LES SEPT VICTIMES

Gomment parvins-je à saisir Troppmaun au Havre, au moment de s'embarquer pour l'Amérique? Qui me guida, sur de faibles indices, vers ce port de mer lorsqu'un gendarme mit la main sur l'assassin connu encore sous le nom d'une de ses victimes?

Ce qui me décida à poursuivre Troppmann au Bavre, ce qui me plaça sur sa piste, ce furent moins les vagues indices de mes agents que mes qualités natives, secondées par le hasard.

Aujourd'hui encore, je ne m'explique pas plus ce

qui m'a placé sur sa voie qu'on ne s'explique le flair ■

du chien de chasse courant, à plein Jiois, sur la bôto fauve.

Canler disait !

« Dans une affaire, nous comptons sur un auxiliaire qui ne nous fait janiais défaut, un auxiliaire plus puissant queles fins limiers, que tous les renseignements, que tous les indices, que toutes n(»s qualités d'expérience, d'intelligence, d'activilé cl (ie l<''nacilé. On l'appelle le hasard^ moi je 1 appelle la Providence, »

Dans Tarrestation de Troppmann, le ha?ard ou la Providence a joué aussi le plus grand iù'.<\

Et si j'ai à revendicpier une largo [i.irl dww?- l'arrestation de ce trop célèbre monsieur, je le dois à riion organisme, qui m'a toujours porté à ne \)ï\< perdre la piste dun malfjiteur une foi* que le hasard ou la Providence me l'avait fait découvrir.

Comme je l'ai dit, une piste m'altii'.'iil, je la suivais. Sur le théâtre de mes exploits, mou rùlf de pulicier me possédait comme le scélérat que j'avais à poursuivre. Je ne m'appartenais plus; il fallait que le malfaiteur m'appartînt !

Une fois en possession de Troppmaiin, on a vu, dans le piécélenl chajiitre, avec(pielle acl vite vertigineuse je m'acharnai pour le délVndrc c«udre la foule qui, du llavie à Paris, voulait me ravir la proie que le hasard m'avait livrée.

En cette circonstance, le hasard a été le gendaime de la Providence et c'est lui qui a provoqué toutes les surfirises qui m ont aidé à mettre la main sur Troppmann.

Il ne surfit, pour s'en convaincre, que de les compter :

V hasard. — Il apparaît sous la forme du cultivateur Lanf^lois qui n'avait pas besoin d aller à son champ, le lendemain du crime.

2° hasard.— Il se montre sous Tunirormc du gendarme Ferrand qui, sans y sonp^'r^ met la rnain sur l'assassin qu'il prend d abord pour un voyageur qui n'a pas de passeport.

3' hasard. — Il se manifeste dans la personne du sauveteur lleuguel, un calfat qui se trouve pncisômciit sur le port au moment où Tropprnann se jette à Teau, où ce sauveteur ratliape le criminel dont la mort n'eût pu faire découvrir cet auteur de tant de forfaits. ■

\^ hasard. — Il apparaît encore en me livrant les correspondances du criminel qui m'aid«Mit a <]écouvrir tons ses crimes, tant à Paris (ju't-n Alsace.

Au moment où j'eninionai TropfuiîKm du Havre à Paris, je le diri^^r^'ai d'abord à la Morgue, avant de le faire écrouer à Mnzas.

Six cadavres trouvés dans le champ Lnng-lois se trouvaient dans ce funèbre entn;pôt où h; greffier avait délivré ce reçu, terrible par son laconisme :

« Reçu six cadavres, envoyés par le comîni<.-aire de Pantin.

« Ce 20 sei)tembre IHGD. »

Les victimes, déshabillées, avaient été placées

4 MLMOinKS DE MONSIEUR CLAUDE.

dans la salle de purification, située sur le quai, der* rière la salle d*exposition.

L inventaire des victimes se composait , pour M"" Kinck, d'une robe de soie noire, d un pardessus de même étofTe et d'un chapeau orné de fleurs; pour sa petite fille, d'un costume bleu et blanc; pour ses trois frères, d'un costume de collégien; pour' l'aîné, d'un costume noir; sur les boutons des gilets des quatre frères on lisait ces mots : Thomas, tailleur à Rouhaix,

L'identité des victimes ne pouvait être mise en doute par cette indication; elle devenait un nouveau fil conducteur.

La femme était une puissante créature. Sa tète était à demi détachée du tronc. Le nez, le front, le menton étaient labourés de coups de couteau. Le cou paraissait avoir été fendu d'un coup de hache. L'ensemble de cette tète défigurée par ses blessures était hideuse, repoussante.

