CHAPITRE XXII

Ua faux élève. — MoDsieur de Latouche. — Fragoletta, Aymar, la Vallée aux Loups. — Latouche travaille anx Mémoires de madame Maruon. — Opinion de monsieur Prudhomme sur le procès Fualdès. — Les bizarreries de Latonclie. — Le val d'Aunay. — Latonche m'invite à passer quelques temps à sa villa. — Un monsieur et une dame. — Oii il est prouvé que la France manque de poêles. — Alonzede Lamartinière. — Alphonse de la Martinique. — Hector Trumeau ou Grumeau. — - Victo Rhngo. — Lo mot d'enfant sublime n'a jamais été appliqué par monsieur de Chateaubriand à aucun des poëtes de son temps. — Monsieur de Sain-Tebeuve. — Un poëtedans un rhétoricien. '

De retour dans ma patrie, je me suis remis avec plus d'ardeur à ces mémoires. Mes souvenirs littéraires, après mes souvenirs dramatiques, s'offrent maintenant à ma mémoire. Je les offre au hasard et sans choisir à mes lecteurs.

Le jeudi 21 juillet, à neuf heures du matin, j'étais en train de faire ma barbe, selon mon invariable coutume, lorsque le bruit de la sonnette se fît entendre. Ma bonne Angélique était sortie ; mes souvenirs sont assez confus à l'égard du motif de son absence : peut-être était-elle allée chez la fruitière ou bien chez le marchand de charbon, ce qu'il y a de certain, c'est que je me trouvai dans la nécessité d'ouvrir moi-même au visiteur.

C'était un homme d'une trentaine d'années environ dont la physionomie ne présentait rien de remarquable au premier abord.

— Monsieur Prudhomme ? me dit-il en levant son chapeau.

— Il est devant vos yeux, répondis-je ; veuillez entrer dans le salon et m'excuser si je vous reçois dans le simple appareil d'un homme qui se fait la barbe. Je suis à vous dans un instant.

En deux coups de rasoir j'eus terminé mon opération, et je demandai à la personne qui m'attendait au salon ce que je pouvais faire pour son service.

— Tel que vous me voyez, monsieur, j'ai l'écriture la plus détestable qu'il soit possible d'imaginer ; trempez une plume dans l'encre, éclaboussez-en une feuille de pa-

pier, voilà mon écriture. Gela ne laisse pas que de m'exposer à certains ennuis, ajouta le visiteur, et je prétends m'en débarrasser en prenant leçon du plus habile de nos calligraphes.

Je m'inclinai en signe de remercîment.

— Voulez-vous me donner un échantillon de votre écriture, atln que je puisse juger s'il convient de vous jeter dans la bâtarde ou de vous diriger du côté de l'anglaise. Voici une plume et du papier.

Mon futur élève se mit à une table et écrivit quelques vers que j'eus grand'peine à déchiffrer, mais qu'heureusement il signa de son nom: Henri de Latouche. * — Seriez-vous par hasard Fauteur de Fragoletta ?

— Lui-même.

— On ne peut qu'être flatté d'avoir un élève tel que vous. Je ne ferai jamais sans doute de vous un calligraphe du premier ordre, un Brard ou un Saint-Omer ; mais ni peines ni soins ne me coûteront pour vous douer d'une bâtarde passable, et j'espère y parvenir.

C'est ainsi que commencèrent avec monsieur de Latouche des rapports intimes et que la mort seule a pu interrompre.

J'allai chez lui trois fois par semaine pour lui donner des leçons ; mais l'heure s'écoulait toujours en conversations totalement étrangères à la calligraphie. Au bout de quinze jours, il m'avoua que plusieurs peintres de ses amis lui ayant parlé de moi, il avait eu recours à un prétexte pour faire ma connaissance. « Bien que mon écriture soit des moins lisibles et fasse enrager messieurs les typographes, ajouta-t-il, il faut bien que je m'en contente ; il n'y a que les imbéciles qui parviennent quelquefois à changer d'écriture et de caractère. »

A dater do ce jour, je devins l'ami de Latouche. Il venait me prendre pour dîner ou pour aller au théâtre avec lui ; il me demandaitmonopinionsur les pièces que nous voyions rej>rosenter. On eût dit qu'il étudiait mes impressions, et qu'il cherchait même à retenir les expressions dont je me servais pour fornmler mes jugements.

