CHAPITRE XV

Je n'étais pas ao bout de mes angoisses el de mes tortures, au fond de ma cellule.

Dgranl les denx mois que j'ai passés dans la prison de la Santé, (oas les jours j'étais placé entre la vie et la mort ; peo de crimrDela j ont subi des alleniatives aussi cmelles.

Elles ont ébranlé ma santé; à V&ge de la vieDlesse, les atleînteî qu'elles m'ont fait subir se feront sentir jusqu'à mon dernier jour.

Le coup le plus terrible qui me fut porté le lendemain ma^n de la reconnaissance de mon ge4>lier forçat, fut lelui que me donna la femme qui inspirait et guidait ce singulier ange gardien.

Je vis entrer un jour dans ma cellule une vivandière, au moment où j'allais me mettre à table. Elle appartenait au nouveau bataillon des fédérés corn-

Mf^MOIRES DB MONSIEUR CLAUDE. 233

mandés par mon sqrgent, cumulant les fonctions de mouton et de geôlier.

Elle était vêtue avec une élégance qui contrastait avec ses soldats en guenilles ; son élégance faisait valoir encore sa remarquable beauté.

Malgré la beauté de cette femme, son apparition ne me causa que de Thorreur.

Je me reculai en poussant un cri de terreur et de douleur.

Je ihe levai de table avec des gestes qui traduisaient les pénibles émotions causées par sa présence.

Elle me sourit.

Elle paraissait jouir de Témotion poignante que me produisit son apparition aussi cruelle qu'inattendue.

Elle s'avança vers moi, pendant que je me reculais d'elle, la fuyant comme on fuit un spectre épouvantable.

Cette femme, qui s'avançait en souriant, était pour moi une Euménidè !

C'était M- C***, la meurtrière de M»*» X"*.

Comment avait-elle pu parvenir dans mon cachot pour jouir sans doute du spectacle de son ennemi i.rrassé ?

Comment se trouvait-elle, cette espionne dos Prussiens, elle, ce bonapartisme incarné, sous le déguisement d'une vivandière des fédérés?

Elle allait se charger de me l'apprendre.

Lorsque la porte de ma cellule se fut refermée sur elle, M"* C*** s'avança vers ma table servie. Moi, je me reculai jusque dans Tangle de mon cachot, dé-

364 MÈHOIBES D£ MOSSIEUB CLAUDE.

eireu\ d'en enfoncer les murs pour fuir ce

gi séduisant pour tout le monde et si horrible poai

moi.

t* Elle me dit :

— Monsieur Claude, je vous apporte la liberUi — Ou la morll m'écrîai-je. Et je me portai h ^ain sur mes yeux pour ne pas voir ce spectre, le |t>ourreau de celle qui avait été depuis trente ans, «t malgré 3C.& fautes, ma meilleure amie, ipa meilleure conseillère.

— Vous êtes, reprit-elle, un enfant pour votre AgR ! Vijus vous souvenez trop de notre rencontre à

FT Porbach ?

fT — Madame, rcprls-je, je me souviens surloul de vos rapports aVec M"' X"' que vous av« tuée, comme vous avez tué la plupart de vos nmants!

— Vous faites du mélodrame I reprit-elle avec un sourire étrange, pour un policier habitué, par état, à patauger dans le aang, ce n'est pas fort ! Je vous pardonne parce que votre situation est digne d'intérêt, parceque vous ne vous apparlenez plus, parce que vous appartenez à tous ceux qui, en temps ordinaire, seraient très heureux d'être sous vos ordres. Ecoutez-moi donc. D'abord offrez-moi à déjeuner, je crève de faim,

— Buvez et mangez, madame, repris- je, en m'accoutumant non sans peine à sa vue et en me décidant enfin à me rapprocher d'elle.

— Est-ce que vous ne voulez pas faire comme moi? m'interrogea-l-elle, en s'asseyant à ma table déjà toute servie par mon valet de chambre et déj& prête à se verser à boire.

'— Non, merci, lui répondis-je. je n*ai plus faiml

— Ah ! fit-elle, avant de porter la fourchette à ses lèvres et en se versant, d'un air décidé, un verre de l>ordeaux, ce n*est pas galant ce que vous me dites là. Vous étiez plus aimable avec M**X*** qui, pourtant par son âge, par sa beauté un peu mûre, ne me valait pas, convenez-en.

— Madame, lui ripostai-je avec fureur, je croyais qu'après avoir perdu toutes les pudeurs, il vous en restait au moins celle de dissimuler vos crimes !

