CHAPITRE II

qui l’étonnaient alors, niais avec lesquelles depuis il s'est familiarisé : « Tirerez-vous donc sur vos frères? » De ce moment il était douteux si envoyer des troupes dans une ville en fermentation , ce n’était pas plutôt exposer la fidélité du soldat que forcer la soumission des sujets.

Pendant la suite d’événements que nous venons de parcourir, l’assemblée du clergé avait lu, relu, mudiCé et présenté ses re> montrances. On avait dû s’attendre qu’une pièce de ce genre serait écrite dans un style plus mesuré que ce qui avait paru Jusquelà, et l'attente ne fut pas trompée à cet égard. Mais lorsqu’on rendantjusticeà la modération respectueuse des formés, on pèse aujourd'hui le fond même de ces remontrances, on ne peut se défendre d’une grande surprise. Le clergé n’avait jamais été un ordre politique, isolément des deux autres ordres du royaume. Quand les trois étaient rassemblés en états généraux , il était le premier, et il n’y avait point de question civile qui ne fût alors de sa compétence ; mais hors des états généraux le clergé n’avait jamais été assemblé que sur des objets ou de religion, ou d’administration ecclésiastique, ou de dons gratuits pour les besoins de l’État. Ici, convoqué extraordinairement sur l’objet précis d’un / secours extraordinaire que le roi et l’État lui demandent, le clergé \ met de côté la question sur laquelle il est appelé à délibérer , et ^ se fait le protecteur de la nation, le censeur du gouvernement, ef le moniteur du prince. Il s’établit le juge entre le roi offensé et i ses cours en disgrâce. Il critique les lois du souverain avec une amertume qui perce à travers la douceur affectée du langage. Il fournit des arguments à la résistance. Il compromet le trésor public déjà en souffrance, en dénonçant les contributions comme arbitraires devant le contribuable. Il loue les parlements d'avoir abdiqué l’enregistrement de l’impôt, le jour où la tranquillité publique et l'existence même de l’État les sollicitaient d’en rester encore saisis pendant quelques instants. Comme les déclamateurs les plus exagérés, le clergé ne trouve dans Cantique monarchie française que quelques hommes et quelques années éparses à citer. Non-seulement il réclame la convocation des états généraux, mais, avec autant d’imprudence que les parlements, il presse le roi de faire cette convocation sur-le-champ; et il croit que les

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états généraux du dix-lmitième siècle , assemblés au milieu de cette conflagration universelle , se borneront au consentement libre des subsides , aux remontrances , plaintes et doléances SUT les autres objets! Enfin (mais ceci est un objet de douleur et non de reproche), le clergé a le malheur de proclamer pour la première fuis ce titre nouveau de roi des Français , expression de sensibilité dans la bouche des pontifes , qui allait devenir un signal de dégradation dans celle des factieux.

Ce clergé, qui devait déployer dans le cours de la révolution tant d’héroïsme et tant de vertu , eut donc , à cette époque , le malheur de la provoquer par une grande faute. Il y fut entraîné par un concert d'acclamations qui lui parut être le cri public. Il avoua, en commençant sa remontrance, qu’il obéissait à ce cri. Sa sagesse ne le mit pas même à l’abri de cet amour dangereux de la popularité. Imitateur de ces parlements qui s’étaient faits si souvent ses adversaires, il publia, comme eux, ses remontrances ; et il s'ôta l’excuse qu’il aurait eue, s’il les avait renfermées ' dans le secret de ses communications avec le roi, à qui elles étaient adressées, et de qui seul elles devaient être connues. Qu’au moins tous les infortunés se pardonnent donc entre eux , si grave qu'ait été l’erreur, pourvu qu’elle se soit arrêtée avant le crime ! Quel est l’individu à qui l’on reprochera d’avoir été emporté par de si violentes circonstances, quand un corps aussi respectable par son caractère, aussi sage par habitude , entouré d’autant d’avertissements que l'était le clergé de France , a pu se laisser entraîner quelques instants loin de la route qu’il avait si constamment suivie., et où il devait si glorieusement entrer ?

