Languedociennes

fruits du pays, nous firent assez connaître que l'adjudant Bévignac était à la tête de l'expédition. Dufailli ne se souciait pas de tomber en son pouvoir. Quant à moi, on sait que j'avais d'excellentes raisons ï)our vouloir lui échappei, « A l' escalier, Moquez le <( passage, à l'escalier', trou dé dious)), commandait Bévignac. Mais pendant qu'il s'époumonait de la sorte, j'avais eu le temps d'attacher un drap à la croisée, et les obstacles qui nous séparaient de la force armée, n'avaient pas encore disparu, que Pauline, Thérèse, Dufailli et moi, étions déjà hors d'atteinte. Cette menace : Ne vous inquiétez « pa^, je vous repêcherai », que nous entendîmes de loin, ne fit qu'exciter notre hilarité; le danger était passé.

î^ous délibérâmes oiî nous irions achever la nuit; Thérèse et Pauline proposèrent de sortir de la ville et de faire une excui'sion pastorale dans la campagne, où il y a toujoui^s des lits pour tout le monde. « Non, non, dit Dufailli, au plus près, au Lion d'argent « chez Boutrois )>. Il fut convenu que l'on se réfugierait dans cet hôtel. M. Boutrois, bien qu'il fût heure indue, nous ouvrit avec une cordialité enchanteresse. « Eh bien ! dit-il à Dufailh, j'ai appris que « vous aviez touché votre part des prises; c'est « fort bien fait à vous de venir nous voir; j'ai de « l'excellent Bordeaux. Ces dames souhaitent-elles « quelque chosef Une chambre à deux hts, je vois « ça.» En même temps M. Boutrois, armé d'un trousseau de clefs et la chandelle à la main, se mit en devoir de nous conduire à la chambre qu'il nous destinait. « Vous serez là comme chez vous. D'abord, « on ne viendra pas vous troubler ; quand on donne « la pâtée au commandant d'armes, au chef miU- « taire de la marine et à notre commissaii'e général « de police, vous sentez qu'on n'oserait pas.... Par « exemple, ajouta-t-il, il y a madame Boutrois

qui ne plaisante pas; aussi me garderai-je bien de lui dire que vous n'êtes pas seuls; c'est une bonne femme, madame Boutrois, mais les mœurs; voyez-TOus, les mœurs ! sur cet article elle n'entend pas raison ; elle est stricte. Des femmes ici ! si elle le soupçonnait seulement, elle croirait que tout est perdu : avec ça qu'elle a des filles ! Eh ! mon Dieu, ne faut-il pas vivre avec les vivants? Je suis philosophe moi, pourvu qu'il n'y ait pas de scandale.... Et quand il y en aurait;... chacun se divertit à sa manière, l'essentiel est que ça ne porte préjudice à personne. »

M. Boutrois nous débita encore bon nombre de maximes de cette force, après quoi il nous déclara que sa cave était bien fournie, et qu'elle était à notre service. « Quant à la crémaillère, ajouta-t-il, à l'heure « qu'il est, elle est un peu froide, mais que votre « seigneurie donne ses ordres, et en deux coups « de temps tout sera prêt. « Dufailli demanda du Bordeaux et du feu, quoiqu'il fît assez chaud pour que l'on pût s'en passer.

On apporta le Bordeaux ; cinq ou six grosses bûches furent jetées dans le foyer, et une ample collation s'étala devant nous; une volaille froide occupait le centre de la table, et formait la pièce de résistance d'un repas improvisé, où tout avait été calculé pour un énorme appétit. Dufailli voulait que rien ne nous manquât, et M. Boutrois, certain d'être payé, était de son avis. Thérèse et sa sœur dévoraient tout des yeux; pour moi, je n'étais pas non plus en trop mauvaise disposition.

Pendant que je découpais la volaille, Dufailli dégustait le Bordeaux. (( Délicieux ! délicieux » .' répétait-il, en le savourant en gourmet; puis il se mit à boire à grand verre, et à peine avions-nous commencé à manger, qu'un sommeil invincible le cloua dans son fauteuil, où il ronfla jusqu'au dessert

comme un bienheureux. Alors il se réveille : « Diable, « dit-il, il vente grand frais; où suis-je donc? Est- « ce qu'il gèlerait par hasard? Je suis tout je ne « sais comment ! — Oh ! il a plus de la moitié de « son pain de cuit, s'écria Pauline, qui me tenait « tête ni plus ni moins qu'un sapeur de la garde. « — n est mort dans le dos le papa, dit à son tour « Thérèse, en ouvrant une espèce de bonbonnière « d'écaillé, dans laquelle était du tabac; une « prise, mon ancien, ça vous éclaircira la vue. » DufaiUi accepta la prise; et si je mentionne cette circonstance, très peu importante en elle-même, c'est que j'oubliais de dire que la sœur de Pauline avait déjà dépassé la trentaine, et que de ce seul fait qu'elle reniflait du tabac comme un greffier ou comme un clerc de commissaire, on peut aisément tirer la conséquence qu'elle n'était plus de la première jeunesse.