— Ah! ah! exclama-t-elle en riant aux éclats, vous êtes charinant, mon bon monsieur Claude! C'est vous, un condamné à mort pour des crimes que vous reprochent mes amis Rigault et Ferré ; c'est vous qui le prenez sur ce toni Charmant I charmant I... Parole d'honneur.

Elle se versa des rasades, coup sur coup, comme une véritable vivandière qui aurait ttmu à honneur de bien remplir son. emploi imposé pour la circonstance.

Je Tavoue, malgré Thorreur que m'inspirait cette créature, elle pouvait être fière de la situation qu'elle avait prise vis-à-vis de moi, aussi bien par le pouvoir qu'elle exerçait sur les chefs des fédérés que par sa beauté pleine de fascinations et d'entraînements.

Mme c***^ ^Q^i j'3J[ ^j^jà esquissé le portrait quand

je la rencontrai à Forbach en amazone, était une blonde ravissante sous son nouveau costume de vivandière.

Ses longs cheveux en tresses, qui débordaient de son chapeau d'uniforme, encadraient son visage

roctmoUiir. !M% «rau<]9 rtax bien», anima* parta pasMiio lacticv, par la néctnnctrlô trop rMtt 4 hm Anr. »Tiiieat ci» traUtioos Mlaoee^^. S«a âotttitv, fTxrrvCMtt ^t perfMe, api:>^lul loujtHasb irôlnplé, «t SB mine égrillarde dans sun otale de «tei^c déchue était an masque 803:4 extraoHaiïK qne »^ubant.

It devait plaire à Ions les foommeâ bituft qui lechcrcheni . aa cfeclîn de ramonr, l^-s iirivaiiM de lajeanesse.

Si"* C. . ., nahire sêchc sous nne beauté upolriilt, ««prit inlrigant mus une folle apparence, avail il^ poii longtemps expérimenté sf s charmes war ntt cUenlÉd' liebe qui, au temps de l'empire, pu atiit fait, ciimme je l'avais connue alors, nue littaire à la mode.

■Usintenant, elle continuait son rAle «oa§ ta Commune: elle n"arait eu besoin qoe de changrr ib coïtnme pour retrourer, en amazone eomme en tivandière, de nouveaux adorateurs.

Aujourd'hui, c'étaient les élus de hiComniaiii qu'elle traînait à son char, comme hier c'étaient Is élus de l'empire, et jusque cbes leois ennemis mimes, fussent-ils Prussiens on fédérés, pourvu <\w tous s'inclinassent devant sa beauté toujours î vendre !

En vêrîlé, celte femme était bien séduisante.

Sa taille élancée, qui s'évasait dans des ondulations caressantes sur les revers rouges de sa tunique, fascinait le plus candide comme te plus libertin.

L'éclat de ses grands yeux bleus qui souriaient

MÉMOIBKS OB MONSIEUB CLAUDE. 267

e sa bouche, dont Tare de ses lèvres attirait

œillades et tous les baisers, eût séduit un homme que moi, fùl-il dans ma position. s je me rappelais trop qu*elle avait été le bour le M"* X***, le boun'eau de ma vie- depuis ma lire à Forbach, où chaque pas était marqué! i sang !

si, après avoir passé devant elle de TelTroi .àk Pérence, lui dis-je, en répondant à ses demierôles :

i^arlez, {nadame, expliquez-moi la cause de déguisement et le but de votre visite, lorsque > hier je suis au secret pour tout le monde,

pour ma famille?

le vais vous satisfaire, me répondit-elle; puis outa, en se versant une nouvelle rasade: îment vous ne voulez pas partager votre ler avec moi ?

e vous le répète, je n*aî pas faim.

Test méchant! riposta- t-elle en engloutissant le de volaille, vous me tenez rigueur parce

vous ai débarrassé d'une vieille maîtresse. es mots, je faillis me lever pour jeter cette e sirène hors de ma cellule ; je me contins iriosité, peut-être aussi par instinct de conion.

continua :

It quand vous saurez ce quej*ai fait pour vous, *e que vous ne serez plus aussi boudeur. On )0uder contre son ventre, on ne boude pas

son existence. Et c'est la vie que je vous ap-

vilain méchant!

268 MÉMOIRES DE MOSSIEOR CLACDB.

— Alors , repris-je pour n'être pas en retour svec eWe, vous agissez avec moi tout difTéremment (ju'avfic M"' X'", par esprit de compensation.

