CHAPITRE XXV
Une crise dans mon existence. — L'ambition des femmes. — Félicité veut être quelque chose. ~ Inutilité des réflexions. — Comment on achète ane charge d'agent de change. -^ La tante Cabas, la cousine Tartan, le parrain Petitcard, le cousin Paintendre, l'oncle Fritnrier, la tante Parasol, l'ami Blaireaa. — Un lièvre pour un civet. — J'achète une charge. — Le jour des débuts et l'émotion qui en est inséparable. — Je monte au parquet. — La corbeille des agents de change. — Le premier coup de cloche. — "Triomphe sur toute la ligne. — Mes cartes de visite.
La crise a enfin éclaté.
Ce matin, après notre déjeuner, comme j'allais partir, selon mon invariable coutume, pour régler ma montre au Palais-Hoyal, madame Prudhomme m'a arrêté pour me demander un moment d'entretien.
Je me suis immédiatement rendu à ses vœux, et, prenant une prise de tabac, j'ai ouvert Poreille aux paroles de mon épouse.
— Monsieur Prudhomme, mVt-elle dit, j'ai à vous parler de choses de la plus haute importance.
— Parlez, madame, je vous écoute.
— Depuis que notre fille est mariée, vous êtes-vous aperçu d'une chose ?
— Laquelle?
— C'est que personne ne vient plus nous voir; j'ai beau annoncer mes mercredis à toutes nos connaissances, on semble se donner le mot pour ne pas s'y rendre. Quand je donne des dîners, tous nos amis accourent.
— C'est une justice que je nie plais à leur rendre.
— Mais pour la visite de digestion, tout se passe en petits morceaux de papier porcelaine. Il faut qu'on me trouve bien vieille et bien ennuyeuse pour oser me traiter ainsi.
— Félicité, vous pourriez croire...
— Trêve de compliments, monsieur, je sais ce que je dis. Vous pensez bien que je ne me résigne pas à cet abandon. Nous ne pouvons pas rester ainsi sans cesse au coin de notre feu à nous regarder dans le blanc des yeux. On ne va pas chez les gens qui ne sont rien. Pourquoi Lydie est-elle fêtée, adulée ? c'est que son mari est un homme influent
qui peut faire avoir des places et des actions. Je veux être quelque chose.
— Quoi donc ? demandai-je.
— Agent de change.
— Mais vous savez bien, Félicité, que l'honorable compagnie n admet aucune créature du sexe féminin dans son sein.
— Aussi serez-vous le titulaire de la charge, et je dirigerai vos opérations.
— A la bonne heure; mais vous ne savez pas .que la moindre charge d'agent de change vaut au moins un million et demi.
— Je le sais.
— Et que nous ne possédons point cette somme.
— Ça ne fait rien.
— Vous croyez donc que Ton me fera crédit ?
— Cela n'est pas nécessaire.
— Je suis curieux de savoir comment vous vous y prendrez.
— Lisez ces lettres.
En même temps elle me remit la correspondance suivante :
« Ma chiTc nièce, » L'affaire dont vous me parlez me sourit énormément. Ayant pris l'habitude de jouer un peu à la Bourse pour faire comme tout le monde, je serai bien aise d'avoir un agent de change sur lequel je puisse compter. U est si rare de pouvoir se fiera eux I
» J'entre pour cinquante mille francs dans la charge de votre mari.
» Votre affectionnée tante.
« Aurore Cabas ».
« Ma chère cousine, » J'ai rofléchi à votre proposition de l'autre jour. Mes faibles revenus, placés en biens-fonds, me suffisent à peine, j(i no puis pas faire à Téglise tout le bieiuque je voudrais. J'ai donin' ordre de vendre ma ferme de Normandie pour jilaror les cent mille francs qu'eUe mo rapportera à six j)our cent dans la charge de votre mari. C'est un honnête honinio, et on peut lui confier sa fortune sans crainte. Présentez-lui mes compliments, et croyez à toute l'amitié de votre cousine pour la vie. « Veuve Tartan >>.
K « Ma clière filleule » Dix- huit cents francs de retraite et autant de revenus sur hypothèques, tout cela est bien court quand on aime à recevoir de temps en temps ses camarades à Ja campagne et à fêter les vieux anniversaires.
)) Je ne serais donc pas fâché d'augmenter mon petit bien-être. Je te remercie donc d'avoir pensé à moi pour la grande affaire de ton mari, ce brave Prudhomme que j'ai toujours regardé comme mon filleul.
» Je tiens donc trente mille francs à ta disposition, et suis jusqu'à la mort
» Ton parrain.
« Major Petitcard ».
— Mais ce n'est pas tout encore, reprit Félicité quand j'eus achevé la lecture de ces lettres ; je me suis adressée à tous nos parents et amis, et voici ce que j'ai obtenu d'eux :
Le cousin Paintcndre entre dans la charge pour 50,000 francs ;
1/onclc Friturier pour 60,000 francs ;
La tante Parasol pour 100,000 francs;
L'ami Blaireau pour 40,000 francs.
