CHAPITRE PREMIER

Naissance de la reine. — Son éducation. — Son départ de Vienne. — Son

mariage — Ses succès. — Son caractère. — Ses bienfaits Détails

qui la concernent jusqu’à l’époque de la révolution française'.

Marie- Antoinette-Josèphe-Jeanne de Lorraine, archiduchesse d'Autriche, naquit, le 2 novembre 1755 ,*de François I, empereur d’Allemagne, et de l’immortelle Marie-Thérèse, impératrice d’Allemagne , reine de Hongrie et de Bohême.

Aux approches de sa naissance , l'impératrice sa mère donna ordre è sa grande maîtresse de lui chercher une nourrice dans une famille d’un état honorable , et qui joignit à cette première recommandation celle plus précieuse encore de mœurs pures et d’un caractère sans reproche. Mes vertueux parents ( qu’il me soit permis de leur rendre cet hommage ) réunissaient toutes ces conditions. Mon père , Jean-George Weber, était conseiller de la magistrature de Vienne , et chef du bureau de l’approvisionnement des vivres; ma mère, Marie-Constance Hoffmann , était citée pour sa belle figure, et pour son âme plus belle encore ; leur union avait constamment présenté celle de toutes les vertus

' iM DO tu de Weber eeront merquéei d’nn double W i les antres porteront pour indication ces lettres : F*. R.

HBMOIBES DE WEBEa.

domestiques. Ma mère fut choisie ; et j’étais à son sein depuis trois mois , lorsqu’elle eut l’honneur d’étre la nourrice de l’archiduchesse.

Marie-Thérèse était aussi bonne mère que grande reine. Sa sensibilité se montrait aussi affable que son courage avait paru majestueux et sublime. Dès qu’elle eut conGé son enfant à ma mère, elle nous adopta tous. Elle récompensa les longs services de mon père par une forte pension, et par un logement dans l’hôtel de sa chancellerie. Une pension fut assurée à ma mère , une à chacun de ses enfants ; et quant à moi , à qui le ciel avait accordé de sucer le même lait que Marie-Antoinette, sa majesté l’impératrice voulut que , pendant mes premières années , ma mère me menât avec elle chaque fois qu’elle allait faire sa cour à la jeune princesse qu'elle avait nourrie. La Glle des Césars m’associait alors aux jeux de son enfance, l’impératrice s’y mêlait ellemême ; et comme à cet âge rien ne m’avertissait encore de la distance inCnie qui me séparait de celle avec qui je jouais dans un même lieu, l’auguste et bonne Marie-Thérèse craignit souvent de m’affliger par un partage inégal de ses caresses , me prit souvent sur un de ses genoux , quand sur l’autre elle prenait sa Glle, et m’honora des mêmes embrassements qu’elle lui prodiguait. C'est ma mère , c’est son excellence madame la comtesse de Brandeis ', qui m’ont depuis raconté toutes ces scènes de bonté; et je ne les ai pas apprises , je ne me les suis jamais retracées sans un frémissement de respect et d’amour.

L’enfance de Marie-Antoinette fut celle des grâces et de la bonté , auxquelles se mêla de bonne heure ce genre de noblesse qui lui fut particulier pendant toute sa vie, et qui , tempéré par la sensibilité, inspirait le respect en y faisant trouver des charmes. Avec tous les dons de la nature , la vigilance d'une mère telle que Marie-Thérèse , les soins d’une gouvernante telle que madame de Brandeis, il n’y avait rien de grand , rien de bon qu’on ne dût attendre de la jeune archiduchesse.

Marie-Thérèse partageait son temps entre les devoirs ^e souveraine et ceux de mère. Elle surveillait l’éducation des archi-

' Grande maîtresse de S. A. R. madame l’archidacbesse.

