MEMOIRES DE W EBER

de M. Necker, avait été tumultueuse, au point de dégénérer en sédition. Cette populace brûla en pompe, sur la place Dauphine, un mannequin habillé en cardinal. Voulant ensuite mettre le feu à l’hôtel de Brienne, elle fut repoussée par la garde à cheval. Elle attaqua le guet à pied, et chassant devant elle cette troupe, peu capable de résistance, elle brûla quelques guérites, et démolit quelques corps de garde placés dans divers quartiers de la ville. La force fut employée pour repousser la force ; les gardes françaises et les gardes suisses rivalisèrent à qui ferait mieux son devoir; les attroupements se dissipèrent et ne reparurent plus, et la tranquillité régna dans la capitale.

Le trésor royal pourvu , la sécurité publique rétablie, le nouveau ministre s’occupa aussitôt du rappel des parlements, comme de la mesure la plus ardemment sollicitée par l’opinion générale. Le parlement de Paris avait exprimé l’aversion la plus décidée pour le garde des sceaux Lamoignon, et menaçait, du fond de son exil, de dénoncer ce ministre à la face du roi, au milieu du lit de justice qu’on préparait. M. Necker avait eu plusieurs fois, depuis sa rentrée au ministère, des occasions de se convaincre de la fermeté du garde des sceaux; et, sentant le besoin qu’il aurait incessamment d’un caractère ferme pour l’appuyer dans les mouvements que la France allait recevoir, il aurait désiré le conserver au ministère. Il lutta pendant quelques jours contre l’impopularité de ce magistrat; mais il finit par le sacrifier. Lamoignon soutint sa disgrâce avec une noble fermeté. Sans le dérangement de ses affaires personnelles , il eût joui d’une douce retraite dans l’antique et superbe habitation de ses pères, au sein d’une famille dont il était adoré, et parmi de nombreux amis qui devaient bientôt avoir la douleur de le voir périr d’une mort funeste * .

> M. Sallier ne représente pas la con> duite de M. de I>amoignon à cette époque sons d 'aussi nobles traits. Suivant Ini , le garde des sceaux avait fait paraître plus d’obstination que de fermeté, et pics d'avidité que de désintéressement, « On reconnut, dit-il, que le renvoi du garde des sceaux était aussi un sacrifice inévitable, l..e comte d’.A rtois se chargea d'inviter Lamoignon à lui remettre sa démission ^ ce-

lui-ci osa la refuser. Il avait la sarvivance de la place de chancelier ; c’était le pre* mier des grand» officiers de la cooronne , et les lois de l’État n’en permettaient pas une destitution arbitraire. Les sceaux pouvaient bien lui être retirés par la seule volonté du roi; mais, sc fiant sur son crédit et sur la faiblesse du roi , il résolut de faire tête h l'orage, ou au moins de vendre chèrement sa reiraite :

CHAPITBE 111.

Son successeur fut nommé par le roi lui-méme. Louis XVI se souvint que le garde des sceaux IVliromesnil lui avait parié plusieurs fois avec éloge des vertus de M. de Barentin, anciennement avocat général au parlement de Paris, et alors premier président de la cour des aides. Les sceaux furent remis à ce magistrat. Le parlement, satisfait, reprit ses fonctions sans lit de justice, et enregistra une déclaration par laquelle le roi révoquait provisoirement tous ses édits du 8 mai, et ce qui s’était fait en conséquence. Les grands bailliages furent supprimés ; tous les anciens tribunaux furent rétablis ; les magistrats exilés vinrent reprendre leurs fonctions; et les états généraux, avancés de quatre mois, furent annoncés pour le mois de janvier 1789.

