CHAPITRE Vf

Dès soa entrée aux états y on le vit annoncer Tenvie d y jouer un grand rôle ^ Fambilioa de faire du bruit^ et les plus sinistres projets. Le jour de Touverture, en considérant le roi qui portail sur ses habilsplu^ sieurs diamans de la couronne , on len tendit dire à ses voisins : T^oilà la victime (i). Né avec un caractère impétueux et des passions extrêmement ardentes^ ^ eut une jeunesse remplie d'orages de toute espèce : « Il fut toute sa vie, dit M. de Laharpe,

» des Gracques ; mais , avant d'expirer^ il lança de la poussière » vei'S le ciel , en attestant les dieux vengeurs ; et de cette pous- » sière naquit Marins ! Marius , moins grand pour avoir exterminé » les Cinibres , que pour avoir anéanti, dans Rome , Taristocratie « de la noblesse. » De ce moment il acquit une grande popularité. Il sut pj^ofiter avec habileté de son ascendant pour apaiser des troubles. La multitude le porta même en t: iomphe , et les deux villes d'Aix et de Marseille le proclamèrent député ; il opta pour la première. S'il s'était établi marchand de draps , il ne se serait point présenté à l'assemblée de la noblesse qui l 'aurait regardé comme ayant dérogé. Prendre cette enseigne c'était déclarer positivement ^ dans les idées du temps , qu'il renonçait à la tioblesse , et qu'il i^e faisait plus partie de cet ordre". Gr, il est certain qu'il se présenta lors delà réunion des gentilshommes du bailliage d'Aix» Il est probable que le refus qu'on fit de le recevoir n'eut pas , sur le parti qu'il prit ensuite , une médiocre influence. {Note des nouu. édlt:)

(i) P^oîlà ta pictime. Il est douteux que ce «mot , attribué par l'auteur au comte de Mirabeau, ait réellement été prononcé par cet oi^teur. H ne se trouve que daùs les Mémoires de Weber : aucun historien , aucun journaliste n'en fait mention. Il blesse toutes les vraisemblances dans la (iirconstanèe oii l'auteur suppose qu'il fut prononcé. C'étadt à Pouverture des états>généraux. Le roi n'y parut point comme une victime , et l'on ne pouvait prévoir qu'il serait un jour immolé. Mirabeau luâ-même ii'étaitpas endôi-e dans une situation qui lui permit beaucoup à'ââsurstùcé. Quand la dé* putation d» Pmvence , dont il faisait pàrtie/futihtrôduite, elb

556 MKMdlRE5 DE WEBKK.

M le phis immoral des hommes : mauvais 61s (i) , >> exécrable mari, amant brutal , maître impérieux ;

ëtallyvcomme on vient de le voir dans la note de la page 327 , pré- <^dëe de la députaliqn du Dauphiné qu^on avait couverte d'appeaudissemens. Quelques personnes se préparaient à lui faire le même accueil , lorsqu'elles furent arrêtées , ainsi que nous Tavons remarqué plus haut f par un murmure désapprobateur, dont r application penonnelle ne put échapper à la sagacité de Mé le comte de Mintbeau, Hus tard , le même propos , sans rien perdre de ce qu'il a d*inconvenant ou d'odieux , eut au moins été plus vraisemblable.

( No/e des noup. édit.)

(1) Labarpe , souvent si passionné , ne laisse à Mirabeau rien de

recommandable. L'Ami des hommes fut peut-être |>lus mauvais

père, et il serait de toute justice d'examiner l'influence que durent

nécessairement avoir sur le fils l'exemple et la conduite du père

plaidant contre sa femme. Du reste ,. Labarpe ne faisait pas grand

cas du marquis, et nous croyons devoir rapporter son jugement

sur cet économiste : jugement qui d'ailleurs peut servir de correctif

à celui dont le comte est l'objet. « L'exagération en tout , dit La-

» b^rpe, a é^é une des maladies du siècle , et ce fut celle des écri-

» vains économistes^ pai'ticulièrement du marquis de Mirabeau

.» dont le nom est à peu près oublié dans l'bistoire des lettres,

)^ tandis que cdui de son fils appartiendra toujours, à l'bistoire de

.> I^rance. Le père fit pourtant beaucoup de bruit dans son temps,

» comme bien d'autres. Ce Mirabeau l'économiste n'avait de

» l'imagination méridionale que le degré d'exaltatiop qui toucbeà

» la folie. Il se faisait l'ayociat du pajfsandans ses livres, et le .tour-

» mentait dan^ ses doQiaines p^r ses préteptionsseig^evuiaj^e^ dont

» il était extrêmement jaloux* Il le fut epcore pbis d,e s^n fils,

» dont il baissait la supériorité bien plus que. les vicesi ^ et dont il

» aigrit le caractère par des persécutions hainemes et continuelles.

