CHAPITRE PREMIER

aiEZ LA FARCT

Lorsque j'étais encore commissaire de police dans les quartiers excentriques, devenus plus tard les plus brillants quartiers de Paris, je louai, en dehors de mon bureau, un appartement rue Notre- Dame-de-Lorette.

Depuis qu'un citoyen avait confondu mes meubles avec le matériel de l'administration, j'étais payé pour me mettre en garde contre un retour de fortune.

Le coup d'État, n'en déplaise à mon protecteur M. de L^*, ne m'oirrait pas de sérieuses garaniiei

IL i

Z HËUOntSS DE HQIiSlKL'n CLAL'nR.

pour l'avenir. CoflLe que coule, je tenais à sauvefçardcr mon moclesle &voir contre iea dangereuses hucLLiatitiiis de ma situatioD oflicielle, aussi changeante que dangereuse.

Ce n'était pas sans dessein, sans un intérêt tout professionnel, qae j'avais prU un appartement dans le quartier des lorettes.

Je croyais, en me fixant sur le terrain des hélaires, qoe mon état trouverait là des aliments très précieux dont la police devait faire son profit; je pensais que, sans sortir de chez moi, je pouvais enrichir le casier du bureau des mœurs de notes aussi peu édifiantes que très utiles pour la préfecture.

On va voir, dès le début de mon apparition dans cette nouvelle Corinthe, quii je nem'étais pnstrompp.

A la mort d'une célèbre lorette, M"' L*", dont je ne cite que l'initiale, par respect pour sa mémoire aussi dramatique que tapageuse, j'occupai son appartement.

11 était situé au premier étage d'une belle maison dont les fenêtres donnaient sur la rue, à quelques pas de l'église, au centre du séjour des belles mondaines de cette époque.

J'avais encore un autre intérêt à me loger dans ce mystérieux endroit de Paris, dans cet Eden où Ûorissenl en plus grande quantité les petits hûtels à deux étages que les fleurs d'oranger.

J'étais là, près de la place Saint-Georges, oii demeurait M. Thiers. A cette époque, M. Tbiers avait lant de loisirs qu'il pouvait bien avoir celui de se souvenir de son ancien secrétaire de 1830, à l'hûlcl Lamtt«.

Mf:3I0(&ES DE HŒffSIEUB CLADOB. 3

Je me disais, en mettant d*accord mes sympathies avec mes intérêts, qne si jamais il m^arrivait une disgrâce facile à prévoir par Tombrageuse. politique du pouvoir impérial, M.Thiers pourrait un peu se rappeler ce que lui avait été autrefois son humble voisin.

Après tout, j^aimais ce quartier par goût, et je me complaisais dans sa voluptueuse solitude , parce que, comme M. de L***, mon second protecteur, qui Tavait aussi habité avant de s^élever aux grandeurs, je me sentais très à l'aise dans ce paradis perdu.

Le soir, après mes fatigues, ^les courses folles, mes tracas fiévreux, j'étais heareax, de ma fenêtre, de voir les fenêtres de mes vis-à-vis, cadres charmants qui, l'été, laissaient deviner les silhouettes des couples amoureux gaspillant leur jeunesse avec un entrain diabollijue. Je me plaisais à passer plusieurs heures à cpior sur le pavé d'élégantes bottines, courant lé^^TCs au galant rendez-vous où les attendaient, d'une semelle impatiente, de triomphantes bottes vernies du voisinage.

C'est si doux l'amour, môme celui qui se vendi C'est si beau la jeunesse, même celle qui se gaspille dans l'amour vénal!

Hélas! leurs entraînements dans ce dangereux quartier, au milieu de ces sirènes, peuvent cependant devenir très funestes; ils influent parfois, d'u ne terrible façon, sur les jeunes fous qui s'y égarent.

J'en eus bientôt le triste témoignage en prenant possession du domicile de la défunte lorette.