Latouche m'a lu tous ses ouvrages avant de les publier; FrayoloUaj Aymar, la Vallée aux Loups, ont été soumis, j'ose le dire, à mon approbation. Je me souviens qu'un jour, après avoir achevé la lecture d'un chapitre des Mémoires de

madame Manson, auxquels il travaillait avec Lhéritier (de l'Ain), Latoùche me dit :

— Mon cher monsieur Prudhomme, nous sommes seuls, vous connaissez ma discrétion : en votre âme et conscience, que pensez-vous du procès Fualdès ?

Je répondis sans hésiter :

— On n'a pas frappé les vrais coupables.

— Vous croyez ? ' — . J'en suis sûr.

— Et quels sont, selon vous, les vrais coupables ?

— Les jésuites. Le couteau qui a égorgé Fualdès avait son manche à Rome, et sa pointe au chef -lieu du départament de TAveyron.

Cette opinion, que je fus le premier à émettre, a été partagée depuis par la plupart des historiens qui se sont occupés de cette ténébreuse affaire.

Je restais quelquefois, malgré notre intimité, plusieurs mois sans voir Latoùche. Un rien Teffarouchait, et quoique je m'étudiasse à ne rien faire qui pût lui déplaire, je n'y réussissais pas toujours. « J'ai été tant de fois, disaitil, dupe de mon bon cœur et de ma bonne foi, que je me suis réfugié dans la misanthropie ; d'ailleurs arrivé à l'âge de quarante ans, tout homme qui n'est pas misanthrope est un sot ou un fripon. »

Après une absence de plusieurs mois, je vis un beau matin Latoùche entrer dans ma chambre pendant que je goûtais encore les douceurs du repos. »

— Prudhomme, s'écria- t-il en me réveillant, mon cher Prudhomme, vous seul en ce moment pouvez me distraire, je vous emmène avec moi.

— Où donc ?

— Dans ma retraite d'Aunay. Habillez-vous; dans une demi-heure, nous montons en voiture, et nous arriverons à Aunay pour déjeuner.

En descendant, en effet, nous trouvâmes le couvert mis dans un pavillon de verdure d'où le regard s'étendait sur la vallée aux Loups et sur ses charmantes habitations.

A peine avions-nous terminé notre frugal repas, que le jardinier accourut pour prévenir Latoùche qu'un monsieur et une dame venaient lui rendre visite. Mon hôte counit au-devant d'eux ; je le suivis et j'arrivai, après les premiers Compliments échangés, pour prendre part â la conversation, qui roula tout de suite sur des sujets littéraires.

On causait en suivant les allées du petit jardin tout embaumé du parfum des premiers dons de Flore. L'interlocuteur de Latouche était un petit homme maigre, une épaule plus haute que l'autre, d'une physionomie qui me parut assez ordinaire. La dame, fort enveloppée de voiles et d'écharpes, suivait discrètement sans avoir l'air de prêter une grande attention à ce que Ton disait.

— Ce sont deux bons bourgeois du voisinage, pensai-je, peut-être des comédiens retirés ; le mari a quelque chose de théâtral dans la physionomie qui semble indiquer qu'il a pu jouer l'Hippolyte dans son jeune temps. — Belle dame, dis-je à sa femme, comme nous allions gravir une petite montée qui mène au kiosque, me permettrez-vous de vous ofTrir mon bras ? Elle leva les yeux sur moi, et après m'avoir regardé pendant assez longtemps d'un air étonné, elle passa son bras sous le mien sans répondre. Je m'aperçus qu'elle avait dû être fort jolie, et douée d'un physique tout à fait propre à jouer les coquettes.

La conversation entre Latouche et le visiteur s'échauffait.

— Vous avez beau dire, s'écriait le petit homme, nous avons des romanciers, des peintres, des musiciens distingués, et pas de poètes 1

— Gomment, répliquait Latouche, pas de poètes ?

— Pas un seul.

— Voilà qui est un peu fort.

— Ah I je sais bien ce que vous voulez me dire, vous allez me parler de ce grand diable de garde du corps, comment s'appelle-t-il déjà? Alonze de Lamartinière... voyons aidez-moi donc.

— Alphonse de Lamartine.

