CHAPITRE XIII

Rentrée en France.

JL'iMPRESâioN fâcheuse que m'ataient laissée les dernières scènes dont j'avais été le témoin à Tchornaia, le souvenir pénible des derniers luomens de la jeune Sibérienne , augmen« tèrent sensiblement la tri^esse que^ me fai-« sait éprouver la privation de nouvelles ; et je saisis avec empressement l'offre du colonel^ de retournet passer la fin de la belle saison à Nishneî Taguil ^ où M. Mazin avait repris assez d'autorité pour se permettre , sans en* courir de blâme , d'avoir des égards pour ses compatriotes. Nos camarades s'étaient Êiitube

existence assez agréable dans la zavode; et la maison qu'ils s'étaient bâtie, était une de celles de Nishneï-Taguil, où Ton remarquait le plus d'ordre et de propreté. Ils avaient planté un petit jardin qui , dès cette seconde année , surpassait de beaucoup les jardins des Sibériens, répandus à l'en tour. Leurs travaux, d'ailleurs , n'étaient en rien comparables à ceux de nos malheureux compagnons, qui ont été envoyés plus avant dans le pays , ou que l'on a directement employés à l'exploitation des mines.

Au mois de juillet , un envoyé de M. Démidof , qui inspectait ses établissemens dans là province de Verchoturié , nous apprit que, selon les bruits qui couraient à son départ de Nig-Novogorod , la paix devait être conclue entre la France et la Russie. Nous restâmes deux mois entiers dans une continuelle anxiété : enfin , le courrier de la fin de septembre apporta au colonel Laplane , un pli et des lettres de crédit sur la caisse du comptoir de Nishnei«Taguil. Je fus surpris qu'il ne me dit rien du contenu de ces lettres , et des nou-

(3) velles qu'il, recevait de France ; mais , songeant que son silence, son chagrin même ( car il en avait), tenaient sans doute à ce qu'on lui apprenait de sa famille, je ne l'inr terrogeai pas : peut-être son vieux père , se& frères et sœurs !. . . . et les miens donc , qui sait ce qu'ils étaient deventis depuis si long-^ temps ?

Le colonel alla visiter, le lendemain de ce jour , nos huit camarades ; il leur distribua de l'argent, leur donna l'espoir d'une très-^ prochaine délivrance ; puis , étant retourné chez nous , il me dit : « Robert , j'ai voulu » m'assurer aujourd'hui que nos compagnons » ne man(|uent de rien ,*: ils ne souffrent pas , 9 et je ne dois pas craindre de les laisser en p proie au besoin : nous pouvons donc partir. » Demain , au lever du jour, nous quitterons » la zavode, et nous retournerons en France, j»

L'étonnement et la joie se partageaient mon âme. « Guillemard , reprit avec vivacité 9 le colonel : j'ai écarté Fedor , notre domes^ 9 tique ; préparons tout ce qu'il nous fetit » pour la route j il importe qu'on ignora

ù notre départ. Ma famille , aussitôt la paix )» conclue 9 s'est empressée de m'envoyer un 2> passe-port de l'ambassade russe , pour deux » personnes, présumant bien que je ne pour- » rais pas entreprendre seul un aussi long » voyage. Il serait à craindre , si nous demeu^ » rions un jour de plus , que la nouvelle de » la paix , venant à se confirmer y on ne nous X» retint pour diriger les détacbémens de pri- » sonniers vers la France, et ce serait un re-* V tard trop pénible ; c'est déjà bien assez, da 3^ regret de laisser nos camarades derrière )» nous. y> '

Je xù^^ims de suite à l'ouvrage. AL Mazin vint nous dire adieu ; etile lendemain»^ ^ oc«* tobre , le traînage étant à peine établi depuis quatre ou cinq jours, nous partîmes eat Isjir tÀk (i).

Dès quenoiiis eûmes perdu dô vuéîïishnéi*

wmimm'^m'^m^^f^'

(i) Il parait que, dans toutes les indications lie jmirs d6 cette partie des Mèsieîres, o^'estla dâle-fren^ fraise et noD hk dfttie russe, que le sar^at Guiltemar^

a TQi|la iodliiQer.

(Note de r éditeur:) *

(S) Taguil , et que les pics éloignés de l'Oural commencèFent à s'abaisser à notre droite , je dis au colonel , qui paraissait triste , quoiqu'il eût un si juste sujet de colitentement : cr Ço- » loael , c'est à vous que je devrai de revoir » plus tôt le sol français ; comment pourrai- V je reconnaître jamais toutes les bontés dont » vous m'avez honoré pendant notre captî- » vite ? — Par votre amitié , Guillemard. - — » Elle est à vous pour jamais^ lui dis-je ; mais, » mon colonel ^ elle s'afflige de vous voir » abattu^ au moment où vous allez reprendre » votre carrière , et rentrer sous les drapeaux » de l'Empereur. — Guillemard , me dit » M. Laplane , il n'y a plus d'Empereur. — 11 » est mort , dis-je avec douleur ? — Non ; » mais Jl s'exile de la France. — Et pourquoi » cela ? — Parce qu'il a été vaincu par les » Russes et les Anglais. — Vaincu! lui ! cela » n'est pas possible. — Robert , il n'est pas » tombé sans combattre. — Ainsi , nous voilà' » de nouveau en république? — Au contraire, » le Roi est rentré. — Le Roi! que dites-vous? » N'est - il pas mort dans la révolution ? —

» Sans doute ; mais son frère est revenu , et » il gouverne la France; après vingt ans d'exil, » il remonte au trône que ses pères avaient » Ion g- temps occupé. »