Le parlement de Paris ne se contenta pas d’enregistrer purement et simplement cette déclaration. Il demanda qu’il n’y eût point, cette année, de vacances pour les cours de justice, et que le mode de convocation des prochains états généraux fdt conforme en tout à celui des états de 1614, sur lesquels on assurait que la magistrature avait exercé un grand ascendant. 11 ordonna en même temps à son procureur général d’instruire le procès des ministres qui venaient d’être congédiés. Le roi cassa l’arrêt qui avait ordonné d’informer contre l’ancienne administration; il imposa le silence le plus absolu à son procureur général ; il envoya une déclaration pour mettre la magistrature en vacances comme à l’ordinaire ; enGn il cassa toutes les modiGcations ou conditions que cette cour avait apportées dans son enregistrement à l’annonce pure et simple des états généraux, telle qu’elle avait été portée dans la déclaration royale pour le rétablissement des cours.

Mais, avant d’être annulées par l’autorité du roi, ses modiGcations avaient été proscrites avec une énergie vraiment alarmante par les hommes qui déjà, dans les clubs, les cafés et les sociétés

il exigea effrontément , après une année d’un ministère turbulent, et dans un moment de détresse, ce qu’un ministre qui eût donné à son pays vingt années de prospérité et de gloire n’eût pas osé demander: il eut la promesse que son fils serait fait duc et pair, et nommé à une grande ambassade ; et , outre sa pension

de retraite, qtfotre cent mille francs lui furent accordés. C’était juste tout ce qu'il 7 avait à cette époque d’e^ectlf dans le trésor royal : on ne pouvait cependant pas tout lui donner, mais il en exigea moitié, qui lui fut délivrée, u [Ann, fra.ne,y p. 2U3. )

particulières, étaient regardés comme les organes de l’opinion • publique. Jamais révolution dans les esprits ne fut plus prompte , jamais la malédiction ne remplaça plus subitement l'enthousiasme. Je vis ce même parlement reçu en triomphe le 22 septembre, parce qu’il avait provoqué les états généraux ; couvert d’outrages le 24, parce que, scrupuleux observateur des formes, il voulait que leur convocation eût lieu d’après le mode de 1614.

Cette dernière circonstance eût frappé des ministres plus puissants que ceux qui venaient de s’asseoir au timon de l’État.

M. Necker n’osa prendre sur lui seul la responsabilité de la décision parmi tant de questions incertaines, parmi tant de difficultés qu’aggravaient à l’envi la désuétude des assemblées nationales, le défaut de monuments, ou la contradiction entre ceux qui existaient, l’incohérence des coutumes, le changement des mœurs et des conditions, l’accroissement de la population et du territoire, le progrès ou l’abus des lumières, l’influence des fortunes nouvelles créées par le commerce et les emprunts publics, et surtout l’ardeur dévorante qui s’était emparée des esprits.

M. Necker imagina d’assembler les notables, pour les consulter sur ces questions délicates, et il rappela ceux qui avaient été convoqués l’année précédente ; de sorte qu’il n’avait pas même à répondre des choix. Il augmentait ainsi sa popularité de toute celle que la résistance de ces notables leur avait acquise. Leur assemblée fut indiquée pour le 3 novembre suivant, à Versailles.

L’objet secret de cette convocation était de faire sanctionner par les notables la résolution qu’avait déjà prise M. Necker, de donner au troisième ordre de l’État un nombre de représentants égal à celui des députés que les deux premiers ordres ensemble enverraient aux états généraux. Depuis l'époque où le tiers avait été admis pour la première fois aux états généraux , jusqu’à ceux de 1614, on avait beaucoup varié sur le nombre de voix accordées à cet ordre : mais il avait toujours eu un peu plus de voix que les deux ordres en particulier, et n’en avait jamais eu autant que les deux autres réunis. Fallait-il qu’il n’eût que le tiers des voix dans l’assemblée, nationale? Fallait-il qu’il eût la moitié des voix aux états généraux? Tel était l’intéressant problème qui agitait tous les esprits; et ce fut pour le résoudre que

CHAPITBE III.