A peine étais -je emménagé chez l'ancienne

11^ L***, dont les scandalenies unonra étaient tùo* Dues de rar6opag« maMlien; que mon esprit !»• Teatigatenr me poussa, ainsi qaa l'inlérit protbsûonael, ^fureter dans tooi les placards, dans tons les coins et recoins de cet appartement.

Je me disais que ces mura, qui avaient tant retenti des échos joyeux de cette Pbryné, ne pouvaient ne pas avoir gardé de trace da nombreux passage de ses adorateurs.

Après bien des recbercbes, j'avisai dans une petite pièce, autrefois le boudoir de la dame, une armoire dissimulée dans le mur, à one hauteur tonchant au plarond.

Je remarquai que la porte de cette armoire avait (U'i Être longtemps cactiËe par un tableau, à en juger par lo papier qui. à celle place, était plus frais que partout ailleurs.

C'élail précisément la Traicheur du papier en cet endroit qui avait alliré mon attention.

Guidé par mon llair qui me fait deviner es que 3ion imagination provoque ou invente, je grimpai sur une chaise et j'atteignis le placard.

J'y plongeai la main , le bras, après en avoir ouvert la porte; mon bras ne sentit d'abord que le vide.

Dépité, j'allais en retirer le bras, prêt à descendre de ma chaise, lorsque, une dernière fois, je re> plongeai dans toute la profondeur de ce mystérieux placard.

Je poussai une exclamation de Joie.

Je venais de sentir, au bout des doigts, de» papiers ; je plongeai encore ; j'allcigni:^ un paquet d*

lettres que je sortis triomphalement de la ténébreuse cachelle.

Alors je vis, bien serrées, bien pressées les unes contre les autres, des lettres soigneusement rangées et ficelées par une faveur rose que le temps avait jaunie comme les papiers.

Je m*en emparai comme Tavare s'empare d^un trésor.

Je connaissais déjà de réputation M"* L*** qui, dans sa jeunesse, avait eu un tempérament ardent, mais qui, en femme avisée, avait toujours réglé son tempérament sur des appétits aussi cupides que sensuels. Maintenant, j'allais connaître les plus mystérieux secrets de son existence.

Je savais que la lorette, une jolie Normande, était venue de son village comme servante avant de passer dans le rang des hètaires ; qu'elle avait laissé, en digne Normande qu'elle était, de belles et bonnes rentes dont avait hérité, faute d'enfants... légitimes, une petite nièce mariée depuis à un homme du monde qui avait pris la nièce pour sa fortune.

Ces détails m'avaient été contés par la concierge qui m'avait loué, et je n'étais pas fâché de les approfondir, autant pour ma satisfaction que pour enrichir le dossier de la Préfecture.

Les lettres trouvées dans le placard me promettaient à ce sujet de précieux renseignements. Sans doute, je tenais par ces lettres la clef de la rapide fortune de M"» L***.

Comment, me dira-t-on, une femme qui avait intérêt à voiler les secn^ts de sa ténébreuse et honteuse

" existence avait-elle laissé de pareilles lettre'^ à la merci du premier venu ? Comraeut ne les avaît-elle pas déchirëR» ou livrées an feu ?

La. suite do cet épisode, que j'ai pu compléter une fois maître de ces papiers dont je fis usage psr le fait des événements qui vont suiiTe, eiplîqoera ce qui paratl d'abord invraisemblable.

Après tout, les lettres que Je'lenais en ma possession dont la plupartjsauf une, étaient insignifiantes, prouvaient qu'elles émanaient d'un homme tendrement aimé. Pour le jeune homme qui les avait écrites, elles provenaient d'un premier amour. Pour la femme qui les recevait, qui, jusque-tà, n'avait connu que l'amour des sens ou la passion abjecte ou vénale, ces lettres pleines de tendresse et de dévouement étaient une rédemption.

Elle devait les garder; elle avait db les relire souvent par orgueil; ensuite elle les avait conservées par intérêt.