Quoi qu'il en soit, Dufailli en faisait ses choux: gras. « Je l'aime la petite, s'écria-t-il quelquefois; « c'est une bonne enfant. — « Oh ! tu ne m'apprends « rien de neuf, lui répondait Thérèse, depuis qu'il « y a une péniche dans la rade, il n'est pas un « équipage que je n'aie pas passé en revue, et je « défie qu'un matelot puisse me dh'e plus haut que

« mon nom; quand on sait se faire respecter

» — L'enfant dit vrai, reprenait DufaiUi, je 1 aime, « parce qu'elle est franche; aussi prétends-je lui « faire un sort. — Ah ! ah ! ah ! un sort, s'écria « Pauline en riant; puis s'adressant à moi, et toi. « m'en feras-tu un de sort?»

La conversation allait se continuer sur ce pied, lorsque nous entendîmes venii' du côté du port une troupe d'hommes bottés qui faisaient grand bruit en marchant. « Vive le capitaine Paulel. « criaient-ils, vive le capitaine ! » Bientôt cette troupe s'arrêta devant l'hôtel. « Eh ! père Boutrois,

)) père Boutrois^y, appelait-on coup snr coup et en même temps. Les uns essayaient d'ébranler la porte, d'autre secouaient le marteau d'une force incroyable, ceux-ci se pendaient au cordon de la sonnette, ceux-là lançaient des pierres dans les volets.

A ce carillon, je tressaillis, j'imaginais que notre asile allait être violé de nouveau; Pauline et sa sœur n'étaient pas trop rassurées; enfin l'on descend l'escalier quatre à quatre, la porte s'ouvre, il semble que ce soit une digue qui vient de se briser. Le torrent se précipite, un mélange confus de voix articule des sons auxquels nous ne comprenons rien. « Pierre, « Paul, Jenny, Elisa, toute la maison; ma femme, (( lève-toi. Ah ! mon Dieu ! ils dorment comme des '( souches. » On eût dit que le feu était à la maison. Bientôt nous entendîmes aller et venir les portes; c'est un mouvement, un bruit inconcevables, c'est une seivante qui se plaint en termes grossiers d'une familiarité indécente, ce sont des éclats d'un rire bruyant ; des bouteilles s'entre-choquent. Les plats, les assiettes, les verres remués précipitamment, le tournebrocbe qu'on remonte, concourent à ce charivari; l'argenterie résonne, et des jurons anglais et français, jetés pêle-mêle au milieu du vacarme, font retentir les airs. « Pays, me dit Dufailli, c'est la « joie, ou je ne m'y connais pas. Qu'ont-ils donc « ces mâtins -là, qu'ont-ils donc? Est-ce qu'ils ont <( erlevé les gallions d'Espagne? ce n'est pas la route « pourtant ! »

Dufailli se crensait l'espiit pom* trouver la cause de cette allégresse, sur laquelle je ne pouvais lui donner aucun éclaircissement, quand M. Boutrois, la face toute radieuse, entra pour nous demander du feu. « Vous ne savez pas, nous dit-il, la Bevanche « vient de rentrer dans le port. Notre Paulet a encore « fait des siennes : a-t-il du bonheur !... une capture « de trois milhons sous le canon de Douvres. — Trois

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« millions ! s'écria Dufailli, et je n'y étais pas ! « — Dis donc, ma sœur, trois millions ! s'écria de « son côté Pauline, en bondisssant comme un jeune « chevreau. — Trois millions ! répéta Tliérèse ; Dieu ! « que je suis contente ! allons -nous en avoir ! — « Voilà bien les femmes, reprit Dufailli, l'intérêt « avant tout; et songez donc plutôt à votre mère, « dans ce moment peut-être, elle est à l'ombre. — « La mère Thomas, une vieille,....» je n'ose pas répéter ici la qualification que lui donna Thérèse. « — C'est joli ! observa M. Boutrois, une fille ! tes « père et mère honorera, afin de vivre longuement. « — Je n'en puis pas revenir, trois millions, disait « Dufailli, contez-nous donc ça, papa Boutrois... » K^otre hôte s'excusa sur ce qu'il n'en avait pas le loisir; « d'ailleurs, ajouta-t-il, je ne sais pas, et je « suis pressé. »

