CHAPITRE XIV

Je suis destitué. — Quittons la France. — Oii aller ? — La ronde et la bâtarde. — La Grande-Brela;;ne m'appelle. — Une partie de dames. — La servante de Grenoble. — Sir John Brioch. — Vous être un monstre 1 — Le père de ses trois enfants. — Miss Georgina Blpgbull. — L'épreuve par l'eau et l'épreuve par le feu. — Le faux MuUeretle véritable Athalaric XXIV. — L'ordre du Pigeon bleu. — Le baron Prudbomme. — Les mystificateurs. — De l'hospitalilé chez les Franrais au commencement du dix-huitième siècle. — Le célèbre Musson. — I^ confession d'un mystificateur. — Madame Haînguerlot. — La vision de Musson. — Lo portrait de la mort. — Les songes ne sont pas ce qu'un vain peuple pense. — Mort d'un mystificateur.

On me demandera sans doute pourquoi je n'ai pas suivi la carrière administrative, dans laquelle m'attendent de si beaux succès? Une épuration eut lieu, et, bous prétexte que je n'avais d'autre titre que la faveur, on me mit brusquement à la porte du ministère.

Après cet événement, le séjour de Paris m'était devenu presque insupportable, et je songeais à m'expatrier.

Mais où aller? En Allemagne, en Espagne, en Italie, en Portugal, en Russie, en Angleterre, en Amérique ?

Je dois dire que je penchais pour l'Angleterre.

Les Anglais, à ce (jue m'avait assuré un voyageur, prisent extrêmement les avantages d'une belle écriture; il n'est rien qu'ils mettent au-dessus d'une belle ronde ou d'une bâtarde bien correcte. Un professeur de belle écriture qui irait à Londres serait bien si\r d'épouser une riche héritière, pour peu qu'il joignît les avantages d'une belle ligure à ceux d'une belle main.

— L'Angleterre est un climat très sain, ajoutait le voyageur, et on y vit sous un gouvernement qui fait gloire de respecter le libre arbitre des citoyens.

J'étais donc très bien disposé en faveur fie l'Angleterre, et je no négligeais aucune occasion de vanter ce pays et ses institutions.

J'allais souvent, à cette époque, faire ma partie de dames au café Manoury. Je commençais à être d'une assez jolie force à ce jeu, où j'ai excellé depuis, etje m'y livrais avec toute l'ardeur d'un débutant. .

Je jouais ordinairement avec la même société, et je me rappelle qu'un jour, en poussant à dame, je fis part à mes amis de mon projet de m'expatrier et de me rendre en Angleterre.

— Ah ! monsieur, gardez-vous en bien !

Je me retournai et je vis, à la table à côté de la mienne, un homme d'un certain âge, fort bien couvert, d'une physionomie distinguée et prévenante à la fois ; il s'excusa de ce que, n'étant pas connu de moi, il s'était mêlé à la conversation.

Cet étranger, il faut que je l'avoue, m'inspira tout de suite une grande confiance. Je lui demanrai ce qu'il voyait de si dangereux pour moi dans un voyage en Angleterre.

— Vous n'y êtes point encore allé?

— Non.

— Eh bien! reprit l'étranger, n'y mettezjamais les pieds. Il existe sur ce pays une foule de préjugés dont il est bon de se garantir. Je suis allé en Angleterre pour mon malheur, et je puis vous édifiera son sujet.

Vous n'êtes point sans avoir entendu dire que l'Angleterre était le pays où l'étranger pouvait se croire en sûreté? Ecoutez d'abord cette histoire :

Je sortais d'une hôtellerie de Greenwich, où j'avais mangé force poisson. J'ai le homard gai. En passant près de la servante d'auberge, je ne pus m'empêcher de lui prendre le menton. En France, cela ne tire pas à conséquence, et c'est même une formalité de rigueur pour tout voyageur bien appris ; en Angleterre, c'est différent.

Le lendemain, comme je me promenais dans les rues de Londres, un policeman me toucha Tépaule avec sa baguette en me disant :

— Au nom de la loi, je vous arrête.

— Moi !

— Yos, sir.

— Quel (îst mon crime ?

— Suivez-moi chez le juge de paix. Ce respectable magistrat s'empressera de vous l'apprendre.

Ce respectable magistrat m'apprit en effet que la nommée Titania, fille d'auberge à Greenwich, m'accusait de Lavoir rendue mûre eu lui prenant le menton. Je m'en tirai moyennant cinquante guiuées : Titania avait bien voulu consentir à entrer en arrangement. Si les étrangers sont

DE MONSIEUR JOSEPH PRUDHOMME l65

ainsi expos(^s, toutes les fois qu'ils sortent, à recevoir quelque paternité sur la tôte, les nationaux eux-mômes sont sans cesse menacés d'un accident pareil.