Cependant le premier ministre, tandis que le clergé était encore en séance, rendit ce fameux arrêt du conseil du 5 juillet 1788, undesactesles plus insensés et les plus funestes qui soient jamais sortis de l’administration d'aucun gouvernement. Par cet arrêt, l’archevêque de Sens annonçait convocation

des états généraux , mais sanslixer la date, ce qui donnait encore lieu de révoquer en doute sa sincérité. Parmi des clauses plus précises (et celle-là ne l’était que trop), il avait accumulé une invitation faite aux peuples de manifester leur vcen sur la proportion à établir dans la composition des trois ordres; une injone-

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lion adressée aux municipalités, aux assemblées provinciales, aux juridictions, pour qu’elles eussent à transmettre au garde des sceaux le fruit de leurs recherches et le résultat de leurs calculs/, enfin une exhortation inconcevable, par laquelle tous les savants, toutes les personnes instruites du royaume étaient sollicités d’envoyer leurs renseignements et mémoires sur ce qui devait être observé pour rendre rassemblée des états généraux aussi nationale qu'elle devait Cétre.

11 eilt été difficile d'intaginer une espèce de mal dont une pareille mesure ne dût pas devenir le principe. On se méfia de la promesse vague; ou se prévalut de l’invitation positive. On résolut de forcer non-seulement une convocation immédiate, mais un nouveau mode des états généraux. Chacun se crut appelé à , rendre nationale à sa manière l’assemblée de ces états, à régler comme il l’entendrait/aproporWo» et la composition des ordres. L’enthousiasme d’un homme de bien concourut avec la frénésie d’un séditieux ; la fausse érudition devint aussi funeste que la présomptueuse ignorance. Quand il eût^fallu calmer et contenir, ^ toutes les passions furent irritées, et un chàinp sans bornes s’ou- ^ vpit pour une liberté sans frein.

La commission intermédiaire des états de Bretagne avait déjà envoyé au roi, par ses députés, un mémoire hardi, terminé par la longue nomenclature de tous les gentilshommes bretons qui étaient venus à l’envi signer cette protestation. Le roi avait rendu lui-méme le mémoire aux députés, en leur disant « qu’il n’avait pas voulu lire cette liste de noms , pour n’avoir pas à punir ceux qui les portaient, et en promettant cependant le maintien des privilèges de la province, pour prix de Fobéissance qu'il exigeait. » Une nouvelle députation était parvenue à Versailles avec un nouveau mémoire, plus fort que celui qui avait été rejeté. Elle sollicitait en vain d’étre admise devant le roi ; elle observait inutilement qu’en apportant au prince des vœux et des instructions pour les états généraux, elle ne fai.sait qu’obéir à l’arrêt du conseil qui venait d’être publié. Ennuyés de ces délais et aigris par ce dédain, les députés allèrent de porte en porte dans toutes les maisons de Versailles et de Paris qui tenaient à la Bretagne par quelque lien, si faibie qu’il fût. Là, ils

