DU SECOND VOLUME

Notice historique sur l’expédition de Saint-Domingue, en l’an 10 (ou 1802), et sur l’administration des généraux Leclerc et Rochambeau. — Anecdotes diverses.

On prétend qu 'après la fameuse journée de Saint-Cloud , Bonaparte , maître du gouvernement , fit une liste secrète de tous les officiers généraux qui s'étaient trouvés à cette époque à Paris ou dans les environs , et avaient refusé de s’unir à sa fortune , et de servir ses projets. On ajoute que deux ans après il les envoya à l’expédition de Saint-Domingue. Cela me paraît peu probable , car

d'une part il aurait dû y envoyer plusieurs généraux célèbres de ce temps , notamment Augereau et Bernadotte; et de l’autre, il faudrait supposer qu’il voulut sacrifier son beaufrère Leclerc , ce qui n’est pas à présumer. Au reste , si le fait est vr^i , on peut dire que la fièvre jaune lui procura sans éclat une vengeance complète ; car , dans le cours d’une année , quarante généraux ou officiers supérieurs périrent à Saint-Domingue.

Quoi qu’il en soit , le général Leclerc n etaitpas l’homme qu’il aurait fallu, pour sauver ou reconquérir cette riche colonie. La place difficile de capitaine général demandait un administrateur plus politique encore que guerrier , et le jeune beau-frère du premier consul ne signala que par des fautes graves les commencemens de son administration.

La première fut sans contredit de laisser incendier le Cap en présence de l’escadre française , et de n’entrer dans le port qu’après que la ville eut été réduite en cendres. Bona-

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parte, qui n’ignorait pas que cette année la maladie s’était annoncée avec beaucoup de violence , avait nommé pour remplacer Leclerc en cas d’événement fâcheux , un général plus expérimenté que lui : c’était le général Yatrin. Malheureusement cet officier ne survécut que de quelques jours à’ son débarquement.

La seconde faute dé Leclerc , ou de son conseil , fut l’enlèvement de Toussaint Louverture. Cet homme , chéri et respecté des nègres , pouvait seul les contenir et mettre un frein à leur fureur. Cette fausse mesure devint pour la colonie le signal de tous les désastres. N’étant plus retenus , les noirs se livrèrent aux plus grands excès ; ils mirent le feu à toutes les forêts de l’intérieur, à toutes les plantations , et les malheureux colons, chassés de leurs habitations par le fer

et la flamme , furent contraints à se réfugier dans les places maritimes , où ils ne trouvèrent point , tant s’en faut , les égards et les

secours auxquels ils avaient droit par leurs infortunes. On verra par la suite de ces notes que c’est au général Leclerc, et surtout à son successeur Rochambeau , qu’on peut , sans trop d’injustice , imputer la perte de Saint- Domingue.

Une troisième expédition partit pour cette colonie du port de Marseille ; elle se composait de six mille Polonais , sous les ordres du général Jablenoukki : ce dernier éprouva en arrivant le sort du général Vatrin ; frappé par la contagion au moment même où il débarquait , il expira peu de temps après. Sa mort eut les suites les plus fâcheuses ; la peur s’empara de tous ces étrangers , officiers et soldats ; et la peur les livrant sans défense à la contagioù , ils tombèrent tous malades ; de sorte qu’au lieu d’être utiles , ils furent pour la colonie une vraie surcharge. J’en souffris moi-même plus que personne , car ils furent transportés à l’île de la Tortue , dont ils encombrèrent tous les hôpitaux. Ce qui aug-

mentait nos embarras et nos fatigues , c était que ces hommes , qui n entendaient pas notre langue , et que nous n’entendions pas mieux , ne voulaient prendre aucun remède de la main des nègres , qui nous servaient d'infirmiers. L’aspect même des nègres les effrayait tellement , qu’ils se sauvaient pendant la nuit , presque nus , des tentes ou des cases , et s’en allaient périr dans les bois ou sur les mornes. Leurs cadavres , restés sans sépulture (1) , corrompaient l’air , et entretenaient ou augmentaient les effets et les progrès de la contagion. Je suis convaincu que l’infection que ces corps pestiférés répandirent dans la campagne a fait périr un grand nombre de nos convalescens. Et qu’on ne pense pas que j’exagère : je mets en fait que sur ces six mille Polonais , sans compter les femmes et les

(1) Ce fut le cadavre d’un de ces Polonais qui effraya ma mule, et occasiona l’affreuse chute où je faillis perdre la vie.