— Si nous faisons de l'esprit... dans votre cellule, nouB n'arriverons jamais au but que j'ai prépari; pour voua en faire sortir?

— C'est juste, madame. Je vou? en demande bien pardon, et je vous écoute.

— Auparavant, voulez-vODStringueravecmoif

— Je n'ai pas soif.

^ Ni faim, ni Eoif, répéta-t-elle. Quel anachorète; on voit bien que voua n'ôlea pas de mon bataillon, Vous Êtes sobre comme un réactionnaire.

— Madame, repris-je avec impatience en tambûurjnanl de mes doigts crispés sur la nappe, je vous ai Jitqueje vous ëcoutaisi

— G't^sl juste! dit-elle en faisant claquer sa longue sur son palais, en se pelotonnant avec grice, et en chiffonnant capricieusement le revers rous* de sa tunique qu'elle allougea sur sa poitrine, de façon à me taire entrevoir sa gorge. C'est juste, vous saurez donc, cher monsieur Claude, que je suis ta mieux avec Rigaull, nous soupona soaveat ensemble. Nous soupons mieux aujourd'hui à l'Hdtelde- Ville que lorsque nous nous débancbions tous deux au vieux quartier latin. Or, lorsqu'il m'a appris votre captivité, il m'est venu une id^e, celle de vous délivrer. Et comme je ne me suis décidé i entrer dans ia Commune qui ne durera pas que pour...

— Ls trahir I lui dis-je en l'interrompant, comme vous avez trahi l'empire., ,

— Pardon, cher monsieur Claude ! me ripostat-elle; à votre tour ne m^interrompez pas, surtout pour m*ètre désagréable, dès que je ne veux que votre bien. Nous n*avons pas le tennps ici de discuter nos positions respectives. La balle que vous me lancez, je pourrais vous la renvoyer par la même raquette! Et vous qui serviez Tempire autrefois, n'étiez-vous pas toujours le très humble serviteur de son plus implacable ennemi, M. Thiers? N'êtes- TOUS pas en prison, autant pour avoir servi Tempire que pour avoir servi hier encore le chef du pouvoir exécutif de Versailles.

— Je vois, en effet, madame, en m'instruisant sur les griefs qu^on m'oppose dans le gouvernement de la Commune, je vois que vous êtes en effet, comme à Paris, comme à Forbach, dans le secret des dieux.

— Je le dois à mon métier d'espionne, mon bon monsieur Claude , à ce métier qui est aussi le vôtre. El c'est encore pour vous remettre dans le droit chemin que vous me voyez ici.

— Voyons donc, repris-je en commençante in*amuser de la colère sourde de cette femme qui n*était accessible qu'à la haine; voyons donc ce que Yous appelez le droit chemin ?

-r Mais le droit chemin est celui qui est tout indiqué par les événements. La Commune vaincue, le droit chemin c'est l'empire qui revient sur les baïonnettes prussiennes.

— • Je ne vois pas trop en quoi cela me regarde, et pourquoi vous êtes venue ici.

— Mais je suis ici uniquement pour vous détacher de Thiers, pour vous rendre à l'empereur.

SII) MâMOIHES DU MORSIBrB CUtTHE.

— Puisque jo suis un cotidnmaé à m»rt, qacUai nécessité vous oblige in. lentur ma conv«nii>fl7

— pHrce (jnc ai j'arrive à faire celte coitvcreiun tin raveui de l'cmitirQ que, du reste, vous avut tuujours .tvivi ; l'empire, par ma personne, me churga ^ de viitis t'(!iidi>fl In lihorté.

— Elle nt* pouvait choisir, lai d»-je une plu» séduiManLi* mRsssgi^re.

— V>=>-ù-vi& do l3i]uitlle, cpprndant, so récria ta belle C***, animée par le vin de Bordeaux, vow agisses un pen & Ib façon de Jo»^h !

— Un prisonnier, un condamné à. mort a bien Ifl -droit de ne pas 6tre galnnt, !

— Snrlijiit quand il es! rancunier comme vous d quand il tient à ses vieux souvenirs. Mais Irâve de marivaudage, j'iirrive au but de ma visite, apri'^s vous avoir dit l'esprit qui m'a guidé en nie traçant mon but. Une fois bien décidée à vous sauver, j'ai mis tout en œuvre. Je me suis faits vivandiiire dans le bataillon des fédérés chargés de vous garder ; je savais que le comité de salut public, averti des menées versaillaises en vue de vous délivrer, prenait aus»! pcs précautions en vue de vous garder, .ilors je m'employai auprès du sergent de ces nouveaux fédéi-és, précisément celui que vous avez vu Ijicr. Par une chance aussi heureuse pour vous que poui' moi, il se trouvait que ce pauvre comité de salut public était trahi aussi bien par ce sergent que par votre très déviiuée servante. Il avait des ordres de Versailles jinur travailler comme moi à votre saint.