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faisaient des prosélytes et recueillaient des signatures. Le comte (le Boisgelin, qui était alors président de la noblesse, crut leur devoir son appui, quoique le due de Rohan, qui l'avait été avant lui, leur refusât le sien. Le marquis de la Fayette, qui possédait une terre en Bretagne, edt été fâché de laisser passer cette occa* sion desoulever une province. Il vdyait déjà la Pensylvauie dans la Bretagne, et son propre rôle dans le rôle de Washington. IVon-seulement il signa le mémoire, mais il le perfectionna; il eut chez lui des comités bretons. Le gouvernements’indigna : son premier mouvement fut de sévir, et il ne se demanda pas s’il avait la volonté ou le pouvoir de soutenir ses rigueurs. Les douze députés furent enlevés la nuit et conduits à la Bastille. On punit le comtede Boisgelin en lui ôtant sa place de maître de la garde-robe, en lui retirant des lettres de service dans une armée qu'il aimait bien mieux réformer que commanJer ; et, chose incroyable, pour se venger de la signature du duc de Praslin, on raya sa femme de l'état des dames du palais! Toute la noblesse bretonne courut à Rennes, la rage dans le cœur et la menace à la bouche. Quatre régiments étaient logés dans la ville, un camp était établi sous ses murs, et l'intendant de la province ne dut son salut qu'à sa fuite. Il alla rendre compte à Versailles de l'excès de la fermentation, et annoncer que dix huit députés nouveaux arrivaient sur ses pas. On envoya sur la route au-devant d’eux, pour leur signifier la défense de mettre le pied soit a Versailles, soit à Paris. Piu.sieurs s’étaient déjà reitdus dans ces deux villes. Tous se réunirent à Saint-Denis. Ils y étaient depuis dix jours, et on se proposait de les y laisser plus longtemps ; mais on apprit tout à coup que le parlement de Bretagne, dispersé à Vannes par le comte de Murinais , s'était réuni à quelques lieues de la ville dans un château, et que, de concert avec les principaux membres de la noblesse appelés à la séance, il avait arrêté une quathimie députation, à laquelle chaque évêque devait fournir six membres. I>a Bretagne avait alors neuf sièges épiscopaux ; c'étaient cinquante-quatre députés qui menaçaient Versailles. On se hâta d’appeler les dix-huit de Saint-Denis. Le 30 juillet, on les présenta au roi. Le 31, le roi leur annonça que c’était parle vœu de leurs états qu’il devait connaître le vœu de leur pro-

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vince ; que ces états seraient convoqués au mois d'octobre; que leurs représentations seraient reçues et leurs privilèges conservés. Cette promesse ne pouvait manquer de produire un calme momentané. Les dix-huit contremandèrent les cinquante-quatre . La liberté des douze prisonniers ne parut plus incertaine. Les gentilshommes rassemblés à Rennes triomphaient de la convocation prochaine de leurs états : mais le gouvernement travailla sur-le-champ à faire de l’objet de leur triomphe l’instrument de leur punition. 11 employa dès lors toute son influence à susciter les prétentions du tiers contre l’ordre de la noblesse : et le maréchal de Stainville envoyé pour commander dans la province, et les principaux dépositaires de l’autorité du gouvernement, eurent l’ordre de diriger les esprits vers ce mouvement, et de former une alliancedéfensive entre le peuple et la couronne, contre ce qu’on appelait l’insurrection des nobles.

On voulut, mais en vain, suivre le même système avec le Dauphiné, qui, passé la première scène dont nous avons rendu compte, fut plus méthodique dans sa marche, plus grave dans sa résistance, plus uni dans ses efforts, et réduisit l’autorité à toujours lui céder, en ne paraissant jamais que la supplier et féclairer.

Cette scène scandaleuse d’insubordination et de brigandage qui avait affligé Grenoble, était désavouée formellement par les conducteurs actuels de la révolution dauphinoise. Ils la rejetaient avec une forte improbation sur les ministres subalternes de la judicature : ils y trouvaient seulement un motif de plus pour désirer qu’une constitution solidement établie et sagement balancée fit tout rentrer dans l’ordre , et prévint à l’avenir ces combats funestes entre le souverain et ses ofGciers , entre le gouvernement et le peuple. L’assemblée de la noblesse , qui le 1 1 mai avait envoyé trois députés à la cour, s’était séparée immédiatement après cette opération , laissant par intérim à six de ses membres des pleins-pouvoirs, et le droit de la convoquer toutes les fuis qu’ils le jugeraient nécessaire. Les députés, bien accueillis à Versailles, avaient cherché aussitôt à tempérer par leur correspondance les esprits de leurs compatriotes. l.es magistrats du parlement (et il est juste de l’observer) avaient profité du