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enfans, les neuf dixièmes au moins ont fini misérablement à Saint-Domingue , et principalement dans l/île de la Tortue.

Aux vices généraux d’une administration peu sage , le gouverneur Leclerc joignait le tort dune conduite privée souvent peu loyale. Je n’en citerai qu’un exemple. Le vertueux M. Labatut l’avait reçu dans son habitation , lui , sa femme , son état major , et son nombreux domestique. Durant trois mois il leur prodigua tous les soins de l’hospitalité la plus généreuse et la plus désintéressée. Le général et sa femme ne se séparèrent du digne colon , qu’après lui avoir annoncé leur prochain retour à son habitation (1) , où ils avaient trouvé , disaient-ils ,

(1) L’habitation Labatut était la plus belle de l’île; sa position était magnifique. Située sur la plus haute crête, elle jouissait d’un air pur et frais. Ses jardins, décorés d’orangers, étaient délicieux , et la température y était toujours supportable.

le bonheur et la santé. Ils ne lui prouvèrent qu’ils se souvenaient de lui et de raccueil touchant qu’il leur avait fait, qu’en l’imposantpourune somme de 5o,ooo piastres d’Espagne (1) , qu’il fut contraint de payer. C’était, disait le général, pour lui faire expier son vieil attachement à l’ancienne dynastie. Les deux époux m’avaient souvent parlé de ce trait ; mais ils se plaignaient moins de la taxe elle-même , quelque exorbitante qu’elle dût paraître , que de l'odieuse ingratitude du général.

Ce procédé , qu’ils méritaient si peu , ne fut point capable de refroidir les sentimens de bienveillance et d’humanité qu’ils ne cessaient de déployer dans toutes les occasions. Tandis que j’étais auprès d’eux , je fus témoin d’un acte qui ne les honore pas moins qu’il n’honore le vice-amiral Gantheaume , alors

(1 ) La piastre d’Espagne ou gourde était fixée à 5 fr. 5o c. La taxe de M. Labatnt équivalait à 275,000 fr.

capitaine de vaisseau. Ce dernier était eiï station devant l’île de la Tortue , en face du port de Paix. Il nous avait un jour invités à dîner à bord. Avant la fin du repas , un officier de gendarmerie , suivi de plusieurs gendarmes , vint réclamer un mulâtre que * l’amiral Bruix avait confié à la garde du capitaine Gantheaume; il ne s'agissait pas de moins que de fusiller ce malheureux sur la plage^ Le capitaine, d’un air consterné, reçut l’ordre des mains du gendarme. Pendant qu’il lisait l’écrit fatal , tous les yeux s’étaient fixés sur lui , et je m’aperçus qu’il éprouvait tout d’un coup une sensation bien prononcée de plaisir. Monsieur , ditwl à l’officier , cet ordre est en règle , mais il n’est point revêtu de la signature de mon amiral , et je n’ai d’autre supérieur que lui : c’est lui qui m’a remis le mulâtre, je ne puis le livrer que sur sa propre invitation. Les gendarmes se retirèrent frustrés de leur victime. Le capitaine nous fit voir ce misérable , avec sa femme et six petits

tmfans : M. Labatut le reçut dans la nuit avec sa famille , et les fit cacher dans un morne , en pourvoyant généreusement à leur subsistance. Il paraît que ce mulâtre était accusé de correspondre avec les nègres révoltés , ce qui au fond n'était nullement prouvé.

Ce fut vers ce temps qu'arriva la mort de Leclerc. Il fut remplacé par le général Rochambeau , que le premier consul avait désigné pour succéder au général Yatrin , en cas de décès. Rochambeau s’était si bien conduit au Port-au-Prince , et dans les départemens du sud et de l’Artibonite , que son avènement fut regardé par les colons comme une faveur de la fortune. Il ne tarda pas à tromper cruellement leurs espérances ; et l'on peut dire que si la colonie a joui de quelques momens de calme et de tranquillité, ce n'a été que durant la trop courte administration de M. Daure.