Le tintamarre se continue; je reconnais que l'on range des chaises ; un instant après, le silence qui se fit m'annonça que les mâchoires étaient occupées. H était vraisemblable que la suspension du tapage serait de quelques heures; je proposai alors à la société de se mettre dans le porte-feuille; chacun fut de mon avis, nous nous couchâmes pour la seconde fois, et comme nous touchions aux approches du jour, pour ne pas être incommodés par la lumière, et récupérer à notre aise le temps perdu, nous eûmes la précaution de tirer le rideau... Le lecteiu' ne trouvera pas mauvais que la cottonade flambée qui devait prolonger pour nous la durée de cette nuit orageuse, dérobe à ses regards les actes clandestins d'une orgie dont il ne tardera pas à coimaître le dénoûment.

Tout ce que je puis dire, c'est que notre réveil était moins éloigné que je ne le pensais ; les marins mangent vite et boivent long-temps. Des chants à faire frémir les vitres vinrent tout à coup interrompre notre repos; quarante voix discordantes entre elles

répétaient en cliœur, le refrain fameux de l'hymne de Roland. « Au diable les chanteurs! s'écria Du- « faiUi, je faisais le plus beau rêve;... j'étais à Toulon: « y es -tu aUé à Toulon, pays? — Je répondis à « Dufailh, que je connaissais Toulon, mais que je ne « voyais pas quel rapport il pouvait y avoir entre « le plus beau rêve et cette ville. — J'étais forçat, « reprit-il, je venais de m'évader. » DufaiUi s'apeiçoit que le récit de ce songe fait sur moi une impression pénible, que je n'étais pas le maître de dissimuler. « Eh ! bien, qu'as-tu donc, pays? n'est-ce pas un « rêve que je te raconte? je venais de m'évader; (•«' « n'est pas un mauvais rêve, je crois, pour un forçat : « mais ce n'est pas tout, je m'étais enrôlé parmi lei< « corsaires, et j'avais de l'or gros comme moi.»

Quoique je n'aie jamais été superstitieux, j'avoue que je pris le rêve de Dufailli pour une prédiction sur mon avenir; c'était peut-être un avis du ciel poiir me dicter une détermination. Cependant, disais-je en moi-même, jusqu'à présent, je ne vaux guère la peine que le ciel s'occupe de moi, et je ne vois pas non plus qu'il s'en soit trop occupé. Bientôt je fis un autre réflexion; il me passa par la tête que le vieux sergent pourrait bien avoir voulu faire une allusion. Cette idée m'attrista; je me levai, DufaiUi s'aperçut que je prenais un air plus sombre que de coutume. « Eh ! qu'as-tu donc, pays? s'écria-t-il, il est triste « comme un bonnet de nuit. — Est-ce que par « hazard on t'aurait vendu des pois qui ne veulent « pas cuire? me dit Pauline en me saisissant brus- « quement par le bras, comme pour me tirer de ma « rêverie. — Est-il maussade, observa Thérèse. « — Taisez-vous, reprit Dufailli; vous parlerez « quand on vous le permettra; en attendant, dormez « dormez, esclaves, répéta-t-il, et ne bougez pas; « nous allons revenir. »

Aussitôt il me fit signe de le suivre; j'obéis, et il

liie conduisit dans une salle basse, où était le capitaine Paulet, avec les hommes de son équipage, la plupart ivi'es d'enthousiasme et de vin. Dès que nous parûmes, ce ne fut qu'un cri : « Voilà Dufailli! « voilà Dufailli! — Honneur à l'ancien, dit Paulet, « puis, oiïrant à mon compagnon un siège à côté de « lui : Pose toi là, mon vieux : on a bien raison de « dire que la Providence est grande. M. Boutrois, « appelait-il, M. Boutrois, du bichops, comme s'il « en pleuvait ; va ! il n'y aui'a pas de misère après « ce temps-ci, reprit Paulet, en pressant la main de « Dufailli. )) Depuis un moment Paulet ne cessait pas d'avoir les yeux sur moi. « Il me semble que je te « connais, me dit-il, tu as déjà porté le hulot, mon « cadet. »

Je lui répondis que j'avais été embarqué sur le corsaire le Barras, mais que quant à lui, je pensais ne l'avoir jamais vu. — « En ce cas nous ferons « connaissance; je ne sais, ajouta-t-il, mais tu m'as « l'air d'un bon chien ; d'un chien à tout faire, « comme ou dit. Eh ! les autres, n'est-ce pas qu'il « a l'air d'un bon chien? j'aime des trognes comme « ça. Assieds-toi à ma droite, main fieux, queu « carrure ! en a-t-il des épaules ! Ce blondin fera « encore un fameux péqueux de rougets (pêcheur « d'Anglais.)» En achevant de prononcer ces mots, Paulet me coiiïa de son bonnet rouge. « Il ne lui sied « point mal, à cet éfant », remarqua-t-il avec un accent picard, dans lequel il y avait beaucoup de bienveillance.