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duchesses ses filles avec l'attention la plus touchante, et assistait à leurs leçons. Les meilleurs maîtres , les plus habiles instituteurs étaient chargés de diriger les premiers efTorts de l’intelligence de Marie-Antoinette, d’orner sa mémoire , d’éclairer sa raison, de cultiver son esprit. Tel fut, parmi les derniers , l’abbé de Vermont , qui joignait les qualités les plus rares à l’esprit, à la finesse et à la réserve, qui font réussir dans les cours. Il fut envoyé par le duc de Cboiseul, à qui l'impératrice avait demandé un homme capable de faire connaître la France à celle qui devait y régner. Heureux de la confiance de son illustre élève, il lui resta dévoué toute sa vie; et, refusant toujours les témoignages trop éclatants de sa bonté , il força enfin l’estime de ceux-là même qui auraient pu lui porter envie. Ses leçons augmentèrent sans doute cette prédilection pour la France que Marie-Antoinette manifesta de si bonne heure. Son auguste mère la questionnant un jour sur le caractère des divers peuples de l’Europe, et lui demandant sur lequel elle préférerait de régner, si elle était appelée à cimisir : « Sur les Français, répondit-elle sans hésiter. C’est sur eux qu'ont régné Henri IV et Louis XIV , dont l’un donne l’idée du bon, et l’autre celle du yrand. ■> Marie-Thérèse se plaisait à répéter cette réponse, dont elle avait été si enchantée , qu’elle avait prié l’ambassadeur de France de la transmettre au roi son maître.

Marie-Antoinette fit des progrès très-rapides dans toutes ses études ; elle savait le latin , parlait et écrivait très-élégamment l’allemand, le français et l’italien. Elle était douée des plus heureuses dispositions pour les beaux-arts , et particulièrement pour celui qui a le plus de charmes pour les âmes sensibles. Ses talents pour la musique ont souvent fait les délices des cercles choisis qu’elle réunissait à Bellevue, a Trianon et à Versailles. Là, le plus vif enthousiasme rendait hommage à ses succès, non moins qu’à ses charmes et'à son rang.

Marie-Thérèse avait désiré surtout que sa tille chérie héritât du courage et de la force d’esprit dont elle avait elle-même donné des preuves si éclatantes; et , inspirée sans doute par les pressentiments inquiets de l’amour maternel , souvent elle lui répétait cet avis prophétique : « Ma fille, dans l’adversité, souve-

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nez-vous de moi. » Elle lui avait appris aussi à chérir les vertus de ces sujets fidèles qui , par leur dévouement généreux , avaient raffermi son trône chancelant.

MariecAntoinette leur prouva un jour que si l’attachement et l’amour pour leurs souverains se transmettaient chez eux d’âge en âge, la reconnaissance et la bonté se perpétuaient de môme dans la famille impériale. L’impératrice étant malade, ''des mi-> litaires hongrois attendaient dans son antichambre le moment où il leur serait permis de lui présenter une requête. L’archiduchesse les voyant , entra chez sa mère , et lui dit : « Maman , vos amis sont inquiets de votre santé , et désirent vous voir. ~ £h ! quels sont ces amis ? — Des Hongrois. — A merveille , ma fille. » Leur demande fut accordée sur-le-champ.

Itlille traits de son enfance ne font pas moins l’éloge du cœur de Marie- Antoinette, dont la sensibilité compatissante s’étendait à toutes les classes de malheureux. Dans un hiver rigoureux, où les travaux publics furent presque suspendus, le peuple de Vienne souffrait beaucoup. Marie-Thérèse , en pourvoyant aux plus pressants besoins de sa capitale , ne perdait pas de vue ses provinces. Dans un des cercles de l’impératrice , on s’occupait des pauvres avec un tendre intérêt; la bienfaisance était comme naturalisée à la cour : Marie-Thérèse en donnait l’exemple.

On présentait des détails affligeants sur la misère de quelques habitants des faubourgs; l’arcliiduchesse, touchée jusqu’aux larmes, sort , et , revenant bientôt, présente une petite boîte à sa mère, en lui disant : « Voilà cinquante -cinq ducats, c’est tout ce que j'ai : permettez t|u’on les distribue parmi ces iufortunés. » Marie-Thérèse accepta le don ; et, y ajoutant ses propres bienfaits , elle prit plaisir à les faire passer par les mains de la sensible princesse.

Elle s’était si fortement attaché tous les cœurs qui l’avaient environnée pendant son éducation, qu’à l’époque de son mariage la joie de la voir dauphine en France était entièrement comprimée à Vienne par la douleur de ne plus la posséder. On a peine à se défendre de la superstition des pressentiments, quand on a vu les- adieux de Marie- Antoinette à sa famille , à sœ ser-