M. Necker engagea sa majesté à convoquer les notables, lorsque, dans le fait , la détermination finale de ce ministre était déjà prise de violer la loi fondamentale du royaume , de dénaturer l'antique constitution des états, et de contredire les déclarations positives du parlement , en donnant au tiers la double représentation .

l.es notables virent le piège qu’on leur dressait, et ils refusèrent de sanctionner les désirs de M. Necker. Ils virent clairement dans cette dangereuse innovation la chute de la monarchie; elle enchaînait les deux premiers ordres; elle les soumettait même à la volonté, au caprice de celui qui ne tenait que la troisième place dans l’État. Les bureaux de Monsieur, du comte d’Artois, du prince deCondé, du duc de Bourbon, et du prince de Conti , se déclarèrent contre les prétentions du tiers état. Le duc d'Orléans seul se déclara hautement d'une opinion contraire ; et dès lors il fit rédiger par l’abbé Sieyes et par un officier d’artillerie , dont il avait fait depuis peu son secrétaire particulier, le chevalier de Laclos, auteur du roman infâme des Liaisons (dangereuses; il fit rédiger , dis-je, pour les cahiers de ses bailliages, des instructions dans lesquelles était renfermé le germe de toutes les révolutions qui se sont succédé depuis.

Ce fut à cette époque que pullulèrent de toutes parts les écrits qui avaient été sollicités avec tant d’imprudence par le ministre Loménie*. Les deux pamphlets les plus remarquables, parmi les milliers de ceux que l’imprimerie vomit alors sur la France, sortirent de la plume de l’abbé Sieyes et de celle de M. le comte

dont il s’enivrait. I.e roi aussi y trouvait an tribut d’bommages, auqael il notait pas insensible. l.a morale de ces évangélistes de l’insurrection était le massacre des nob)es et des magistrats. Ces actes d'impiété et de brigandage se vendaieut publiquement. Des émissaires les distribuaient gratuitemeut au peuple ; les libraires les étalaient aux regards du public; on en faisait des lectures dans les cafés , sans la moindre contradiction, sans que Ton pùt craindre d’ètre inquiété. f (Ann. /rancit p. ^03* i

I K Les libelles et les pamphlets étaient, dit M. Sallier, les écrits de tous les jours. On disposait le peuple au crime, en lui prêchant la férocité sous les formes de la plaisanterie. En même temps , pour habituer à la dérision de ce qu’il y avait de plus sacré, on empruntait , pour ces libelles, les titres et les formules des actes de la religion. C'ctaient les litanies da tiers état , son Évangile, ses oraisons, ses vêpres, sa passion , sa mort, sa résurrection. 1.CS dieux et les saints de ce culte étaient tous ceux en qui le parti populaire avait mis sa confiance. Necker ^ recevait principalement des Icmanges ,

MEMOIBES DE WEBEB.

d’Entraigues. Le premier était intitulé Qu'est-ce que le tiers état ? le second , Mémoire sur les états généraux, leurs droits, et la manière de les convoquer.

Dans le premier de ces écrits, l’abbé Sieyes considérait la société de vingt-quatre millions d'hommes qui composait le royaume de France , comme une assemblée de sauvages qui se seraient décidés spontanément à sortir en ce moment-lâ de l’état de pure nature, pour former une association civile. Il prouva à la populace, ce qui n’était pas fort difficile , que tout homme était citoyen avant d’être gentilhomme ou prêtre ; que la prêtrise était une profession, et non un ordre politique; que les privilèges pécuniaires étaient injustes et odieux ; que le tiers état était tout; qu’il pourrait former seul une nation sans les nobles, et que les nobles et les prêtres, sans le tiers état, n’oseraient pas avoir la même prétention. En un mot, il partait du droit naturel pour arriver à refondre tous les usages d’une société formée depuis quatorze siècles, et tenant le premier rang parmi les nations civilisées de l’Europe : aussi cet ouvrage fut-il accueilli avec avidité par la multitude, qui croyait avoir tout à gagner par la destruction des formes établies. En vain objectait-on à l’abbé Sieyes que les Français n’étaient pas des sauvages qui s’assemblaient pour se former en nation et se choisir un chef, mais une nation qui était appelée par son souverain légitime à l’aider à réformer quelques abus; qu’elle allait s’assembler conformément à des usages établis de temps immémorial, pour remédier aux maux et produire de grands biens ; que la noblesse et le clergé avaient offert au roi le sacrifice de leurs privilèges pécuniaires, et ne s’étaient réservé que de vains honneurs et de frivoles distinctions , dont le tiers état ne pouvait se montrer jaloux : l’impulsion était donnée aux niveleurs ; ils ne cachaient pas dès lors le projet qu’ils avaient de vouloir tout dénaturer, tout confondre, tout immoler.

