MÊME MAISON DE COMMERCE

RÜE GRA5D-POKT , H°. 73.

SUlt JOHN SHEFFIELDj

Deux favoris de roi, sir George Villiers père et fils, ont attaché une assez triste célébrité à ce nom de Buckingham , que tous deux portèrent successivement. Mais leur funeste influence sur le gouvernement de leur pays ne fut pas leur seule insulte à la morale et à la raison ; tous deux y joignirent cet éclat irrégulier dont, en certains temps, la frivole insolence de l’homme de cour se plaît à orner le scandale de sa vie , et auquel ses agrémens ont peutêtre moins de part que ses vices.

Des vices et des agrémens contribuèrent aussi à la réputation, moins politique et plus littéraire, d’un troisième duc de Buckingham, John Sheflield, né en 1649, d’abord comte de Mulgrave, et créé ensuite, par la reine Anne, duc de Bufckingham. La destinée ni le caractère de celui-ci n’ont rien offert de singulier, rien qui lui donne une physionomie particulière, et il n’en représente que plus fidèlement celle de son époque. Spirituel, courageux, doué d'une belle figure , il fit la guerre, se livra aux femmes et au bel esprit, modes de son temps, que la cour

d’Angleterre avait rapportées de la cour de France ; et entra plusieurs fois dans les affaires, mais sans qu’aucune grande influence y fit remarquer son passage. Après avoir partagé en tory les complaisances de la cour pour le catholicisme , tant que les catholiques servirent d’accès à la faveur du prince, il partagea en protestant l’humeur de la nation contre eux , lorsqu’au contraire ils prétendirent en exclure tout protestant, quelque peu qu’il le fût. Jacques II en était venu à ce point de ne plus vouloir qu’on servît ses projets sans adopter ses croyances. Mais, pour faire sa cour à ce prix , il fallait plus de dévouement et d’audace que le Roi n’était eu état d’en inspirer à ses partisans. On crut du moins à la fidélité de Buckingham. Il avait été nommé, à l’avénement de Jacques, grand chambellan et membre du conseil privé. Lors des négociations qui préparèrent la révolution de 1688 , un des agens employés par le prince d’Orange à traiter avec les lords mécontens proposa de faire entrer dans leurs projets le comte de Mulgrave. « Ce serait tout perdre, dit le comte de Shrews- « bury, jamais il ne se joindra à nous. » Après la révolution de 1688 , le roi Guillaume racontant ceci au comte de Mulgrave, lui demanda ce qu’il aurait fait dans le cas où l’on se serait adressé à lui. « Sire, « dit-il , j’aurais tout révélé au maître que je ser- « vais. » Il n’avait pas à craindre qu’une pareille réponse le brouillât avec le maître nouveau. Son attachement aux intérêts de l’ancien ne l’emporta pas hors des bornes de cette résignation que prescrivent les événemens une fois consommés. Il parla dans la

chambre des lords en faveur du titre du prince d’Orange, et pour qu’il régnât conjointement avec sa femme. Mais , sans se précipiter à la suite du nouveau règne, votant et parlant souvent dans le sens de l’opposition , il sut conserver la situation d’un homme dont le pouvoir recherche ou ménage l’alliance , sans oser jamais compter sur son dévouement. Buckingham n’aimait pas Guillaume , et ne voyait même qu’avec une sorte de dédain cette habileté taciturne, cette fermeté circonspecte, inaccessible à la vanité des paroles , ces talens dont l’éclat ne se trahissait que par des actions puissantes ; il consentit cependant enfin à accepter du Roi une pension de trois mille livres , et l’entrée au conseil privé. Sous la reine Anne, dont il avait été, dit-on, amoureux dans sa jeunesse, il entra plus avant dans les affaires, s’en retira, y revint, et prit part à tous les mouvemens ministériels d’un règne beaucoup plus dirigé que le précédent par les influences de la cour. C’était là le véritable théâtre du duc de Buckingham : habile à perdre ses ennemis, indifférent sur les moyens, mais trop hautain pour laisser rabaisser sa situation personnelle , il la compromettait quelquefois par sa légèreté , et savait la soutenir par son audace. Dans sa jeunesse, la liberté de ses plaisanteries sur les maîtresses de Charles II l’avait souvent brouillé avec lui. Une fois, dit- on, le Roi poussa l’humeur au point de profiter de l’occasion qui se présentait pour envoyer le comte de Mulgrave à Tanger, sur un vaisseau hors d’état de tenir la mer. Le comte, averti du danger, et n’ayant pu obtenir un meilleur vaisseau.