Le jour où je comparus devant le juge de paix, un autre coupable était sur la sellette, et j'assistai à l'interrogatoire suivant :

■— Comment vous nommez-vous?

— Sir John Brioch.

— Votre âge?

— Cinquante ans.

— Votre profession ?

— Original (excenlric man).

— Vous (Hes né l

— A Londres. Puis-jo savoir de quoi on m'accuse?

— Voici (lui va vous ra|)prendre. Paraissez, miss Ceorgina-Pamela-EveIina-Noeniy-Mary-J(?nny niagbull.

Kntra une femme de prés de quarante ans, vêtue d'un tartan en lambeaux, coiffée d'un cha|)<?au de paille déchiré, chaussée de bottines écuh'îcs, sans diMits, mais avec deux longues mèches d(î cheveux en lire-bouchons sur les épaules.

— Miss Georgina-Pamela-Evelina-Noemy-Mary-Jenny Rlagbull, reprend le juge de paix, connaissez-vous ce gentil liomme?

Miss (îeorgina Hlagbull fait semblant de s'évanouir, mais bientôt elle re[»ronil ses sens et la parole.

— C'est lui ! c'est bien lui ! s'écrie-t-elle, le monstre I

— Sir John lîrioch, vous êtes accusé par miss Ceorgina- Pamela-Kvelina-Noemy-Mary-Jenny Plagbull de Dlagbull, d'être le père de son enfant, ou plulôt de ses trois enfants. Accourez, John, ILUy, (iupert, voyons si vous reconnaîtrez aussi votre [)ère.

Les trois enfants se jettent dans ses bras en criant : — l*a|)a !

Sir John Ihioch eut beau ])rotester qu'il n'avait jamais vu de sa vie, ce qui s'ai)pelle vu, miss (ieorgina-Pamela- Evelina-Noemy-Mary-Jenny Hlagbull de Hlagbull, il n'en fut pas moins bien et dûment déclaré père de John, de Hély, de Cu|)»'rt, et condamné comme tel à leur assurer une pension alimentaire, ainsi ([u'à leur respectable mère.

Ainsi le veut la loi anglaise.

11 y a |)0urtant certains comtés, m'a-t-on assuré, où les hommes ont des garanties contre la fraude et l'abus (jui peu-

vent naître de la législation dont je viens de vous parler. Ainsi, dans le Yorkshire et dans le Ghestershire, tout homme libre, fermier, commerçant, homme libre ou yeoman, accusé d'avoir séduit une fille, peut invoquer le jugement de Dieu, c'est-à-dire l'épreuve par Teau ou par le feu. On lui présente une barre de fer rougie et une cuve ; s'il saisit la harre sans se brûler, s'il surnage, !a fille est déboutée de sa demande et condamnée aux dépens. Mais peu de gens recourent à ce privilège. En général, on aime mieux transiger. Il n'y a donc pas un Anglais dans toute TAngleterre, ou nn étranger, qui puisse être siir de ne pas rentrer chez lui avec un enfant de plus. Gela n'empêchera pas les voyageurs d'écrire de plus belle dans leurs livres que l'Angleterre est le pays delà liberté et de la sûreté individuelles.

Je remerciai mon interlocuteur de ces renseignements utiles, et, après avoir terminé ma partie de dominos, je quittai le café.

A peine avais-je fait quelques pas dans la rue, que je sentis quelqu'un qui me retenait par le pan de ma redingote ; je me retournai, et je reconnus mon obligeant voisin de table.

— Pardon, me dit-il, si je vous arrête, mais j'ai quelque chose à vous demander.

— Quoi donc, monsieur ?

— La faveur d'un entretien particulier. Si vous voulez, en marchant, je vous ferai part des graves idées qui me préoccupent, et vous me donnerez votre avis là-dessus. Votre physionomie pleine de dignité et d'intelligence, votre air grave, tout, jusqu'à votre son de voix, prévient en votre faveur et inspire la confiance. Sachez donc, monsieur, ajoutat-il en passant son bras sous le mien, que je ne suis pas ce que je parais être. Je voyage incognito, sous le nom de Mul- 1er, mais en réalité je me nomme Athalaric, XXI Vo du nom, par la grâce de Dieu margrave de Krakcrsdorf et de plusieurs autres lieux.

Je jetai un rapide regard sur mon compagnon : je lui trouvai, en elîot, un air extraordinairement princier.