L'ainé des enfants, âgé i\ peine de seize ans, avait le visage bien moins horrible. Les yeux fermés par les paupières gonflées dont l'enflure emplissait l'or* bite, le nez également enflé, il paraissait avoir succombé sous les efforts d'une strangulation subite. Il semblait que la mort l'eût surpris en dormant.

Néanmoins il avait les cheveux hérissés sur le front 1

Quant aux autres enfants, ils étaient tellement défigurés que leur visage n'offrait plus que lé hideux aspect d'nne plaie multiple, atroce produite par l'écrasement. Ceux-ci, saisis sans 'doute à Timproviste^ n'avaient pas eu le temps, comme l'ainé, d'à-

MlilHOIRES DE MONSIEUR CLAUDE. 5

voir peur. Ils avaient dû être tués avant de se rendre compte de Thorrible sort qui leur était réservé.

Troppmann fut conduit par moi devant les six cadavres étendus sur les tables de marbre. Le juge d'instruction, qui nous attendait, demanda au meurtrier, en lui désignant les victimes :

« — Reconnaissez-vous les personnes dont les cadavres sont ici exposés?

L'assassin avança de quelques paç dans la Ion-: gueur de la salle. Il se gratta l'oreille, à l'exemple des félins. En secouant les épaules, il tourna sur lui-même, puis il dit avec un grand sang-froid, sans que sa voix tremblât :

c< — Oui, monsieur. »

Puis désignant de l'index, qu'il avait presque aussi long que le pouce, chacun des cadavres, il ajouta :

« Ça, c'est M'*'*^ Kinck ; ça, c'est Emile; ça, c'est Henri; ça, c'est Alfred; ça, c'est Achille; ça, c'est la petite Marie. »

Il les désigna sans même se découvrir.

Les assistants étaient glacés de stupeur par ce cynisme. .

Une fois la confrontation accomplie, Troppmann, que je n'abandonnai pas avec le sous-chef de la sûreté et mon secrétaire S***, passa dans la salle du conseil pour signer le procès- verbal.

Avant de le signer, Troppmann, malgré son cynisme, parut faire un violent effort sur lui-même. Il se recula de la table, du papier où était écrit tout ce qui venait de se passer. Il déclara de. nouveau

6 MÉMOIRES DE MONSlIiUH CLAUDK.

qu'il n'avait été que rinslrument de Jeaa Kinck et de son fils aine Gustave.

« — J'ai aidé, c'est vrai, dit-il. J'ai poussé vers la fos.-ic; mais je n'ai pas frappé, je n'ai f.iitqne tenir pendant que Jean et Gustave Kinck tViinpaiont. »

Il balbutia à la suite de ces deux noms, un troisième qu'il n'acheva pas.

Le juge d'instruction attendit en vain qu'il complétât sa pensée et sa déclaration.

Mais Troppmann, ayant baissé la letc, ne dit plus un mot.

Après un long silence, le juge d'instruction lui demanda :

« — Ainsi vous aviez des complices?

a — Pout-ùtre! répondit Troppmann sans relever la tète ; il ajouta: mais vous ne les retrouverez pas. c'est assez de moi ! »

Cette séance, après cette première confrorïtation, dura deux heures, et la justice ne put rien tirer de plus de Troppmann.

L<»rsqu'il fallut conduire. le prisonnier de la M«>rgue à Mazas, les difficultés furent aussi grandes qu'à l'arrivée.

J'eus beaucoup de peine, mon secrétaire et moi, à faire traverser notre fiacre à travers la foule massée à la porte de la Morgue.

Arrivé à Mazas, le meurtrier déclara an directeur se nommer Troppmann (Jean-Baptiste), âgé de dixneuf ans, nalif de Gernay (llaul-KhinJ, ayant la profession de mécanicien.

Je le quittai à Mazas, en laissant dans sa colhilo

quatre compagnons chargés de surveiller ses moin- <lres nionvenients.

D'accord avec le juge d'instruction, Troppmann n'était pas au bout de ses douloureux pèlerinages, et je devais bientôt le ramener à la Morgue.

La découverte des assassinats de Pantin et de leur auleur, en l'absence du père Kinok et de son fils aîné, ne faisait que répandre plus «le mystères sur celle épouvantable catastrophe. La curiosité publique, surexcitée par l'horreur de ces attentats, était poussée à sa dernière limite.

En pouvait-il être autrement?

Troppmann était arrêté, mais la justice n'était pas plus éclairée par ses aveux pleins de réticences, aussi inadmissibles qu'intéressées.