Je ne parlerai point de toutes les mesures

arbitraires que ce capitaine général prit dès son arrivée au Cap. Leclerc avait mis le feu dans l’intérieur de la colonie ; Roehambeau attisa l’incendie , et il acheva d’aliéner l’esprit et le cœur des nègres , en exerçant les plus atroces barbaries sur tous ceux qui se laissaient prendre. Les plus légers soupçons suffisaient pour donner l’ordre des supplices. Cette injustice soutenue jeta les nègres dans le désespoir ; et le désespoir , l’ardeur des vengeances , leur rendant leur férocité native , les conduisirent à d’horribles représailles contre les imprudens colons qui les attendaient.

Après quelque temps de séjour au Cap , Roehambeau retourna au Port-au-Prince , emmenant son état-major et toutes les administrations. Cette ville , encore toute pleine de son ancienne réputation , devint , comme le Cap , le théâtre de Ses fureurs et de ses exactions. Les noirs étaient massacrés sur le moindre prétexte , les blancs surchargés

d'impôts et voués aux plus rudes services. Les vexations s’étendirent jusqu’aux capitaines marchands ; sous quelque pavillon qu’ils se présentassent , ils étaient obligés à déposer leur cargaison sur la plage , et à transporter avec leurs bâtimens , tantôt des vivres aux divers ports de la côte , tantôt des malades à l’île de la Tortue. Il résultait toujours de ces violences , dont au surplus le général Leclerc avait donné l’exemple , que les capitaines perdaient , par la fièvre jaune , la moitié de leurs équipages , et qu’ils étaient ensuite contraints de vendre à vil prix leurs marchandises, qui avaient essuyé de grandes avaries.

Rochambeau exerçait encore sur ces malheureux marchands une autre sorte de tyrannie. Comme il y avait très-peu de troupes disponibles , on forçait à monter la garde tous les hommes en état déporter un fusil (1).

(i) On fU à cette occasion une caricature qu'on

Quand ceux qu’on voulait soumettre à cette corvée disaient pour s’excuser qu’ils n’étaient pas Français , on les faisait marcher de force, et on ne manquait pas de les réserver pour les patrouilles de nuit, qui n’étaient jamais sans danger , parce que les nègres descendaient souvent jusqu’aux barrières de la ville.

Les habitans du Port-au-Prince , et les colons qui s’y étaient réfugiés , avaient formé aussi une garde nationale à cheval , à l’instar de celle du Cap : on m’en offrit le commandement , de même que l’avait eu au Cap M. Vassieu , que j’avais remplacé; mais je n’y voulus entrer qu’en qualité de simple

afficha par toute la ville. Elle représentait un sergent de la garde nationale sur la plage , attendant l’arrivée des chaloupes, et présentant des billets de garde à tous ceux qui mettaient pied à terre, matelots ou passagers; des gendarmes se tenaient prêts à conduire en prison ceux qui refusaient les billets.-

cavalier , et je manquai de périr la nuit même où , pour la première fois , je fis mon service. Le capitaine nous conduisit en patrouillant , au nombre de cinquante , aux environs dune bourgade où mille nègres s’étaient embusqués. Heureusement pour la troupe , je donnai sur une sentinelle avancée des noirs , à qui je demandai le mot d’ordre ; il me répondit ; Pailiencal (1) , et au même instant , il me porta sous le sein gauche un coup de lance qui , paré par le baudrier de mon sabre , ne fit qu effleurer la chair. Nous prîmes ce nègre , qui déclara qu’il y avait beaucoup de révoltés embusqués dans la forêt. Le capitaine voulait d’abord les en aller chasser ; mais on lui fit entendre raison, et nous rentrâmes dans la ville.

