II

épars çà et là ; quelques-uns respiraient encore. On avait du sang jusqu'à la cheville.

La marquise recula en poussant un cri d'horreur et en mettant ses mains sur son visage. Ses conducteurs la repoussèrent ; elle allait franchir le seuil, lorsqu'une main l'arrêta.

— Un instant, dit une voix, il y a erreur.

— Non pas, le cachet est bordé de noir.

— Le cachet est rouge, et j'en suis bien sûr, puisque c'est moi qui l'ai mis. Laissez libre cette citoyenne, j'en ai répondu et je me charge de la conduire.

Il prit M""*" de Saint-Mars par le bras et lui fit tourner le dos à ces horreurs. La porte se referma. Ils marchèrent sans prononcer un mot jusqu'à ce qu'ils eussent gagné une espèce de corridor où l'inconnu s'arrêta, tremblant et tout en sueur.

— Vous ne me reconnaissez pas, madame, dit-il.

— Je vous reconnais, à présent, mais je ne m'explique pas ce que vous pouvez faire au milieu de ces abominations. Je vous ai toujours pris, vous et votre femme, pour de braves gens, et vous voilà parmi les égorgeurs...

— Heureusement pour vous, madame. Si l'on se fût douté que je suis votre épicier, je me serais perdu avec vous. Je suis ici par peur; j'aime mieux me trouver parmi les bourreaux que parmi les victimes.

— Mais ce sont des crimes horribles, des assassinats !

— Hélas! madame, je le sais bien, mais il vaut mieux cela, je le répète, que d'y passer moi-même. On le ferait, n'en doutez pas, si je résistais. Et puis, je fais un peu de bien : vous êtes la troisième personne que je sauve aujourd hui. Partez maintenant; voici votre chemin, tâchez de n'avoir pas l'air suspect, et quittez Paris le plus tôt possible. Vous auriez mieux fait d'émigrer. Les paysans vont s'attaquer aux châteaux ; aussi, prenez garde.

Il lui ouvrit une porte qui eonduisait à la rue et se hâta de rentrer; il craignait qu'on ne remarquât son absence.

La marquise et sa femme de chambre reprirent leur chemin et arrivèrent, enfin, îx la dilig(mce qu'elles trouvèrent prête à partir; comme elles étaient les seules voyageuses, on les avait attendues. Elles avaient bien failli ne pas revenir !...

Quand elles furent montées en voiture et qu'elles la virent s'ébranler, la confiance les gagna un peu ; il leur tardait de fuir cette malheureuse ville, et la marquise avait en outre une grande inquiétude poui* son mari. Les menaces de l'épicier contre les châteaux tintaient à son cœur. Les pauvres femmes ne trouvaient pas d'expression pour leurs émotions et leurs craintes; quelques exclamations leur échappaient.

— Ah! madame!

— Ah! ma pauvre fille!

— Que la Sainte Vierge nous protège!

— Que Dieu ait pitié de nous !

Le moindre bruit les faisait tressaillir, la moindre figure suspecte glaçait leur sang dans leurs veines. Le lourd véhicule s'arrêtait à chaque pas. Le cocher échangeait des verres de vin et des discours patriotiques avec les passants; plusieurs fois, il porta un verre à ses voyageuses et leur demanda de trinquer à la santé de la République. Elles obéissaient machinalement, sentant bien que si elles refusaient, elles allaient se faire écharper.

Arrivées à la barrière, la pause fut plus longue ; les commis vinrent les examiner, les gendarmes les interrogèrent longuement, et leur passeport subit un minutieux examen. Heureusement, le mot d'ordre du cachet n'était que pour les égorgeurs de l'Abbaye : ceux-ci ne le connaissaient pas, ils se décidèrent à les laisser libres.

Au moment de remonter dans le coucou, elles trouvèrent leurs places occupées par deux hommes dont

l'état d'ivresse n'était que trop facile à constater. Ils portaient une carmagnole et un bonnet rouge, et ils chantaient la Marseillaise à tue-tète. En apercevant ces (lames, ils s'interrompirent.

— Ah! ah! des citoyennes... s'écrièrent-ils. Venez, venez, mes belles... ne craignez pas, nous sommes de bons sans-culottes, nous n'en voulons qu'aux aristocrates, et les aristocrates ne voyagent pas par cette voiture-ci... Montez, montez, vous vous assoirez sur nos genoux, si les banquettes sont trop étroites!

