ANATOLE PRUDHOMME

oisif.

Tant de logique et de philosophie a de quoi surprendre dans un jeune homme de vingt et un ans ; mais ils sont tous ainsi, à ce qu'il paraît. C'est la faute à l'Université, assuret-on : mais sa mère n'a pas voulu lui confier son fils, et Anatole a été élevé chez les pères de Vaugirard.

Force m'a bien été de le laisser à son oisiveté et à la photographie, l'unique occupation, à ce qu'il paraît, de la plupart desjeunes gens qui composent Taristocratie financière.

Au demeurant, Anatole n'est point un mauvais garçon. Quant à sa sœur, c'est un ange : je ne puis pas trouver de mot qui rende mieux ma pensée.

Je voulais la mettre dans un pensionnat, mais ma femme a préféré qu'elle fût élevée au Sacré-Cœur,

Lydie est jolie comme les amours ; elle a dix-sept ans, mais on lui en donnerait vingt, tant elle est formée pour son âge ; nous voulons la marier.

Jusqu'à présent, Lydie ne paraissait faire aucune différence entre les jeunes gens qui viennent à nos soirées, du moins aucune différence trop marquée, car il me semble, depuis quelque temps, qu'elle ne danse plus guère qu'avec deux cavaliers, le comte de Lavernie et monsieur Coussinet.

Monsieur de Lavernie est le descendant d'une des plus anciennes familles du Poitou ; il a trente ans, Tair chevaleresque, une figure charmante et sept à huit mille livres de rente tout au plus. Ce n'est pas énorme pour porter un pareil nom ; mais Lavernie vit sur ses terres une partie de rannéc. Ne pouvant servir en France à cause de ses opinions h'/^itimistes, à rdge de dix-huit ans il courut se ranger en Fspagne sous les drapeaux de don Carlos. Il fit deux ou trois campagnes en qualité d'aide de camp du général en chef, rerui plusieurs blessures, manqua deux ou trois fois d'être fusilb', et rentra en France après la chute de son parli. Plusieurs de ses parents ont occupé des fonctions importantes auprès des divers gouvernements qui se sont

succédé en France depuis une quinzaine d'années. Des postes brillants lui ont e'té offerts dans la diplomatie, il les a toujours refusés pour rester fidèle à ses croyances ; il pourrait prendre pour emblème une hermine avecla devise : Potuis mori quam fœdari.

Je trouve tout naturel que monsieur de Lavernie, avec son nom, sa tournure élégante et noble, ses beaux yeux, ses jolies moustaches noires et ses antécédents romanesques, fasse une certaine impression sur un cœur de dix* huit ans, et c'est tout au plus si Lydie les a ces fameux dixhuit ans. J'en parlerai dès demain à sa mère, et ensemble nous aviserons.

Quant à monsieur Coussinet, ce n'est pas précisément par la beauté qu'il se recommande, ni par les grâces de la tournure. 11 a le nez épaté, le front dégarni, le ventre déjà un peu proéminent, et des lunettes. Je ne comprends pas quel plaisir Lydie peut trouver à valser si souvent avec lui. 11 est vrai que Coussinet, qui est très bien en cour et fort influent au ministère des travaux publics et à celui des finances, a fait inviter, l'hiver dernier, ma femme et ma fille aux bals de ces deux ministères et on veut sans doute reconnaître cette galanterie.

Coussinet est sorti le premier, de l'École polytechnique ; ingénieur des ponts et chaussées, il a donné sa démission il y a quatre ou cinq ans pour se mettre dans l'industrie particulière. Il est entré dans une compagnie de chemin de fer et s'y est enrichi. Aujourd'hui, Coussinet est intéressé dans toutes les grosses affaires du moment ; il est membre de trois ou quatre conseils de surveillance et d'une foule de conseils d'administration. Coussinet a trente-sept ans sonnés ; il parle sans cesse de wagons, de rails, de tendors, de tunnels; il a le ridicule que les femmes pardonnent le moins, celui de se croire toujours jeune. Coussinet est chauve et ne craint pas de valser. Je doute qu'il parvienne à fasciner Lydie.

Nous avons inauguré notre salon et donné notre première soirée dansante. Avant de rentrer dans mon appartement, j'ai demandé à ma femme un moment d'entretien.

— Il est bien tard, m'a-t-elle dit, si nous remettions cet entretien à demain?

— 11 n'est jamais trop tard pour songer au bonheur do ses enfants.

