CHAPITRE

toyen , était effrayé du raécontenternent général , allèrent trouver la reine , et lui représentèrent que le ministre qui venait d'exciter tant de ressentiraens ne pouvait pas rétablir les affaires ; que le succès même de ses projets y si on les jugeait utiles y exigeait sa retraite, et qu'il n'y avait pas de danger qu'on ne fut fondé à craindre de sa présence. L'archevêque de Toulouse donna alors un caractère plus prononcé aux notes qu'il rédigeait pour le roi. Dans l'instant même où Galonné s'applaudissait d'avoir fait ôter les sceaux à Miromesnil ^ il reçut un message du roi qui lui demandait sa démission du contrôle - général. Le président de Làmoignon , qu'il avait indiqué pour remplacer Miromesnil, n'en eut pas moins les sceaux. Galonné^ en tombant , disposa encore dé la première place de l'État.

^ Le roi vint tenir une séance dans l'assemblée générale des notables , et tous les principes parurent changés. Il annonça qnW faisait rédiger rme loi sur les assemblées provinciales , et qu'il conserverait aux deux premiers ordres de VÉtat la pré^ séance qu'ils avaient toujours eue dant les assem^ blées nationales. Il remercia les archevêques et évêques de Vempressement avec lequel ils avaient déclaré ne prétendre aucune exemption dans les charges publiques , et promît d'écouter rassemblée du clergé sur ce qui pouvait intéresser ses formes y ainsi que sur les moyens de rembourser sa dette. Enfin il déclarai qu'il avait ordonné qu'on remit au

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président de chaque bureau les états de recette et de dépense. Le nouveau garde-des-sceaux dit aux notables qu'en demandant cette communication u ils avaient fait ce qu ils avaient dû faire; » et le contrôleur-ge'néral qui ne devait que passer, Bouvard de Fourqueux , lut deux mémoires de Ca* lonne y ayant pour objet , Tun d établir une taxe sur le timbre, lautre d ouvrir des ei;nprunls successifs pour effectuer les remboursemens à époques fixes : là finit son ministère.

Huit jours après, le véritable ministre se montra : c'était Brienne , archevêque de Toulouse. L'abbé de Vermont avait du autrefois à ce prélat d'être envoyé à Vienne par le duc de Choiseul , comme instituteur de la jeune archiduchesse destinée à devenir reine de France. Il saisit ce moment de servir son bienfaiteur auprès de sa souveraine, dont il possédait l'intime confiance. Il avait fait précédemment plusieurs tentatives inutiles, et dans lesquelles il s'était bien gardé de persister, car jamais personne n'usa de son crédit plus modestement que l'abbé de Vermont ; mais la crise ac-^ tuelle , l'inquiétude générale , les représentations alarmantes de deux ministres principalement îi>fluans,* lui donnèrent cette fois une force irrésistible (t). La reine parla , le roi fut persuadé. L'un

(i) L'abbë de Vermont est un personnage remarquable par Tin-* fluence dont il parvint à Jouir à la cour; influence qu'il exerçait sans faste ^ mais qu'il n'avait point obtenue sans beaucoup d*habi-

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et Fautre crareot, non sans raison y qu'il ne s'agissait de rien moins qae du salut public ; e| , sur les moyens de remédier au mal^ Tun et Tautre furent entraioës par les préjugés publics.

leté. Un écnyain contemporain a trace son portrait et dévoile ses vues secrètes dans le morceau suivant.

a L*abbë de Yermont , lecteur de la reine , était Tinstrument dont se servait une cabale cachée pour remettre , à la mort de M. de Maurepas , sans que le roi s'en doutât , l'action du gouvernement entre les mains de la reine. Cet abbé, frère de Taccoucheur de la reine , portait son caractère sur sa figure. Avec des yeux perçans y sombre et sauvage , il était d'une grande ténacité dans son opinion , mais sans ambition apparente ; il dédaignait les honneurs pour mieux consolider l'ascendant de son crédit sur l'esprit de la reine qui lui avait donné toute sa confiance ; possesseur de deux riches abbayes , il avait renoncé à l'épiscopat : mais il s'était fait donner les entrées chez le roi. Il se montrait rarement, et semblait ne vivre et n'agir que comme dévoué à la reine dans tout ce qui pouvait intéresser cette princesse.