— Je voyage pour mon instruction, et afin de me rendre plus capable de faire le bonheur de mes sujets. Votre conversation de tout à rheure m'a frappé, les idées lumineuses que vous venez d'émettre sur la constitution décèlent en vous un talent politique du premier ordre. Je cherche

de toutes parts un homme capable de me seconder dans la tâche que j'ai entreprise d'extirper tous les abus qui régnent dans le burgraviat de Krakersdorf. Vous serez mon premier ministre, mon confident et mon ami. Vous aurez dix mille ilorins d'appointements par an, la table, le logement, et le grand cordon de mon ordre, que je vous remettrai moi-même dès que vous aurez accepté mes propositions.

Je mo suis toujours senti une vocation particulière pour le métier d'homme d'État. Les propositions d'Athalaric XXIV me comblèrent de joie, je m'empressai de les accepter, et d'assurer le prince de ma plus vive gratitude.

— A demain donc, reprit-il ; je veux, en présence de plusieurs seigneurs de ma suite, vous recevoir chevalier de Tordre du Pigeon bleu, qui fut institué au retour de la première croisade par mon ancêtre Athalaric 1er.

Le prince mo quitta après m'avoir serré la main à diverses reprises, m'assurant que nous serions bien malheureux si nous ne parvenions pas, tous les deux, à extirpcir les abus d(i Krakersdorf, et à faire le bonheur des habitants de cette conlrée.

Le lendemain je me rendis à l'adresse qui m'avait été indiquée par le prince. Je le trouvai dans une salle qui ressemblait à un atelier de peintre. Son Altesse était drapée d'un immense manteau qui me parut offrir quelque analogie avec un vieux tapis. Quant aux manteaux des seigneurs de la suite, on aurait pu au premier abord les confondre avec des rideaux.

— Monsieur le baron, car vous êtes baron depuis ce matin, et voici, ajouta gracieusement le prince, le brevet de votre dignité : ceci n'est sans doute pas la salle où se tiennent les séances du chapitre du Pigeon bleu dans mon château de Krakersdorf; mais, en voyage, on est obligé de se contenter de ce qu'on a. J'ai reçu des chevaliers du Pigeon bleu dans des granges, et ils n'en sont pas plus mauvais pour cela. Je regrette seulement de n'avoir pas eu le temps défaire orner cette salle de quelques trophées d'armes et de lauriers. Les trophées font toujours très bien dans une réception de chevalier; il faut nous en passer pour aujourd'hui. Donnez-moi mon épée, et procédons à la cérémonie. A genoux, baron Prudhomme !

Aussitôt je m'agenouillai.

— Baron Prudhomme, vous allez jurer de défendre la veuve et Torphelin.

— Je le jure.

— De respecter le faible et l'opprimé.

— Je le jure.

— D'aimer les belles.

— Je le jure.

— De chérir la gloire.

— Je le jure.

— De vous conduire en tout et partout en bon et loyal chevalier du Pigeon bleu,

— Je le jure.

Chaque serment était suivi d'un vigoureux coup de plat de sabre que Son Altesse Athalaric XXIV, grand maître de Pordre, m'appliquait sur les épaules.

Le prince me passa ensuite le grand cordon de l'ordre autour du cou. Ce cordon était un ruban ponceau large de quatre ou cinq doigts, à l'extrémité duquel était suspendu un pigeon empaillé.

Je reçus en même temps l'accolade du grand maître et des seigneurs de sa suite. Il fut convenu que nous nous réunirions le soir dans le môme lieu pour procéder au banquet qui suit habituellement les réceptions.

— Baron Prudhomme, me dit le prince, les repas de l'ordre sont des repas fraternels, des espèces de* communion, et le statut trente-quatrième exige que chaque chevalier apporte son plat. Songez à vous conformer à cette prescription.

Je m'inclinai et je sortis.

Mon premier soin fat d'entrer chez Je rôtisseur, et de lui commander un magnifique dindon aux marrons pour le soir même, après quoi, ne sachant trop que faire pour remplir cette journée qui m'avait donné deux titres à la fois, je fliVnai jusqu'à quatre heures, songeant au brillant avenir qui m'était réservé, et rélléchissant aux moyens d'extirper les abus du noble burgraviatde Krakersdorf.

Fatigue d'errer dans les rues de Paris, je retournai au café, où je trouvai quelques camarades qui jouaient aux dames.

lis se lcvt''rent à mon approche, et me dirent les uns après les autres, en otant respectueusement leurs chapeaux :

— Salut à monr,ieur le baron Prudhomme.

— (Irand cordon de l'ordre du Pigeon bleu.