uc voulut pas renoncer à une expédition qu’il av?U sollicitée lui-même ; mais il conseilla aux volontaires qui s’étaient engagés à le suivre, de ne se point exposer à des périls dont on ne leur saurait que peu de gré. Plusieurs profitèrent de l’avis ; d’autres persistèrent, par honneur , dans leur première résolution. Parmi ces derniers fut le comte de Plyraouth , un des fils naturels de Charles. Le temps les favorisa tellement que , malgré l’état déplorable du vaisseau qui faisait eau de toutes parts, ils arrivèrent sains et saufs à Tanger; mais, durant toute la traversée, le comte ne voulut pas qu’on portât à sa table la santé du Roi.

La littérature occupa le temps que Buckingham ne donnait, pas aux intrigues du monde et de la cour. Son rang, ses liaisons avec les beaux esprits de son temps , les éloges de Pope et de Dryden , ont donné à ses vers beaucoup plus de célébrité qu’ils ne méritaient d’en conserver. De ses petits écrits en prose , aucun ne passe la portée d’un homme du monde, accoutumé à se contenter facilement des plus simples efforts de sa pensée : deux seulement ont dû, comme récits historiques , prendre place dans notre Collection. Le, premier, intitulé Mémoires sur le règne de Charles II , semblerait n’avoir eu pour objet que de raconter un lait personnel à l’auteur , mais important en effet pour l’histoire du temps. On y trouve des observations de détail, une grande importance attachée à ces dessous de cartes , qui sont l’histoire pour l’homme de cour, et qui, sous le gouvernement frivole autant que corrompu de Charles II ,

SUR LE DüC DE BUCKINGHAM. 7

en composèrent effectivement une grande partie. Aussi de pareils mémoires, sur un pareil temps, auraient-ils été aussi instructifs qu’amusans, et l’on ne peut que regretter qu’ils n’aient pas été continués. Dans le fragment sur la révolution de it>88, on reconnaît la couleur plus sérieuse des temps qui s’approchaient, et le ton d’un homme que commencent enfin à atteindre les destinées de son pays. Rien ne démontre mieux la nécessité de la révolution alors accomplie que le sentiment d’attachement et surtout de pitié pour Jacques II , et d’inimitié poulie prince d’Orange, qui se montre à découvert dans ce court récit, sans être accompagné de la moindre expression de regret pour le gouvernement qui tombe. On dirait que l’auteur assiste à la représentation d’un événement historique consommé depuis long-temps, et qui ne peut plus inspirer d’autre sentiment que le désir de porter un jugement sur la conduite des acteurs. Tél fut , en effet., le caractère de la révolution de 1688, d’être, au moment de son accomplissement, nécessaire comme le passé. Ce fut là ce qui la rendit si calme et si facile.

Buckingham , à l’avénement de Georges I er . , se retira tout-à-faitdes affaires et de la cour, et mourut en ij'n , âgé de 72 ans. Il avait été marié trois fois , la dernière fois sous le règne de la reine Anne, à une fille naturelle de Jacques II. Les couches de cette dernière femme , la seule dont il ait eu des enfans, étaient , à ce qu’il paraît, en général assez dangereuses ; et l’auteur d’une espèce de biographie du duc de Buckingham , pour le justifier du reproche

8 NOTICE, etc.

d’avarice qui lui avait été adressé , nous apprend qu’il avait toujours l’attention, durant les grossesses de sa femme , de la faire soigner par un excellent médecin : « Chose à laquelle manquent bien souvent, « dit-il , des gens qui passent pour plus généreux « que lui. »

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