— Eji clVet, madame, reprts-je d'un ton tri-s sérieux; et pas plus lard qu'hier, ceserm-'Ut ni'adonno

les preuves qu'il était pour moi, au moyen d'an ivre. . .

— Que je lui avais conseillé de prendre pour vous ivertir, hier, comme je vous avertis ce matin.

— Ainsi, madame, vous vous entendez tous les ieux pour me faire évader.

— Oui, mais la différence qui existe entre la vî- ^ /andière et le sergent du môme bataillon, chargé, m apparence, de vous surveiller, c'est que le servent travaille au compte de M. Thiers, et que moi,

e travaille au compte de Sa Majesté.

— Et si tous les deux, continuai-je, vous parvenez à me faire partir de la Sa-nté, où devrai-je aller ? L Versailles, ou à Ghiselhurst?

— D'abord à Versailles. Est-ce que Thiers, à Ver- •ailles^ sans s'en douter, ne travaille pas lui-même, jar l'ancien état-major de l'empire, contre les républicains?

— Au moins, je suis heureux de connaître ces déails de votre bouche !

— Ah ! si nous en avions le temps, fit-elle en milaudant, je vous en apprendrais bien d autres. Estle que mon ami Rigault, sans qu'il s'en doute et en occupant, à l'ex-préfecture, l'emploi de M. Laçrange, ne fait pas aussi, par intérim, toutes les affaires de l'empire? Jugez-en! Qui frappe-t-il, depuis qu'il a la place de son prédécesseur ? Tous les républicains qui ont été les plus implacables adversaires de l'empire. D'abord, c'est Clément Thomas, ensuite Chaudey, et bien d'autres. Je ne dis pas ju'il soit bonapartiste, mais tous ceux qui dirigont es chassepots de ses exécutions le sont pour lui.

272 MÉMOIRES DE MOttSrGUB CLAUDE.

J'en BaÎF quelque chose. Mainlenant j'arrive à ce qui vous concerne. Ecoulez-moi bien.

— Je vous écoule, madame, repris-je en m'entonranl d'une grande réserve pour contenir mon indignation, ma colère, et surtout pour mieuK lui celer ma pensée.

— Ce soir, pas plua tard que ce soir, le sergent des fédérés se rendra dans votre cellule. Il portera sur lui une double capote. Voua voua en revêtirez. vous sortirez ainsi déguisé de voire cellule ; je vous accompagnerai dès que vous serez parvenu à l'estrémité de la galerie. Une fois là, le sergent ressortira de votre cachot vide. Il aura donné le mol au liiisntlier .\—, qui vous est au^ii tout dévoué. Jusqu'au Icmicmaiu, sràce à lui, personne ne f-e doutera de votre absence. Pendant que vous continuerez votre chemin, le sergent vous abordera, comme si vous étiez un de ses soldats ; il vous mènera jusqu'à la grande porte de la prison; moi qui vous aurai quitté pour gagner le dehors, je vous rejoindrai à celte porte. Je vous aborderai à mon tour comme si vous étiez un soldat de mon bataillon. Une fois hors de vue de la prison , de ses gardiens, nous prenons une voiture, et fouette cocher pour Versailles!

Lorsqu'elle eut achevé, les yeux brillants, le tcinl animé, la bouche souriante, pendant qu'elle se penchait vers moi en détirant de plus en plus les revers de sa tunique qui me laissait deviner tous les trésors de sa gorge, moi je restais froid , moi je gardais ma place.

J'opposais une constante réserve à ses paroJss

KÉKOIIIES DE NOnSIEDR CL&DDE. 273

pleines d'animation, à ses propositions séduisantes aussi captieuses que ses évolutions de courtisane.

— Eh bien ! se décida-t-elle à m'interpeller avec un air de violent dépit, dès que je restais insensible à ses manèges de coquette et à ses alléchantes propositions, eh bien! vous ne répondez rien?

— Madame, lui dis-je en me levant de ma chaise d'un air froid, digne, solennel. Tout autre que de vous j'dccepterai le salut, la liberté, la vie; de vous, qui avez placé entre vous et moi un cadavre, je ne puis, je ne veux rien accepter!

