CHAPITRE IX

Adieux à la bonneterie. — Je relroave Nicolas Darand. — La réforme da çosta- • me. — Pitt et Cobourg. — Un Romain à la Seine. — Rome et Athènes. — Le quadrige de Pasiphaé. — Grecque et cuisinière. — Au revoir, Polyphonte. — Le crédit d'un fournisseur. — Retour à l'elbeuf. — Fin trag^ique d'une tunique. — Robert, chef de brigands. — Le péplum de Talma et le brigand de ravant^scène droite. — Ce qu'on trouverait en cherchant bien dans le magasin de costumes de l'Odéon. — Le démon de la peinture s'empare de moi. — Une plume contre des pinceaux. — Je me fais rapin. — Entrée triomphale d*un nouveau à l'attlier, comédie-vaudeville en cinq actes, ornée de couplets.

Un beau jour, mon oncle Baviot trouva le matin, en se levant, une lettre de Népomucène Galuchet, qui le prévenait d'avoir à se munir d'un autre commis, attendu que lui Népomucène, cédant à la vocation qui le poussait irrésistiblement vers les Crispins, s'était engagé dans une troupe de province qu'il allait rejoindre Je lendemain.

Je me trouvai donc seul à la boutique. Cette solitude n'était point faite pour augmenter mon goût pour la bonneterie. Avec Népomucène, du moins, nous pouvions échanger quelques mots sur le théâtre en pliant et dépliant nos marchandises ; il ne me restait plus que la conversation de mon oncle, car mon cousin et sa femme s'étaient établis sur un autre point de Paris ; Colombe, la belle servante, nous avait quittés brusquement sans qu'on sût ce qu'elle était devenue. Mon oncle grognait souvent, le logis était triste, aussi je le fuyais autant que possible. L'oncle Baviot se plaignait de mon peu d'assiduité ; mais ma pauvre mère avait rejoint son époux, je ne craignais plus de l'affliger, et les remontrances de mon vieux parent ne produisaient pas grand effet sur moi. Je ne paraissais presque plus dans la boutique et je passais presque toutes mes journ(';es à flâner paresseusement dans Paris.

Depuis qu'il était entré en qualité de rapin dans l'atelier de David, je n'avais pas rencontré mon ami Nicolas, lorsqu'une après-midi je me trouvai face à face avec un individu qui traversait le pont Neuf, entouré d'une foule nombreuse. • »

Quel changement, grand Dieu ! dans son costume.

Par dessus un pantalon collant jaune il portait une tu-

nique bleue, ou jaquette croisant sur les jambes. Un manteau rouge flottait sur ses épaules ; ses pieds étaient emprisonnés dans des bottines lacées en forme de cothurne. Une toque à aigrette tricolore lui servait de coiffure.

— Où vas-tu donc, lui dis-je, dans cet accoutrement?

— Je ne vais pas, répondit-il, je me promène.

— Nous sommes donc en carnaval ?

— Profane I Apprends que ce que tu appelles un déguisement est le costume des hommes de l'avenir. Renonce, crois-moi, au préjugé du frac et de la lévite, et endosse le péplum.

— Tu appelles cette jaquette , ce pel-en-l'air un péplum !

— Dessiné par David, cela seul suffirait à le rendre classique et à le faire adopter par tout Paris, alors même que Talma et Baptiste cadet ne le porteraient pas.

Pendant que nous causions ainsi, une foule de plus en plus nombreuse se ramassait autour de nous.

— Qu'est-ce que c'est que cet homme-là ? demandait run.

— C'est un Turc, répondait l'autre ; tu ne vois pas qu'il a un turban ?

— Je te dis que ce n'est pas un Turc I

— Qu'est-ce donc ?

— Un Autrichien ; je le reconnais à ses bottines.

— *A bas l'Autrichien !

— A bas l'agent de Pitt et Cobourg !

— A la Seine ! à la Seine I

A cette époque, tous les étrangers étaient des ennemis, et tous les ennemis étaient des agents de Pitt et Cobourg.

