Mémoires de Nicolas-Joseph Foucault

En publiant les Mémoires de Foucault, nous avons essayé de répondre à un appel fait par les historiens, et notamment par un de ceux qui connaissent le mieux la valeur des documents relatifs au règne de Louis XIV. Voici en quels termes M. Pierre Clément s’exprime sur ce précieux manuscrit' :

« Après les mémoires des grands capitaines et des politiques « célèbres, il en est d’autres encore qu’on s’estimerait tout aussi « heureux de posséder, mais que l’on cherche à peu près en vain « dans notre pays, où, de tout temps, l'attention principale du • public s’est portée sur les révolutions de cour et les batailles: « ce sont ceux des hommes qui, ayant été chargés de faire exé- « cuter les ordres du pouvoir exécutif, se sont trouvés en contact « fréquent, immédiat, avec les populations, et ont vu par eux- « mêmes leurs besoins et leurs peines. Que ne donnerait-on « pas aujourd'hui de quelques feuilles confidentielles des missi « dominici de Charlemagne et des commissaires enquesteurs de ses «descendants? Malgré leur forme enjouée et badine, les Mé- « moires de Fléchier sur les grands jours d’Auvergne ont éclairé « d’une lumière imprévue l’état de cette province pendant les

1 Dans un article de la Revue conlem- p. a63), et consacré à l’appréciation des po raine, intitulé : Un Intendant de province Mémoires de Foucault.

>ous Louis XI V ( n* du 3 décembre 1 856 ,

U INTRODUCTION

« premières années du règne de Louis XIV. Si le nom de Vau- « ban devient plus populaire à chaque génération, s’il éclipse « déjà les noms les plus illustres de son époque, croit-on que « Vauban ne doive cet honneur qu’à ses magnifiques travaux « et aux sièges nombreux où son génie a fait triompher l’at- « taque ou la défense ? Non ; ce qui fait aujourd’hui sa prin- «cipaie gloire, c’est un livre [la Dîme royale ) qui a causé sa «disgrâce, sa mort peut-être, et dans lequel il a parlé avec « effusion de ce peuple des campagnes qu’il aimait sincèrement, « et que d’inutiles guerres, aggravées par les formes d’impôts « les plus funestes, avaient littéralement ruiné. En même temps « que l’illustre maréchal, vivait un homme, un administrateur «habile, qui l’a comparé à un Romain de la grande époque, « et qui a exercé les fonctions d’intendant pendant trente-deux «années consécutives, de 1674 à 1706, dans plusieurs provinces très- importantes, à Montauban, à Pau, à Poitiers et «à Caen. Cet intendant, fils d’un conseiller d’état, Joseph « Foucault, ami et créature de Colbert, a laissé des mémoires «manuscrits où le récit manque de charme, mais qui ren- « ferment, sur les pays qu’il a administrés, notamment sur les «conséquences de la révocation de l'édit de Nantes, les ren- «seignements les plus précieux. Nulle lecture ne fait mieux « voir, il me semble, le mécanisme de l’administration fran- «çaise, tel qu’il existait encore au moment où la Révolution «éclata. Leur -auteur, Nicolas Foucault, fait mieux que de «vous en expliquer les rouages, il les montre, non au repos « et en quelque sorte sous le cylindre, comme on peut tout « au plus se les représenter au moyen d’un exposé didactique « très-exact, mais fonctionnant, animés et doués de vie. Je ne « saurais donner une plus juste idée de l’effet produit, sous ce «rapport, par la lecture des Mémoires de Nicolas Foucault.

INTRODUCTION

ni

« Comment se fait-il qu’ils n’aient pas encore été imprimés en * entier et qu'ils ne figurent pas, à côté des curieux volumes « de la Correspondance administrative sous Louis XIV, dans la «■précieuse collection des Documents inédits sur l’histoire de <■ France, que publie le Gouvernement? »

Bien que la publication complète de cet ouvrage se soit fait attendre jusqu’ici, les historiens ont déjà commencé à en tenir compte et même à en publier des fragments. De nombreux emprunts y ont été faits par M. Pierre Clément dans son travail sur le Gouvernement de Louis XIV de 1 683 à 1689 (Paris, 1 848), et par M. Chéruel, dans son Histoire de l’administration monarchique en France (Paris, 1 855). M. Adhelm Bernier a publié, par fragments, la partie relative à la révocation de ledit de Nantes, à la suite de scs extraits des Mémoires du marquis de Sourches (Paris, i836). Mais toutes ces publications partielles, où chaque auteur n’a mis que ce qui le préoccupait spécialement, ne dispensaient pas de donner une édition intégrale. Pour la compléter encore et en faire, en quelque sorte, 1 appendice de la Correspondance administrative sous le règne de Louis XIV, publiée par M. Depping, nous avons ajouté, à la suite des Mémoires, les pièces les plus importantes de la correspondance des ministres avec Foucault, telle que nous avons pu la retrouver dans les dépôts publics. De la sorte, plus d un passage des Mémoires s’est éclairci , le tableau s’est achevé, et certains points d’administration provinciale que M. Depping n'avait pu comprendre dans le cadre qu’il s’était tracé se sont trouvés éclairés d’un jour nouveau.

Dans notre Introduction, nous nous sommes efforcé de rapprocher et de distribuer, sous un ordre un peu régulier, les faits épars dans les Mémoires et dans la correspondance qui les suit. Ce résumé rapide, joint à une étude biographique

INTRODUCTION

sur Foucault, permettra, nous l’espérons, d’apprécier l’intérêt de ces documents; mais, avant tout, nous devons compte à nos lecteurs de l'état des manuscrits auxquels nous avons eu recours, et du parti que nous avons dû prendre, en quelques circonstances, dans l’intérêt de la publication.