Nous fournirons le reste, et je serai agent de change.
Je savais par expérience qu'une fois que Félicité s'était mis quelque chose dans la tête, il était difficile de l'en faire sortir. J'essayai cependant une dernière objection.
— Nous avons l'argent, mais ce n'est pas tout.
— Ce n'est pas tout !
— Pour faire un civet, que faut-il?
— Un lièvre, c'est connu.
— Eh bien, pour être agent de change, il me manque...
— Quoi donc?
— Le lièvre, c'est-à-dire la charge.
— J'ai songé à tout ; monsieur Durand se retire et vous cède sa charge. Le traité est rédigé, vous n'avez plus qu'à le signer.
Je compris que toute résistance serait inutile, je me résignai.
Je fus proposé à la chambre syndicale par mon prédécesseur. Après enquête préalable sur ma fortune et sur ma moralité, il fut reconnu que j'étais parfaitement digne
de faire partie de l'honorable compagnie dès agents de change.
Je reçus bientôt une lettre du syndic, une lettre officielle m'annonçant ma nomination. Tout était consommé, madame Prudhomme était agent de change.
Je pris jour pour monter au parquet.
Toute la famille, et je puis dire toute la charge, se donna rendez-vous pour assister à mes débuts.
Les femmes ne pouvant pénétrer dans la salle de la Bourse, madame Prudhomme, la tante Aurore, la veuve Tartan, la tante Parasol en grande toilette m'attendirent sous les arbres de la Bourse.
Le parrain Petitcard, le cousin Paintendre, l'oncle Friturier, Tami Blaireau me contemplèrent du haut de la galerie.
Madame Prudhomme avait eu la tendre attention de me faire cadeau du carnet, signe distinctif de ma nouvelle dignité, en me disant : « 11 te portera bonheur ! »
Je dois Tavouer, à mon apparition devant la corbeille, je fus intimidé ; on criait, on gesticulait, on vociférait autour de moi comme dans une bagarre. Il me semblait que mes collègues se menaçaient du poing en s'olTrant de la rente. Gomme un conscrit qui voit le feu pour la première fois, je n'osais bouger de place.
En portant machinalement mes yeux sur la galerie, j'aperçus le màjôr qui me contemplait du haut dé quinze ou vingt mètres. Cette vue me donna du courage, je me jetai tôte baissée dans la mêlée, et sans trop savoir ce que je faisais, j'offris, en m'époumonnant, une certaine quantité de rentes.
Mon offre fut acceptée, et je l'inscrivis sur mon carnet. Je n'étais plus un conscrit, je venais de recevoir le baptême de la rente.
A trois heures, quand le premier coup de cloche eut sonné, j(^ me hAtai de sortir pour prendre l'air. Mes parents et associés m'attendaient sous le péristyle pour me presser dans leurs bras.
— n a été admirable ! s'écriait le major; quel feu î quel entrain ! dans huit jours quel magnifique agent de change ça fera !
Le cousin Friturier ne tarissait pas d'éloges sur mon aplomb, et l'ami Blaireau soutenait que, rien qu'à mon air, il avait jugé que je devais gagner des millions.
Madame Prudhomme m'assura qu'elle était contente de moi, et ces dames mêlèrent leurs compliments aux siens. Je remerciai tant bien que mal tout le monde, et nous rentrâmes au logis pour nousasseoir au banquet préparé pour célébrer en famille ma nomination.
A partir de ce jour, madame Prudhomme fit confectionner de nouvelles cartes de visite sur lesquelles enlisait :
Agent de chaoge.
Tout n'est pas roses dans le métier d'agent de change, je Tavais bien prévu, je m'y attendais, et je fus appelé bientôt à en faire la triste expérience.
Depuis un mois que j'étais monté au parquet, j'avais déjà maigri de plusieurs millimètres. Madame Prudhomme, au contrair(î, engraissait à vue d'œil. Son salon ne désemplissait pas de visiteurs ; on étouffait à ses mercredis ; elle recevait au moins une douzaine de visites par jour. Jamais on ne vit femme plus contente, plus radieuse.
Vous le voyez, me disait-elle, je vous disais bien qu'il fallait être quelque chose dans le monde pour être comptée. On m'évitait il y a trois mois, chacun me recherche depuis que je suis agent de change.
Pour moi, au milieu de nos fêtes, de nos raouts, de nos dîners, je regrettais amèrement notre obscurité passée ; mais je me serais bien gardé de le dire à madame Prudhomme, elle m'aurait battu.
Je voulus prendre Anatole avec moi et le lancer dans la finance ; mais il me répondit qu'il n'avait aucun goAt pour la finance, et qu'il ne comprenait pas qu'un homme de bon sens exposât sa fortune sur le tapis vert de la Bourse.
J'étais, au fond, de son avis ; j'interposai néanmoins mon autorité de père, et je le forçai à venir au bureau.