L'ange déchu, quoique ayant reconquis le paradis par ce jeune amoureux, n'était pas moins un ange normand; il tenait donc à m pas se dessaisir de la clef d'or avec laquelle le novice lui avait rendu ■on paradis.

La terrible lettre que je détachai du paqaet, qne je relus plusieurs fois, me prouvait que c'était par le chemin du crime que cette femme s'était relevée sinon à ses propres yeux, du moins aux yeux de son monde équivoque.

Cette lettre, parmi ces correspcudances banales, flamboyait à mes yeux comme dut Qamboyer le

MÉMOIHES DE MONSIEUB CLAUDE. 7

glaive de Fange de la Justice poursuivant Gain, après son fratricide.

Je me fais un devoir de oiter cette épltre tout au long, pour montrer où peuvent conduire les écarts d*un jeune homme possédé de Tamour ^*une femme aussi dangereuse que deviutTétre M"' L***. Voici la teneur do cette étrange missive :

« Ma bien-aimée, ma trop aimée,

u Je parsl je te quitte I Pourtant IDieu sait si je puis vivre sans toil Mais non, le remords est encore plus fort que ma passion. Ohl cette nuit! cette nuit terrible, objet d'horreur, je voudrais pouvoir reffacer de mon sang! Non, l'ivresse dans laquelle nous nous étions plongés n'a pas été assez violente pour me donner Tinconscience et Toubli. J'étais fou, je n'étais pas ivre! J'ai tué! C'est toi qui m'as rendu criminel, assassin par amour! Dois-je te bénir? dois-je te maudire? Cet enfant que ma jalousie me rendait odieux, puisque je ne puis rien supporter entre nous qui ne soit pas toi, qui ne soit pas moi, devais-tu me laisser le sacrifier? 0 trop coupable amante, pourquoi ne t'es-tu pas souvenue, au moment du crime, que tu étais mère? J'ai tué ton enfant I Je voudrais me le cacher à moimême, mes remords parlent plus haut que mon amour! Ils me crient : C'est toi qui as étouffé un fils dans les bras de sa mère! £t mes baisers, dans cette nuit fatale, sur la couche homicide, entre tes bras, en me rendant fou, m'ont fait assassin I

■ÉHOIRES BE KOSsrErn ClM-riE.

fl J'ai tué ton enfant parce qu'il était le tien et non le mien I Assassin ! assassin ! voilà les cris qui me poursnivent depuis cette nuit pleine de volupté, de baisers et de larmes! Non, je ne puis plus vivre à Paria! Don, je ne puis te revoir, et je t'aime 1

« Je pars en Amérique, parce que entre toi et moi se dresse un cadavre, celui d'un ange. Je t'aime. plus encore qu'avant mon crime. Cependant je pars, parce que je sens que je dois te faire horreur.

« 0 ma bien-aimée, si jamais le sang s'efface, si jamais le crime s'oublie, je reviendrai. Tu sauras bientôt combien je t'aime & travers mes remords; car, pourvivre toujours avec toi, je pars pour le Brésil où tu as des intérêts. Là, du moins, je serai avec toi. Ma vie, ma fortune, de loin comme de près, t'appartiennent, je te le prouverai là-bas; ici,j'ai trop peur ducadavre de ton enfant I Ohl parpitié, laisse-moi t'aimcr dcloin; ici, je souffre trop I Cependant c'est k tes pieds que j'aurais 'voulu mourir, à tes pieds que j'embrasse encore comme dans cette nuit funeste.

« Adieu, plainB-moi I

« Ton Carlo, comte de S. de F*". ■

L'impression de dégoût et d'horreur que je ressentis & la lecture de cette épouvantable lettre serait impossible à décrire.

Dans l'indignation qu'elle m'inspirait , mon premier mouvement fut de livrer au parquet cette mjstériause miuive.