» L'abbé de Yermont était docteur de Sorbonne et bibliothécaire au collège Mazarin , lorsque le duc de Çhoiseul demanda à l'archevêque de Toulouse un ecclésiastique qui eût du caractère et les principes du grand monde, pour aller perfectionner 4 Vienne l'éducation frs^çaise de la jeune archiduchesse Marie-Antoinette , désignée comme épouse future du dauphin. Cet archevêque , déshonoré depuis par son incapacité comme principal ministre , par son apostasie comme cardinal de Loménie , par son' serment et par sa mort tragique comme archevêque de Sens ,' indiqua l'abbé de Yermont. L'abbé de Yermont, envoyé à Yienne comme un homme en qui on pouvait mettre toute confiance , trouva de grandes facilités pc/ur s'emparer de l'esprit 3e Marie^ Antoinette. Dès cette époque , 'cette princesse contracta l'habitude* de faire l'abbé de Yermont confident et arbitre de toutes ses. pensées ; et jusqu'au moment de la révolution , il n'a cessé de jouir du même ascendant. U n'est pas étonnant que 6ette jeune reine ^ vive ^ aimable ^ entraînant tous les cœurs par les charmes de son.

I>^ MÉMOIBES Xm WSBER.

. ; Une circonstance peu connue donnera une jusfe idée de tous les genres d'artiBce qu'employa Farchévéque Brienne pour parvenir à son but. Le marquis de La Payette qui ne perdait jamais de vue lé sien^ qui se croyait appelé à Tapostolat uni-

caractère , et petr une physionomie brillante à la fois du double éclat de la grandeur et de , la beauté , se laissât gouverner par un teL guide.

»Tousles ministres, comme nous Tavons vu, étaient absolument aux ordres du comte de Maurepas etdans sa dépendance. Le seul maréchal de Castries , ministre de la marine , sans s*écarter des formes extérieures qu'il était obligé de garder envers le mentor du roi , marquait publiquement son extrême déférence pour les vo- , lontés delà reine en tout ce qui concernait son département. Les autres ministres ne manquaient en rien au respect et aux égards dus à Fépouse du souverain , mais ils croyaient ne devoir point, 6ans ordre du roi, lui confier ou subordonner à sa volonté un travail et des opérajtions dont le secret n^appartenait qu'au roi et à son principal ministrCé Quand la reine désirait quelque chose du ressort d'un département ministériel , elle ne s'adressait que rarement au roi , à qui l'on avait trop fortement inculqué le principe qu'il ne fallait donner aucune influence aux femmes dans le gou« vemement. Alors la reine feiisait part de son désir au ministre luimême qui promettait de proposer au roi la chose demandée par la reine , et quelquefois même exposait les raisons qui en motivaient le refus. Cette dépendance des ministres parut une indécence à l'abbé de Yermont : suivant lui, les désirs de là reine devaient être des ordres et non de simples recommandations subordonnées à la bonne ou mauvaise volonté d'un ministre. Cette morale politique était tropséduisaffte et trop commode pour n'être pas du goût de la reine , habituée aux adorations d'une cour dont elle faisait le principal ornement. Elle l'adopta , et alors ses serviteurs dévoués ne tardèrent pas de tout mettre en œuvre pour lui procurer l'influence principale dans le gouvememeii t . » 1 ( Note des nvup. edii. )

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versel de la liberté , qui parlait alors de la rétablir en Hollande et de la fonder en France y qui entretenait des correspondances dans le premier de ces deux pays , et tenait des comités dans le second ^ le marquis de La Fayette avait imaginé de donner à rassemblée des notables une grande et singulière direction. Fût-il même impossible d'y déter^ miner l'assemblée entière y il voulait qu'au moins une portion importante allât droit au roi etlui dit : « Vous nous demandez un vote d'impdts. Nous » n'avons réellement aucun pouvoir pour le don- » ner. Nous ne sommes rien pour la nation qui » ne nous a pas délégués. Cependant nous oserons » prendre sur nous de faire face aux besoins, si, en » servant le roi y nous servons aussi le peuple f ran- » çais. Que Voire Majesté nous accorde une grande » chartre ; que la liberté individuelle et des états- » généraux périodiques en fassent partie ; et nous » voterons Timpôt nécessaire jusqu'à la prochaine n tenue des états y dont l'époque sera déterminée » après une mûre délibération. » La Fayette , se croyant déjà sûr de plusieurs magistrats et de plusieurs membres de la noblesse, s'était adressé à l'archevêque de Tcrulouse pour avoir quelques ecclésiastiques. Le rusé prélat avait caressé la chimère du jeune major-général américain , lui avait promis des partisans dans le clergé , voulait seulement qu'il lui laissât un peu de temps pour les attirer , et, en attendant, l'encourageait à préluder aux discussions des étais futurs en dénonçant, au milieu

