Coups

S. Maître et znaltroese.

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îl îivait <k'* i-egîirtU d'une lioticiMir extraordinaire. Sa prunelle ékincvlantc se noy n il t Ions des effluves magnélîqties qm foscinaîent ce qu'elle fixait.

A sa vue, je remarquai que Nina-Fleuretle, qui s'était changée en furie, avait pâli; pais s'était soudain transrormée en bacchante. Elle estait secouée, heureuse et souriante, comme baignée par les flots lumineux de ce jeune homme qui ne la quittait pas des yeux; efle avait dénoué sa longue chevelure brune qui retombait en cascade sur ses blanches épaulent firïssoQiiaates de désirs. Evidemment Nina-Flesrette était amoureuse de cet inconnu dont les allures caressantes, les regards humides devaient exercer un oonvoir fascinateur sur loute:i les femmes.

Malgré les dangers que je venais de courir, la présence de ce personnage, aussi inexplicable que celle de M. de L*** dans ce coupe-gorge, m'intrigua. Moi-même, je ne pus me soustraire à la fai^cination des regards du compagnon de M. do L**% dont la figure impassible, aux irails presque grotesques, était animée par des yeiix d'une puissance extraordinaire, qui exprimaient la passion effrénée, le scepticisme sombre et la gaiclé triste unis à une dévorante ambition.

Cet homme , je le devinai au premier coup d'œil , placé au dernier échelon de réchellc >ociale, il devait être un scélérat des plus dangereux; élevé au sommet de la société, il pouvait devenir le rival envieux des plus grands personnages. Il avait une de ces têtes qui portent aussi bien un bonnet de galérien qu'une couronne. Il était né pour dompter

iOO mémoihes de monsieur claudb.

ou être, tué. Il était petit, avec un long buste; il. était constitué comme ces gros oiseaux qui sont tout en corps, sous des pattes palmées. Il marchait'^ en se balançant à l'instar du vautour, dont il avait' la prunelle sanguine et brûlante. Il y avait dan.«' ce jeune homme du bandit retors et du bandit gentil* homme. Sa physionomie fatale, burlesque mais attractive, ne jurait pas trop avec les Ggures patibulaires qu'elle dominait tout en s*hannonisant avec elles.

Pendant que j'examinais le curieux compagnon de M. de L***,le cortège de scélérats qui les avait accompagnés prenait place aux tables adjacentes. Je vis Nina-Fleurette qui, désormais insoucieuse de vengeance, la gorgerette dégrafée, les cheveux pendants, se jeta au cou du jeune ouvrier qui quit*.a M. de L*** pour aller Tembrasser.

Moi, j'étais oublié.

Et tout à mes instincts de futur policier, j'avais aussi perdu la conscience, devant cet inexplicable tableau, de Thorrible danger que je venais de courir.

Je ne me lassais pas d'entendre ces gredins appeler familièrement M. de L*** le Solitaire^ et son compagnon le Charmeur.

Ces misérables connaissaient donc les habitudes 4e mon protecteur, puisqu'ils savaient comme moi que le plus grand plaisir de M. de L***, vieux ^arçon^ était de suivre pendant une journée entière les rues de Paris pour se mettre à la piste d'une beauté inconnue qu*il n'accostait que lorsque cette

MÊMOIEES DB MONSIEUR CLAUDE. iOi

beauté était subjuguée ou révoltée par sa poursuite obstinée.

Quant au surnom âù Charmeur donné à Tin* connu, il suffisait d'avoii éprouvé l'attraction ma-,gnétique de son regard pour expliquer son sobri-' qaet. 11 était aussi caractéristique que ces surnoms de Broê'-^e-Fer et de Surineur que les bandits donnèrent encore aux misérables qui avaient tenté de m^assassiner.

Je ne restai pas longtemps sous Timpression de ce curieux spectacle dont le prologue avait failli être si tragique. Ce fut M. de L*** qui me dispensa d'en connaître la fin, en me disant à voix basse :

— Sortez, rendez-vous demain à Passy, dans la petite maison que j'habite depuis mon départ de Montmorency .

Vous saurez demain comment j*ai eu la chance de vous sauver. Vous connaîtrez également le jeune homme qui m'accompagne et de qui je tiens ce pouvoir.

Je quittai sur les conseils de mon protecteur, ce Cabaret du Lapin-Blanc.

£n le quittant, je dus me convaincre que les ban- % à[\& qui y restaient n'avaient pas tout à fait perdu ! leur temps. Avec mon sirflet volé, je constatai que nia montre et ma bourse avaient été rejoindre cel Ustensile indicateur.

Quand je partis du Lapin-Blanc, quand je fus à l'un des bouts de la rue aux Fèves, j'aperçus l^s tricornes de sergents de ville attendant mon signal. Je ne le leur donnai pas dans l'intérêt de M. de V** et de son compagnon»

102 WÉMOniES DR XOtfSIBUR CLAULB.

Le lendemain je fas exaet an rendez-iroaB donné

par mon protecteur à Passy.