Je fis plusieurs autres questions au colonel : il demeura muet. Le peu de mots qu'il m'avait dits m'avaient bouleversé. Je les commentai pendant que nous volions sur la*glace. « L'Empereur vit, me dis-je ; et il n'est plus » en France ! Un autre lui succède. Mais son » fils, ce jeune enfant , espoir de l'armée lors- » qu'elle partit , pleine de force et de gloire , » pour les déserts de la Russie , qu'est-il de- » venu ? Qu'est devenue la fille de l'empereur » d'Autriche? Et les frères de l'Empereur?

j) Toute cet(e famille nombreuse de rois a-t-elle « laissé Napoléon quitter le trône et un autre » y monter? Cela ne peut être ; mon colonel » est assurément dans l'erreur ; tout cela est » trop invraisemblable pour être possible. Il » y a dans tout ceci quelque chose d extraor- » dinaire où je me perds. Mon colonel est » trop triste pour me donner de grandes ex- » plications ; peut être d'ailleurs ne lui a-t-on

( 7 j » qif indiqué les choses , et serait-il fort em- )x harassé de les expliquer^ Attendons que le » temps éclairasse le mystère. »

Comme nous changions de chevaux à tous les ostrogs ou villages russes , nous eûmes bientôt traversé l'Oural et les vastes plaines qui séparent Ekaterinbourg de Kazan et de Nig-Novogorod; car nous ne remontâmes pas yersKasimof, comme nous Tavions fait en ve* nant. Le s 8 octobre, nous arrivâmes à Mos^ cow. Nous avions appris, sur la route de Wla* dimir , de nombreux détails sur Tincendie de 1B12. Une foule de maisons étaient en construction; mais nous augurâmes que }a* mais cette capitale ne se relèverait avec la splendeur que nous lui avions vue. Nous tra* versâmes rapidement la Moscovie ,. où deux

ans auparavant ! Les champs paraissaient

avoir été cultivés; les villages étaient rebâtis. Nous reconnûmes à peine sous les glaces la place où avait été livrée la bataille de laMoskowa , si importante pour nous. Nous passa* mes, sans nous en apercevoir, sur les champs ^sanglantes de Smolensk; mais comme nous

fit^tiguions de questions tous les maîtres de poste j tous les paysans que nous rencontrions , nous apprîmes , en approchant de la Bérésina , que le plus grand revers de Tarmée française avait eu lieu à l'endroit même ou nous étions. Rien ne put alors dominer la tristesse qui nous accabla ; nous crûmes être encore en 1 81 si , avec nos malheureux frères d*armes y luttant contre les élémens , et succombant sous le fer de Tennemi. Au milieu des glaces qui nous entouraient, il nous était aisé de juger des désastres de cette terrible journée* J'éprouvai un serrement de cœur extraordinaire* Nous mimes un instant pied à terre pour honorer la mémoire de nos compagnons* Dans un buisson, auquel mon man*.

teau s^accrocha en passant, nous aperçûmes, appendu à ses branches, un ceinturon de cuir, presque entièrement rongé par le temps , el sur lequel était une plaque de cuivre portant un aigle*

i> spectacle , qui m avait vivement éam , parut avoir exercé plus d^^npire encore sur le colonel. Sa gaîté ne put revenir, même sqprès

(9) que nous nous fume^ éloignés des bords de la Pérésîna. $on caractère, ordinairement ouvert» paraissait Tabandonner toujours davantage, à mesure que nous nous rapprochions de la France. Il est vrai que rien ne l'indiquait à notre impatience. Nous avions traversé la Pologne dans laquelle nous avions quitté les traîneaux, la Prusse, et une partie des états de l'Allemagne, sans retrouver, ni la langue, ni l'habit des Français dans un seul village. Il semblait qu'un siècle eût passé entre le commencement de 1 8 1 a où toute l'Europe était française, et la fin de i8i4* Nous avions fait neuf cents lieues sans rencontrer un uniforme ' français; et nous étions sur le Rhin, sans avoir entendu le qui vwe d'une sentinelle , ou le bon jour d'un bourgeois. De mon côté , la joie de revoir bientôt la patrie était balancé par le douloureux étonnement d'être devenu tout à, fait étranger aux immenses contrées que nous venions de traverser. Sous nos pelisses tatares , nous n'avions que des habits bourgeois ; mais un air de vieux soldats nous trahissait souvent , et ne nous attirait pas tou-

( 'o)' jours la bienveillance des habitans. Ce sentim^nî d'éloignement pour nous paraissait devenir plus vif, à mesure que nous approchions du terme du voyage. 11 avait tous les caractères de la haine dans la Prusse méridionale, et nous y fumes l'objet de plus d'une insulte. J'ignorais le jargon particulier de ce pays ; je ne sus pas trop ce qu'on nous disait; mais tout cela m'était d'un mauvais présage.

Mon colonel était devenu sobre de paroles ; cependant , Jorsqu'il s'était vu presque ou^ tragé par des militaires prussiens, des larmes avaient roulé dans ses yeux , et il m'avait dit : fc Les lâches! ils insultent au malheur!... Ils » croient qu'il sera sans retour; mais ils se » trompent : Napoléon a éprouvé des revers , ce il est .vrai ; mais , en quittant la France , H )> ne l'a point laissée captive. Le temps n'est y> pas loin où nous les ferons repentir dé leurs » succès de quelques jours. Nous serons plus » forts , après Jtant d'épreuves. »

Lorsque nous entrâmes dans le duché de Wurtemberg , j'avais plusieurs fois entendu répéter que l'Empereur , après trois campa*