UÊMOIHKS DE MONSIBUft CLAUDE. ^

Je réfléchis, en jetant les yeux sur la lettre, qu'il y avait près de vingt ans que ce crime avait été commis et qu'il eût été lâche de livrer un secret que moi-même j'avais volé.

D'ailleurs, M»» L*** était morte. C'eût été un sacrilège de remuer ses cendres pour rappeler un sanglant scandale qui, après tout, avait été cause par la passion d'un fou.

Ce que la conscience me dicta, la prudence et la raison ne tardèrent pas à me le conseiller.

Je savais, par mes rapports avec la police, que le comte S. de P**, revenu du Brésil depuis longtemps, avait épousé directement la nièce de son ancienne mai tf esse.

Ce mariage, un moment, avait fort scandalisé le monde parisien ; il avait; été excusé par les mérites de la jeune personne qui avait été fort bien élevée dans un couvent, loin de sa méscslimable tante. En outré, cette nièce avait hérité, de la célèbre lorette, d'une fortune considérable due à une source peu avouable, il est vrai, mais à Paris, plus qu'ailleurs, l'or purifie tout; le blason du comte, redoré par la dot de sa femme, très honnête, très méritante et très belle, était bien fait pour cacher ce qu'il y avait d'insolite dans cette union.

Je me dis bientôt que troubler la quiétude de cette dame et le repos du comte, son époux, par cette lettre de Damoclès, serait non seulement une lâcheté, mais un nouveau crime à ajouter à un crime si ancien.

Alors je rejetai dans l'armoire aux oublis le paquet de lettres ; j'en conservai la plus terrible au

10 UËHOIRES D8 HCnSlEttR CLAUDE.

cas OÙ elle pût servir Don au malheur (les époux, maifl à défendre cette fernme contre Bon époux. (J ont le caractÈre ombrageux, passionné, défiant et cruel, clail dépeint tout entier dans celte lerrible missive.

De nombrcuMs années se passèrent sans que me» pi'ésompUona sur l'esprit du comte 8, de F'*', d'origine italiL-nne, eussent l'occasion de se produire.

n y avait longtemps que je ne pensais plus à ma singulière découverte lorsque je reçus un joari à mon bureau de police, une lettre confidentielle du comte S. de F'".

Elle était ainsi conçue:

« Monsieur 1

• Ma femme me trompe. Le ciel me punit d'avoir tiravé les préjugés en épousant une drftlesse, nièce d'une fille publique. La caque sent toujours le hareng! Si vous voulez avoir l'obligeance de mettre à ma disposition deux de vos agentii , Je leur donne rendeivous demain, à onze heures du soir, chez la Farcy où ma femme entretient, dans cette maison de libertinage, une liaison aussi infâme que la personne qui l'encourage. La honte de ma femme sera la fable de tout Paris; je veux la rendre plus éclatante encore, pour avoir, au moins, les rieurs de mon c6té.

■ J'ai l'honneur de vous saluer,

• Le comte S. de F"", a

MÉMOIRE? DE MONSIEUR CLAUDE. ii

Celte fois, j'étais atterré. Le hasard, qui m'avait fait découvrir le premier crime de ce comte, me le mettait, de sa propre initiative, en mon pouvoir.

Je ne savais si son épouse était coupable ; mais, ce que je savais bien, c^était que son époux était aussi lâche que criminel.

Et cette preuve de son premier crime, que je croyais enterrée par le fait de mes scrupules, je m*en emparai avant de me rendre chez la Farcy {)Our surprendre moi-même Tépouse adultère à laquelle le comte, moins que tout autre, avait le droit <le jeter la première pierre.

Je fis réponse au comte que, en raison de sa qualité et de la position délicate de la dame, je me rendrais sans agent à la maison de la Farcy.

C'était une leçon de convenance que je donnais indirectement à ce gentilhomme. Puis, muni de ma terrible lettre, je n'attendis pas le soir pour me rendre rue Joubert, chez la Farcy.