On allait nous faire un mauvais parti, lorsque survint heureusement un bataillon commandé par un jeune officier que Nicolas voyait souvent dans l'atelier de David. Nicolas, dans notre détresse, s'adressa à lui :

— Sauvez-nous ! lui cria-t-il ; on nous prend pour des agents de Pitt et Cobourg.

. — Ce sont des espions déguisés, reprenait le peuple, il faut les noyer ! A l'eau ! à la Seine I

Le commandant eut beaucoup de peine à faire entendre raison à ces forcenés.

— Si ces gens-là sont des espions, il faut les interroger ; mes soldats vont les conduire chez le commissaire, qui les fouillera, et les tiendra à la disposition du gouvernement.

De gré ou de force, les enragés durent se soumettre à ce raisonnement, car le commandant ne leur donna pas le temps de rélle'chir. Sur un mot de lui, nous fûmes entourés par un peloton de grenadiers qui nous firent franchir le pont au pas de course, et nous déposèrent chez le commissaire, qui, bientôt au courant de notre mésaventure, envoya chercher un fiacre dans lequel je m'esquivai avec le Romain de David.

Les commencements d'une réforme sont toujours orageux. En 1792, il n'y avait que deux ou trois Romains à Paris ; six ans plus tard, non-seulement les Romains, mais encore les Grecs, foisonnaient dans la capitale.

Séduit par l'idée de montrer au public les formes imposantes dont m'avait doué la nature, je donnai en plein dans la réforme du costume... Ayant à choisir entre l'Italie et la Grèce, entre Athènes et Rome, j'optai pour Athènes : je préférais et je préfère encore la grâce à la force, Alcibiade à Sylla, Anacréon à Rrutus.

Mes longs cheveux blonds flottant sur mes épaules, le front ceint d'une couronne de fleurs, vêtu d'une tunique blanche nouée par une ceinture bleu de ciel dont les deux bouts venaient se réunir sur mon ventre alors à peine ébauché, on me comparait, malgré mes lunettes, à Adonis etàEndymion.

Le rendez-vous ordinaire des réformés du costume était sous le portique du Louvre. D'un côté se tenaient les Romains, de l'autre les Grecs. Les premiers, toujours graves et sombres, se promenaient en se tenant le menton dans la main, et s'arrêtaient de temps en temps pour causer des affaires de l'État ; les Grecs, plus frivoles, fredonnaient les couplets chantés la veille à l'Opéra-Gomique, répétaient des calembours, genre de divertissement alors fort à la mode, et échangeaient des propos spirituels avec Laïs ou Aspasie.

La réforme du costume avait fait de nombreux prosélytes parmi les femmes. Les Romaines et les Grecques affluaient sous les arceaux du Louvre, les Grecques surtout. En général, les Romaines, matrones pudiques, ne se montraient guère que dans les salons.

Nicolas était resté Romain dans Tàme ; moi je figurais au premier rang des jeunes Grecs. Il me reprochait sans cesse ma légèreté ; moi je le raillais sur sa férocité. Il passait à côté des courtisanes sans daigner les honorer d'un

regard. Un jour, cependant, nons entendîmes nos deux noms sortir de la bouche d'une superbe Grecque qui traversait la promenade à demi couchée sur les coussins de son char, qui était une calèche. Nicolas détourna la tête en philosophe stoïcien; je m'approchai seul. Qnel ne fut pas mon étonnement en reconnaissant dans mon Athénienne la Champenoise qui faisait la cuisine de mon oncle !

— Vous ne vous attendiez pas à me retrouver ici et dans cet équipage ? me dit-elle sans quitter sa posture nonchalante.

— Je l'avoue, lui répondis-je ; par quelle étrange métamorphose?...

— J'ai envie de faire quelques pas au soleil ; donnez-moi votre bras, vous me conduirez jusqu'aux Tuileries.

Aussitôt j'ouvris la portière, et je lui donnai la main pour sortir de son quadrige.

Rien d'éblouissant comme la toilette de l'ancienne cuisinière de mon oncle.