Je vis tout d'un coup que le capitaine ne serait pas fâché de me compter parmi les siens. Dufailli, qui n'avait pas encore perdu l'usage de la parole, m'exhorta vivement à profiter de l'occasion; c'était le bon conseil qu'il avait promis de me donner, je le suivis, n fut convenu que je ferais la course, et que, dès le lendemain, on me présenterait à l'arma-

teur, M, Choisnard, qui m'avancerait quelqu'argent.

n ne faut pas demander si je fus fêté par mes nouveaux camarades ; le capitaine leur avait ouvert un crédit de mille écus dans l'hôtel, et plusieurs d'entre eux avaient en ville des réserves dans lesquelles ils allèrent puiser. Je n'avais pas encore vu pareille profusion. Bien de trop cher ni de trop recherché pour des corsaires. M. Boutrois, pour les satisfaire, fut obhgé de mettre à contribution la ville et les environs; peut-être même dépêcha-t-il des courriers, afin d'ahmenter cette bombance, dont la durée ne devait pas se borner à un jour. Nous étions le lundi, mon compagnon n'était pas dégrisé le dimanche suivant. Quant à moi, mon estomac répondait de ma tête, elle ne reçut par le moindre échec.

Dufailli avait oublié la promesse que nous avions faite à nos particuhères ; je l'en fis souvenir, et, quittant un instant la société, je me rendis auprès d'elles, présumant bien qu'elles s'impatientaient de ne pas nous voir revenir. Pauhne était seule; sa sœur était allée s'informer de ce qu'était devenue sa mère : elle rentra bientôt. — « Ah ! malheureuses ( que nous sommes, s'écria-t-elle en se jetant sur le « lit, avec un mouvement de désespoir. — Eh ! bien, « qu'y a-t-il donc? lui dis-je. — îfous sommes « perdues, me répondit-elle, le visage inondé de « larmes : on en a transporté deux à l'hôpital ; ils ont « les reins cassés; un garde de nuit a été blessé, et « le commandant de place vient de faire fermer la « maison. Qu'allons -nous devenir! où trouver un « asile? — Un asile, lui dis-je, on vous en trouvera « toujours un; mais la mère, où est-eUe?» Thérèse m'apprit que sa mère, d'abord emmenée au violon, venait d'être conduite à la prison de la ville, et quil était bruit qu'elle n'en serait pas quitte à bon marché.

Cette nouvelle me donna de sérieuses inquiétudes : la mère Thomas allait être interrogée, peut-être

avait -elle déjà comparu au bui'eau de la place, ou chez le commissaii*e général de police : sans doute qu'elle aurait nommé ou qu'elle nommerait Dufailli. Dufailli compromis, je l'étais aussi; il était urgent de prévenir le coup. Je redescendis en toute hâte poiu* me concerter avec mon sergent, sur le parti à prendre. Heureusement, il n'était pas encore hors d'état d'entendre raison : je ne lui parlai que du danger qui le menaçait; il me comprit, et, tirant de sa ceinture une vingtaine de guinées : « Voilà, me dit-il, de quoi « m'assurer du silence de la mère Thomas»; puis, appelant un domestique de l'hôtel, il lui remit la somme, en lui recommandant de la faire tenir sur-le-champ à la prisonnière. « C'est le fils du con- « cierge, me dit Dufailh ; il a les pieds blancs, il « passe partout, et avec ça, c'est un garçon discret. » Le commissionnaire fut promptement de retom'; il nous raconta que la mère Thomas, interrogée deux fois, n'avait nommé personne; qu'elle avait accepté avec reconnaissance la gratification, et qu'elle était bien résolue, la tête sur le billot, à ne rien dire qui pût nous porter préjudice; ainsi, il devint clair pour moi que je n'avais rien à craindre de ce côté. « Et les « filles, qu'en ferons-nous, dis-je à Dufailli? — Les « filles, il n'y a qu'à les emballer pour Dunkerque, <c je fais les frais du voyage. » Aussitôt nous montons ensemble pour signifier l'ordre de ce dépait. D'abord elles parurent étonnées ; cependant, après quelques raisonnements pour lem* prouver qu'il était de leur intérêt de ne pas rester plus long-temps à Boulogne, elles se décidèrent à nous faire leurs adieux. Dès le soir même elles se mirent en route. La séparation s'opéra sans efforts; Dufailli avait largement financé; et puis, il y avait de l'espoir que nous nous reverrions : deux montagnes ne se rencontrent pas... on sait le reste du proverbe. En effet, nous devions les retrouver plus tard, dans un musieos qu'acha-

landait la grande renommée du célèbre Jean-Bart. dont une descendante, au sein de sa patrie même, se consacrait aux plaisirs des émules de son aïeul.