des notables, radmioistration actuelle des fiâances. La dénonciation faite , le marquis vint sommer larchevêque de l'exécution de se$ promesses. « Tout » va bien, répondit Brîenne; revenez me voir dans » deux jours. » Le surlendemain tout allait encore mieux; car Brienne était ministre. II avait tiré parli et de l'enthousiasme et des ouvertures de La Fayette , dans les deux sens contraires y avec une égale utilité pour lui-même. Dans l'assemblée des notables il l'avait excité à une dénonciation solennelle de l'administrateur qu'il fallait écarter : dans le secret de ses communications avec le roi , il avait dit : a Voilà qu'i^ s'élève une faction d'in* » siirgens. Les dangers du'.mpment exigent un » premier ministre. »

Brienne en eut d'abord le pouvoir sans le titre. Déclaré simplement chef du conseil des finances 9 mais disposant déjà des places du ministère y il prit pour contrôleur-général , au lieu de Fourqueux qui se démit , M. de Villedeuil , intendant de Normandie. Il ne pouvait choisir un homme plus respecté pour ses vertus morales y plus zélé pour le bien public , plus recommandé par l'estime et la reconnaissance de la province qu'il avait administrée. Membre de l'assemblée des notables, Villedeuil venait tout à l'heure d'exciter leur admiration par le généreux désintéressement avec lequel il avait plaidé pour l'établissement des assemblées provinciales , malgré les bornes qu'elles devaient mettre à l'autorité des intendans. Malheureu^ment

CHiPITRB II., 175

ni vertus ni lalens ne pouvaient être utiles au milieu de la tempête qui se préparait , et sous un pilote aussi malhabile que celui qui prenait le gouvernaîL

11 est cependant vrai que jamais administrateur en chef n'arriva aux affaires , précédé de plus d'espérances que l'archevêque Brienne. Depuis trente ans 9 il était désigné pour les plus grands emplois. On citait l'opinion du duc de Choiseul qui Tavail; fortement recommandé à Louis XV; celle de M. d'Invaux qui l'avait consulté avec respect ^ qui lui avait écrit modestement : « Je devrais vous » céder le contrôle-général ; » et à qui le prélat avait répondu avec esprit : (c J'aime mieux votre suffrage que votre place. » Brienne avait continué, d'avoir les^ mêmes relations avec tous les ministres qui avaient suivi ; avec les partisans de Colbert comme avec les disciples de Quesnay ; avec M. Turgot et M. Necker , même avec M. de Galonné dont il avait dirigé les choix pour les membres du clergé dans l'assemblée actuelle des notables. On disait qu'en Languedoc l'archevêque, de Narbonne, se réservant la partie brillante des états, était accoutumé à se décharger sur l'archevêque de Toulouse de la partie laborieuse. Dans l'assemblée du clergé son influence était sans bornes : il n^- avait pas eu une grande circonstance où il n'eût figuré d'une ma* nière éclatante. Son diocèse se louait, sinon de la ferveur de sa piété y au moins de l'abondance de ses charités et de l'utîtite de ses fondations. L'Acadé-

)74 MÉMOIRES DE yTEBER.

mie française lavait choisi pour un de ^es mem-' bresj et les sociétés dominantes ou par le rang, ou par l'esprit, ou par tous les deux à la fois^ portaient l'archevêque de Toulouse à la place qu'avaient occupée les Fleuri y les Mazarin , les Richelieu.