— C'est votre dernier mot? Qt-«lle en se levant à son tour, les yeux eoilammés de colère et en griaçant des dents.

— C'est mon dernier mot, lui répétaî-îe, prêt à la saluer.

— C'est bien, monsieur! lit-elle, très humiliée, en remettant le corsage de sa tunique qui, dans l'animation de ses gestes et de ses paroles, s'était dégrafée, peut-être à dessein, c'est bien! Alors, vous préférez la mort 7

Et d'elle-même elle frappa au judas pour sortir de iDon cachot.

Une jolie femme pardonne tout à l'homme qu'elle veut capter, ses injures, ses remontrances les plus sanglantes. Il est une chose qu'elle ne lui pardonne pas : le mépris de sa beauté, dès que par calcul ou par passion, elle la livre à son conquérant ou à sa dupe.

J'avais humilié M"' C"*, elle devait s'en venger.

Dès que la porte de mon cabanon se fut remcrmée derrière elle, sans daigner me jeter un dcroici'

Ces cris parvinrent jnsrjirî monari'ri à mon a(lic->«\

— Morl. à Claude I orinirnt rau(|ues et avinées. Fiisill«)nssuilc, puisqu'il voulait se lirr au mur le chef de la monojip Pendant que la prison de I ces cris, j'entendais des coi; prêls à enfoncer ma iiorto.

Pâle, éperdu, je niVlais 1 instant à l'autre à voir la pori dércs.

L«;s mains crispées, le d«»s ; je reconmiandai mon hnv\ à 1 dès ma porte ouverte, dix r diriger contre ma poitrine.

' Une voix plus puissanh» qi; ôiner les menaces de mes m ' C'était la voix du ser/ienl.

' Je Tentcndis crier derriôie 1

— Oui, ouil criaient quelques voix, puisqu'il /eut, ce soir, se sauver pour nous faire canarder par ses copains de Versailles. Eh bien ! finissons-en ivec lui ! ce sera un de moins.

— Vous êtes des serins I hurla le sergemt. Est ce que vous croyez que tant que je serai là il partira, le mouchard? Ne voyez-vous pas qu'en le tuant, vous faites défà Taffaire des badinguistes, puisque le paroissien est passé du camp de fiadiuguet dans :;elui de Foulriquetl Laissez faire la justice de Ja Commune ! Avant de fusiller ce vieux ramolH de Claude, laissez courir son procès; ses scandales nous serviront bien mieux, jobards I que vos balles lo- ^es intempeâtivement dans sa pauvre carcasse !

— C'est vrai I c'est vrai I crièrent les redorés. Il ^arle comme un livre, le sergent I Et si nous le calardions sans Tordre de Rigaull, qui n'a pas froid lUX yeux, il pourrait nous canarder à son tour !

Celte dernière observation parut plus concluante [ue les paroles de mon sauveur. Je n'entendis plus lucun coup de crosse contre ma porte.

Les bruits de pas s'éloignèrent de la galerie, le ilence se rétablit autour de ma cellule.

Je devinai que mon sergent avait réussi encore me fois à me sauver de la mort.

Gela me fortifia dans la croyance que m'avait nculquée la dangereuse M°* C***, que tout en agisant d'accord avec lui pour me délivrer tout d'aord, ils étaient payés tous les deux par un parti on traire.

Ilclas! le dévouement de mon nouveau geôlier ouvait-il toujours être aussi heureux?

! MONSlEUil CLiCOE.

J'avais mainlenaDt une ennemie de plus; e\)f était aussi terrible que Raoul Rigault et Ferré. Eji complotant aussi ma mort, 'cette femme obeijiaii, elle aussi, à une vengeance personnelle.

Et la vengeance d'une femme es* impiacaMe, loi'squ'elle a été humiliée dans sa vaDit6 et dani m prétentions 1

Maintenant j'clais l'objet de la rancune de deui partis êgalemeuL implacables, le parti de la Commune et le parti de l'Empire.

C'était trop pour un homme livré à chaque heure, â chaque seconde à la férocité de ses gardiens, girdiens plus candides que cruels et qui croyaient de bonne foi que, durant les vingt ans de l'empire, j'avais été l'instrument d'un passé, que la Franco expiait aussi cruellement que moi.

Durant mes deux mois de captivité où je faillis à chaque instant être fusillé, je me demande comment je ne sortis pas fou des mains de mes bourreaux I