La mère Thomas recouvra sa liberté, après une détention de six mois. Pauline et sa sœur, alors ramenées dans le giron maternel, par l'amour du sol natal, reprirent leur train de vie habituel. J'ignore si elles ont fait fortune; ce ne serait pas impossible. Mais faute de renseignements, je teimine ici leur histoire, eb je continue la mienne.

Paulet et les siens s'étaient à peine aperçus de notre absence, que déjà nous étions de retour; l'on chanta, l'on but, l'on mangea, alternativement, et tout à la fois, sans désemparer, jusqu'à minuit, confondant ainsi tous les repas dans un seul. Paulet et Fleuriot, son second, étaient les héros de la fête : au physique comme au moral, ils étaient les véritables antipodes l'un de l'autre. Le premier était un gros homme court, râblé, carré; il avait un cou de taureau, des épaules larges, une face rebondie, et dans ses traits quelque chose du lion; son regard était toujours ou terrible ou affectueux; dans le combat, il était sans pitié, partout ailleurs il était humain, compatissant. Au moment d'un abordage, c'était un démon; au sein de sa famiUe, près de sa femme et de ses enfants, sauf quelque reste de brusquerie, il avait la doucem^ d'un ange; enfin c'était un bon fermier, simple, naïf et rond comme un patriarche, impossible de reconnaître le corsaire; une fois embarqué, il changeait tout à coup de mœurs et de langage, il devenait rustre et grossier outre mesure, son commandement était celui d'un despote d'Orient, bref et sans réplique ; il avait un bras et une volonté de fer, malheur à qui lui résistait. Paulet était intrépide et bon homme, sensible et brutal, personne plus que lui n'avait de la franchise et de la loyauté.

Le lieutenant de Paulet était un des êtres les plus singuliers que j'eusse rencontrés : doué d'une constitution des plus robustes, très jeune encore, il l'avait usé dans les excès de tous genres; c'était un de ces libertins qui, à force de prendi'e par anticipation des à-compte sur la vie, dévorent leur capital eu herbe. Une tête ardente, des passions vives, une imagination exaltée, l'avaient de bonne lieure poussé en avant. Il ne touchait pas à sa vingtième année et le délabrement de sa poitrine, accompagné d'un dépérissement général, l'avaient contraint de quitter l'arme de l'artillerie dans laquelle il était entré à dix-huit ans ; maintenant, ce pauvre garçon n'avait plus que le souffle, il était effrayant de maigreur; deux grands yeux, dont la noirceur faisait ressortir la pâleur mélancolique de son teint, étaient en apparence tout ce qui avait survécu dans ce cadavre, où respirait cependant une âme de feu. Fleuriot n'ignorait pas que ses jours étaient comptés. Les oracles de la faculté lui avaient annoncé son arrêt de mort, et la certitude de sa fin prochaine lui avait suggéré une étrange résolution : voici ce qu'il me conta à ce sujet, « Je servais, me dit-il, dans le « cinquième d'artillerie légère, où j'étais entré « comme enrôlé volontaire. Le régiment tenait « garnison à Metz : les femmes, le manège, les « travaux de nuit au polygone, m'avaient mis sur les « dents; j'étais sec comme un parchemin. Un matin « on sonne le bouteselle; nous partons; je tombe « malade en route, on me donne un billet d'hôpital, « et, peu de jours après, les médecins voyant que « je crache le sang en abondance, déclarent que « mes poumons sont hors d'état de s'accommoder « plus long-temps des mouvements du cheval : en « conséquence, on décide que je serai »envoyé dans « l'artillerie à pied; et à peine suis-je rétabli, que la « mutation proposée par les docteurs est effectuée.