L^s six cadavres retrouvés ne donnaient aucune preuve décisive contre leurs meurtriers. On ne savait rien, tant que Jean et Gustave Kinck n'étaient point retrouvés, morts on vivants.

Troppmann n'était-il quun aide des chefs de cette malheureuse famille? Gustave Kinck était-il un parricide ou une victime de celui qui prétendait •être le complice du père et du fils?

Encore une fois, le hasard ou la Providence devait achever son rôle dans ce (némorable procès.

Le 26 septembre, un nommé Ilughs, dit Mustapha, garçon boucher, découvrait à cùLé du^charap Langiois une nouvelle fosse de date pins ancienne que les fosses creusées pour M""* Kinck et ses cinq" enfants. Hughs en sortait le cadavre d'un homme frappé de plusieurs coups à la poitrine.

8 MÉMOIRES DE MOXSIIXR CLAUDt:.

Sa tète dégarnie de cheveux témoignait d'un© longue lutte avec son adversaire.

A quelque distance de la fosse, en creusant toujours, on avait découvert une hachette, à peine recouverte de terre, puis des poignées de cheveux bruns de la couleur des cheveux de Troppmann.

IL n y avait plus de doute à avoir, Troppmann n'était pas qu'un aide des assassins de la famille Kinck, il en était le principal meurtrier.

Une fois le septième cadavre enlevé et retrouvé, on découvrit dans sa gorge un couteau de cuisine dont le manche noir adhérant au col dérobait sa lame dans la chair en putréfaction.

La plaie était large et béante. Elle avait dû être faite avec une rage atroce par l'assassin.

Lorsqu'on lava le visage de ce malheureux défiguré par le sang coagulé, lorsqu'on l'eut délivré des milliers de mouches qui grouillaient sur lui en tatouant son corps putride, on vit un jeune homme aux joues rondes et imberbes, aux cheveux châtains. Une cicatrice placée sous l'oreille droite fut reconnue par deux habitants de Roubaix, comme étant un signe qui distinguait de ses frères le fils aîné de M"*^ Kinck.

Il devenait évident que Gustave Kinck, le fils aîné de Jean Kinck, était une victime et non un assassin, et que son meurtrier était bien celui qui l'accusait : Tr'oppaiann.

Ltîs blessures que cette septième victime avait reçues, tant à la gorge qu'à la poitrine et à la nuque, ici par des coups de pioche, là par des coups de couteau, indiquaient la même main ou les mêmes

MK.\iuiiii:s Dt: lMO^'sIKUR claudd. 0

mains qui les avaient faîtes avec cette joie féroce qui caractérise les tigres et ies hyènes !

La fosse où Hugfas avait découvert ce septième cadavre était placée à une quarantaine de mètres des précédentes. Le corps avait été couché les jambes écartées, les bras tordus comme par les convulsions d'une mort chèrement payée dans une lutte suprême.

A peine la découverte de cette nouvelle victime fut-elle connue, que tout Paris courut en foule vers le champ Langlois.

Plus de cent mille personnes vinrent de la rue Lafayette pour entreprendre oe funèbi^e pèlerinage.

Au moment où les commissaires de police de Pantin et d'Aubervilliers se rendaient sur les lieux pour transférer à la Morgue le septième cadavre, la gare du chemin .de fer de l'Est ne pouvait plus contenir les masses de curieux avides de se transporter vers les fosses sanglantes.

Il fallut fermer le guichet de la gare devant la foule qui ne pouvait plus entrer ni sortir, qui criait de toute part dans des explosions de terreur et de rage :

« — Encore une victime de Pantin î »

Dès que j*appris ce qui se passait, par les dépèches des commissaires de police transmises à la Préfecture, j'envoyai des agents pour prêter mainforte à l'autorité.

Le corps de Gustave Kinck fut hissé dans une carriole appartenant à un marchand de vin de Pantin, la même qui avait transporté à Paris les six premiers cadavres.

La carriole avec le cadavre recouvert de paille v. ■ i.

10 MWMOIRKS DE MONSIEUR Cr^AUDI-:.

fut escortée jusqu'à la barrière par une escouade de gendarmerie à cheval.

Ce lut à «rand'peine que le sinistre rortège put se faire jour à travers la foule qui demaiidiit avec des cris plus ou moins odieux à voir le corps!

Aux forlifications, l'escorte fut abandonnée.

Grâce à la nuit, le véhicule put s'acheminer incognito, sans éveiller l'attention des passants.

Il airiva à la Morgue à cinq heures.

