LEUR VALEUR FONCTIONNELLE

La vessie natatoire est un organe rempli d'air, dont les parois, en général souples et extensibles, permettent le resserrement et l'ampliation. Elle manque chez les Squales, les Raies, les Torpilles, et d'autres Poissons dont je n'aurai à parler que pour rendre le rôle de l'organe plus manifeste par des expériences comparatives. .

Les autres Poissons possèdent la vessie natatoire, qui, chez

les uns, comme les Carpes, communique par un canal dit aérien avec la cavité du tube digestif et l'extérieur, et qui est tout à fait close chez les autres, comme les Perches.

Cet organe possède des vaisseaux sanguins nombreux offrant parfois des dispositions qui leur ont valu, des anciens anatomistes, le nom de a: réseaux admirables 3>. Les nerfs proviennent de sources différentes et président à des fonctions variées. Le tissu fibreux et le tissu musculaii^e, très-abondants chez certaines espèces, manquent presque tout à fait chez d'autres. Aucun organe n'offre peut-être autant de variétés. Leur étude nous reporte aux traités spéciaux et sort du plan d'un travail expérimental (1).

La vessie natatoire communique avec le canal intestinal par un conduit appelé pneumatique ou aérien, chez un certain nombre d'espèces, par exemple dans les familles des Cyprinoïdes, Ésoces, Salmones, Sturioniens,etc. Ce canal permet au Poisson, soumis à une diminution de pression, de dégager par la bouche l'air qui, dans certaines circonstances, tend à distendre d'une manière exagérée sa vessie natatoire, à augmenter son volume, à diminuer sa densité, à comprimer ses tissus et à lui causer une gêne croissante et même un péril grave. Le canal aérien permet de conjurer ces dangers en donnant issue à l'air dilaté et en ne laissant dans l'organe que la quantité nécessaire pour l'équilibre à la pression nouvelle où se trouve le Poisson.

L'expérience suivante permet de voir comnlent un Poisson soumis à une diminution dépression se comporte, suivant qu'il possède ou non un canal aérien.

Une Tanche, ou toutautre Poisson possédant un canal aérien, placée dans un bocal plein d'eau sous la cloche d'une machine pneumatique, se comporte comme il suit :

A mesure que le vide se produit, le Poisson expulse par les

{{) V.Siannius y HandbuchderAiiatomiedei' Wirbelthiere. BerVin, 1854, p. 220. — Milne Edwards, Leçons mr la physiologie et Vanatomie comparée de V Homme et des Animaux, t. H, p. 364. — Richard Ovi^en, On the Anatomy of Vetiebraies. London, 1866, vol. ï, p. 491

ouïes OU la bouche des bulles d'air, et continue à nager libremenl sans être emporté vers la surface de Teau avec une force croissante. On comprend que chaque fois qu'il expulse une bulle d'air, il diminue la quantité d'air qui, sous la pression nouvelle où il était placé, augmentait son volume ; il reprend donc chaque fois son volume normal et sa densité primitive. Quand on vient à rétablir la pression atmosphérique normale, on voit la Tanche qui, jusque-là nageait librement, tomber au fond de l'eau en raison de l'augmentation de sa densité. En effet, l'air expulsé était nécessaire pour lui donner, sous la pression ordinaire, son volume normal et une densité moyenne égale à celle de l'eau ou très-voisine de celle de l'eau. Or, cet air est en partie expulsé et le volume total réduit. Le Poisson tombe littéralement au fond du bocal, et, transporté dans un bassin convenable, il ne reprendra sa densité première et la liberté de ses mouvements qu'après la reformation d'une quantité de gaz égale à la quantité perdue. On peut pousser l'opération assez loin pour que le vide produit par la sortie de l'air amène, lorsque la pression normale sera rétablie, un refoulement des téguments vers l'intérieur, refoulement qui s'accuse par une véritable gouttière le long de la ligne médiane du corps sur la face ventrale (voy. p. 70).

Voyons, dans les mêmes conditions, un Poisson privé du canal aérien.

Une Perche, poisson à vessie close, mise pareillement sous la machine pneumatique, s'agite à mesure que la diminution de pression extérieure se produit. Bientôt elle est emportée vers la surface et y est maintenue d'une façon irrésistible par la poussée croissante qu'elle subit de bas en haut à mesure que son volume augmente.

Le Poisson à vessie close perd donc la liberté de ses mouvements dans les conditions où le Poisson qui possède un canal aérien la conserve.

Le contraste qui existe entre ces deux Poissons se continue

quand on fait rentrer l'air extérieur. A mesure que l'air rentre

. sous la cloche et que la pression normale se rétablit, la Perche,

Sljft LA VËSSÏÉ NAÏAÏOÏftfi. 7

qui était invinciblement retenue vers Ift éurface, reprend ses mouvements et sa liberté. On le conçoit ; elle n'a point perdu d'air, et sous la pression normale elle retrouve et son volume et sa densité ordinaires.

On peut, pour mieux juger l'influence de la diminution de pression sur les Poissons k vessie close, prendre des Épinoches ; leur petite taille leur permet de se mouvoir plus facilement dans les vases à expérience. Or, â mesure que le vide se produit audèssus du vase plein d'eau où nage TÊpinoche, celui-ci s'enfonce au plus profond ; et comme il gubit une poussée Verticale qui va toujours croissant en raison de l'augmentation de volume qu'il subit, on le voit prendre une direction de plus en plus oblique, c*est-à-dire que nageant d'abord presque horitontalément, il finît par placer son grand axe tout à fait vertical pour agir le plus puissamment contre cette poussée. Il tend vers la profondeur avec l'intention évidente de compenser là pression atmosphérique, qui va toujours en diminuant tant que le vide se pratique, par une pression équivalente d'une colonne d'eau qu'il fait grandir au-dessus de lui ; mais ses forces le trahissent, on le voit céder; le moindre repos qu^il veut prendre le fait re* monterverâ la surface, et bientôt il y reste immobile, distendu, incapable de redescendre, jusqu'à ce que la rentrée de l'air dans l^appareil lui rende son volume, sa densité et la liberté de ses mouvements.