« Je quitte un calibre pour l'autre, le petit pcjur le « gros, le six pour le douze, Téperon pour la guêtre; « je n'avais plus à panser le poulet -dinde ^ mais il « fallait faire valser la demoiselle sur la plate-forme, « embarrer, débarrer à la chèvre, rouler la brouette, « piocher à l'épaulement, endosser la bricoUe. et, « pis que cela, me coller sur l'échiné la valise de La « Eamée, cette éternelle peau de veau, qui a tué à « elle seule plus de conscrits que le canon de Maren- « go. La peau de veau me donna, comme on dit. le « coup de bas; il n'y avait plus moyen d'y résister. « Je me présente à la réforme, je suis admis; il ne « s'agissait plus que de passer l'inspection du géné- « rai; c'était ce gueusard de Sarrazin; il vint à moi : « — Je parie qu'il est encore poitrinaire celui-là; « n'est-ce pas que tu es poitrinaire? — Phtysiaque « du second degré, répond le major. — C'est ça, je « m'en doutais ; je le disais, ils le seront tous, épaules « rapprochées, poitrine étroite, tadle effilée, visage « émacié. Voyons tes jambes; il y a quatre campa- « gnes là dedans, continua le général, en me frap- « pant sur le moUet : maintenant que veux-tu? ton « congé? tu ne l'auras pas. D'ailleurs, ajouta-t-il, « il n'y a de mort que celui qui s'arrête : vas ton « train... à un autre... Je voulus parler... A un autre, « répéta le général, et tais -toi.

« L'inspection terminée, j'allai me jeter sur le lit « de camp. Pendant que j'étais étendu sur la plume « de cinq pieds ^, réfléchissant à la dureté du général, « il me vint à la pensée que peut-être je le trouverais « plus traitable, sijelui étais recommandé par un de « ses confrères. Mon père avait été lié avec le général « Legrand; ce dernier était au camp d'Ambleteuse; « je songeai à m'en faii'e un protecteur. Je le vis. Il

1 Poulet d'Inde, cheval, dans l'argot militaire.

2 Plume de cinq pieds, la paille, dans le langage des camps.

DE YIDOCQ 351

« me reçut comme le fils d'un ancien ami, et me « donna une lettre pour Sarrazin, chez qui il me fit « accompagner par un de ses aides-de-camp. La « recommandation était pressante; je me croyais « certain de succès. Nous arrivons ensemble au « camp de gauche, nous nous informons de la « demeure du général, un soldat nous l'enseigne, et « nous voici à la porte d'une barraque délabrée, que « rien ne signale comme la résidence du chef; point « de sentinelle, point d'inscription, pas même de « guérite. Je heurte avec la monture de mon sabre : « Entrez, nous crie-t-on. avec l'accent et le ton de « la mauvaise humeur ; une ficelle que je tii e soulève « un loquet de bois, et le premier objet qui frappe « mes regards en pénétrant dans cet asile, c'est une « couverture de laine dans laquelle, couchés côte « à côte sur un peu de paille, sont enveloppés le <( général et son nègi'e. Ce fut dans cette situation « qu'ils nous donnèrent audience. Sarrazin prit la « lettre, et, après l'avoir lue sans se déranger, il dit « à l'aide-de-camp : — Le général Legrand s'inté- « resse à ce jeune homme, eh bien ! que désire-t-il? « que je le réforme ? il n'y pense pas. — Puis, « s'adressant à moi : — Tu en seras bien plus gTas « quand je t'aurai réformé ! oh ! tu as une belle « perspective dans tes foyers : si tu es riche, mourir <( à petit feu par le supphce des petits soins ; si tu es « pauvre, ajouter à la misère de tes parents, et finir « dans un hospice : je suis médecin, moi, c'est un « boulet qu'il te faut, la guérison au bout; si tu ne « l'attrapes pas, le sac sera ton affaire, ou bien la « marche et l'exercice te remettront, c'est encore « une chance. Au surplus, fais comme moi, bois du « chenic, cela vaut mieux que des juleps ou du petit- « lait. En même temps il étendit le bras, saisit par « le cou une énorme dame-jeanne qui était auprès « de lui, et emplit une canette qu'il me présenta;

« j'eus beau m'en défendre, il me fallut avaler une « gi'ande partie du liquide qu'elle contenait; l'aide- « de -camp ne put pas non plus se dérober à cette « étrange politesse : le général but après nous, son « nègre, à qui il passa la canette, acheva ce qui « restait.