— De quoi s'agit-il donc ?

— Vous n'avez rien remarqué ce soir dans la conduite de Lydie ?

— Elle a dansé toute la soirée, voilà tout.

— Avec qui, s'il vous plaît, madame?

— Avec le comte de Lavernie.

— Ensuite ?

— Avec monsieur Coussinet.

— Ainsi donc elle n'a pas eu d'autres cavaliers ?

— Aucun.

— Et cette persistance à danser toujours avec les mêmes personnes ne vous a pas frappée ?

— Il en était déjà de môme l'année dernière, et vous n'y faisiez pas plus attention que moi.

— Mes yeux se sont enfin dessillés, madame : notre fille aime quelqu'un.

— Vous pouvez penser...

— Et ce quelqu'un, c'est le comte de Lavernie.

— Qui peut vous faire croire V...

— N'allez-vous pas supposer, madame, que votre fille a pu s'amouracher de ce petit monstre de Coussinet ?

— Coussinet est homme aimable et d'une intelligence solide. Ce n'est point un songe-creux, un paladin, comme vous dites ; mais une femme pourrait être parfaitement heureuse avec lui.

— Ce ne serait pas probablement Tavis de Lydie.

— Il y a un moyen bien simple de le savoir ; elle n'est point encore déshabillée ;je l'entends à côté, dans sa chambre, vous pouvez la faire venir et l'interroger.

— J'y songeais ; mais auparavant, encore un mot, madame.

— Voyons, monsieur.

— AvoK-vous quelque répugnance contre monsieur de Lavernie ?

— Aucune.

— Si ce mariage devenait possible, ne vousyopposeriezvous pas ?

— Nullement.

— Vous me donnez votre parole ?

— Je vous la donne.

Aprèscet entretien, je pris place dans un fauteuil, etj'attendis Lydie, qui ne tarda pas à paraître.

— Ma lille, lui dis-je en lui montrant une chaise, as-

seyez-vous ; votre mère et moi nous avons à vous entretenir de choses sérieuses.

Lydie me regarda avec un air étonné et presque effrayé par le ton solennel que j'avais cru devoir adopter pour la circonstance.

— Rassurez- vous, repris-je, mon enfant, il n'y arien dans ce que nous allons vous dire qui doive vous inquiéter. Votre mère et moi nous avons pris une résolution immuable à votre égard.

— Quelle résolution, mon père ? demanda Lydie en nous regardant tous les deux.

— Nous voulons te marier.

— - A quelqu'un que je ne connais pas? répliqua- t-elle impétueusement.

— Votre pore et votre mère vous aiment trop pour entreprendre jamais quelque chose contre votre inclination. 11 s'agit d'une personne que vous connaissez.

— Un pou?

— lîeaucoup.

— Et vous le voyez tous les jours ?

— Au moins trois fois la semaine.

— Ah I et comment se nomme-t-il ?

— Vous ne devinez pas ?

— Non, mon père, je vous le jure.

— Il faut donc tout vous dire, ingrate I mais je veux laisser à votre mère le soin de yous apprendre cette heureuse nouvelle.

— Parlez, monsieur, parlez, répondit ma femme, je vous cède ce privilège.

— Vous le voulez absolument ?

— Oui, monsieur.

— Ma fille ! m'écriai-je alors la voix toute pleine de sanglots paternels, tu aimes le comte de Lavemie, qu'il soit mon fils I

J'ouvris en même temps mes bras pour recevoir Lydie, qui ne pouvait manquer de s'y précipiter pour cacher ses larmes pudiques ; mais elle resta immobile sur son siège.

— Mon père, me dit-elle d'un petit ton ferme après uu moment de silence, vous êtes dans une erreur complète, je n'aime pas le comte de Lavernie.

— Et tu ne danses qu'avec lui !

— Ou avec monsieur Coussinet.

— Par reconnaissance pour ses invitations, car du dia-

ble si Coussinet donne jamais dans l'œil d*une jolie fille, tandis que Lavernie...

■— Est un charmant valseur, j'en conviens, mais il ne sera jamais mon mari.

Ma femme jeta sur moi un regard de triomphe.

— Et puis-je connaître la raison de cette répugnance? est-ce qu'à mon insu Lavernie aurait commis quelque action qui le rendît indigne de toi?

— Lui ! mon père, c'est le meilleur, le plus noble et le plus généreux des hommes.

— Eh bien alors ?

— Nos caractères ne se ressemblent pas.

— Tu t'exagères cela.