J'âi dit , et je le répète , que les colons sont braves jusqu’à la témérité. Il était au reste

(1) C’est le nom d’un oiseau de mer qu’ils avaient pris pour mot d’ordre.

très-naturel que des gens qui perdaient tout fussent peu ménagers de leur vie , dans les occasions de ce genre ; mais, quand Rochambeau voulait forcer à imiter les colons, des étrangers de toute nation , Américains , Hollandais , Espagnols , etc. , venus uniquement pour les affaires de leur commerce , il devait amener, et ce fut ce qui arrivages plus fâcheux résultats pour la colonie. Les marchands ainsi maltraités ne revenaient plus , et la pénurie de vivres ne tarda pas â se faire sentir. Quand je retournai en France , je ne laissai dans les magasins du Port-au-Prince , qui servait, d’entrepôt général, qu’une trèsfaible quantité de subsistances ; il y en avait à peine pour les besoins de quinze ou vingt jours ; plusieurs objets manquaient même totalement. Pour surcroît d’embarras, outre la troupe qu’il fallait nourrir, il y avait douze ou quinze mille mulâtres ou hommes de couleur , qui s’étaient sauvés au Port-au- Prince fie toutes les parties de l’ile , avec

leurs enfans et leurs ferqunes , et auxquels on donnait une demi-ration par tête.

Après le départ des bâti me h s , qui , pour comble de disgrâce , furent tous capturés par les Anglais , l’armée de Saint - Domingue tomba dans un tel état de détresse , qu’on fut obligé de donner aux soldats des farines et des salaisons que j’avais fait déclarer avariées, et que l’ordonnateur Colbert avait sagement ordonné de jeter à la mer , ce qui n’avait pas été fait. Cette mauvaise nourriture ne lit qu’aider aux ravages de la maladie , comme on aurait dû s’y attendre.

Le général Roçhambeau aurait voulu déployer une grande rigueur , comptant que la rigueur contre les subalternes fait trouver des ressources ; mais il ne savait à qui ^’en prendre , ou pour mieux dire , chacun s’était mis à l’abri. Le munitionnaire était retourné au Cap , l’agent général Nicole , qui m’avait remplacé , s’était sauvé aux États-Unis, où il

est encore ; mais le malheureux Fit de Souci, garde magasin, n’ayant pu s’éloigner, eut seul à souffrir de l’humçur violente du général qui menaça de l’emprisonner , même de le faire fusiller. Ce pauvre jeune homme , qui savait que chez Rochambeau l’effet suivait toujours de près la menace , fut tellement saisi de frayeur , qu’il tomba subitement malade, et qu’il mourut en fort peu de jours. M. Lacour, aujourd’hui sous - intendant , prit la place de Fit de Souci , et fut comme lui persécuté par le général en chef ; mais il sut résister avec plus de bonheur à l’injustice et à l’arbitraire. C’est de lui que je tiens les détails de la mort de son prédécesseur.

Cet infortuné Fit de Souci , que le hasard avait placé sous mes ordres , était issu d’une famille très-ancienne. Fils de la marquise de Souci , sous-gouvernante des enfans de France, encore vivante, petit-fils de cette bonne baronne de Makau , dont j’ai souvent parlé dans le commencement de ces mé-

moires , il avait des droits assurés à mon amitié , et je lui en donnai constamment toutes les preuves qui dépendirent de moi. Je voulais l’emmener à mon départ de la colonie ; mais il avait quelques capitaux dans le commerce , et la difficulté de les retirer l’empêcha de me suivre : ils lui coûtèrent la vie , et ils n’en furent pas moins perdus pour sa famille , car il n’y avait alors à Saint-Domingue aucune institution capable de protéger les droits des héritiers , en veillant sur la matière des successions.

Je perdis à la même époque un de mes anciens amis , le général Lavalette , chef d’état -major , et comme Fit de Souci , victime d’une injuste persécution de Rochambeau. J’avais appris avec plaisir , en arrivant au Cap , qu’il se trouvait au Port-au-Prince; mais, retenu au Cap d’abord par la maladie , puis par mon service , envoyé ensuite à la Tortue , plusieurs mois se passèrent sans que j’eusse pu le joindre. Je n’eus dans l’inter.-.

valle qu’une seule occasion de voir sa femme ;• eh ! dans quel état , grand Dieu !