« H n'y avait plus d'espoir de faire révoquer la (c décision de laquelle j'avais appelé; nous nous '( retirâmes très mécontents. L'aide-de-camp rega- *( gna Ambleteuse, et moi le fort Châtillon, où je « rentrai plus mort que vif. Dès ce moment, je fus i( en proie à cette tristesse apathique qui absorbe « toutes les facultés; alors j'obtins une exemption de « service; nuit et jour je restais couché sur le ventre. « indifférent à tout ce qui se passait autour de moi. « et je crois que je serais encore dans cette position. « si, par une nuit d'hiver, les Anglais ne se fussent « avisés de vouloir incendier la flottille. Une fatigue « inconcevable, quoique je ne fisse rien, m'avait « conduit à un pénible sommeil. Tout à coup je sui>^ « réveillé en sursaut par une détonnation ; je me lève. « et, à travers les carreaux d'une petite fenêtre, « j'aperçois mille feux qui se croisent dans les airs. « Ici ce sont des traînées immenses comme « l'arc-en-ciel ; ailleurs des étoiles qui semblent « bondir en rugissant : l'idée qui me vint d'abord « fut celle d'un feu d'artifice. Cependant un bruit « pareil à celui des torrents qui se précipitent en cas- « cades du haut des rochers, me causa une sorte de « frémissement; par intervalles, les ténèbres fai- « saient place à cette lumière rougeâtre, qui doit « être le jour des enfers; la terre était comme (( embrasée. J'étais déjà agité par la fièvre, je « m'imagine que mou cerveau grossit. On bat la « générale; j'entends crier aux armes ! et de la « plante des pieds aux cheveux, la terreur me « galoppe; un véritable délire s'empare de moi. Je

« saute siir mes bottes, j'essaie de les mettre; impos-, « sible, elles sont trop étroites: mes jambes sont en- « gagées dans les tiges, je veux les retirer, je ne puis « pas en venir à bout. Durant ces eiïorts, chaque « seconde accroît ma peur : enfin tous les camarades « sont habillés; le silence qui règne autour de moi « m'avertit que je suis seul, et tandis qae de toutes « parts on court aux pièces, sans m 'inquiéter de « l'incommodité de ma chaussure, je fuis en toute « hâte à travers la campagne, emportant mes « vêtements sous mon bras,

(f Le lendemain, je reparus au milieu de tout mou « monde, que je retrouvai vivant. Honteux d'une « poltronnerie dont je m'étonnais moi-même, j'avais « fabriqué un conte qui, si on eût pu le croir»-, « m'aurait fait la réputation d'un intrépide. Mal- « heureusement on ne donna pas dans le paquet aussi « facilement que je l'avais imaginé; personne ne « fut la dupe de mon mensonge; c'était à qui me « lancerait des sarcasmes et des brocards; je crevais « dans ma peau, de dépit et de rage ; dans toute autre « circonstance, je me serais battu contre toute la « compagnie, mais j'étais dans l'abattement, et ce « ne fut que la nuit suivante que je recouvrai un « peu d'énergie.

« Les Anglais avaient recommencé à bombarder « la ville ; ils étaient très près de terre, leurs paroles ve- « naient jusqu'à nous, et les projectiles des mille bou- « ches de la côte, lancés de trop haut, ne pouvaient « plus que les dépasser. On envoya sur la grève des « batteries mobiles, qui, pour se rapprocher d'eux « le plus possible, devaient suivre le flux et reflux. « J'étais premier servant d'une lùèce de douze; « parvenus à la dernière limite des flots, nous nous « arrêtons. Au même instant, on dirige s\u' nous une « grêle de boulets; des obus éclatent sous nos « caissons, d'autres sous le ventre des chevaux,

« n est évideut que malgré robseurité, nous sommes « devenus un point de mire des Anglais. H s'agit « de riposter, on ordonne de changer d'encastré - « ment, la manœuvre s'exécute; le caporal de ma « pièce, x>resqu'aussi troublé que je l'étais la veille. « veut s'assui'er si les toui'illons sont passés dans « l'encastrement de tir, il y pose une main, soudain « il jette un cri de douleur que répètent tous les « échos du rivage; ses doigts se sont aplatis sous « vingt quintaux de bronze; on s'efforce de les « dégager, la masse qui les comprime ne pèse plus « sui' eux, qu'il se sent encore retenu; il s'évanouit. « quelques gouttes de chenaps me servent à le « ranimer, et je m'olîre à le ramener au camp; sans « doute on crut que c'était un prétexte pour « m 'éloigner.