— Nous n'avons ni les mêmes habitudes...

— C'est se prononcer bien vite.

— JN'i les mêmes opinions...

— Tu as donc des opinions...

— Que voulez-vous, papa, c'est plus fort que moi, je ne crois plus à l'avenir de la branche aînée,

— Ah!

— Henri V mourra dans l'exil.

— Tu n'en serais pas moins comtesse.

— A quoi cela sert-il quand on ne va pas à la cour, qu'on est obligée, par décorum, de bouder six mois à la campagne ? Or, vous le savez, papa, j'ai toujours profondément détesté la campagne.

— Eh bien, n'en parlons plus.

— Du comte de Lavernie, non ; mais puisque nousy sommes, si nous parlions de l'autre ?

— De quel autre ?

— Mais do lui.

— Qui lui ?

— Monsieur Coussinet.

— Coussinet... Vous aimez Coussinet ?

— Je ne dis pas cela, mon père.

— Eh bien, alors ?...

— Je dis que monsieur Coussinet est un homme forl riche.

— C'est vrai.

— Et fort considéré.

— Je ne dis pas le contraire.

— Il peut faire placer une foule de gens dans les chemins de fer.

— C'est possible.

— Il est officier de la Légion d'honneur.

-— Il est difficile de ne pas s'en apercevoir, il n'épargne guère le ruban à sa rosette.

— Sa femme serait invitée aux bals de la cour, ainsi que sa belle-mère.

— Et son beau-père ?

— Cela va sans dire. Il n'aime pas la campagne, il me l'a dit, sa femme n'irait jamais ; il monterait une grande maison à Paris dont elle ferait les honneurs. Ce serait une belle position, et quelle influence 1

— Eh bien donc, qu'il demande ta main.

— Vous consentez à ce mariage ?

— Puisqu'il te convient, ma fille, épouse-le. Maintenant adresse-toi à ta mère.

— C'est inutile, papa.

— Inutile ?

-- Il y a longtemps que nous sommes d'accord sur ce chapitre. Demain, vous recevrez la visite de monsieur Coussinet.

On ne dira pas du moins qu'au couvent on rend les filles romanesques. 11 est difficile de montrer plus de raison, plus de bon sens et d'expérience que ma fille dans cette question si délicate du mariage. En eût-il été de môme si je l'avais confiée à une maîtresse de pension ? On m'assure que oui. Nous sommes dans une époque de calcul et de raisonnement, la poésie n'a plus d'asile nulle part, puisque le cœur même des jeunes filles lui est fermé. Je suis bien foVcé do m'en réjouir comme père.

Le mariage entre monsieur Désiré-Dieudonné-Bienaimé Coussinet et mademoiselle Eugénie-Marie-Lydie Prudhomme a été célébré samedi dernier, à Saint-Roch, au milieu d'un concours prodigieux.

On remarquait dans l'enceinte Leurs Excellences les ministres des finances et des travaux publics ;

Les chefs de division des deux ministères ;

Les ingénieurs divisionnaires des ponts et chaussées ;

L'illustre banquier baron de Nucingen.

C'est révoque d'Arnopolis in partibus qui a donné la bénédiction nuptiale aux deux jeunes époux.

J'aurais voulu par la môme occasion marier Anatole, mais au premier mot que je lui ai touché à ce sujet, il m'a déclaré qu'il avait encore bien moins de vocation pour

la profession d'homme marié que pour celle de médecin, d'avocat, de notaire ou d'avoué. Pour se marier dans la société actuelle, il faut être un sot ou un fripon.

Anatole ne cesse de daguerréotyper : il m'a fait poser trente-deux fois, vingt-sept fois sa mère ; tous les domestiques mâles et femelles de la maison y ont passé.

Il me semble encore entendre sa sœur courant se réfugier auprès de sa mère en criant :

— Maman, faites finir ce vilain Anatole, il veut encore me daguerréotyper !

Le gendre Coussinet a été sa dernière victime : nous avons une tête de Coussinet dans chaque chambre de la maison.

Anatole a fini par louer un commissionnaire et par daguerréotyper cet Auvergnat à Theure et à la journée.

Madame Prudhomme, depuis le départ de sa fille, n'est pas devenue plus aimable. Je m'aperçois, au silence qu'elle garde depuis huit jours etàTairsérieux de son visage, qu'elle médite quelque grand projet. Nous saurons bientôt à quoi nous en tenir.

En attendant, voilà où nous en sommes