— Premier ministre du burgrave de Krakersdorf.

— Chargé de la noble tdche d'extirper les abus enracinés depuis des siècles dans ses États.

— Messieurs, leiir répondis-je, puisque vous connaissez déjà le nouvel avenirquis'ouvredevantmoijjevous invite tous à assister à mon dîner de réception qui aura lieu ce soir.

— Nous remercions monsieur le baron, et nous serons exacts au rendez-vous.

Je ferai grâce au lecteur des détails de ce repas. Je lui avouerai seulement, quoique cet aveu soit assez pénible à mon amour-propre, que le prince Athalaric XXIV, le burgraviat de Krakersdorf et Tordre du Pigeon bleu n'ont jamais existé. J'ai été, dans toute cette affaire, victime d'une de ces mystifications comme on en faisait tant à cette époque. C'était Musson, le fameux Musson qui, en voyant ma figure, ainsi qu'il me le dit plus tard, s'était senti pris de l'irrésistible besoin de faire ma connaissance, et qui avait voulu entrer en matière avec moi sous des auspices moins guindés que ceux du cérémonial ordinaire. Bien loin de me fâcher, je m'applaudis donc d'une mystification qui me mit en rapport avec une des plus grandes célébrités de mon temps.

La société, a dit un homme de lettres de cette époque, était atteinte alors d'une manie assez singulière, qui s'u]^' pelait lamystificalion. Les esprits étaient d'autant plus avides de plaisirs qu'ils en avaient été sevrés plus longtemps : pour regagner le temps perdu, on croyait ne pas pouvoir trop se divertir.

De là l'usage assez commun d'appeler dans les fêtes que l'on se prodiguait réciproquement et où on accumulait tous les genres de divertissements, certains personnages dont le métier était de se jouer de la bonhomie du convive qu'on leur livrait, et de le couvrir de ridicule dans la maison où il avait été attiré par des démonstrations d'estime et d'amitié.

Le devoir sacré de l'hospitalité s'accommodait assez mal de cette façon de s'amuser, mais on passait par-dessus.

Le roi des mystificateurs était Musson ; il avait fait de la mystification un art véritable. Pas de fête où il ne fût invité. On mettait au bas des lettres d'invitation au bal :

« On soupera, et il y aura une mystification, »

J'ai vu Musson une fois contrefaire sur le boulevard

ridiot, le fou dont la folie consiste à se croire un enfant de cinq ans.

Il s'approche d'un provincial, et le prenant par la main il se met à lui dire :

— Toto a perdu sa Nounou ; toi zentil, toi conduire Toto à maison de petite maman.

Le provincial regarde tout effaré ce moutard de quarante ans. Un compère s'approche et lui dit qu'il a affaire à un malheureux idiot que sa famille laisse vaguer, parce qu'il est inoffensif et qu'il a la manie de se faire reconduire chez lui chaque jour par un nouvel individu. C'est une corvée fort ennuyeuse, mais on l'accepte et on la remplit par humanité.

Par humanité donc le provincial consent à servir de bonne à Musson, qui commence à le conduire devant un marchand de joujoux.

— Toto vouloir un pantin ; Nounou, faut azeter un pantin à Toto.

Le provincial achète le pantin. Musson s'arrête devant un confiseur.

— Nounou, Toto vouloir nanan ; donner du nanan à Toto.

On achète des bonbons à Musson.

— Nounou, Toto veut boire.

On entre dans un café.

— Toto veut zouer, Toto veut que Nounou le porte à seval sur Nounou.

Le provincial se courbe et Musson lui saute dessus.

— Allez, Nounou ! allez. Nounou ! et il donne d'énormes cou[)S de poing à sa monture. Au bout de cinq minutes il descend, et le provincial s'essuie le front.

Tout à coup Musson pousse un cri.

— Nounou !

— Qu'y a-t-il encore? demande l'infortuné philanthrope.

— Toto a la colique ! Toto veut faire son... Déboutonne Toto, Nounou, déboutonne Toto.

Le; lendemain, il ne fut bruit dans tout Paris que de cette mystilication. On en [)arlaau premier consul, et cela le fit beaucoup rire, lui qm ne riait pas souvent.

Vin jour (le carnaval, Musson se promena sous les arcades et dans le jardin du Palais-Uoyal avec une queue de lapin atlac.hée à la basque de son habit.

Comme tous les farceurs, Mussou était profondément triste.

— Prudhomme, me dit-il un jour, je m'ennuie sans cesse, rien ne peut me distraire. 11 m'est venu une idée.

— Laquelle ?

