CHAPITRE II. lOS

plement chef du conseil des finances, mais disposant déjà des places du ministère , il prit pour contrôleur général, au lieu do Fourqueux qui se démit, M. de Yilledeuil , intendant de Normandie. Il ne pouvait choisir un homme plus respecté pour ses vertus morales , plus zélé pour le bien public , plus recommandé par l’estime et la reconnaissauce de la province qu’il avait admi- * nistrée. Membre de l’assemblée des notables, Yilledeuil venait tout à l’heure d’exciter leur admiration par le généreux désintéressement avec lequel il avait plaidé pour l’établissement des assemblées provinciales , malgré les bornes qu’elles devaient mettre à l’autorité des intendants. Malheureusement , ni vertus ni talents ne pouvaient être utiles au milieu de la tempête qui se préparait, et sous un pilote aussi malhabile que celui qui prenait le gouvernail. '

Il est cependant vrai que jamais administrateur en chef n’arriva aux affaires précédé de plus d'espérances que l’archevêque Brienne. Depuis trente ans il était désigné pour les plus grands emplois. On citait l’opinion du duc de Choiseul, qui l’avait fortement recommandé à Louis XY ; celle de M. d’invaux, qui l’avait consulté avec respect, qui lui avait écrit modestement,

« Je devrais vous céder le contrôle général ; » et à qui le prélat avait répondu avec esprit : « J’aime mieux votre suffrage que votre place. » Brienne avait continué d’avoir les mêmes relations avec tous les ministres qui avaient suivi ; avec les partisans de Colbert comme avec les disciples de Quesnay ; avec M. Turgot et M. Necker, même avec M. de Galonné, dont il avait dirigé les choix pour les membresdu clergé dans l’assemblée actuelle des notables. On disaitqu’en Languedoc l’archevêque de Narbonne, se réservant la partie brillante des états, était accoutumé à se décharger sur l’archevêque de Toulouse de la partie laborieuse. Dans l’assemblée du clergé son influence était sans bornes : il n’y avait pas eu une grande circonstance où il n’eût figuré d’unemanière éclatante. Son diocèse se louait , sinon de la ferveur de sa piété, au moins de l’abondance de ses charités et de l’utilité de ses fondations. L’Académie française l’avait choisi pour un de ses membres ; et les sociétés dominantes ou par le rang , ou par l’esprit , ou par tous les deux à la fois , portaient l’arche-

MBMOIUES DE WEBEB.

vêque de Toulouse à la place qu'avaient occupée les Fleury , les Mazarin, les Ricliplieu.

La louange avait été exagérée avant son avènement au minis* tère ; la satire l’a été après sa chute : non qu’on puisse rien dire de trop fort sur l’imprévoyance , la maladresse et Iq cupidité qui ont flétri son administration, sur la bassesse, la lâcheté, l’infamie qui ont couvert ses derniers jours; mais on en a fait un homme inepte , et c’est ce qu’il n’était pas. Un écrivain de beaucoup d'esprit, et dont les jugements auraient un grand poids si mille petits souvenirs personnels n’en altéraient sans cesse l’impartialité, a dit que Brienne, chef du conseil des finances , n’avait jamais pu entendre la différence qu’il y avait entre un billet et une action de la caisse d’escompte : personne ne l’a cru. Ce qui manquait à ce ministre, surtout pour les temps au milieu desquels il était arrivé, c’était l’esprit de conduite, la prévoyance, la franchise, et un caractère vraiment fort. Il était spirituel sans profondeur, instruit sans discernement , fin sans habileté, hardi sans courage *. Il s’empara des plans de 'Galonné comme de sa place , et les modifia dans le sens des observations qui avaient été faites par les notables. Mais une première faute , et celle qui devait entraîner toutes les autres , fut de congédier ces notables , au lieu de les garder comme appui du gouvernement , pendant tout le temps que les parlements mettraient à enregistrer les édits qui venaient d’étre délibérés dans cette as*semblée. Ses amis, et, plus que tous, le sage archevêque de Bordeaux, le lui avaient conseillé. Il avait dû remarquer de luiméme la promptitude avec laquelle le parlement avait enregistré l’emprunt que, dans la première semaine de son ministère, il avait fait , de l’avis des notables encore en séance. Il repoussa les conseils et l’expérience , en disant qu’on était ennuyé à Versailles de toutes ces discussions. Ainsi, pour se donner les amis de M. Necker, il leur avait promis de le rappeler aux finances

' Aa nombre deâ traits les plus remarqoables da caractère de M. de Briennè, il faut placer encore l'inconséqueace et la présomption. A l'époque de ses plus folles combinaisons, voulant persuader au public qo'il avait pourvu à tout

pendant la cour plénière, ce ministre disait, avec uue légèreté <^ui loi semblait de l'assurance ; J‘ai to ut préru , même la guërre cioil0,

Fs. B.

CHAPITBB II.

et, pour se dispenser de tenir sa parole, il leur allégua que M. de Maurepas avait mis dans le cœur du roi une antipathie invin* cible contre M. Mecker. Il fallait donc apprendre au roi à s'en passer; car sans cela un ministre vraiment digne de ce nom eût senti qu'on était dans une de ces crises où il faut s'occuper du salut des rois , et non de leurs antipathies ou de leurs ennuis.