— Alphonse de Lamartinique... je retiendrai dorénavant son nom, on n'a qu'à se rappeler le café de la Martinique. Si vous appelez cela un poëte, je vous en fais mon compliment.

— Et un très grand poëte.

— N'avez-vous pas aussi un certain petit bonhomme nommé Hector Trumeau ou Grumeau ?

— Victor Hugo.

— Victo Rhugo, c'est cela. On prétend dans les journaux quo j'ai traité ce Victo Rhugo d'enfant sublime ; je m'en serais bien gardé. Sans doute, il y a par-ci par-là quelques étincelles dans ce petit Victo Rhugo, mais il n'y a que vous et monsieur Sain-Tebeuve pour voir un poëte dans ce rhétoricien.

— Quel est ce bourgeois (le mot d'épicier n'était pas encore inventé) qui ne connaît ni Victor Hugo ni Lamartine? demandai-je à Latouche, quand le couple fut parti.

— Uené de Chateaubriand, me répondit-il ; j'aurais dû vous présenter à lui, mais je l'ai oublié.

— Et cette dame ?

— Madame Récamier.

— Quoi ! c'est là cette femme que j'ai vue autrefois habillée en Grecque ?

— Précisément.

— Je ne l'aurais pas reconnue.

— - Gela n'a rien d'étonnant, ce n'est pas hier seulement que vous l'avez vue pour la première fois. Ge pauvre Ghateaubriand, il a l'infirmité de faire des vers et de les préférer à sa prose ; il ne veut pas admettre qu'il y ait d'autre poj'te en France que lui, dont personne cependant ne parle en cette qualité. Mais laissons de côté Ghateaubriand, ajouta Latouche ; vous savez que J'on va jouer une comédie devotre très humble serviteur au Théâtre-Français, la Reine (TEsparine ?

— Vous m'avez fait l'honneur de m'en parler.

— J'ai invité Monrose, qui doit jouer un des rôles principaux de l'ouvrage, à venir passer avec sa famille ce dimanche à la campagne. 11 ne doit pas tarder à arriver.

De l'endroit où nous étions on domine la route. Une voiture s'avançait vers la maison au trot mesuré d'un cheval de louage. Sur le devant on distinguait un monsieur avec un superbe melon sur les genoux ; derrière lui les cahots de l'équipage faisaient sautiller les Heurs de trois chapeaux de femme aux tons un peu criards.

— Mes yeux ne me trompent point, me demanda Latouche, c'est bien un melon qu'il porte ?

— Un vrai cantaloup.

— Je sens qu'il me serait impossible d'accueillir convenablement un homme qui se présenterait chez moi avec un melon sous le bras... Pierre I

Le jardinier accourut.

— Tu vois bien cette voiture qui s'avance ?

— Oui, monsieur.

— Elle va s'arrêter devant ma porte. 11 en sortira un monsieur avec un melon.

— Bon !

— Ge monsieur demandera monsieur de Latouche.

— Bon.

— Tu lui diras qu'il vient de partir à franc étrîer pour Paris, où un de ses amis, qui est à son lit de mort, Fa fait appeler pour lui serrer la main une dernière fois.

— Bon.

— Si le monsieur au melon demande à entrer pour se reposer un instant, tu lui répondras que j'ai emporté les clefs.

— Bon.

— Si ces dames parlent de faire un tour de promenade pour voir le jardin, empêche-les d'y mettre les pieds, et ajoute que le jardin est plein de pièges à loup dont je connais seul l'emplacement.

— Bon.

Le jardinier Pierre avait l'habitude de répondre : Bon, à tout ce qu'on lui disait. On vint lui apprendre un jour que sa femme s'était cassé la jambe en travaillant chez une blanchisseuse, à Sceaux : — Bon ! repli qua-t- il, et il se mit à fondre en larmes. Pierre amusait beaucoup son maître.

Caché derrière une jalousie, j'assistai à la déconfiture du spirituel comédien et de ses compagnes. Jamais je ne vis physionomies plus allongées. Il faisait une chaJeur étouffante, le pauvre cheval tirait la langue et refusait de marcher ; Latouche fut impitoyable. — Enfin je respire ! s'c'( ria-t-il quand le bruit des roues de la voiture qui s'éloignait cessa de se faire entendre ; la vue de ce melon m'a mis les nerfs dans un état affreux, j'en ferai une maladie, j'ai le cantaloup-morbus.