Vous jugez de la frayeur ! M"'^ de Saint-Mars n'était plus jeune, mais elle était encore agréable ; la femme de chambre était jolie ; elles avaient donc tout à redouter de ces misérables. Elles s'adressèrent au cocher et lui demandèrent sa protection. Il les rassura.

— Je connais ces hommes ; ils sont gais, mais pas méchants. Ils sont de mon pays; on les a enrôlés pour le coup de ce matin, ils en ont assez. Ils sont venus à la campagne se reposer et se réjouir un peu avec des amis. D'ailleurs, je suis là ! dépêchez- vous, nous sommes en retard...

Il fallut bien se décider : le temps pressait, et on n'avait pas d'autre moyen de se rendre à Angervilliers. Les voyageuses se firent bien petites, afin de tenir moins de place et de rester le plus loin possible de leurs terribles voisins.

Ceux-ci furent moins odieux qu'on ne l'eût cru d'abord. Ils ne songèrent point à la galanterie, mais ils se livrèrent à des démonstrations politiques effrénées. La marquise eut à subir les Ça ira! la Carmagnole^ et tout ce qui s'en suit. Ces cannibales racontèrent leurs exploits, imitèrent ce qu'ils ap})elaient les grimaces des ci-devant et chantaient à gorge déployée.

M™'' de Saint-Mars ne suivant pas leur gaieté, ils en pi'ircnt de l'ombrage et commencèrent à la soupçonner.

— Excusez-moi, citoyens, répliqua-t-elle, mon mari est très malade ; je suis allée à Paris afin de lui

chercher des remèdes ; je crains de ne pas le retrouver vivant; je n'ai pas envie de plaisanter.

— Ah ! tant pis, si c'est un hon patriote. Ils devraient toujours vivre, et les aristocrates disparaître d<î la surface de la terre... nous en viendrons à bout!

Ils firent ensuite quelques questions. Elle y répondit de son mieux; heureusement ils y prêtèrent peu <rattenti()n, heureusement surtout le conducteur était nouveau et ne la connaissait pas. C'était, du reste, la première fois qu'elle se servait de ce véhicule. Les e^i'andes dames avant la Révolution n'allaient pas en diligence. Ses gens étaient, en revanche, très habitués de ces coucous. La femme de chambre, prenant la parole, fit arrêter lorsqu'on passa devant la grille de l'avenue.

Exclamations des compagnons de voyage.

— Quoi ! vous demeurez là, avec ces ci-devant, vous êtes donc de leur bord?

— N^e m'en parlez pas, répondit la soubrette avec beaucoup de présence d'esprit, on nous doit nos gages, sans cela nous serions dehors depuis longtemps.

— Ah! on vous doit vos gages. Eh bien, on ira vous les faire payer, soyez tranquilles, c'est le peuple qui réglera ces comptes-là !

Elles se hâtèrent de s'esquiver.

— Pourvu, dit la marquise, qu'ils n'exécutent pas leurs menaces, et qu'ils ne viennent pas nous égorger chez nous ! . . .

Elle trouva en arrivant son mari fort malade, et lui cacha le danger qu'elle avait couru ; elle ne lui parla même pas de ce qui se passait à Paris.

Quelques jours après, les patriotes firent invasion dans le château, pour en arrêter le maître.

Gomme il n'était pas transportable, on lui donna sa chambre pour prison, et l'on établit chez lui des garnisaires. Toutes ces secousses l'achevèrent : il mourut bientôt, et évita ainsi l'échafaud.

Sa veuve put rester chez elle et ne fut que légère-

ment inquiétée. Elle était très bonne et fort aimée dans le pays. Plus tard, elle vendit cette terre et se fixa au petit Saint-Mars, près d'Etampes, excepté les hivers qu'elle passait à Paris.

Les Saint-Mars sont d'une noblesse fort ancienne. Ils viennent d'Ecosse, et j'ai toujours entendu dire qu'ils avaient des titres à la Tour de Londres. Leur nom est Poillow. On voit encore, on voyait du moins, il y a quelques années, à Saclat, en Beauce, une cloche baptisée au xni^ siècle, dont Urban de Poillow, seigneur du pays, était le parrain, — l'inscription était fort lisible dans l'airain.

Le grand-père de mon mari avait plusieurs frères ; l'un d'eux fut adopté par son oncle, le vicomte de Saint-Perrier, lieutenant général d'artillerie et cordon rouge, qui lui donna son nom, que sa descendance porte encore.

