CHAPITRE II. III

joration qui eut pour but ranéantissément du christianisme. Cet horrible secret nous l été révélé par la correspondance de Voltaire , dont la publicité même a été la preuve dos affreux succès qu'avaient eus les conjurés. Oser imprimer de telles iettres était en vérité quelque chose de plus monstrueux que d'avoir osé les écrire. Mais le dernier de ces scandaleux prodiges y celui qui surpassait tous les autres et qui confondait la raison ^ c'était de voir un roi , et sous tout autre rapport un des plus grands rois qui eussent jamais porté la couronnb ^ figurer dans cette correspondance parmi les des-tracteurs de la morale et de l'ordre public ^ ne pas prévoir plus qu'aux les suites de leur complot y ter^ miner ses lettres comme ils terminaient les leurs , en blasphémant la religion, en la désignant par ane épithète grossière qui n'appartenait qu'à leur conspiration infdtney et en s'exhortant l'un l'autre k Xécraser. A Taspect du grand Frédéric trans^ formé en rhéteur io^pie y et prono^ant publique^ ment dans son académie l'éloge de celui qui avait écrit r Homme machine (i); lorsqu'on voit le Sct^ hman du iVbre/ abuser de la puissance souveraine , pour forcer touték les églises catholiques de ses États k célébrer les obsèques de celui qui venait de mourir en blasphémant le Christ Ça) y on se de« mande ce qu est devenue la dignité y le génie y la

Mi«Hi«M«^

(i) La Mëtbeite. W.

(■) VoltMW, W,

raison de Frédéric : on pleure sur la misère humaine. On se demande aussi si c'est bien le même roi qui ^ à la même époque , écrivait que y a s'il » avait une de ses provîntes à punir y il la donne^ » rait'à gouverner à des philosophes. »

Cette contagion de l'impiété s'était noa-seulexnent répandue dans toute l'Europe , à l'ombre des noms împosans qui la propageaient y mais encore elle avait atteint toutes les classes de la sodété. Diderot , D'Alembert ef Condorcet avaient hérité de la haine que Voltaire portait à la religion chrétienne , et , vers la fin du règne de Louis X V^ on ne pouvait presque plus appartenir à aucune société ' savante de l'Europe sans avoir doiyié quelque gage d'incrédulité. C'était alors que des têtes ardentes posaient les fondemens de ces sociétés occultes et cabalistiques y composées de sectaires qui y sous la dénomination d'illuminés y avaient pour grand but la destruction de la religion révélée , l'introduction d'un nouveau ci}de fondé sur la* morale naturelle y et l'établisisement du système de l'égalité primitive dans la république du genre humain.

Louis XVI sembla purifier le trône en s'y asseyant. Ce n'est pas que son prédétesseur eût jamais été impie. Il garda jusqu'à la fin de ses jours* un respect inaltérable pour la religion de ses pères. A l'église son maintien fut toujours édifiant; ses lèvres priaient y son front s'abaissait devant la majesté divine , et on le vit , au lit de la mort , demander avec repentir et humilité pardon à ses

^ GHAPITRB II. IlS

{>euples des nfiauTais exemples qu^l leur avait donnés (i).

Louis XVI offrit tout^-coup des moeurs pures ayee une croyance ferme et une déyotion sage. A peine âgé de vingt ans y il était déjà respectable par sa probité. Fort de l'intérêt qu'excitaient sa jeunesse et sa modestie . ce désir du bien et cet amour du peuple y qui ont été les traits distinctifs de son caractère y il parut d'abord imposant pour quiconque se sentait des intentions perverses , pour tous ceux qui^ dans leur soif de nouveautés, n'avaient d'autre principe qu'un esprit remuant , ambitieux 5 ou avide. Quant aux sujets fidèles , tout a la fois bons citoyens , à qui de grandes réformes paraissaient indispensables , et qui y dans l'extinction des *an-« ciennes mœurs , voyaient la nécessité de lois nouvelles y ceux-là ne concevaient pas un seul changement y dont la vertu du jeune roi ne dût être le principe , et dont son pouvoir ne dût rester l'exécuteur et le garant (2).

Tout dépendait des premiers conseils qui allaient l'environner. La comparaison entre sa jeunesse et

(1) Voyez dans les ëclaircîssemens Iiîstoriques (note £), les détails relatifs aux derniers momens de Louis XV , aux causes de sa mort^ aux circonstances dont elle fut accompagnée ou suivie. , Cest un des morceaux les plus fortement tracés par M. LacreteUe , dans son Histoire dç la France au dix-huitième siècle.

{Note des nouv, édit,) (a) Le morceau suivant peint les sentimens qu'éprouvait la France à Tavénement de Louis XVI au trône , et les moyens qu'employait fopmion pour se manifester. On nous saura gré d«

Il4 MÉMQfPBS DE WSBER.

ses devoirs fîit sa pensée dominante. Il voulat les secours de Texpérience. Il hésita entre M achault et Maurepas, anciens ministres ^ distingués l'un et lautre par les qualités de l'esprit y instruits tous deux par de longues années y tous deux recoin-

rapporter ces anecdotes qui font connaître le temps , les moeim et Tesprit national.

a L'avènement de Louis XYI au ti^ône causa dans tout le royaume une allégresse universelle : le peuple aime la nouveauté. Le long règne de Louis XY n était plus marqué que par le scandale de sa vie et les déprédations de son ministère. On était, en temps de paix, écrasé d'impôts , tandis qu'à la cour on prodiguait Tor et l'argent à la maîtresse favorite qui affichait dans son train , dans son superbo pavillon de Lucienne et dans ses ameublemens^ le faste le plus insolent et l'opulence la plus révoltante. Le nouveau règne fit renaître l'espérance : on savait Louis XVI économe , éloigné par caractère, par principe et par goût , des plaisirs honteux qui avaient déshonoré la vie de son prédécesseur. La reine > jeune , vive et sémillante , n'était alors connue que par son affabilité et la plus rare bont/é ; tout ce qui l'entourait chantait ses louanges. La France , idolâtre de ses maîtres , quand tout le monde est content , retentissait de toutes parts de chansons que la gaieté avait imaginées pour célébi'er ce joyeux avènement. Les arts et les modes le caractérisaient par leurs ouvrages , les emblèmes et les parures. On voyait dans toutes les mains des tabatières dé peau de chagrin , sur lesquelles on avait placé le médaillon de Louis et de Marie-Antoinette ; on les appelait... la consolation dans le cha-* grin.,. Cette ingénieuse invention fit la fortune de l'artiste qui, le premier , la mit en vogue. Un autre artiste ne fut ni moins ingé^ nieux, ni moins heureux dans le même genre. Sur les boîtes qu'il avait imaginées , se trouvaient les médaillons de Louis XFI et de Henri IV, et au-dessous celui de Louis XVI. Dans une légende , au bas , on lisait : XII et IF' font XVI, Avec des Françab une telle conception devait réussir. » Mémoires de tabhé GeorgeL

( Note des nouv, édit, )