— J'ai envie de me faire moine.

— Pour mystifier le pape ? Heureusement il n'y a plus de moines.

— Il y en a encore en Espagne.

— Tu n'auras pas la force d'aller les chercher si loin.

— Qui sait?

— Allons donc ! toi quitter Ja vie que tu mènes, le monde dont tu es le plus bel ornement, renoncer à tes succès !

— La vie que je mène est horrible, mon cher ami ! mes succès dans le monde me font rougir quelquefois. Que suisje, en définitive, voyons ?

— Un homme célè])re.

— Un misérable bouffon. Le monde m'accueille parce que je l'amuse, voilà tout ; il m'associe à ses plaisirs, à condition que je jouerai mon rôle (riiistrion. Je passe mes soirées dans les salons les plus brillants de Paris, et mes journées dans cet atelier, où souvent je grelotte faute d'une voie de bois. Je trouve le luxe chez les antres, la pauvreté m'attend chez moi. Je suis peintre, et chaque portrait que l'on me commande est une aumône, je le vois bien ; on me paye mes facéties, et encore si tout le monde me payait !

Ces idées noires devinrent de plus en plus fréquentes à mesure que Musson avança en ;\ge. Il avait fini par tourner à la superstition.

Un jour, j'entrai, sur les quîitre heures, dans l'atelier de Musson. Il était en train de cirer lui-môme ses bottes.

— Tu vas donc ce soir dans le monde?

— Oui, me répondit-il : un dîner et une soirée chez madame llainguerlot. J'ai bien envie de ne pas y aller.

— Pourquoi donc? es-tu malade ?

— Non.

— C'est une maison (excellente que celle de madame llainguerlot, du moins à ce que je t'ai toujours entendu dire. Le plus fin cuisinier, la meilleure cave, la maîtresse de maison la plus aimable, les convives les plus spirituels.

— C'est égal, je n'irai pas.

— Allons donc I

— J'ai fait un mauvais rêve cette nuit, je suis sûr qi: ^'arrivera quelque malheur si je sors ce soir.

— Tu crois aux rêves, un homme intelligent?

— C'est parce que je" suis intelligent que j'y crois.

— Quel est donc ce beau rêve ?

— J'ai rêvé que j'étais chez moi occupé à préparer i ivoire, lorsqu'on est venu frapper trois coups à ma pon J'ai crié d'entrer. Une femme de taille assez haute, soigne sèment voilée, se présente et s'assied dans le fauteuil q je lui offre.

— C'est à monsieur Musson que j'ai l'honneur de parle

— A lui-même, madame.

— Vous êtes peintre en miniature ?

— C'est mon état.

— Voulez-vous faire mon portrait ?

— Je suis à vos ordres, madame.

— Mais il me le faut de suite.

J'étais impatient de connaître la figure qui se cacha sous ce long voile, et je repris :

— Commençons à l'instant, si vous voulez.

L'inconnue s'arrangea dans son fauteuil comme que

qu'un qui cherche une pose.

— Il faut d'abord, madame, lever votre voile.

Elle fit trois fois un signe d'acquiescement avec la têt et porta lentement la main à son chapeau. Le voile s' carta,je poussai un cri d'horreur : j'avais devant les yei une tête de mort !

— N'est-ce pas qu'elle est bonne la mystification, me d une voix sifllante qui sortait de cette bouche vide.

— Au revoir, monsieur Musson.

Je me débattais encore contre ce cauchemar lorsque ] portière est entrée pour me remettre Tinvitation de mi dame Hainguerlot. Tu comprends maintenant pourquoi ^ ne veux pas aller ce soir chez elle.

J'engageai avec tant d'insistance Musson à mépriser i son^'e ridicule et à secouer la mélancolie dans laquelle était plongé, qu'il finit par s'habillier. Je ne le quittai <ïu'. près l'avoir mis en llacre.

A onze heures je rentrais chez moi, en passant par 1 rue du Mont-Blanc où était situé l'hôtel Hainguerlot. I. nuil était sombre, les réverbères, mal surveillés alor étaient déjà éteints pour la plupart. Je me rangeai conti le mur pour laisser passer une voiture qui tournait ati

d'entrer sous une porte cochère, et j'entendis pousser les cris : Au secours I je suis mort ! Les gens de l'hôtel sortirent avec des lanternes et s'approchèrent d'un individu qui gisait étendu sur Ja pierre. Je (îs comme eux, et je reconnus l'infortuné Musson. Le timon de la voiture lui avait enfoncé la poitrine. Il expira sans me reconnaître. Ses pressentiments ne l'avaient pas trompé.