Le dernier s'appelait Poillow de Bierville, l'autre était l'abbé de Saint-Mars.

M"® de Chavannes eut quatre enfants de son mariage avec le marquis de Saint-Mars :

Jules de Saint-Mars, qui épousa M^'® de Courval, propriétaire du beau château de Pinon et des terres d'Anizy, de Courval, d'Haval etdeMoyembrie, près de Goucy, à quelques lieues de Soissons et de Laon.

M^'^ de Saint-Mars épousa le même jour M. de Courval, frère de sa belle-sœur. Il y eut donc ainsi double alliance.

M''^ Zoé de Saint-Mars devint la femme de son cousin germain, M. de Poillow de Bierville.

Enfin, Abel de Saint-Mars, qui prit à la Restauration le titre de marquis de Saint-Mars, était le mari de M^^^ de Chambeaudoin, en premières noces, M"'®Régnier, veuve du général de ce nom.

Il n'avait pas de droits au titre de marquis, puisque mon mari était le fils aîné de son frère aîné et que mon beau-frère, Edouard de Saint-Mars, devait encore passer avant lui. Mon maii était enfermé à Hambourg

avec le maréchal Gérard, dont il était officier d'ordonnance : on le croyait mort; mon beau-frère était un en fi\nt encore au collège; leur oncle s'établit partout comme chef de famille. On lui a laissé ce titre jusqu'à sa mort.

M. le vicomte de Courval est donc doublement cousin germain de M. de Saint-Mars ; sa femme est M"° Isabelle Moreau, fdle unique du célèbre général, qui fut pendant un temps le rival de Napoléon Bonaparte.

Mon mari commença sa carrière par son entrée aux pages, et la façon dont il obtint son brevet est assez étrange pour être racontée.

Ainsi que je l'ai dit, son grand-père était officier supérieur aux gardes françaises. Il avait eu sous ses ordres un sergent nommé Lefebvre, dont la femme était blanchisseuse de la compagnie.

Le sergent devint le maréchal Lefebvre, duc de Dantzig.

Ma grand'mère était restée chargée de ses petits enfants, après la mort de son fils qui succomba aux suites de la guerre d'Espagne. Leur mère voyageait beaucoup et songeait à se remarier. Ils demeurèrent donc aux soins de leur aïeule ; cependant le baron de Courval prit avec lui, depuis l'âge de quatre ou cinq ans, son neveu Eugène de Saint-Mars, et le fit élever avec son fils, ce qui resserra encore les doubles liens de parenté.

L'état militaire était, à cette époque, le plus propice à l'avancement et à satisfaire l'ambition d'un homme; on songea à mettre Eugène aux pages. C'était un excellent début, mais les places étaient fort demandées ; il fallait de hautes protections pour en obtenir une, et la marquise ne connaissait personne à la nouvelle cour.

— J'ai bien une connaissance, cepei^dant, dit-elle un jour, mais je n'ose pas l'invoquer. C'est le maréchal Lefebvre. Lui et sa femme seraient peu flattés de se

rappeler le temps, où ils venaient dans mon anti chambre, et où le sergent, de planton chez mon mari, attendait ses ordres.

— Détrompez-vous, madame, reprit une des personnes à qui elle s'adressait, le maréchal se souvient toujours d'où il est parti et ne trouve pas mauvais qu'on le lui rappelle ; adressez-vous à lui et vous obtiendrez, j'en suis sûr, tout ce que vous désirez.

La marquise se risqua.

Le lendemain, dès qu'il fut l'heure des visites, on lui annonça le maréchal Lefcbvre.

Il entra sans aucun embarras et, avec une bonhomie et une simplicité rares dans une pareille position, il alla droit au fait :

— Serais-je assez heureux, madame la marquise, dit-il, en lui donnant ce titre alors prohibé, serais-je assez heureux pour que vous eussiez besoin de moi ? Vous ne doutez point de mon empressement à vous satisfaire. Je n'ai pas oublié vos bontés pour moi et pour ma femme, qui m'a chargé de tous ses respects pour vous, et nous sommes tous les deux entièrement à votre service.

Il eut même le parfait bon goût de ne pas demander à présenter sa femme.

M"^ de Saint-Mars lui fit part de ce qu'elle désirait pour son petit-fils ; moins de huit jours après, le brevet était obtenu et le jeune homme entrait aux pages.