J’ai dit dans mes mémoires que M. Daure avait renvoyé en France son secrétaire Saint- Bonnel , après que je l’eus tiré de la salle des morts ; mais , comme il ne pouvait pas douter de l’intérêt que je prenais à ce malheureux jeune homme , il me pria de surveiller son embarquement , sur la. frégate (a Nourrice ^ qui devait le transporter à Marseille. Pour remplir les intentions de Daure, autant que pour ma propre satisfaction , j’accompagnai moi-même Saint-Bonnel à la frégate. Dès que le capitaine me vit arriver avec mon protégé privé de raison , Bon ! s’écriat-il , j’étais déjà chargé d’une folle , et voici maintenant un fou qui m’arrive. A ces mots il ouvrit la porte d’une petite chambre de l’entrepont. Je ne saurais peindre tout ce que j’éprouvai en reconnaissant Mme de Lavalette attachée par le milieu du corps , entre deux négresses qui la tenaient fortement par les

bras. J’étais resté immobile de stupeur. Comment , Monsieur , me dit en riant le capitaine , vous venez d’apporter à bord un fou dans vos bras, et vous avez peur d’une folle? Ah ! Monsieur, lui répondis-je , cette folle est la femme du meilleur de mes amis ! Je suis fâché , répliqua le capitaine , de vous avoir donné , sans le savoir , le pénible spectacle que vous avez eu ; mais on assure qu’en respirant l’air natal , cette dame recouvrera la raison avec la santé , et cela doit vous consoler. Le capitaine ne m’avait point donné de fausses espérances. Mme Lavalette reprit ses sens en débarquant à Marseille ; et je ne sais si ce ne fut pas un malheur pour elle , car elle ne tarda pas à recevoir la nouvelle de la fin tragique du général Lavalette , événement affreux qui la laissait sans époux, et qui privait sa famille de sa dernière espérance.

Dès que je fus arrivé au Port-au-Prince , après avoir quitté l’île de la Tortue , je me

hâtai d’aller voir mon ami : à son tour , il s’empressa de me dire que la prédiction du capitaine de la frégate s’était accomplie , et que sa femme elle-même lui avait écrit de Marseille pour lui faire part de son rétablissement.

Lavalette jouissait dans la ville de la plus grande considération ; il me présenta chez madame Lartigue , créole très-riche, encore belle , quoiqu’elle fût âgée d’environ quarante ans : elle avait une fille qui devait épouser le fils de Rochambeau , ce qui attirait chez elle bonne et nombreuse société. Lavalette y était parfaitement accueilli ; mais , à l’arrivée du capitaine général , il y eut de grands changemens. La place de Lavalette fut donnée au général Boyer , celui qu’on a vu dans mes mémoires prisonnier à Tiverton , et la porte de madame Lartigue demeura fermée à tout le monde.

J’ai soupçonné que le capitaine général voulait être pour son propre compte auprès

de la mère , comme le jeune Rochambeau auprès de la fdle , et que ce fut dans un accès de jalousie qu’il exigea de cette dame le sacrifice de sa société et de ses habitudes ; ce que je puis dire , c’est que jamais aucun chef des armées ne me fit un plus mauvais accueil; il reçut plus mal encore le général Lavalette , qui me présentait. Il est possible qu’il ait vu ou cru voir dans ce dernier un rival ; quant à moi , son humeur provenait d’autre cause : il avait amené du Cap l’agent Nicolo , et , pourl’avoirprès de lui, il lui fallait ma place. Il ignorait que je venaisdem’en démettre ; aussi, quand je retournai chez lui le lendemain avec Nicolo lui-même , pour lui demander s’il avait des ordres à me donner pour la France , il me fit beaucoup meilleure mine , et il m’invita même à dîner avec lui. Cependant toutes les démonstrations d’amitié qu’il faisait à Nicolo ne furent pas capables de le rassurer; on a vu qu’il s’enfuit aux Etats- Unis.

Pendant le dîner , Rochambeau me fit mille questions sur mon amitié pourLavalette. J'étais surpris de ne pas le voir à table avec nous ; mais je n’aurais jamais pensé qu'il ne fût plus au Port-au-Prince. Je n’appris qu’il avait dû quitter , sans aucun délai , cette ville , que le soir en rentrant chez moi , par une lettre qu'iî m’envoya , de la Croix-des- Bouquets (1) , par son domestique. J'allai le voir dès le lendemain ; et, comme j’avais déjà fût à Nicolo la remise de mon service , je passai trois jours avec lui. 11 paraissait ignorer pourquoi Rochambeau l’avait relégué avec quatre cents hommes dans ce lieu d’exil , ou , s’il s’en doutait , il ne voulut point le dire.