)>,0n sait d'ailleurs que cet ami des hommes ne faisait apparent-

>> ment pas entrer sa famille en ligne de compte : car il fut toute

» s9 vie en procès avec elle, et obtint contre tous ses proches

y> quantité de let^es-de^cachet. » {Cours de littérature.)^. Webef

.awrait dû citer ce passage» ( Note des nouv.èdit. )

GHilPITaE IV. 537

n son caractère tantôt lâche y tantôt sévère ^ n'avait » pas même de fixité ; son sentiment prédominant » fut Vorgueil ; son tempérament fut irascible au D plus haut point ; et ce fut souvent à ces deux » causes que Ton dut les lueurs de patriotisme » qu'il fit éclater dans quelques circonstances épi- » neuses et qui lui valurent tant de célébrité. On » les dut aussi à son goût pour Tintrigue , surtout » à ses besoins pécuniaires ; de sorte que ces éclairs » brillans de génie , ces expressions de sentiment » qui auraient honoré l'homme le plus vertueux , » n'étaient pour ce profond machiavéliste qu'une » marchandise. Cet homme vigoureux mais cor- » rompu n'avait point de secret , car il n'avait au- » cun système ; mais il servait son intérêt et son » orgueil aux dépens de tous les partis. Tantôt plé- M béien, tantôt patricien^ tantôt républicain, tantôt M despote , il voulait se placer entre tous les évéae- » mens pour profiter de ceux qui prévaudraient. » Marie-Antoinette avait prévu tous les dangers qu'un caractère semblable , revêtu d'un pouvoir populaire y devait faire courir à la monarchie et à la personne du monarque. Elle savait que Mirabeau, couvert de dettes et avide de célébrité , voulait de Targent et des places. Elle insista auprès des ministres pour qu'on éloignât ce turbulent démagogue en acquittant ses dettes et en lui donnant l'ambassade de Constantinople ou celle de Philadelphie. Malheureusement M. Necker crut pouvoir lutter

corps à corps contre Mirabeau. Il crut qu'une pe-

5S8 MÉMOIRES DE WBBEft.

tite faction de beaux esprits^ et de banquiers attachés à sa fortune et combinés avec lui , pouvait contrebalancer les talens et Tactivité de cet homme infatigable , et qu elle contiendrait facilement , au nom de la morale publique, les mouvemens populaires à la tète desquels il se mettrait. La suite des événemens prouva que Marie - Antoinette avait mieux jugé que le minisire du roi le caractère de ce représentant du peuple.

Mirabeau cherchait des hommes qui voulussent le seconder dans ses projets séditieux*. Il se lia naturellement avec le duc d'Orléans. Aussi avides de vengeance , non moins dévorés d'ambition l'un que l'autre, le crime et l'intérêt les eurent bientôt réunis. Us prirent si peu de peine pour cacher leurs liaisons , que Ton vit négocier publiquement alors sur la bourse de Paris , les billets à oindre que le duc d'Orléans souscrivait à Mirabeau , lorsque l'épuisement du trésor de ce prince le réduisait à faire usage de son crédit.

Marie- Antoinette n'ignorait aucune de ces manœuvres. Elle prévoyait bien quel serait un jour çon sort et celui de son époux ; mais elle ne voulut point séparer ses intérêts de ceux du roi , ni abandonner le monarque. Son auguste frère l'empereur Joseph, Sa Majesté la reine de Naples, la firent solliciter en vain de quitter la France pendant la révolution, et de venir à leurs cours jouir de la tranquillité qu'elle ne pouvait plus espérer en France: Marie- Antoinette refusa leurs offres, et

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9e déyoaa entièrement a son époux et h ses enfans. Elle ne voulut pas les perdre de vue un instant , malgré les orages au milieu desquels elle était placée. « Mon devoir , disait-elle, est de rester fero mement au poste où la Providence m'a placée , » et d'opposer mon corps , s'il le faut , aux poi- » gnards des assassins qui voudraient arriver jus- » qu'au roi. »

Les états-généraux s'étaient divisés dès leurs premières séances. Les deux premiers ordres voulaient que les pouvoirs de chaque député fussent vérifiés dans la chambre a laquelle il appartenait , et le tiers prétendait qu'on devait faire celte vérification en commun. Tant que cette querelle dura, Louis XVI fit ses eflbrls pour tout concilier. « C'est en mainw tenant l'harmonie , leur écrivait-il , que les états- » généraux peuvent acquérir l'activité nécessaire » pour opérer le bonheur général. » Il répondit au tiers-état, qui se plaignait des distinctions accordées au clergé et à la noblesse: « Tous les ordres » de l'État ont un droit égal à mes bontés. »

Le tiers-état s'intitula de su* te les communes. Il ne voulut pas même laisser soupçonner qu'il se regardât comme un ordre constitué à pî^rt ; un moyen sûr de lui déplaire , aurait été de se ôcrvîr, en parlant de lui, de l'ancienne dénomination de tiers-état.

La noblesse, avec des intérêts diflférens, suivait une marche opposée ; elle se déclara constituée le 1 1 msn , après avoir vérifié ses pouvoirs. IjC clergé