C'étaient de braves gens que le maréchal et la maréchale Lefebvre ; je ne m'amuserai pas à ressusciter leurs histoires, elles courent les rues. J'en sais pourtant deux que je crois inédites : la première est impossible à raconter, même en gazant; la seconde est assez difficile, pourtant j'essaierai. Je la tiens de M. de Chevert, président de la cour royale de Colmar. Il a joué, dan^ l'aventure, le rôle d'interlocuteur et de témoin.

Lefebvre était Alsacien, sa femme aussi. Ils allaient

MLMOIIIKS Di:S AUTRES 9

souvent dans leur pays, toujours avec ce profond bon sens qui ne craignait pas de remonter à leur orii^inc.

Pendant un de ces voyages, M. de Clievert visita la duchesse, lisse connaissaient dès longtemps, et elle le recevait à merveille.

Après les premiers compliments, il lui demanda des nouvelles de monsieur son fils, enfant fort insupportable et qui leur avait causé beaucoup de chagrins.

— Ah ! dit-elle, en prenant son air le phis bénin, vous ne le reconnaîtriez pas... Si vous saviez comme il est poli, bien élevé, charmant! Jamais un mot plus haut que l'autre; il apprend bien maintenant, j'en suis très contente. Je vais vous le faire venir, vous en jugerez.

Elle se lève, ouvre une porte dérobée, à côté de son lit, en face du président.

— Coco! Coco! crie-t-elle.

Pas de réponse, elle recommence.

— Coco ! Coco !

— Il va venir, il est dans sa chambre.

Elle se rassoit, la conversation reprend ; au bout d'un quart d'heure elle s'interrompt.

— 11 faut pourtant que vous voyiez Coco. Il ne m'a donc pas entendue?

Elle recommence le même jeu, sans plus de résultat.

— Mais, sacrebleu! viendras-tu? s'écrie-t-elle impatientée.

Un léger mouvement indique qu'elle est obéie. Satisfaite, elle retourne à sa place.

— Le voilà, ajouta-t-elle.

Quelques secondes après, la porte s'entr'ouvre, une tête toute hérissée paraît dans l'entre-bâillement, c'est celle de Coco.

Il lâche d'une voix sonore le mot de Cambronne, tire la langue et disparaît bruyamment.

C'était là sa meilleure éducation, jugez du reste !

Ce fds est mort jeune; il n'aurait probablement pas fait oublier son père.

Mon mari avait beaucoup de mémoire, il aimait fort à raconter; j'ai retenu de lui quelques faits assez curieux et qui doivent trouver place ici.

Etant page de Napoléon r% celui-ci, qui, de ces enfants, voulait faire des hommes assez robustes pour pouvoir le suivre dans ses rapides conquêtes, les exerçait de bonne heure aux fatigues ; c'était entre eux une sorte d'émulation à qui en supporterait le plus.

Ils suivaient l'empereur et l'impératrice dans leurs voyages, presque toujours à cheval. M. de Saint-Mars arrivait donc d'Allemagne à la suite de Marie-Louise. Ils passèrent à Varennes, et là, pendant qu'on relayait les chevaux, les habitants s'attroupèrent autour du cortège ainsi que cela se passe toujours et partout.

Un homme s'avança près de la voiture et commença un discours verbeux, avec force révérences. L'impératrice l'écoutait avec cette patience des malheureux souverains, obligés de subir un ennui perpétuel ; il est vrai qu'on les y dresse de bonne heure.

La duchesse de Montebello était à côté de Sa Majesté et un des officiers de service lui dit un mot à l'oreille. La dame d'honneur fit un geste de surprise et de mécontentement.

— Il faut prévenir Sa Majesté, ajouta-t-elle. Marie-Louise l'entendit et s'informa de ce que c'était.

— Nous sommes à Varennes, continua la maréchale, et cet homme qui ose haranguer Votre Majesté est ce même Drouet, qui a fait arrêter la reine Marie-Antoinette, son auguste tante.

L'impératrice poussa un cri.

Les chevaux étaient attelés, on n'attendait que la fin des compliments pour se remettre en route.

— Qu'on parte tout de suite, ordonna-t-elle.

Et, sans écouter la fin, elle tourne le dos à l'orateur, toute rouge et courroucée au dernier degré.

— Cet homme est bien hardi, continua-t-elle, il ne sait donc pas que la reine était ma tante !...

Drouet resta stupéfait. Il n avait pas volé la leçon.