Je connaissais particulièrement cette marchande d'amour fort célèbre et qui, par sa position, était citée au premier rang au Bureau des mœurs.

Depuis le règne de Louis-Philippe, c'était chez la Farcy que se trouvait la fleur du panier des pêches à quinze sous. Son établissement d^Meautés à vendre avait rhonneur, depuii vingt ans, de recevoir les visites des princes, les plus grandes notabilités de la finance, de la politique, des lettres et des arts.

Les hélaires les plus en renom avaient eu pour berceau la maison de la Farcy. A cette époque, toute courtisane qui n'avait pas passé dans son salon, s^h se donnaient rcndez-vcus les personnages les

MEMOIRES DE MONSIKU

plot titrés «t lea pltu rentes â« Fraoce et de l'é ffit, se ponvsit espérer pins tard vivre à «m con nr un pied égal & celui de cette opulente nuus ehuide d'amour.

Je savais qne, snlT«nt la tradition. M"* L*** n'avdt conquis sa célébrité qu'en passant également ehac la Farey.

Done, lesté des deux lettres du comte A 'ris^ ans de date, je me rendis chec la Farcy aTaat le rendet-voos que le comte m'avait assigné ehea elle.

11 Toolait perdre sa femme, moi je Toalais la sacver, parce que je savais qne sa femme, coopaUe oa non, était bien plas intéressante que lui.

Je ne craignais pa? de mettre la Farcy dans mes intérêts, parce que j'avais appris à apprécier, depuis longtemps, cette patronne de toutes les filles i vendre. Cette impure, faisant commerce d'amour, était du moins, comme Ninon, un honnête' homme. Cette bacchante, tenant registre de toutes les faiblesses, de tous lea vices de l'humanité, avait en borreur la lâcheté et la basset^^e. Celte Aspasie chez laquelle ont passé tous les Antoines débauchés, n'a jamais voulu livrera la publicité les scandales de sa profession. Sa porte, par intérêt autant que par dignité, est restée close aux curieux comme aux méchants. Elle a vendu le plaisir, elle n'a jamais vendu ceux qui se compromettaient chez elle. Elle s'est enrichie honnêtement dans son méprisable métier.

C'était parce que je connnîssais de longue date, ■ODS ce jour favorable la Farcy, que je désirais,

dans rintérèt de sa nouvelle cliente^ Tassocier à ma généreuse action en sauvant une femme, peut-être légère, non criminelle comme son lâche époux.

Avant de signaler à ce sujet le singulier entretien que j*eus avec cette honnête marchande d'amour, je dois expliquer Forigine de son étrange et peu respectable maison.

Elle devait sa célébrité à un grand poète qui la fréquentait, alors qu'il avait tant à se plaindre de rUlustre bas-bleu pour qui il se mourait; Alfred de Musset, chez la Farcy, noyait souvent dans l'absinthe les chagrins que lui causaient les nombreuses infidélités de George Sand.

La Farcy, avant de recevoir l'illustre auteur des Confessions d'un enfant du siècle^ n'était qu'une hétaïre ignorée. Ce fut Alfred de Musset qui mit la Farcy à la mode par les nombreuses nymphes dont ce poète eut le soin d'embellir son Eden.

Ordinairement, le poète arrivait gris dans l'établissement de la Farcy, traînant de jolies filles séduites par sa tournure de gentleman et par son esprit étourdissant.

Ces beautés, sorties de la misère pour retomber dans la fange dorée, ne demandaient le plus souvent qu'à plaire au poète qui ne s'enivrait, lui, avec des filles, que parce que le grand esprit qu'il aimait ne l'aimait pas et le dédaignait pour Sandeau!

Plus d'une pensionnaire de la Farcy, entre autres la M***, qui devint comtesse, a été trouvée par Alfred de Musset pour peupler et orner ce Paphos.