Latouche avait souvent de ces frasques. Capricieux en diable, pour un rien.il se brouillait avec les gens.

Que de liaisons brisées, que d'amitiés rompues, que de relations terminées à la suite de querelles de logement.

Doué d'un goût exquis, d'un talent tout à fait particulier d'arrangement, de Latouche aimait à meubler, à orner un appartement. Il s'acquittait de cette tâche avec un véritable bonheur et toujours avec succès; mais, comme beaucoup d'artistes, il était inconstant; à peine un appartement étaitil terminé, qu'il lui découvrait une foule d'inconvénients ot j>assaità un autre. 11 arrivait donc souvent à de Latouche d'avoir deux et même trois logements sur les bras. Il les louait alors en garni.

Un jour, monsieur Charles Babou prend possession d'un

logement que vient de lui louer son ami de Latouche ; le lendemain il voit entrer Tancien propriétaire.

— Bonjour, mon cher ami ; comment vous trouvez- vous ici?

— Parfaitement.

— J'étais sûr que vous me remercieriez. Vous avez là deux vases fort jolis, vous n'en avez pas besoin, je les emporte. Au revoir.

Tous les jours, c'est une nouvelle visite, et à chaque visite c'est quelque chose qu'il enlève.

— A propos, cette pendule ne vous sert à rien, je renverrai chercher tout à riicure ; cette causeuse vous, est parfaitement inutile, mon commissionnaire viendra la prendre dans un instant ; quant à ce tapis qu'en faitesvous?

— Mais, parbleu I répond monsieur Charles Uabou impatientd, que voulez-vous que je fasse d'un tapis ? je marche sur lui.

— Ah ! c'est différent ; je serais désolé de vous priver du plus petit objet ; vous avez loué en garni, je ne l'ai pas oublié, croyez bien que je ne Toublierai jamais. Je ne croyais pas être indiscret en vous demandant ce tapis; mais vous me faites apercevoir de mon indiscrétion d'une façon...

' — Moi !

— Qui donc?

— Mais j(i ne vous ai rien dit.

— Je sais. Dieu merci, comprendre à demi mot, et je n'ai pas besoin qu'on me répète deux fois la môme chose... J'ai bien l'honneur de vous saluer.

A partir de ce moment Latouche cessa de voir son locataire, et quand on prononçait le nom de monsieur Habou devant lui, il s'écriait: — Qu'on ne m'en parle pas, c'est un afl'reux éf?oïste !

Souvent, en attendant de trouver un appartement à son goiU, il prenait provisoirement le logement d'un ami en voyaf^e. C'est ainsi qu'avant de partir pour l'Italie, monsieur Arnould Kremy avciit prêté à Latouche un appartement (ju'il occupait rue Saint-Ceorges.

Au retour de son excursion, monsieur Arnould Freniy accourt en toute hAte auprès de Latouche pour lui serrer la main.

— Ah I vous voilà, fait le locataire.

2'a6 mémoires de monsieur joseph prudhomme

— Arrivé depuis ce malin, vous êtes ma première visite.

— Je vois ce que c'est.

— Quoi donc?

— Vous voulez votre logement.

— Pas le moins du monde, je vais passer une quinzaine de jours dans ma famille, à Versailles.

— Je connais ca.

— Vous pouvez rester tant que vous voudrez.

— C'est-à-dire que vous me mettez le pistolet sur la gorge.

— Je vous proteste qu'il n'en est rien.

— Vous n'attendrez pas longtemps. Je cours chercher un commissionnaire pour mon déménagement; mais le portier suffira, ce sera plus tôt terminé. Voilà mon paquet fait ; maintenant, bonjour, vous êtes chez vous, restez-y.

De Latouche descend l'escalier quatre à quatre, fait avancer une voiture, et part avec sa valise, sans qu'il soit possible de le retenir. Après une scène de ce genre, où était bien sûr de rester à jamais brouillé avec lui.

Et pourtant quel cœur excellent ! que de services rendus dans Tombre ! que de gens de lettres poussés par lui dans la carrière !

C'est Latouche qui recommanda au libraire Urbain Ganel, Whan-Chlori\ un des premiers romans de Balzac, sans nom d'auteur, et plus tard, la Physiologie du mariage et la Peau de chagrin.