La louange avait été exagérée avant son avènement au ministère : la satire l'a été après sa* chute; non qu'on puisse rien dire de trop fort sur l'imprévoyance y la maladrese et la cupidité qui ont flétri son administration, sur la bassesse, la lâcheté , l'infamie qui Ont couvert ses derniers jours : mais on en a fait un homme inepte, et c'est ce qu'il n'était pas. Un écrivain de beaucoup d'ésprît, et dont les jugemens auraient un grand poids , si mille petits souvenirs personnels n'en altéraient sans cesse l'impartialité , a dit que Brienne , chef du conseil des finances , n'avait jamais pu entendre la différence qu'il y avait entre un billet et une action de la caisse d'escompte : personne ne l'a cru. Ce qui manquait à ce ministre , surtout pour les temps au milieu desquels il était arrivé, c'était l'esprit dé conduite, la prévoyance, la franchisé et un caractère vraiment fort. 11 était spirituel sans profondeur , instruit sans discernement, fin sans habileté', hardi sans courage (i)* Il s'empara des plans de Galonné comme de sa place,

(i^ Au nombre des traits les plus remarquables du caractère de M. de Brienne , il faut placer encore rinoonsëquence et la pré*

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et les modifia dans le sens des observations qui avaient été faites par les notables. Mais une première faute y et celle qui devait entraîner toutes les autres y fat de congédier ces notables y au lieu de les garder comme appui du gouvernement y pendant tout le temps que les parlemens mettraient à enr^istrer les edits qui venaient d'être délibérés <]ftiis cette assemblée. Ses amis^ et, plus que tous, le sage archevêque de Bordeaux le lui avaient conseillé. Il avait d& remarquer de lui'^néme la promptitude avec laquelle le parlement avait enregistré lemprunt que , dans la première semaine de son ministère, il avait fait, de lavis des notables en-* core en séance^ Il repoussa les conseils et Texpé-^ rience , en disant « qu'on était ennuyé à Versailles )) de toutes, ces discussions. » Ainsi , pour se donner les amis de M. Necker , il leur avait promis de le rappeler aux finances ; et pour se dispenser de tenir sa parole, il leur allégua que « M. de Mau- », repas avait mis dans le cœur du roi une antipa- ))- thie invincible contre M. Necker. » 11 fallait donc ^ppreodre au. roi à s en passer ; car sans cela un ministre, vraiment digne de ce nom, eut senti qa ou. était dans une de ces crises où il faut s'occuper du salut des rois , et non de leurs antipathies ou de leurs ennuis.

somptioo. A Tëpoque de ses plus folles combinaisons , voulant persuader au public qu'il avait pourvu à tout, pendant la cour plënière, ce ministre disait avec uue légèreté qui lui semblait de l'assurance; J^al iout prévu, même la guerff cwiU, ( Note fiés nouu, édii. )

176 MÉMOIRES DE WBBER.

Le jour où l'assemblée des notables fat congé-diée^ le premier ministre dut encore être frappé de lavenir qui se préparait pour lui. Pendant qne tou^ tes les harangues adressées au t*oi ne lentretenaient que de la « reconnaissance , de l'amour sans » bornes • du dévouement de tous les Français }) pour sa personne sacrée , de 1 émulation dû bien n public qui allait embraser tous les cœurs, de >i la prompte exécution des plans d'ordre, de jus^ » tice et deconomie que la sagesse du monarque » avait formés, » le premier président dû parlement de Paris , se levant avec tous les membres des autres cours qui étaient présens, prononça ces paroles sinistres qui étaient, pour ainsi dire, toutes grosses de tempêtes : a Les notables ont vu » mvec effroi la profondeur du maL .... Une ad- >^ ministration prudente et mesurée doit aujour- » d'hui rassurer la nation contre les suites fàcheu- » ses dont votre, parlement avait prévu plus » d'une fois les conséquences. •• . Les difit^rens » plans proposés à Votre Majesté* méritent la dé- » libération la plus réfléchie. . . . Il serait indiscret » à nous , PANS CE MOMENT , d'oscr indiquer les obn jets qui pourraient de préférence mériter votre n choix .... Le silence le plus respectueux est , » DANS CE MOMENT , uotrc seul paHagc. . i . »

Au surplus , dans cette dernière et mémorable séance, le garde-des-sceaux dit aux notables : (*Vous » avez été le conseil de votre roi; vous avez pré^ » paré et facilité la révolution la plus désirable.