Le bruit qui s'était propagé touchant la découverte du septième cadavre émut encore le public ; il se douta bientôt de ce que contenait celte carriole, pai'ce que c'était la môme qui avait conduit au funèbre dépôt les six premiers cadavres.

On voulut voir la nouvelle victime; il fallut tous les efforts d'une escouade de sergents de ville pour défendre contre les curieux les portes ouvertes de la Morgue I

Durant le trajet de ce sinistre cortège, je nu» rendis en toute hâte à Mazas avec une voiture de place. J'allai trouver Troppmann dans sa cellule et je lui dis :

— Il faut que vous vous rendiez avec moi à la Conciergerie.

Puis je l'entraînai avec ses garditms dans la voiture, que j'avais eu la précaution de faire entrer dans la cour de la prison. Je murmurai très bas au cocher :

— A la Morgue 1

Pour que Trop()mann ne s'aperçût pas de Titinéraire suivi par le c(»cher, je baissai avec précaution les stores de la voiture.

MÉUOIRES l)l£ MONSIEUR CLAUDE. 11

Jusqu'alors Taâsasgin, avec une ténacité incroyable ])Our s«»n âge, s'était tenu dans une réserve absolue. J'espi'rais en Je plaçant, par surprise, en face de sa sepliême victime, ébranler son sang-fn>id et avoir raison de non iiié'jranlable résolution.

Lorsque j'arrivai avec lui dans l'amphithéâtre, où nous attendaient les docteurs Pinard. Tréiat,»Bergeron, avec le juge d'in^t^uction, je le poussai iuopinément devant le cadavre.

Troppmann, qui croyait aller à la Conciorgerie, et qui était loin de se douter de la découverte de sa nouvelle victime, poussa un cri d'horreur et s'écria :

« — Ah! le malheureux! »

Pour déguiser l'impression fàchouso cannée par <:ette surprise inattendue qui détruisuiL nu nirmo coup son pietnier système de délen-^r, il mit la main sur ses yeux; sans montrer autrement ^on visage, il y porta son mouchoir.

Le juge d'instruction lui répliqua impérativement :

— Otez ce mouchoir! vous ne pleurez pas .. et regardez.

Alors le mi-^érhble croisa les bras sur sa poitrine, sans retirer sa casquette, il fixa des yeux secs sur le -corp- mutilé.

Le juge d'instruction ajouta :

— Hecoimaissfz-vous ce corps?

— Oui, ré[)Ondit-il d'une voix trop brève pour qu'elle ne lût étudiée, oui, c*est Gustave.

— C'est vous qui l'avez assassiné? lui dit vivement le juge.

— Oh I non — se récria Troppmann — c'est son père.

— Mais vous disicE — reprit le juge — que le fils avec le père avaient commis tous ces aj^sassinats. Gomment se fail-il maintenant que Tassassin soit Tassassiné ?

— Parce que le père, probablement, Ta tué pour qu'il ne révélât pas un jour ce crime abomiuatile.

— Vous mentez, répondit le juge, vous nous en imposez pour rester dans votre syslènie de délejise, mais vous savez bien maintenant que nous ne pou-, vons vous croire.

— Oh ! reprit Troppmann, sans répondre au juge et comme s'il s'adressait à lui-même, je vou«Jrais être à sa place.

— A la place de qui ? le pressa le magistrat. Troppmann se tut.

Le juge lui dit :

— Parlez.

Troppmann se tut encore, probablement parce que l'assassin, qui connaissait la défense d'Avinain, se rappelait ses dernières paroles sur Téchafaud : N^ avouez jamais.

Le silence obstiné de Troppmann coupa court à cet interrogatoire.

Malgré le choc imprévu que son âme avait dû éprouver à la vue du septième cadavre, dans cette seconde confrontation, qui n'avait duré que vingtcinq minutes, la figure de l'assassin n'avait trahi aucune émotion.

Moi qui l'observais avec attention, je découvrais

cependant- dans ces déclarations moins de cynisme que la première fois.

Il était aussi calme, mais plus Iréfléchi.

Il comprenait que la découverte de ce septième cadavre modifiait son système de défense.

Pendant que je recevais l'ordre de le faire transférer à Mazas, et durant la route que je refis avec lui, Troppmann ne me dit pas un mot.

Peu t-étro m'en voulait-il du mensonge que je lui avais fait pour le conduire à la Morgue; peut-être, ce qui était plus admisijible, échafaudait-il un nouveau plan de roman pour dérouter ses juges.