Le jour môme il installa un daguerréotype à côté de la caisse, et il photographiait les commis, les garçons de bureau, les clients et les clientes, en un mot tous les gens qui se présentaient.
Je fis enlever le daguerréotype, le lendemain j'en trou-
vai un second ; désespérant de venir à bout de sa paresse, je finis par le prier d'aller daguerréotyper plus loin.
Ce ne fut point cependant sans essayer de tous les moyens pour lui inspirer un peu d'émulation. Je crus même i un moment avoir réussi.
Ce jour-là j'avais conduit pour ainsi dire de vive force Anatole au bureau, et je le forçais à copier des chiffres sur le secrétaire même où j'étais installé, lorsque j'entendis une petite voix qui m'appelait :
— Monsieur Prudhomme, s'il vous plaît ?
Je me retournai, et je vis un petit bonhomme de treize à quatorze ans tout au plus.
— C'est moi, lui dis-je, qu'y a-t-il pour votre service ?
— Je viens savoir pourquoi on n'exécute pas mes ordres.
— Ah ! vous avez donné des ordres ?
— Oui, monsieur, j'ai donné l'ordre de vendre trois cents de prime dont un sou, et\t)tre commis ne l'a pas exécuté ; je voudrais bien savoir pourquoi.
— C'est que peut-être...
— 11 a craint que je ne le payasse pas. Non, monsieur, ce prétexte ne vaut rien, attendu qu'en employé prudent il a exigé une couverture, et je la lui ai donnée. C'est cinq cents francs net, monsieur, que vous me faites perdre, je ne sais pas si vous le savez.
Le petit bonhomme montait sur ses ergots en me parlant ainsi.
— Calmez vous, je vous en prie, monsieur. Mon commis n'aura pas pu trouver le moment favorable pour exécuter vos ordres ; vous savez que ça arrive souvent.
— . On a fait 89,50 à trois reprises différentes ; c'est à ce cours que j'avais ordonné de vendre et je crois que nous ne le reverrons pas de longtemps.
— Vous paraissez bien au fait de la situation de la place ; y a-t-il longtemps que vousjouezàla bourse?
— Deux ans, monsieur.
— Et votre famille le sait?
— J^arbleu ! on ne parle absolument que de bourse à la maison ; la renie et les chemins de fer, mon père, ma mère, nos parents, nos amis ne sortent pas de là. Gela m'a donné envie déjouer. Que faire de l'argent qu'on me donne au jour (le l'an ? en acheter des bonbons, des joujoux, c'est absurde. Attendons d'avoir amassé une somme de cinq cents
francs pour donner en garantie à un agent de change, et faisons quelques opérations de bourse. Mou père voulait me présenter à son agent, mais j'ai refusé, ne croyant pas prudent qu'il vînt mettre le nez dans mes petites affaires. Je travaille seul, et je ne m'en trouve que mieux. J'ai été le client de votre prédécesseur, et je n'ai eu qu'à me louer de son zèle et de son activité ; tâchez qu'il en soit de même avec vous, si vous tenez à conserver ma oJientèle, et surtout tâchez d'avoir des commis moins négligents.
Après cette mercuriale prononcée avec un aplomb imperturbable, le petit bonhomme sortit de mon cabinet, le chapeau sur le coin de l'oreille.
Je me retournai vers Anatole.
— Eh bien, lui dis-je, tu l'as vu ?
— Ma fois oui, me répondit-il, et je le trouve bon, le mioche I Je croyais que c'était aux États-Unis seulement que l'on se mettait à onze ans dans les affaires.
— Il n'est jamais trop tôt pour commencer sa fortune. L'exemple de ce mioche, comme tu l'appelles, devrait te faire rougir.
— Pourqui donc, papa ?
— Parce qu a vingt ans tu n'as pas encore de profession.
— Mais si, mais si.
— Ah I tu te déciderais par hasard à faire quelque chose?
— Certainement.
— A choisir entin un état ?
— Mon choix est fait depuis longtemps,
— Et qu'est-ce que tu veux être ?
— Vous le savez bien.
— Quoi donc ?
— Oisif, je vous l'ai déjà dit ; plus je vais, plus je vois que c'est la seule profession qui me convienne et qui n'exposjc ui mon avenir, ni la tranquillité de ma famille.
Voilà tout ce que la vue de ce jeune et hardi spéculateur venait do faire naître d'élan et d'ém'ulation dans le cœur de mon llls. Je compris que je ne pourrais jamais rien tirer de lui, et que le mieux était de l'abandonner à la photof^Taphio.
Depuis que j'étais agent de change, je ne m'appartenais plus, hnpossibh; de m'enfermer seul un instant chez moi pour me leposer ou écrire ces mémoires. Le cousin Paintendre, l'oncle Friturier, l'ami Blaireau, la tante Parasol,
SOUS prétexte qu'ils étaient intéressés dans ma charge, pénétraient chez moi de vive force pour contrôler mes opérations et me donner des conseils.
Il me semble les entendre encore.
l'oncle friturier.
La tranchée est-elle ouverte ?