Le jour où l’assemblée des notables fut congédiée, le premier ministre dut encore être frappé de l’avenir qui se préparait pour hii. Pendant que toutes les harangues adressées au roi ne l’entretenaient que « de la reconnaissance , de l’amour sans bornes, du dévouement de tous les Français pour sa personne sacrée , de l’émulation du bien public qui allait embraser tous les cœurs, de la prompte exécution des pians d’ordre, de justice et d’économie que la sagesse du monarque avait formés , » le premier président du parlement de Paris, se levant avec tous les membres des autres cours qui étaient pré.sents , prononça ces paroles sinistres, qui étaient, pour ainsi dire, toutes grosses de tempêtes : « Les notables ont vu avec effroi la profondeur du mal... Une administration prudente et mesurée doit aujourd’hui rassurer la. nation contre les suites fâcheuses dont votre parlement avait prévu plus d’une fois les conséquences... Les différents plans proposés à votre majesté méritent la délibération la plus réfléchie... Il serait indiscret à nous, dans ce moment, d'oser indiquer les objets qui pourraient de préférence mériter votre choix... Le silence le plus respectueux est, dans ce moment, notre seul partage... ■

Au surplus, danscette dernière et mémorable séance, le garde des sceaux dit aux notables : « Vous avez été le conseil de votre roi ; vous avez préparé et facilité la bévolution la plus désirable, sans autre autorité que celle de la confiance, qui est la première de toutes les puissances dans le gouvernement des États. » Parlant après lui, le premier ministre prononça ces paroles plus remarquables encore : « Puisqu’un seul et même intérêt doit animer les trois ordres, on pourrait croire que chacun devrait avoir un égal nombre de représentants. Les deux premiers ont préféré d’être confondus et réunis ; et par là le tiers état , assuré de réunir à lui seul autant de voix que le clergé et la noblesse

eiisenibie , ne crâindra jamais qu’aucun intérêt particulier en égare les suffrages. Il est juste d'ailleurs que cette portion des sujets de sa majesté, .si nombreuse, si intéressante et si digne de sa protection, reçoive au moins, par le nombre des voix, une compensation de l’influence que donnent nécessairement la richesse, la dignité et la naissance. »

« En suivant les mêmes vues, poursuivit l’archevêque de Toulouse, le roi ordonnera que les suffrages ne soient pas recueillis par ordre, mais par tête. La pluralité des opinions des ordres ne représente pas toujours cette pluralité réelle , qui seule exprime véritablement le vœu d'une assemblée. »

Il y a une légèreté, ou une injustice voisine de l’improbité , à omettre tous ces antécédents , quand on prétend examiner qui a été responsable de la double représentation du tiers état et de l'opinion par tête.

Le moment ne tarda pas à venir où les parlements s’étaient réservé de rompre le silence et de dépouiller le respect. Les princes et les pairs reçurent du roi l'ordre d’aller au parlement de Paris pour l’enregistrement des -édits délibérés par les notables. L’établissement des assemblées provinciales, et le règlement sur le commerce des blés, passèrent sans difficulté. Mais, sur la suppression des corvées, .il y eut des commUsaires nommés; et aussitôt que l’édit du timbre parut, le parlement déclara « qu’il lui était impossible de se convaincre de la nécessité de l’impôt avant d’avoir vérifié lui-même le déficit, et vu les états de recette et de dépense, ainsi que l’état des économies et bonifications que sa majesté avait annoncées; » et il supplia le roi de lui accorder toutes ces communications.

Le roi refusa au parlement des communications au moins inutiles , le rappela au genre de ses fonctions, lui ordonna d’enregistrer l’édit du timbre. Le parlement arrêta d’itératives supplications, reçut un troisième ordre, qu’il repoussa par un troisième refus ; et tout à coup s'accusant lui-même d’une usurfiation presque immémoriale; abjurant en un jour, pour renverser l’État les prétentions qu’il avait arborées pendant des siècles pour l’agiter; flétrissant du nom d’erreur ce qu’il avait appelé jusque-là les principes constitutifs des parlements, il consigna

CRAPITBR K.

dans ses remontrances cette déclaration inattendue, qui, produite au milieu d’une effervescence générale , devait avoir des conséquences si terribles : « La nation sbule réunie dans des états , généraux , peut donner à un impôt perpétuel un consentement nécessaire. Le parlement n’a pas le pouvoir de suppléer ce consentement , encore moins celui de l’attester quand rien ne le constate. Cheirgé par le souverain d’annoncer sa volonté aux peuples, il n’a jamais été chargé par ces derniers de les remplacer. >

Les remontrances contre un premier impôt étaient à peine envoyées, que le parlement en recevait un de plus à enregistrer. Le ministre Gt déclarer par le roi « qu’il ne voulait laisser aucune incertitude ni sur l’étendue ni sur les bornes des secours qu’exi geaient les circonstances ; » et l’édit de la subvention territoriale fut porté aux chambres assemblées.

On eut peine à en achever la lecture , tant les esprits étaient enflammés par cette espèce de défl . Un conseiller clerc , l’abbé Sabathier, s’abandonnant aux déclamations les plus incendiaires , reproduisit l’avis qu’il avait déjà ouvert lors de la délibération sur l’impôt du timbre , reprochant à ses collègues de ne l’avoir pas adopté dès lors, et leur demandant s’ils hésiteraient aujourd’hui ? Cet avis n’allait à rien moins qu’à requérir du roi la convocation immédiate des états généraux. Aussi violent et plus rhéteur que Sabathier , le conseiller d’Éprémesnil, qui avait toujours placé sa gloire à braver l’autorité royale , appuya de tous ses moyens un avis aussi menaçant pour elle. Les Duport, les Fréteau, les Robert, toute la faction américaine du parlement de Paris, donnèrent tête baissée dans l’insurrection. En vain les plus sages magistrats , ceux qui avaient blanchi dans le temple de la justice, ceux qui, par des vertus et des lumières éprouvées, devaient se concilier les sufl'rages de leur compagnie ; en vain les d’Ormesson , les Sarron , les Seguier, les d’Outremont , s’efforcèrent de résister au torrent : leur opposition fut renversée comme une faible digue. Sabathier triompha et de l’autorité de son roi ,

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