A peine fas-je introduit dans une pièce bien close, que M. de L*** vint à moi d'un air furieux ; il me dît: — Ah! monsieur le greffier 1 vous avex fait hier de la belle besogne, après avoir fiiilli mourir sous les coups de la vengeanae de la Nina, la maîtresse du Prince! Vous èbes cavse, par vos sergents de ville postés rue aux Fèves, qu'on ft arrêté le prince. Aujourd'hui il est tnterné à Sainte- Pélagie ! Et si moi, je ne suis pas en prison ce n'est pas votre faute, et si j'ai pu échapper à vos sbires, c'est, après tout, parce que votre préfet a peur de moi.

J'étais confondu.

Dans ma surprise j'ouvris une large bouche, je roulai des yeux d'un effarement tel> que la fureur de M. de L***se changea en une bruyante hilarité.

— C'est juste, reprit-il, vous'ne savez rien! et vous êtes dans votre rôle de greffier ! Votre parquet devrait pourtant savoir tout! Eh bien ! apprenez que le jeune homme que j'accompagnais hier, est le prince Louis Bonaparte. Oui, le propre flfs de la reine Hortence que le roi croit malade ou qu'il croyait malade pendant qu'il soulevait dans la Cité, les classes dangereuses comme il a soulevé il y a quelques jours, tous les vieux débris de la grande armée sur la place Vendôme.

Au nom du prince Louis, je poussai une exclamation de surprise. Je lui demandai par quel concours de circonstances ils étaient parvenus à ma sauver la vie en exerçant leur pouvoir sur des ho mes si en dehors de leur condition.

UÉHOIRBS Dff MONSIEUR CLAUDE. i03

— Apprenez, monsieur, âàt M. de L***, qu'un prince doit tont connaître. Ton* nlgnorez pas qu'après Napoléon II, c'est lè prince Louis que njtre empereur a désigné pour lui succéder. Or, le prince s'occupe beancovp de la qpiestion dn paupérisme. €'est jusqne dans les classes les plus avilies, qu'il étndiesurle vif cette question avant delà r^^ï^oMdre. Voilà poarqnoi vous t'avez rencontré hii^r .^u cabaret du Lapin-Blanc, au moment où il faisnit ses aumônes à des déshérites qu*uoe société égoï-tc envoie au bagne, mais que les Nnpoléoi?, une fois au pouvoir, essaieront die rendre, paç une législation moins barbare, à cette société dont ils sont 1«> parias.

Je n'osai répondre à M. de L***, Ton avais pourtant bien envie pour lui objecler que la charité du prince Louis ne s'étendait pas seulement, dans ritîtérét de son parti, sur les gens du bagne, quV! (3 s'exerçait aussi sur de jolies ffîles non moins ci! mineiles.

Je me tus sur ce sujet pour ne pas irriter mcn protecteur.

Seulement, pour m'excuser à ses yeux, je fis remarquer à M", de L*** que si le prince avait été arrêté par mes sergents de ville, c'^était parce que le Grince ne s*oceupait pas seulement de philanthropie, mais de conspirations contre le gouvernement ; et Rajoutai que, paur mon compte, je n'étais pas responsable de ses actes de conspirateur.

— Vous avez raison , mon ami, me répondit V. deL*** très radouci. Au reste le prince a beau être en prison, il n*a rien à redouter. D lera relâché

i04 UÉMOIRES DE MONSIKUR CLAUDE.

sans tambour ni trompette ! en dépit de Casimir P^ rier que nous avons contre nous. Nous avons pour nous voire préfet de police et le général Lafayette. Si le roi osait retenir de force notre prince, nous ferions agir Lafayette ; si ce timoré, qui se targue par amour de la popularité, d*étre le soldat de la liberté, nous désavouait, eh bien, nous le compromettrions, nous en avons les moyens* Maintenant, mon cher ami, que je vous ai averti, méfiez-vous des Nina- Fleurette ! Quand vous verrez sur votre route on napoléonien, fermez les yeux ; ne les ouvrez que pour courir sur vos voleurs. Rappelez-vou. surtout que c*est par un-napoléonien que vous avv pu échapper à la vengeance des bandits qui av>% ent décidé votre mort. Au revoir.

Je quittai mon protecteur, persuadé, ««.ne fois de plus, que le parti bonapartiste était plus puissant que le vulgaire ne le supposait, puisqu'il avait des ramifications qui s'étendaient des bas-fonds de la société jusqu'à l'homme le plus respecté et le plus respectable de France : Le général Lafayette.

J'étais un exemple vivant de l'autorité mystérieuse qu'exerçait dans l'ombre ce parti, puisque l'un de ses chefs commandait à tous les misérables qui par représailles m'avaient condamné.