Depuis la découverte des assassinats de Pantin, le champ Langlois ne cessait d*ôtre un objet de pèlerinage et son terrain était jonché de couronnes.

Trois croix avaient été plantées à la place où l'on • avait retiré les six premitjres victimes; une grossière balustrade les protégeait ; sur la plus grande des croix se lisait cette inscription dont j'ai conservé l'orthographe :

Le 20 sartambre a été

découvert le cadavre de si parsonne

regretté de tout Paris.

Lorsque le corps de Gustave Kinck fut retrouvé un peu plusloin, des laboureurs furent réquisitionntîs. Ils

remuèrent toute la terre de ce champ tunèbre. Tn.is arrivèrent chacun avec une charrue; mais le terrain avait été si piétiné par les six cent mille personnes

qui étaient accourues sur le lieu du sinistre, que les ch'vaux ne purent avancer qu'avec l'aide des paysans qui [»oussiTent les roues.

On cherchail alf>rs le huitième cadavre, celui de Jean Kinck. Mais en vain le champ Lunglois fut-il remué en tous sens, rien ne l'ut trouvé. Il fallait cluTcher ailleurs.

A la suite de cet étrange labourage dans lo champ Langlois, le peuple de Paris qualifia ainsi col endroit coupé par deux routes : Le Champ dei CaUtivrs et le Carre four de VAssns;iinaf !

Quanta moi, dont l'active carrière avait été signalée par des arrestations aussi délicales que pénibles sur des crinnnels tels que les La Pommerais, les Poucet, les Avinain et les Lemaire, etc., etc., je me trouvai, à l'âge, de soixante-cinq ans, en lace d'uQ assassin dont les crimes dépassaient tous ceux que j'avais connus jusi)u'a ce jour.

On verra par quels moyens, qui tenaient plus de mon instinct que de ma raison, je parvins à découvrir la trace de la huitième victime de Troppmann.

Depuis l'alfaire de Jud, je savais de quel côté soufllait le vent de l'assassinat.

Lorsque le champ Langlois ne fournil pas le dernier cadavre de cet Alsacien , je me demandai pourquoi Troppmann n'avait cessé depuis un mois de h>ger du côté du chemin de fer de l'Est, de prendre ses repas dans uxïq maison servant de lieu de réunion à des Allefnands ou à des étrangers, dont les diirérends se vidaieot le plus souvent à coups de couteau.

Instinctivement, avant de bien étudier les diverses

correspon«lances surprises sur lui quand on le retira du bassin du Havre, mes regards se tournaient du côté d(î la patrie de cet assassin!

Tout me disait que le cadavre de J'^an Kinck, qu'on n'avait pu trouver à Pantin, devait être en Alsace; tout me faisait présumer que le firemier théâtre de ces cricnes ne pouvait avoir eu lieu que dans la patrie de^Troppmann, etquf^ la justice avait découvert le dénouement de ces forlaits avant le commencement.

Je ne me trompais pas, j'appris bientôt après, par les dépêches de mon secréUiireS***, la découverte du cadavre dé Jean Kinck dans la commime de WatvillfT, au fond du ravin des ruines du château de Ilerrenfluch !

Le crime de Troppmann, qui avait eu d'abord la cupidité pour mobile, se rattachait, par une aHiliation mystérieuse, à d^s causes d'un ordre bien autrement important que celui provoqué par l'amour du gain.

Troppmann» ainsi que Lesurques, ninsi que Jud, a été mêlé, à son insu peut-être^ à de graves événements qui l'ont dirigé en aveugle.

Inn(»cents et criminels sont tombés avec ce monstre pour enfouir dans la tombe des secrets qui concernaitmt moins leurs personnes que l'inl-rèt de deux nations ennemies.

La politique n'a pas été étrangère, c'est ma conviction, à ces assassinats.

Le bras q*ui a Irappé la famille Kinck, [xmi de temps avant Tin \asron, était peut-être \r bras d'un assassin Vulgaire, féroce et cupide Mais c<'ux qui

IG

MkIMOIRES DE MONSIEUR CLAUDE.

ont été frappés par lui ont été aussi bien les victimes de ce monstre que de la situation déjà si critique et si tendue de la France.

Les détails jusqu'alors ignorés de ce procès célèbre, ses points laissés obscurs que Troppmann m'a signalés avant de mourir, ne me permettent aucun doute à cet égard.

Le public jugera entre moi et le texte du jugement concernant ce scélérat.

Troppmann restera un por«onnnge aussi mystérieux que ]c sera toujours Jud, dont on a été jusqu'à nier rexislence.