CHAPITRE II

leurs pour le scandale ; quelques points fixes au milieu de tant d'incertitudes y quelque principe impossible à méconnaître pour tous ?

Quant aux abus de Fesprit y au dérèglement des imaginations ^ qui eut pu les contenir ? Qui veillera efficaceiqent sur la police générale d'un vaste empire , où les diverses autorités ne cesseront d'être aux prises Tune, avec Vautre ? Une déclaration du roi avait , en 1 767^ défendu^ sous peine de mort y de composer et de publier aucun écrit contre la religion , ïe trône , ou l'ordre public. Helvélius publiait en 1758 son livre de T Esprit y et en était quitte pour faire un court voyage en Angleterre. Un gouvernement qui portait , pour ainsi dire y le joug du scandale 9 n'avait ni le droit ni la hardiesse de s'annoncer pouf vengeur de la morale publique. Les autorités rivales entre elles cherchaient bien plutôt à se ménager l'appui des hommes de lettres qu'à surveiller leur conduite et à réprimer leurs écarts. Le Contrat social de Rousseau trouvait grâce auprès d'un grand nombre de magistrats, parce qu'on avait fait un grief à M. de La Chalotais de l'avoir lu en petit comité avec plusieurs de ses confrères. Les parlemens aimaient Diderot déclamant contre le despotisme ; la coui* et presque le clergé aimaient Voltaire se moquant des parlemens. Il n'y avait d'unité , d'ensemble , de persévérance que dans la faction dite philosophique y qui mettant à profit les querelles , les distractions , les passions des autres, marchait droit à son but, acquérait

IIO MÉMOIRES DE WBBER.

tous les jours de nouveaux apôtres y et s'insinuait imperceptiblement dans tous les esprits* On a ex»* géré y en disant que ces philosophes se proposaient dès lors la subversion des sociétés et le renversement des trônes. Ils y travaillaient sans le savoir. Ceux de cette époque voulaient être non les des-tracteurs mais les précepteurs des rois ; et dans la vérité Montesquieu y s'il n^eût mis au jour que son ouvrage sûr les Romains y et sou Esprit des Lois y Beccaria écrivant son Traité des délits et des peines y Voltaire réfutant Machiavel et défendant Calas y Sirven y Lally ; Rousseau , quand il plaidait la cause de la nature y de là morale et de FÉvangile ; les auteurs de l'Encyclopédie y partout où ils respectaient le» principes religieux y méritaient peut-être l'indulgence des puissances de la terre. JMtais ils exerçaient aussi un empire y et ils en abu-« sèrent. Us ne surent pas se défendre de cet orgueil du pouvoir^ qu'ils reprochaient aux autres. De la poursuite des abus y ils tombèrent dans l'oubli des principes. En parlant de consoler le genre humain^ ils creusèrent sous ses pas l'abîme du désespoir. £a prêchant la vertu, ils détruisirent la conscience. Us ne firent pas ce raisonnement si simple , qu'ils existaient quoiqu'ils ne pussent rien comprendre à leur existence y qu'ainsi il était pour la vérité une autre mesure que celle de leur intelligence. On en vit qui y après avoir combattu le fanatisme reli-* gieux y créèrent un autre fanatisme mille fois plat terrible ^ celui de l'impiété. Il se forma une cou-*