A cette époque> c'est-à-dire quelques jours après le 5 mai et la révolte de la place Vendôme, le prince Louis faisait ses débuts en prison en mém» temps que Raspail.

Voici ce qu'écrivait Raspail dans une lettre datée de Sainte-Pélagie, en parlant de Louis Bonaparte, son compagnon de chaînes ;

MiXOIBBS BK MONSIEUR CLAUDE. 105

prince n*est pas encore général, il B*en faut

grades ; mais il a quelque chose de plus ; il les veines un peu du sang de Napoléon le Bt Tauthenticité de Torigine est dans la taille 9 homme. Napoléon n'avait pas aux hottes de plus que son représentant* Il porte Ta-

du grand capitaine et sa redingote grise parce frac-uniforme, adopté de 1804 jusqu'à [ dirige un journal répuhlicain dont le nom c les prétentions impériales : La Révolution, Is de journal proviennent-ils des Napoléon administration de la police? La dernière hy-

est admissible quoique très singulière. Car islration du journal la Révolution est un -pied pour atteindre les honneurs de Tadition policière. En sortant des hureaux, le est de droit officier de paix, le chef de dé- >mmissaire de police, le couriériste, inspec- ) halles. Quant au bailleur de fonds, il en r son argent et pour la place qu'il fait avoir res, pendant que le débiteur, en sa qualité îe, vit... en prince dans un pavillon séparé munique directement avec le greffe, lustre prisonnier accorde audience : les gni-

sont ses chambellans. Le soir, à la brune, entit d'une musique militaire ; ce sont ses s qui lui donnent une aubade. Quand il dai<- :endre dans la cour, stn état-major, qui l'a ns sa captivité, se range à son approche, à on du soldat sans armes, et porte la main ko.

struction de son affaire n'approche pas de

(06 HÉMIMS BB HOfCSISUII CLâOM;.:

sal{D:nn prétendant ne le Iraile pas ainaî ( Dierta freliâ dont nous bisotts iMrtiel »

Ce que Ra9pflil ne dH pu dans sa lettre, c'e l'instruction eriminelle snr la eonsphratioB partiste fut arrêtée as début.

On décoTXTvit, eomme me Tavait fait enl M. de L*^, des aecointances du gi^néral Lai avec le fils de la reine Hortence; le général en effet compromis en laissant espérer son dans cette eonspiratkfn tramée an profit de léon II. On découvrit aussi que le prince Loi se rendant avec sa mère dltalie en France semé partout un levain de discorde qn'entrete les carhonari. On apprît que des émeutes de éclater à Paris, à Lyon, à Grenoble , à Lille, les garnisons étaient en partie gagnées ; et certain nombre de membres des devx ^Ghasab préparaient à se rendre auprès deLafayette. former provisoirement le noyau d*une repré tion nationale napoléonienne.

Sans l'énergie de Casimir Périer qui, malgré Philippe, coupa le mal dans sa racine, sans ] sard qui plaça dts sergents de ville sons i< de ce Falstaff, de ce Juif-Errant des compl suit, les échaufîourées de Louis Bonaparte au 3u pour prologue l'affaire du 5 mai.

Maïs le bon roi Louis.-Pbtlippe ne coulai

ju'on piH soupçonner qn'il n'était pas le roi

par le vœu populaire. Il se hâta donc d'étouffei

affaire. Il ouvrit sans bruit les portes de S

Pélagie au jetrne Lo'jis Bonaparte, qni s'em]

ltÉ310IRES DE MONSIEUR CLAUDE. 107

d'aller rejoindre sa ^mère en Angleterre pour y renouer ses complots.

Celte rencontre du prince Lonis avec Nina-Fleu^ rette au cabaret du Lapin-Blanc, ne rappelle-t-elle pas Fétrange entrevue que le Prince eut, plus tard, dans un des bouges du Waping, un vieux quartier de Londres, avec Ëlisa Howard ?

Miss Howard, Tancienne prostituée de Sampaïo k que Louis Napoléon, l& oeosiaUe, sortit de la fang^ ' pour en faire la prostituée des gentlemen de Lon- ^ dres, cette fille qui prêta cinq millions au princeprétendant, pour qu'il fît figure à l'Elysée, vaut iVma- Fleurette, la fille du cabaret du Lapin -Blanc.

Cette aventure du prince Louis dans un cabaret delà Gté n'a pas été connu que de moi. Le buiige du Lapin-Bill Jic, théâtre de cette aventure, a dû être signalé aussi à Eugène Sue dont le père, ancien cbinirgîen-médecin de Napoléon I*% conserva •:ornme M. de L*** des relations intimes avec la fnniille Bonaparte.

Pour moi, j'en ai la conviction, le prince L/»uis a été le type original du prince Rodolphe, Tidéal de Tauteur des Mystèi*es de Paris.