Mais le plus violent de tous ces écrits, celui qui contribua le ' plus à enflammer toutes les têtes, fut le mémoire du comte d’Entraigues. Il laissa tous les autres bien loin derrière, non-seulement pour le talent et l’éloquence, mais encore pour l’énergique chaleur, ou plutôt l’inconcevable hardiesse qui éclatait à chaque

CnAPITBE III.

page. Ce gentilliomme languedocien, élève de Jean-Jacques Rousseau, ami de Chamfort, avait puisé son droit naturel dans le Contrat social du philosophe genevois, et son droit civil et public dans les scènes du Marchand de Smyrne >. Il s’était flatté de parvenir à jouer un grand rôle en exaltant les passions de la multitude, et en acquérant ainsi une immense popularité. Son ouvrage était un traité complet de près de trois cents pages, partant non-seulement de l'établissement des Francs dans les Gaules, mais des droits primitifs de l’homme dans l’état de nature, pourarriver, à travers toutes les vissitudes du gouvernement français pendant quatorze siècles, jusqu’au moment actuel.

L’auteur avait pris pour épigraphe la formule avec laquelle les anciens cortès d’Aragon investissaient leur roi de la souveraineté, en lui promettant une obéissance continuelle : Nous qui calons chacun autant que cous, et qui tous ensemble sommes plus puissants que vous, nous promettons d obéir à votre gouvernement, si vous maintenez nos droits et nos privilèges; sinon, non. Il faut en convenir, jamais prince n’avait moins mérité qu3 Louis XVI qu’on joignit pour lui a un engagement de fidélité une menace de destitution : mais, quelque hardie que dût paraître cette épigraphe, le livre lui-méme la faisait bientôt oublier.

La première phrase était une consécration du gouvernement républicain, et un anathème contre la monarchie >. La seconde présentait dans le peuple français un troupeau d’esclaves gémissant sous l’excès de l’oppression Bientôt la légitimité de l’insurrection était proclamée^; le pouvoir législatif de la couronne était attaqué déclaré incompatible avec son droit héréditaire

' Comédie de Chamfort. W.

^ c Ce fut saus doute pour donner aux c plu» hcroïquctf vertus une patrie digne H d'elles, que le del voulut qu’il existât « des républiques; et, peut-être pour H punir l'ambition des hommes, il périt mit qu’il s'élevât de grands empires,

« des rois et des maîtres. »

3 « Mais toiijonrs juste, même dons « ses châtiments, Dien permit qu'au fort « de leur oppression il existât pour les n peuples asservis un moyen de se régém nérer. »

* c En Angleterre, riosurreclion est

K permise; elle serait sans doute légi- Il time, si le parlement détruisait Ini- « même une constitution que ses lois (I doivent conserver. » ( Page lU. )

^ n Que répondre à ceux que l'Iiahin tude de la servitude a tellement dé- ((gradés, qo’lls cherchent à se foire « accroire et à nous persuader que c'est n entre les mains d'un homme que fut (i remis le pouvoir législatif, sans limite K comme sans partage ; et qu'uussitôt « vingt millions d'êtres se soumirent a Il 1111 seul, à sa postérité? etc, «( Page 2*».)

H K!i ! grands dieux! s’il est sur la it.