Nos adieux furent tristes ; on eût dit qu’il

(i)C’est le nom d’une plaine située à quatre ou cinq lieues au nord du Port-au-Prince, et à une lieue de la mer. Elle contient quelques habitations. Il faut pour y arriver traverser la petite rivière des Orangers.

prévoyait quel sort l’attendait. Mon cher ami , me dit-il en m’embrassant , je ne vous vois partir qu’avec peine ; je perds en vous le seul homme sur qui je comptais pour en recevoir les consolations qui me sont devenues si nécessaires. L’accent dont il prononça ces mots me pénétra jusqu’au fond de lame , et j’emportai de cette dernière entrevue de vives inquiétudes et de fâcheux pressentimens.

Près de rentrer au Port-au-Prince , je rencontrai Rochambeau sur la route. Il s’arrêta devant moi pour me demander avec beaucoup d’humeur d’où je venais. Surpris d’une telle question , dans un temps où je n’avais plus avec lui aucun rapport de dépendance , je lui répondis fièrement que je venais de voir mon ami le général Lavalette. Il me quitta en fronçant le sourcil. De mon côté, je cruspouvoir me dispenser de le revoir : j’allai seulement prendre congé de M. Daure, et je m’embarquai dans la nui t,

Ce ne fut qu’à Plymoutli que j’appris la fin malheureuse de mon ami. Voici comment on me la Rapporta. « Les ordres de Rochambeau tenaient toujours Lavalette exilé à la Croixdes-Bouquets ; mais les nègres ayant coupé toute communication entre cette plaine et le Port-au-Prince , et descendant des mornes par milliers , Lavalette , trop faible pour opposer aucune résistance , ne vit d’autre moyen de salut que de se rendre , pendant la nuit , sur la plage , avec tous ceux qui purent le suivre. Au point du jour , il fit des signaux de détresse , qui furent heureusement aperçus par un capitaine marchand : celui-ci fit mettre de suite sa grande chaloupe et tous ses canots en mer : Lavalette et les siens s’embarquèrent et furent transportés au bâtiment ; mais le navire , beaucoup trop chargé , sombra par un coup de vent , et périt corps et biens. »

Ce fut de cette manière que ce funeste accident fut rapporté dans les journaux ; mais un

colon de Saint-Domingue, que j’ai vu depuis, m'en a rendu un compte assez différent : suivant lui , Lavalette seul a péri. Pressé de monter sur le pont, il n’attendit pas que la chaloupe eût été amarrée, et comme la mer était assez agitée , une vague ayant poussé la chaloupe à l’instant même où il plaçait le pied sur l’échelle du bâtiment, il tomba dans la mer, et disparut sous les flots sans qu’il fût possible de le secourir. On assure qu’il portait sur lui une si grande quantité d’or , que le poids le fit enfoncer sur-le-champ à une grande profondeur. D’ailleurs ces parages sont toujours pleins de requins qui suivent les bâtimens , ce qui , par malheur , n’expliquerait que trop bien pourquoi on ne le retrouva pas.

Quelle que soit la version qu’on adopte , il n’en sera pas moins vrai que l’estimable Lavalette est mort désastreusement en cherchant son salut dans une fuite nécessaire ; et son odieux persécuteur est mort glorieuse-

ment sur le champ de bataille (1)*: étranges destinées des hommes !

Il h est point de mon sujet de parler de riiïtportance de Saint-Domingue , et d'augmenter ainsi les justes regrets qu’excite la perte de cette riche colonie , dans un temps où les productions du nouveau - monde sont devenues pourl’ancien des objets de première nécessité* J’ai dû me borner à dire ce que j’ai vu. L’opinion de tous les hommes sages du Gap et du Port-au-Prince était que l’administration de Itocbambeau consommerait le mal que celle de Leclerc avait commencé : l’événement a justifié leurs craintes , et les faits que j’ai rapportés serviront peutêtre à prouver qu’ils n’ont pas calomnié ces deux généraux , en les accusant des désastres de leur patrie.

(i) On assure qu’il a été tué d’un coup de canon à la

bataille de Leipsick.