L'aristocratie de la naissance, qui se laisse toujours guider par l'aristocratie de l'intelligence , vint

MÉKOEHES DE HONSIEBR CLiCDB.

B son tour chez la Farcy saluer rarislocratie de la beauté.

Des princes, sous le règne de Louis- Philippe comniu sous l'empire, ne dédaignèrent pas de se glisser incognito dans les salons de cette hétaïre.

Pendant vingt ans, tout ce que ParU compta de viveurs et de dames galantes passa chez ta célèbre marchande d'amour.

Les illustrations de l'empire', jalouses d'imitei les illustrations du précédent règne, s'empressèrent de donner un nouveau lustre à cette maison de corruption.

Le lils du roi iérbme, alors qu'il ^tnil garçon, aimait souvent à s'asseoir avec la Farcy à la table où Musset avait bu l'absinlhe devant le défilé de ses iicautés en peignoirs.

A ce propos, je me rappelle cette anecdote que la Fai'cy, assez discrète, se plaisait cependant à raconter, parce qu'elle n'aimait que médiocrement le «an»-raçon brutal de son hAle princier.

Un jour, un homme de lettres, aujourd'hui très célèbre, était en tète à tète avec une des pensionnaires de la Farcy, lorsqu'on vint annoncer la présence du flis de l'ex-roi de Westphalie.

L'homme de lettres qui, en ce moment, ne tenait pas à être dérangé, même par un prince, lit dire à la suivante :

— Annoncez au prince Napoléon que le salon est oijcupé par le duc d'Aumalel

C'était ti l'époqL-e où le duc, à la suite de ses violentes diatribes contre l'empire, avait proposé un duel au cousin de l'empereur, que le cousin .«'en»-

pressait de fuir avec acharnement dans toutes les parties de l'Europe .

Alors le nom du duc d'Aumale fit faire un soubresaut significatif au héros de Grlmc'e. Il s'empressa de reculer dans Tantichambre avec la vivacité d'un lièvre. Le spirituel homme de lettres put continuer sa conversation ébauchée avec la femme de son choix, grâce à sa plaisanterie qui avait mis en fuite le prince des timorés.

Maintenant que j'ai indiqué par l'importance de sa clientèle ce qu'était la maison de la Farcy, je reviens à mon entretien avec cette matrone.

Après lui avoir expliqué le but de ma visite sur la récente lettre du comte de S. de F***, la dame qui, vu mes fonction^, avait de grands ménagements à garder, me dit avec un entrain de commande :

. — Mon chéri, je te sais gré de m'avoir prévenue à l'avance, dans l'intérêt de mon établissement.

La dame tutoyait d'ordinaire sa clientèle. Elle traitait sur un pied d'égale intimité ses acheteurs et sa marchandise. Il n'y avait que les princes qu'elle ne tutoyait pas.

Je lui Qs observer, pour ma dignité professionnelle, que c'était moins dans Tintérèt de sa maison que pour éclairer la justice et obtenir certains renseignements indispensables, que j'avais avancé rheure du rendez-vous que m'avait assigné le comte de S. de F***.

— Mon bibi, — ajouta-t-elle, après m'avoir entendu, — d'ordinaire, ici, c'est le tombeau des secrets. Mais, je le vois, c'est à monsieur le com-

s que jn psrift' Si j« nu parlaù pas, ^éA»' joge tilnitriiction qai me ferait jaser par la faute éi cette oanallle de P** ; donc, je me fÛs m devoir, pour l'honneur de m i maiion, pour la répatatlM de ta femme de ce . dr61e, de te dire la vÂitA. Bli bien, oai, madame la eomtetsa vient kà,

— Diable! fla-je, c'ett grave I Ce soir, qeutd J'arHveraî, ceint de mcm écharpe, le tcandale que tn proTOqneras en enconrageant ici l'adaltèra ponrrm bien te compromettre.