M^UOIBES DE WEBER.

uccusé de rendre la condition de Français pire que celle des Turcs Toutes les cours, sans distinction aucune , étaient dénoncées comme un foyer de corruption^ ; tous les courtisans, comme des ennemis naturels de C ordre public, comme une foule avilie d'esclaves à la fois insolents et bas^; le trône, comme un siège où c'était un hasard de ne pas voiries passions serviles et dangereuses honorées et respectées < ; la noblesse héréditaire , comme le plus épouvantable fléau dont le ciel, dans sa colère, pût frapper une nation libre’’; les siècles qui l’avaient honorée , comme des siècles de honte * ; le reste de vénération qu’ils nous avaient transmis pour elle, comme un grand mal qtÿ avait occasionné les calamités de la nation 7 . Le clei^é existait ainsi que la noblesse , nation particulière dans la nation; avait, ainsi que la noblesse, des intérêts distincts de ceux du peuple; comme la noblesse, tenait ses délibérations à part du peuple; et, comme elle, délibérait exclusivement sur ses propres intérêts. Le rebelle, le meurtrier, le traître Marcel, exécré d’âge en âge pour avoir soulevé les Parisiens contre leur roi captif, pour avoir assassiné dans les bras du Dauphin régent les maréchaux de Normandie et de Champagne, pour avoir créé les fureurs qui enfantèrent la jacquerie, enfin pour avoir voulu combler tous ces crimes en livrant Paris et la France au joug des Anglais, on le voyait, dans ce livre, recommandé tendrement à la clémence du dix-huitième siècle, et défendu avec chaleur contre la sévérité excessive des siècles précédents. Enfin , sur la composition des états généraux qui allaient se tenir, sur le nombre respectif des députés que chaque ordre aurait à envoyer, tandis que plusieurs personnes s’alarmaient de cette double représentation du tiers état , déjà obtenue dans les assemblées pro vinciales, et déjà réclamée dans quelques assemblées d’états particuliers , l’auteur du mémoire était à peine satisfait de cette proportion. Il répétait que le tiers état était le peuple , que le

« terre an homme iocapahie, par sa ^ Page 2G.

• position , d’exercer le pouvoir législa* < Pages 26 et 27.

« tif» c’est un roi , et surtout un roi hé* ^ Page 01.

• réditaire, etc, » (Page 20. ) ® PaRC .Sü.

» Page 159. ’ Page 87. »

2 Page 20.

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CHÀPITBB III. IC3

peuple était l’État iui-méme; que tes autres ordres n'étaient que des divisions politiques ^ tandis que le peuple était tout, par la loi immuable de la nature, qui voulait que tout lui fût surbordonné. Il répétait que dans le peuple résidait la toutepuissance nationale ; nue par lui tout l'État existait; que pour lui seul tout tiitat devait exister; et il en tirait cette dernière conséquence ; « Il faut donc que le nombre de ses députés égale au moins celui des deux autres ordres réunis , alin que l’intérét public prédomine toujours dans une assemblée qui cesserait d’étre nationale, si jamais l’intérêt de quelque ordre que ce soit infirmait ou annulait la volonté du peuple >

Celui qui publiait une pareille doctrine devait aisément pressentir qu’on lui opposerait avec effroi la crainte de tous les désordres qu’elle pouvait entraîner. Il bravait l’objection, comme ilia prévenait. 11 la tranchait avec une seule phrase : Il n'est aucune sorte de désordres qui ne soit préférable à la tranquillité funeste que procure le pouvoir absolu ».

Tel fut le brandon lancé au milieu de toutes les matières inflammables qui couvraient déjà la surface de la France. Cet ouvrage parut quelques jours avant l’ouverture de la seconde assemblée des notables. I^e ravage qu’il lit dans les esprits peut à peine se concevoir. M. IVecker profita de l’impression qu’il avait produite pour faire prévaloir au conseil du roi son opinion personnelle , son opinion favorite, sur l’avis presque unanime des bureaux des notables , confirmé et sanctionné par les déclarations réitérées du parlement de Paris ; et , le 26 décembre 1 788, le gouvernement , sur le rapport du ministre des finances , prononça que le tiers aurait à lui seul autant.de voix que la noblesse et le clergé réunis , c'est-à-dire, la moitié des voix aux états généraux. On régla en même temps que l.a convocation se ferait dans les bailliages en raison de leur population , et que les députés de la nation aux états généraux seraient au moins au nombre de mille.

