CHAPITRE II

Un événement imprévu avait déjà compromis le succès de cette assemblée, avant même qu’elle fût ouverte. Le comte de Vergennes venait de mourir. Il avait succédé au comte de Maurepas dans la confiance intime du roi. Il approuvait les plans du contrôleur général ; il l'eût soutenu de tout son pouvoir , et la froide sagesse de l'un aurait tempéré la bouillante vivacité de l’autre. Dès lors on s’attendit à une lutte, et M. de Galonné entrait seul dans une arène remplie de ses rivaux.

Si cependant cet administrateur, même en révélant aux notables le terrible déficit que personne ne soupçonnait, se fût borné à exposer sommairement l’état des finances dans le moment précis où elles lui avaient été confiées; l'inégalité entre les charges qu’il avait portées et les ressources qui lui avaient été fournies; la nécessité où il s’était vu de taire une si triste vérité, sous peine de ruiner le crédit, dont on ne pouvait se passer; enfin ce qu’il avait déjà fait malgré les difficultés dont il avait été environné, ce qui lui restait encore à faire, et les derniers obstacles qu’il avait à surmonter, mais qu'il ne pouvait plus surmonter seul, pour arrivera son but; il est plus que probable, il est presque certain que ces notables eussent soutenu non-seulement des projets aussi plausibles que l’étaient la plupart des siens, mais même le ministre qui les avait conçus, sauf quelques modifications apportées aux projets, et quelques avis insinués à l’auteur. Mais le nom de M. Necker toujours répété, son fameux livre sur l’administration des finances cite partoutcomme un ouvrage classique; son Compterendu 1787, que les circonstances rappelaient sans cesse, causèrent à M. de Galonné un ombrage dont il ne fut pas le maître. Pour écarter ce rival redouté , il voulut ébranler la foi qu’avaient obtenue jusque-là les calculs de M. Necker. 11 fit remonter le déficit à des siècles, avança qu'en 1781, au lieu d'un excédant de dix millions, il y avait eu un vide de cinquante à soixante dans la recette. M. Necker, qui lui avait proposé en vain une explication franche et mutuelle en présence du maréchal de Castries, fut indigné de se voir dénoncer à l'univers comme un impo.steur. Il écrivit au roi, lui demanda la permission devenir dans l’assemblée des notables, et en présence de sa majesté prouver la

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vérité du Compte rendu; n’obtint pas sa demande, publia une réponse à l'attaque du contrôleur général , qui ne lui répliqua qu’en le faisant exiler. Il résulta de là que Decker fut ramené sur le théâtre public par celui qui avait le plus d’intérét à le laisser dans la solitude. Ses amis, qu’on eilt accusés de témérité si, sans provocation , ils avaient voulu le mettre en avant, ne parurent plus que justes quand ils le défendirent contre une attaque gratuite, et quand ils le plaignirent de ce qu’on l’exilait, sans avoir égard à sa justification.

Les notables, qu’on ne pouvait pas exiler, demandèrent unanimemeut la communication des états de recette et de dépense. Le premier mot du ministre dans son cabinet fut : « Ces mes* sieurs sont bien curieux ■ ! » Sa réponse officielle annonça que le roi n’avait prétendu consulter les notables que sur les moyens d'exécution, et non sur le fond de ses projets, qui étaient arrêtés. Tous les bureaux se récrièrent. L’archevêque d’Arles, l’archevêque de Narbonne , le procureur général du parlement de Provence, et le marquis de la Fayette , parlèrent d’états généraux. » Mon avis, dit le procureur général IM. de Castillon, est qu'on ôte ce papier dé dessus cette table (en montrant la réponse du contrôleur général), et que nous nous mettions à délibérer sur le fond et la forme de tous ces projets , depuis la premièrejusqu’à la dernière ligne. » 11 fut avéré qu’on ne pouvait, au dix-huitième siècle , ni convoquer ni traiter légèrement une assemblée nationale , quelle que fût sa forme; et que lui présenter des affaires d’État, c’était les lui soumettre.

Une antre pensée dont M. de Galonné était encore préoccupé, c'était l’envie déterminée qu’il supposait aux évêques de le perdre à tout prix, parce qu'il voulait, et avec autant de justice que de raison , assujettir les biens ecclésiastiques à la contribution commune et proportionnelle qu'il proposait pour tous les autres biens du royaume. Les évêques niaient cette malveillance

’ Parmi cette foule de calembours et marchand bonnetier; H se plaignait a nn de jeux de roots qu’on entendait répéter ami de rembarras où il allait se trouver tous les jours sur l’assemblée des nota* pour remplir dignement son rôle dans blés, nous n'en citerons qu’un seul. Un l’assemblée des notables, a Ce que je M. Gobelet faisait partie de l’assemblée: vous conseille, lui répliqua relui*ci, c’est

avant d’ètre pourvu de la dignité de de parler bas et d'opiner du honrift, »> premier échevin, il avait été longtemps !*'>■ H.