— Que tu m bUe 1 exclama la Farcy, eç m émisant leB jambes, et bausaant visiblement sea épa»les. Cst>ee qae tu crois qne, tà cette, femme mante veoalt ici pour coqueter avec un amant, je l'aorais reçna ( Il y a des établisseioents pour cela, que tu ne Connais peut-être pas, mon commissaire : les appnrtoments d'empiriques sans clients, les salons des Marifurspatentés. les cabinets des Ttrewes de cartes, bien d'autres encore I Non, M" S. de F*", qui est une honnête Temme, vient ici voir son cousin, le propre ills de sa tante, déshérité légalement par sa m^re. Cet enfant de la L*", elle l'a toujours caché à ce gredin de P*** son amant. Cependant, il n'était pas bien scrupuleux, ce comte ruiné, puisque, pour se r6«rgenter, it a épousé la nièce de sa maîtresse, sa femme qu'il veut perdre aujourd'hui parce que, probablement, il a assez de la nièce comme il a eu assez de la tante! Ohl l'on vous connaît, vous autres hommes. Les femmes sont des anges tant qu'elles ne sont pas à vous ; après, elles ne valent pas une vieille loque.

Hais' je nu laissai pas la Farcy s'étendre snr sa

théorie concernant notre sexe. Son explication m*out Trait des horizons inconnus. Suffoqué par la sur-. prise, je lui demandai :

— Comment! le fils de M" L*** vit? Il n'a donc pas été étouffé, assassiné dans une nnit d*orgie par ce misérable comte ?

Ce fut au tour de la Farcy à paraître stupéfaite à mon étrange interruption.

— Ah çà! s*écria-t-elle, nous jouons, bibi, aux propos interrompus! C'est à toi, maintenant, à

' me donner des explications sur l'abominable accusation que tu fais peser sur ce comte qui, de son côté, accuse si injustement sa femme.

Je n'hésitai plus à montrer à la Farcy la seconde lettre datée de vingt ans, que j'avais mise en réserve pour une grande occasion, au moment de pai^altre aux yeux du mari et de sa femme , coupable ou non.

Lorsque la matrone eut achevé de lire très attentivement cette épouvantable lettre, lorsqu'elle l'eut commentée très sérieusement mot par mot, elle poussa un violent éclat de rire. Se roulant sur le canapé où elle était assise, elle s'écria :

— Ah ! la fine mouche que cette L*** I Je la reconnais là! Voilà pourquoi elle cachait son fils à son ancien amant ! Elle le tenait par ce crime supposé! Elle a toujours été très forte, cette L***I Quand elle était chez moi, elle cherchait à me voler mes pratiques! Et par ce meurtre supposé, par cet infanticide qu'elle a laissé peser sur cette pauvre dupe, elle a pu la plumer tout à son al'e, jusqu'en Amérique! C'est très fort, c'est très fort!

ij UËUDIRES DB UOnSIECB CLtUDB.

. Encore une fois, je ne laissai pas aller la Pircy i jusqu'au bout, je l'arrêtai. L'eicpansion de sa gaieté m'irritait, je m'en voulais de m'êlre si longtcrnipi apitoyé sur un crime imaginaire. Je seatais alora la supériorité qu'avait sur moi cette habile marcliaiide d'amour.

Reprenant ma lettre , pour cbanger les râ)«s, je lui demandai :

— Je te remercie, Farcy, de ce détail qai me donne sur le mari de M"' S. de ï'""|un énorme avantage. Pour qu'il proHte aussi à son épouse, il faut que tu m'avoues Trancfaemiïnt ce que vient faire ici la comtesse en y recevant sou cousin,

— Mai?, m..' rOpùndil-clli.', elle vi.>nl i.;i en cachette, pour lui rendre son héritage ! Car madame la comtesse est, je le répète, une honnête femme, et, pour sa conscience, le véritable héritier de sa tante, c'est son flls, le cousin.

