.

— Ohl monsieur I monsieur I exclama-t-elle , dans la plus vive anxiété, dans Tattilude d'une femme en prière, — ne perdez pas Georges ! ne me perdez pas! c*est moi qui suis la coupable; c'est moi qui ai engagé mon neveu à faire disparaître ce maudit cachemire vert I

Cette fois, je me reculai, très mterloqué par ce désespoir, par ce préambule aussi subit qu'imprévu.

Comment le cachemire vert que j'avais vu sur les épaules de la soubrette de la Pomaré, pouvait-il être le même chàle soustrait par cette bourgeoise, la femme de celui-là même qui se plaignait de cette substitution ?

J'eus des soupçons I Je devinai le mystère d'une double intrigue féminine dont l'heureux neveu était le bénéficiaire.

Je ne me trompais pas.

Lorsque je dis à la dame que pour implorer l'indulgence de la justice en quête d'un voleur, il fallait qu'elle me dise toute la vérité, la dame, sur ma promesse de garder son secret, m'avoua qu'elle était la maîtresse de son neveu.

— Un jour, dit-elle, je partis avec Geoiges pour aller à la campagne. Gomme je craignais d'être reconnue, quoique mon mari fût en tournée dans sa fabrique, j'avais pris dans son magasin un de ses châles 'q il ne ressemblait nullement à celui que je

126 MÉMOIIBS DE MONSIEUR CLATBB.

portais habituellement. Le soir, avant de retourner chez moi, ce eh&le étant sali et Mpé, à la suite d'un diner sur Therbe^ je conseillai à mon neveu de s*en défaire. Je le lui abandonnai avant de revenir à mon domicile, enveloppée d'une mante dont je m'étais précautionnée le matin. Vovs le voyez, acheva ma bourgeoise qui répétait presque mot pour mot les paroles de la ballerine ; s'il y a quelqu'un de coupable, c'est moi , non mon neveu ! Et si quelqu'un doit être livré à la justice, c'est plutôt moi que ce malheureux jeune homme.

J'étais pétrifié, abasourdi.

En vérité, si la situation n^avait pas été ri tendue pour la bonne tante, j'eusse bien ri de la situation que ce galant neveu s'était faite entre sa Laîs et sa Puliphar.

Le plus singulier de la chose, c'est que le mari était pris dans les mailles tressées par sa jalousie. Il eût été trop cruel de laisser faire la justice après la curieuse enquête que je venais d'entreprendre à propos de ce maudit cachemire vert.

IL était incontestable que le plus coupable dans tout ceci, c'était le chàle. Si la femme du fabricant n'eût pas mis le cachemire vert, la Pomaré, en voyant la tante avec son amant, n'eût pas désiré, par représailles, un cachemire semblable au sien.

Maintenant, il était de mon devoir, dans Tintérél d'une famille, pour le repos d'une pécheresse qui se débattait entre la vie et la moii, de ne pas don* ner suite à cette affaire.

La femme du propriétaire du double cachemire achevait à peine sa confession, en essu}'ant ses pleurs

KÉMOIlfiS DB XOKSIBUR GLAUDB. 127

répandus avec aboDdance, que le mari entrait.

Grand émoi de Tépoux à la rue de Bon épouse en larmes. Pcarlaidonaer le temps de se remettre, i^expliqiiai an monsieur Tobjet de ma visîte sur ^ plainte déposée aa parquet.

Lorsque f ajout» que la dame redoutait pour son neveu une instruction judiciaire, le mari, furieux contre ta Ponaré, ne voulut rien entendi^e.

La dame qui n*avait peur que pour elle, redon^ Ma ses instances ; je me joignis à elle.

Le mari resta inflexible. La dame était désespérée, elle poussait des cris lamentables, j*eus pitié <l'elle, de son époux qui, miné par la jalousie contre son neveu, ne connaissait pas cependant tout ce dont celui-ci était coupable.

Dans son intérêt, dans Tintérêt de la dame, je pris à part l'époux récalcitrant, dont le front'était plus menacé qu'il ne te croyait. Je lui racontai, à voix basse, la scène peu édifiante qu'il avait eue avec la Pomaré.

Le marchand se redressa comm^ x)iqué par la tarentule. Il me demanda d'un lûr inquiet, en se reculant très loin, pour ne pas être entendu de sa femme :

— D'où tenez-vous ces détails ? de mon neveu, n'est-ce pas ?

— De Pomaré, répondis-je froidement.

— Est-ce que les témoignages de cette fille, riposta-t-il, peuvent avoir quelque poids sous les accusations d'un homme tel que moi.

— La vérité, de quelque côté qu elle vienne»

lui dis-je sévèrement, a toujours du poids dans la balance de la justice.

Mon homme tressaillit. Il était ébranlé.

— Alors» vous savez tout? me demanda*t-il d*un air inquiet ; car le fabricant tenait à ne plus faire de scandale depuis qu*il était menacé dans sa consi dération.

— La police sait toujours tout, monsieur! lui iis-je, prêt à le saluer.

Mon négociant m*arrèta. U termina avec un geste héroïque, avant de se jeter dans les bras de son épouse.

— Eh bien i monsieur, je retire ma plainte, pour ne pas chagriner Héloïse, quoique mon neveu ait mérité une leçon exemplaire.

Je saluai les époux, très heureux pour eux, pour leur neveu et pour Pomaré. Je laissai là le cachemire vert qui m*avait fait faire tant de courses, du faubourg Saint-Denis au bal des Chiens, de la rue des Filles-Dieu, au quartier Breda et au quartier Montmartre. Le cachemire vert ne provoqua plus d*autres révélations.

Car cette fois elles eussent coûté cher au mari.

Le père Vestiaire^ le Fourgat, put jouir an paix de son recel. La plainte déposée au parquet resta sans effet. .

J'appris plus tard, après la mort de Pomaré, que le neveu, devenu le modèle des commis, avait pris la succession de Toncle, en raison de cette maxime, qui se retrouve dans toutes les comédies de Molière, que les maris les plus trompés sont les plus contents.