Ses cheveux, retenus sur le front par un diadème d'or enrichi de camées, étaient enfermés par derrière dans un réseau de pourpre. Des sandales, également de pourpre, maintenues par des ligatures de la même couleur, lais^ saient apercevoir à travers leurs losanges les mailles d'un tricot couleur de chair dessinant les doigts de ses pieds auxquels brillaient des bagues magnifiques et des anneaux.

Les épaules découvertes, le sein et les bras nus, une tunique de mousseline, dont la ceinture venait s'agrafer audessous de la poitrine au moyen d'un camée, révélait à chaque mouvement du corps la beauté de ses formes. Un long manteau de pourpre flottait derrière ses épaules ou cachait sa taille sous ses plis.

J'ai entendu des jeunes gens se moquer des modes du Directoire. Ah I messieurs, si vous les aviez vues!

Elle prit mon bras, et nous nous dirigeâmes du côté des Tuileries.

— Vous avez donc quitté la bonneterie ? me dit-elle quand nous eûmes fait quelques pas sur la place du Carrousel.

— Et vous le pot-au-feu? lui répondis-je.

— Heureusement. Que faites-vous en ce moment ?

— Je cherche une place. Et vous ?

— Moi, je fais le bonheur d'un homme.

— D'un seul ?

— Parole d'honneur I

— Et comment nommez-vous cet heureux mortel?

— Durloubier.

Elle venait de prononcer le nom d'un des fournisseurs les plus riches et les plus généreux de Tépoque. Durloubier était de plus un homme très influent, et on parlait beaucoup de lui pour un poste important au ministère de la guerre ou bien des finances.

Gomme nous allions entrer'aux Tuileries, elle aperçut la voiture de son fournisseur.

— Je veux qu'il me voie seule, mé dit-elle, mais je vous attends chez moi. Venez, je vous raconterai mon histoire, et puisque vous cherchez une place, je vous promets ma protection, qui n'est pas à dédaigner.

Je la remerciai à la hâte et j'allais m'éloigner.

— A propos, reprit-elle, quel est votre nouveau nom ?

— Polyphonte. Et vous ?

— Pasiphaé.

— A bientôt donc, divine Pasiphaé.

— Aimable Polyphonte, au revoir.

J'ai porté la tunique presque aussi longtemps qu'il m'a été possible de protester contre le prosaïsme de mon siècle. Enfin, je dus avouer que la cause de la réforme du costume était tout à fait perdue, et qu'il fallait revenir purement et simplement au sedan et à l'elbeuf.

Je m'exécutai donc.

Un beau jour, je déposai ma tunique et ma couronne au fond d'un tiroir, et je repris mon ancienne défroque. Quelquefois, pour me consoler, je revêtais mon costume grec pour recevoir le dimanche quelques amis ; mais, vers 1806, madame Prudhomme parvint à me dérober ma tunique, et elle en fit faire une paire de rideaux.

Vers la même époque, me trouvant un jour chez Talma, qui m'honorait de ses bontés et de sa familiarité, je demandai au grand homme :

— Vous souvient-il de la réforme du costume ?

— Parbleu î me répondit-il avec sa bonté ordinaire.

— Oserai-je vous demander si vous savez ce qu'est devenu votre habit de Romain ?

— J-e le cédai à la direction de l'Odéon.

— Qui en a fait sans doute un vêtement de confident ?

— Non, mais «n justaucorps de brigand pour un des

comparses qui figurent dans Robert, chef de brigands. Vous pouvez le voir tous les soirs sur le dos du dernier brigand de droite, près de l'avant-scène.

Si on cherchait bien, on trouverait peut-être dans le magasin de rOdéon le costume de Romain dessiné par David et porté par Talma. Auguste relique !

Je ne mis pas tout de suite à Tépreuve, comme on pourrait le croire, le crédit de Pasiphaé. Nicolas parvint à me persuader que j'étais né pour être peintre. J'abdiquai solennellement le bonnet de coton entre les mains de mon oncle, et j'entrai à Tatelier. Lisez les scènes suivantes que j'ai- notée s plus tard, si vous voulez vous faire une idée de ce que c'était alors que la réception d'un nouveau.