— Ahl lui objectai-je en souriant, es-ln bien sûre qu'il n'y ait que sa conscience qui fasse agir la comtesse ? Son mari est vieux. 11 ne doit pas avoir un caractère plus agréable que sa figure, tandis que le cousin est jeune...

— Ah çà ! bibi, fit la Farcy désappointée, en écartant les bras, je n'ai pas été aussi loin que toi ea louant une chambre à ce butard. Je la lui ai louée parce que je connais ce bambin que j'ai élevé; parce que sa mère ne tenait pas à le voir, pour plusieurs raisons, en dehors de celle que cette lettre m'a fait connaître, d'abord parce que cet enfant la vieillissait, ensuite parce que c'était un meuble aussi gônant pour les clients de la L***, qu'il l'a-

MÉUOIRES DE HOKSIEUR CLàUDt. i9

vaît été pour S. de P***, qui Teût tué au bas âge, sans le truc de cette mauvaise inere I Ue que je «ais, c'est que la nièce de L*** a été élevée aux Oiseauœ^ c*est qu'elle est honnête, archi-honnète 1 Quand tu la verras, tu la jugeras comme moi. Elle a la taille carrée! Vois-tu, bibi, les femmes qui ont la taille carrée et qui n*ont pas d'estomac sont généralement des femmes honnêtes. Aussi, je n'en veux pas dans mon établissement. Elles me ruineraient 1 Après ça , elle peut avoir tout de même du goût pour son cousin. Écoute, elle est jeune, lui aussi est jeune I On a beau avoir la taille carrée, ça n'empêche pas d'avoir du sentiment. Tu as raison, il est prudent que tu me débarrasses, dans Tintérèt de ma maison, de cette vilaine afïaire. Tâche que ce soit au proiît des jeunes gens ; tâche que ce comte S. de F***, une canaille, après tout, en de- \ienne le mauvais marchand I

Je quittai la Farcy à la suite de sa recomman- -dation, qui me prouvait que cette marchande d'amour, malgré son indigne profession, avait un -eofeur d'or.

Le soir, à onze heures, je fus exact au rendez vous donné par M. S. de F*** qui, en cette circonstance, fut encore la dupe de son infamie.

La Farcy, éclairée par mes soupçons, avait averti la nièce de son ancienne pensionnaire ; elle lui avait fait part de mes observations, elle lui avait dit que sa bonne action pouvait dégénérer en une dérogation au devoir.

Il était déjà un peu tard.

Lorsque je parus à onze heures avec le comte

■fiiouss DB iiORSnni cum».

S. dff V***,le jenne homme, touché de reconnaissaiiM et Taincu par l'amour, était, malgré les supplici- ' liona de la comtesse, aux pieds de la belle coudne. ha mari nndicaUf crut triompher; il me dit, de- TBJit eea deux parents en émoi, devant] ces deux amonivux :

— Commissaire , eœpares-voas de cette femme!

— Honsienr le comte, lui dis-je en tirant & 1'^ cari M. S. de F™, et loi montrant la fatale lel- Iro dente vingt ans auparavant à son ancienne maitrMse, je puis bien m'emparer de votre tetaxan ponr la conduire à Saint-Lazare, maisj'aiaoaâle drcii de voua arrêter pour vous conduire à Mazas.

On peut juger de la stupéraction du mari quand je lui mis sous les yeux la lettre retrouvée dans le placard de la rue Nolre-Dame-de-Lorelte , et qu'il croyait anéantie depuis longtemps.

Grâce à cette lettre que je gardai encore parprécaution, tout s'expliqua à la satisfaction de la comlesso, mais non, je crois à l'entière satisfaction du comte, tenu en respect par son honteux passé.

Deux ans après cette scène chez la Farcy, le comte mourait.

Un an s'était ëcoul<3 depuis la mort de S. de P***, que la veuve épousiiît son cousin. Les noiiveunt époux furent heurenx, et ils eurent, dît-oO) heancvup déniants.