M. Necker s’appuya entre autres, dans ce rapport, d’une nouvelle puissance inconnue jusqu'à lui , et que tous les novateurs ont invoquée depuis avec ardeur. Il y parla d'un certain bruit

‘ ragea tMG et 'Ü7* ^ ââl.

MEMOIBE8 DB WEBEB.

sourd de t Europe, qui se faisait entendre pour favoriser la double représentation du tiers état, et que l’on ne pouvait contrarier sans danger. Ce bruit sourd de F Europe n’était autre chose que les clameurs vulgaires excitées par les écrits qui paraissaient chaque jour, et que tous les échos des clubs et des cafés de Paris répétaient fidèlement à M. Decker.

Je vais citer à ce sujet un fait dont j’eus connaissance : il donnera la mesure des mobiles qui faisaient agir ce ministre, et des moyens qu’il mettait en usage pour arriver à son but. Pendant l’intervalle qui s'écoula entre la seconde assemblée des notables et le rassemblement des états généraux, et même quelques mois après la réunion do ceux-ci, il eut à sa solde un ancien rédacteur du Courrier cF Avignon, le sieur Artaud , littérateur subalterne connu par quelques pièces de théâtre. Cet homme était chargé spécialement par M. Necker de tenir une espèce de club chez lui au Palais-Royal , et d’y avoir de temps en temps des réunions et des dîners politiques, auxquels assistaient, entre autres, le comte de Mirabeau, M. de Clermont-Tonnerre, MM. Duport et Freteau, conseillers au parlement de Paris, quelques académiciens , tels que MM. Suard , Ruihière et Chamfort , des ban- (|uiers suisses et protestants, des personnes de la maison du duc d’Orléans , l’abbé Sieyes, l’abbé Sabathier, l’abbé Dubignon , et quelques autres personnages de cette trempe, tous, à fort peu d’exceptions près ' , factieux ou frondeurs déterminés. Le ministre des finances donnait à son homme quatre mille francs par mois, et on l’instruisait chaque matin de ce qui .s’était dit chez lui la veille, et des mesures qui avaient obtenu la majorité des opinions. Les rapportsquiémanèrent de cet antre eurent souvent beaucoup d’influence sur les opérations du gouvernement Chez Artaud , l’on frondait ouvertement la cour, et les parlements eux-mémes. J.es opinions accréditées dans cette réunion étaient propagées avec activité par des agens subalternes dans les clubs inférieurs,

' Le steur Coiodet, secrétaire particulier de M. Neckcr; M. Ginguenc, secrétaire de niadanie Necker; un sieur Fornier de Nitnes, banquier et ami intime de M. Nerker; M. Jlogguer, banquier, associé dans la maison fondée autrefois

par M* Necker, Tenaient an.ssi de temps en temps à cette réunion, pour y prendre le mut d’ordre et assarer des boouea dispositions du ministre.

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CHAPITBR III.

et dans tous les lieux publics de Paris. Elles se transmettaient également aux meneurs des états de province nouvellement établis; et, des provinces, elles revenaient à Paris appuyer le système des novateurs. C’était la répétition de ces opinions factieuses que M. Necker appelait le bruit sourd de C Europe.

M. Necker se trompa sursa force; il crut pouvoir diriger le parti dont il était la créature , et bientôt il s’aperçut qu'il n’était plus que l’instrument et le jouet des factieux. Les rentiers et les banquiers le soutenaient encore , que le Palais-Royal le foulait déjà aux pieds. Mirabeau et l’abbé Sieyes l’attaquaient au milieu de sa gloire, et le traitaient dans leurs pamphlets comme un homme présomptueux, sans vues, sans moyen d’exécution, et incapable de remplir les promesses qu’il avait faites. Effectivement toutes ses démarches, à cette époque , démontrèrent quelle était la faiblesse et la brièveté de ses vues.