« Le caporal et moi nous cheminions ensemble : « au moment d'entrer dans le parc, que nous devions « traverser, une fusée incendiaire tombe entre deux « caissons pleins de poudre; le péril est imminent: « quelques secondes encore, le parc va sauter. En « gagnant au large, je puis trouver un abri; mais « je ne sais quel changement s'est opéré en moi, la « mort n'a plus rien qui m'effraie: plus prompt que « réclair, je m'élance sur le tube de métal, d'où « s'échappent le bitume et la roche enflammés : (t je veux étouffer le projectile, mais, ne pouvant y « parevnir, je le saisis, l'emporte au loin, et le dépose « à terre, dans l'instant même où les grenades qu'il « renferme éclatent et déchirent la tôle avec fracas,

« n existait un témoin de cette action; mes mains, « mon visage, mes vêtements brûlés, les flancs déjà « charbounés d'un caisson, tout déposait de mon « coui-age. J'aurais été fier sans un souvenir; je « n'étais que satisfait ; mes camarades ne m'acca- « bleraient plus de leurs grossières plaisanteries. « Nous nous remettons en route. A peine avons-nous

« fait quelques pas, l'atmosphère est en feu, sept « incendies sont allumés à la fois, le foyer de cette « vive et terrible lumière est sur le port ; les ardoises « pétillent à mesure que les toits sont embrasés ; on « croirait entendre la fusillade; des détachements, « trompés par cet effet, dont ils ignorent la cause, « circulent dans tous les sens pour chercher Tennemi. « Plus près de nous, à quelque distance des chantiers « de la marine, des tourbillons de fumée et de ilamme « s'élèvent d'un chaume, dont les ardents débris se « dispersent au gré des vents; des cris plaintifs « viennent jusqu'à nous, c'est la voix d'un enfant; « je frémis; il n'est plus temps peut-être; je me dé- « voue, l'enfant est sauvé, et je le rends à sa mère « qui, s'étant écartée un moment, accourait éplorée « poui' le secourir.

« Mon honneur était suffisamment réparé : on « n'eût pl^s osé me taxer de lâcheté; je revins « à la batterie, où je reçus les félicitations de tout « le monde. Un chef de bataillon qui dous comman- « dait alla jusqu'à me promettre la croix, qu'il « n'avait pu obtenir pour lui-même, parce que, (' depuis trente ans qu'il servait, il avait eu le « malheur de se trouver toujoui's derrière le canon « et jamais en face. Je me doutais bien que je ne « serais pas décoré avant lui, et grâce à ses recom- « mandations, je ne le fus pas non plus. Quoi qu'il « en soit, j'étais en train de m'illu.strer, toutes les « occasions étaient pour moi. Il y avait entre la « France et l'Angleterre des pourparlers pour la paix. « Lord Lauderdale était à Paris en qualité de pléni- « potentiaire, quand le télégraphe y annonça le « bombardement de Boulogne ; c'était le second acte « de celui de Copenhague. A cette nouvelle, l'Empe- « reur, indigné d'un redoublement d'hostilités sans « motif, mande le lord, lui reproche la perfidie de « son cabinet, et lui enjoint de partir sur-le-champ.

Quinze heures après, Lauderdale descend ici au Canon d'Or. C'est un Anglais, le peuple exaspéré veut se venger sur lui; on s'attroupe, on s'ameute, on se presse sur son passage, et quand il parait, sans respect pour l'uniforme des deux officiers qui sont sa sauve-garde, de toutes parts on fait pleuvoir sur lui des pierres et de la boue. Pâle, tremblant, défait, le lord s'attend à être sacrifié; mais, le sabre en main, je me fais Jour jusqu'à lui : Malheur à qui le frapperait! m 'écriai- je alors. Je harangue, j'écarte la foule, et nous arrivons sur le port, où, sans être exposé à d'autres insultes, il s'embarque sur un bâtiment parlementaire. Il fut bientôt à bord de l'escadre anglaise, qui, le soir même, continua de bombarder la ville. La nuit suivante, nous étions encore sur le sable. A une heure du matin, les Anglais, après avoir lancé quelques congrèvesi, suspendent leur |eu: j'étais excédé de fatigue, je m'étends sur un aiïût, et je m'endors. J'ignore combien de temps se prolongea mon sommeil, mais quand je m'éveillai, j'étais dans l'eau jusqu'au cou, tout mon sang était glacé, mes membres engourdis, ma vue. comme ma mémoire, s'était égarée. Boulogne avait changé de place, et je prenais les feux de la flottille pour ceux de l'ennemi. C'était là le commencement d'une maladie fort longue, pendant laquelle je refusai opiniâtrement d'entrer à l'hôpital. Enfin l'époque de la convalescence arriva; mais comme j'étais trop lent à me rétablir, on me proposa de nouveau poiu' la réforme, et cette fois je fus congédié malgré moi, car j'étais maintenant de l'avis du général Sazzazin.

« Je ne voulais plus mourir dans mon lit, et m'appliiquant le sens de ces paroles : il n'y a de mort