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premier jour de calme pour obéir au roi et se rendre dans leur exil. Quelques jours après leur départ , sur l'invitation de six délégués de la noblesse , le haut clergé , les gentilshommes habitant Grenoble ou les environs, la municipalité de cette capitale, et plusieurs autres membres du tiers état, s’étaient assemblés à riiôtel de ville, et, sous la présidence du baron des Adrets, avaient ouvert la délibération sur l’état actuel de la province et de tout le royaume. Le major de la place était venu inutilement leur signifier, au nom du roi, l’ordre de se séparer. Avec des formes de déférence , on lui avait témoigné une résolution inébranlable. Après douze heures de débats, la convocation de tous les ordres de la province pour le 21 juillet suivant, dans la ville de^ Vizille, avait été arrêtée, et l’avait été , chose étonnante , à l’unanimité des deux premiers ordres , tandis que la pluralité du troisième avait voté contre ! Les municipaux de Grenoble , en parfaite union avec le clergé et la noblesse, avaient été aussitôt mandés à Versailles. Ils y avaient entendu publier l’arrêt du conseil promettant les états généraux , et peut-être s’étaient flattés de l’avoir déterminé. Peu de jours après cette publication, le premier ministre assembla chez lui ces municipaux et les trois députés de la noblesse. Il leur annonça, de l’air le plus gracieux, que leurs anciens états particuliers allaient leur être rendus :

« Mais vous ne les voulez sûrement pas , leur dit-il , avec tous les vices féodaux de ces constitutions gothiques, où le peuple était compté pour si peu : » et il leur proposa pour modèles les états de Provence. En voyant l’alacrité avec laquelle tous s’empressèrent de reconnaître le principe qu’il 'venait de poser, le ministre dut perdre l’espoir de semer la division entre les ordres, dans le Dauphiné comme dans la Bretagne. On se sépara, en se promettant de se réunir; les députés professant hautement que les résolutions de l’assemblée de Vizille seraient la règle de leur conduite, et le premier ministre se flattant en secret d’empêcher la formation de cette assemblée.

Le maréchal de Vaux, l’homme le plus ferme, peut-être le plus violent qu’il y eût dans l’armée française , reçut l’ordre d’aller commander en Dauphiné, à la place du duc de Tonnerre, qu’on rappela comme ayant montré ou trop peu de force ou

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trop peu d'habileté le jour de la sédition au milieu de laquelle il avait pensé être assassiné. A peine arrivé , le maréchal défendit , sous des peines grièves , de porter la cocarde bleue et Jaune , couleurs du Dauphiné , dont on avait fait un signe de patriotisme. On obéit à ce premier ordre; mais il y eut sur-le-champ scission entre le commandant et la noblesse. Cette dignité de maréchal de France , dont le respect était gravé si avant dans le cœur de tout gentilhomme et de tout militaire, n’attira aucun hommage à un guerrier qui l’avait méritée par de si longs et de si honorables services. On ne le visita point , on ne répondit à aucune de ses invitations; et on lui flt savoir que tous ceux qui étaient appelés à l’assemblée de Vizille s’y rendraient, quoi qu’on voulût ordonner de leur sort. Le maréchal écrivit en substance, au gouvernement, « qu’on l’avait envoyé trop tard ; que quand toute la noblesse d’une province avait déclaré qu’elle tiendrait une assemblée, elle la tiendrait sous la bouche du’canon; que, ne pouvant empêcher cette délibération, le seul service qu’il pût rendre était de la régulariser et de la modérer, en la permettant, en ne laissant arriver au lieu de la séance que le nombre strict des députés, en écartant d'eux tout rassemblement oisif, e.\alté, dangereux; et en se tenant prêt à répçjmer les excès , si une force injuste provoquait la force légitime. »

Il remplit en effet tous ces différents objets. On lui demanda la permission de s’assembler, et il l’accorda. Toutes les avenues de Vizille furent garnies de troupes, pour protéger la paix publique et la délibération des députés. Ils se rendirent à leur séance à travers une double haie de soldats sous les armes. Conformément à l’avis du ministre, on s’était empressé de faire disparaître les vices féodaux des institutions gothiques. Deux cent cinquante gentilshommes, mêlés de quelques ecclésiastiques , formèrent une seule assemblée avec deux cent cinquante municipaux, suivis de quelques bourgeois. Ils eurent tous la sagesse de réduire le nombre des délibérants à cinquante, qui remplirent à peu près les fonctions qu’avaient les lords des articles dans les anciens parlements d’Écosse. Les résolutions furent proposées et rédigées par M. Mounier, juge royal de Grenoble , dont la répu-