.Fouissant de toute sorte d'inlluence sur la cour, possédant la confiance de la nation à un degré où aucun ministre n’en avait joui avant lui, avec du génie et de la probité, tout lui aurait été possible pour la restauration du crédit , des finances et de l’autorité; mais, au lieu de produire aucun grand effet, il ne développa successivement que des fractions de force qui furent perdues , et qui , réunies sur le même point et dans le même moment, auraient pu prévenir la ruine de l’État.

M. Necker fut continuellement dévoré de l’envie de régenter la France. On ne peut dire si cette manie, moitié factieuse, moitié pédantesque , tenait plus aux habitudes générales des habitants delà ville qui lui avait donné naissance, qu’à une disposition particulière de tous les individus de sa famille. Depuis l’époque du fameux Compte rendu publié en 1781 , jusqu’à ce jour, il ne s’est guère écoulé d’année sans que cette famille ne se soit jetée sur l’Europe, avec quelque nouvelle production relative soit aux finances , soit à l’administration , soit à la politique, soit à la littérature, soit aux passions, et même à la religion. Pour moi qui ai connu M. Necker assez particulièrement , je ne m’étonnerais pas qu’il eût poussé cette manie d’occuper perpétuellement le public de lui , au point de prendre de telles mesures que , pendant de longues années encore après

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sa mort, l’Europe continuera d’être fatiguée des œuvres posthumes du mari et de la femme.

Il exi.stait en France des institutions de piété et de charité qui avaient été fondées successivement par les rois, aidés des lumières et du zèle des premiers ou des plus saints personnages de leur temps. Ces établissements se perfectionnaient et se multipliaient successivement, selon l’accroissement de la population et le progrès des lumières et des richesses. Je veux parler des nombreux hospices répandus en France de toutes parts. Dans aucun pays du monde peut-être , à l'exception de l’Angleterre, il n’existait autant d’asiles pour l’humanité souffrante qu’en France. Alarie-Antoinette avait ajouté son nom à tous ceux des généreux bienfaiteurs du peuple qui l’avaient précédée. Deux hospices, fondés à Versailles par scs soins, fournissaient sans bruit et sans éclat les secours les plus nobles et les plus abondants à un certain nombre de malades et de femmes en couche '. Madame Necker, moins poussée par la charité que par la vanité, par la sensibilité que par un esprit d’oppositiou , avait imaginé , de concert avec son époux , de fonder à Paris un hospice portant son nom : elle publiait tous les ans l’état des dépenses de cet hospice avec une affectation qu’on aurait pu regarder comme puérile , si elle n’avait pas été factieuse. On ne manquait pas de faire insérer dans tous les Journaux du temps , à propos de ces comptes rendus annuels, des réflexions amères, dont l’objet était de faire voir à la France, et surtout à Paris, la différence qui existait entre les soins qui étaient donnés aux pauvres par une vertueuse citoyenne de la république de Genève, et ceux

I Le Dom de la reioe, dann l’époqae que noos parcourons, &e tronve contioueiiemeQt à toua lea actea qui avaient pour objet nu rie soalaKer Tin* fortune, ou de récompenser la vertu.

On vient de voir qu’elle s’associait aux soins que recevaient les malades et les femmes enceintes : sa libéralité , é^le à sa bienfaisance , faisait les fonds de prix décernés soit À l’humanité courageuse, soit à la piété filiale.

«< L’Académie française , dit Grimm dans sa correspondance , a eu trois prix de vertu à distribuer. Deux de ces prix ont été donnés à on habitant de Cbaillot

et à son fils , qui , se dévouant héroïque* ment au plus grand péril, sont parve* nus à sauver huit personnes qui se noyaient dans la Seine; le troi.sième , à une fille qui a sacrifié toute son exis* tence pour rendre à sa mère, dans une maladie affreuse et qui a duré dlx*sept ans , les soins les plus pénibles et les plus assidus. •

()es trois prix accordés, l'an était celui fondé par M. de Montyon ; les fonds des deux autres avaient été foarais extraordinairement par la reine et par 'M. le due de Penthlèrre.