CHAPITRE II

Croyance aux revenants. — Une ville d'Allemagne. — La maison hantée. — Résolution de huit officiers. — Le vieux troupier. Le sourd. — La victime des esprits. — Ils l'assomment.

— La porte de la cuisine. — Les verrous. — Les trois coups. — Elle s'ouvre. — Le grenier. — Le chevalet. — Les ardoises. — Le tombeau de Mahomet. — Le jardin. — Les coups dans la vitre. — La chasse aux fantômes. — Le coup de pistolet. — Le sourd dans le fossé. — On ne trouve rien.

— Autre histoire à Colmar. — Un fonctionnaire. — W^^ de B...

— Son cliangement. — Interrogatoire. — Le domestique demande son congé. — Il reste. — L'exorcisme. — Le coffre à avoine. — Encore les ardoises. — Musique, cris. — Insomnie. — Toute la ville en l'air. — Recherches. — Les chiens.

— Pèlerinage. — L'autorité. — Le procureur général. — Son mot. — Le domestique renvoyé. — Les diables se calment. — Propos. — Le duc et pair. — Changement de résidence. — Rétablissement de M'^® de B... — Déménagement. — Tout rentre dans l'ordre.

La croyance aux revenants, aux esprits frappeurs était déjà vivace, ou, si l'on veut, ressuscitée, sous le premier empire. M. de Saint-Mars était avec son régiment à Dusseldorf, je crois, à moins que ce ne fût à Hambourg, — mon souvenir n'est pas très présent et le lieu ne fait rien à l'affaire.

Il y avait seulement, j'en suis sûre, autour de la ville, des jardins et des brasseries, où l'on allait boire et chanter. C'était en été, et, chaque soir, les officiers

qui n'avaient rien à faire se rendaient dans une de ces guinguettes, où ils s'amusaient à la mode du pays.

Parmi elles, il s'en trouvait une, objet de la terreur des habitants et qui attirait un monde considérable à cause des événements extraordinaires qui s'y passaient.

Depuis quelques mois l'auberge était hantée, les esprits y avaient élu domicile, y faisaient un train abominable et il n'y avait pas moyen de dormir dans la maison.

On racontait des événements miraculeux, tous les diables d'enfer mettaient le logis sens dessus dessous. Les officiers en avaient entendu le récit. Ils résolurent de voir par eux-mêmes ce qui en était.

Ils se réunirent sept ou huit, de divers âges ; le plus vieux était un ancien troupier, soldat de fortune, ayant fait toutes les guerres de la République et de l'Empire et fort incrédule à l'endroit des farfadets et des sorciers.

Il n'avait peur de rien, et il emporta un gros bâton noueux, afin de caresser l'échiné des fantômes, s'ils avaient l'audace de se moquer de lui.

Un autre, Alsacien de naissance, fort brave aussi, était sourd comme une muraille, non pas de celles qui ont des oreilles, mais de celles qui entendent sans écho les plaintes des malheureux et les gémissements des prisonniers.

Les autres champions étaient des jeunes gens à l'imagination plus vive, mais déjà éprouvés par le feu.

Tous se mirent en route, un soir, pour la brasserie.

Il avait été convenu avec le maître qu'elle leur appartiendrait exclusivement pendant cette soirée, qu'on n'y admettrait personne : ils payèrent en conséquence ; l'hôte, d'ailleurs, paraissait enchanté de l'idée qu'on allait peut-être découvrir le secret de ces sortilèges qui lui faisaient tant de peur, mais qui lui procuraient tant d'argent.

On leur montra tout d'abord un jeune garçon souf-

MÉ.MOIRLS DE.S AUTllKS 13

freteux, assis dans la cheminée. C'est à lui surtout que l'esprit s'en prenait. Dès qu'il se trouvait seul, il était battu, principalement dans sa chambre, située auprès de la cuisine. Aussi ne pouvait-on l'y faire entrer qu'après des prières sans fin et avec l'espoir d'une récompense suffisante pour le dédommager.

Il s'agissait donc de le séduire par des promesses et par des effets ; il ne voulut d'abord entendre à aucune proposition.

— Non, disait-il, je n'en peux plus et les esprits sont particulièrement exaspérés en ce moment-ci ; ils me feraient beaucoup de mal, ils me tueraient peutêtre !

— Comment savez-vous cela? vous les avez donc vus?

— Je ne les vois pas, je les entends, et je les sens surtout, ajouta-t-il en se frottant les bras, ils n'ont jamais frappé si fort.

Enfin, après bien des résistances, il céda.

Les officiers le virent entrer dans cette chambre fort petite, où il ne se trouvait aucune issue qu'une fenêtre ouvrant sur une cour très étroite, enfermée de murs élevés; on y mettait le fumier. Le volet de cette fenêtre était fermé en dehors etétayé par un madrier, dont la chute aurait fait du bruit.

Ces précautions prises, le lit et les meubles soigneusement visités, ils livrèrent la victime. Elle y entre en gémissant. A peine était-elle introduite qu'on entendit un cri perçant, puis une sorte de râle. On se précipita. Le jeune homme était sur son lit, sa commode et ses deux chaises entassées sur lui l'étouffaient ; il était violet, comme si on lui eût serré le cou.

— Vous le voyez bien, dit-il, c'est fini ! Pour quelque somme que ce soit, je ne recommencerai plus.

— Mais qu'avez-vous vu? lui dit-on.

— Rien ; j'ai été jeté sur mon lit, ma commode m'est tombée sur la poitrine, je n'en sais pas davantage !

On ne pouvait pas nier le fait ; l'expliquer était plus difficile.

La seconde épreuve fut celle-ci :

On leur montra la porte de la cuisine, munie d'une serrure très solide et de deux gros verrous. Cette porte ne voulait pas rester fermée; ils devaient la tenir constamment ouverte, même la nuit. Elle donnait sur un long corridor assez étroit, ayant une issue à chaque bout, et pas d'autre, dans toute la longueur de cette même porte ; par conséquent, on ne pouvait se cacher nulle part.

Les curieux fermèrent d'abord les deux issues, en prirent les clefs ; puis, ils en firent autant à celle de la cuisine, mirent les verrous, poussèrent les deux tours, prirent également la clef et attendirent.

Moins de cinq minutes après, on frappa trois coups très violents, serrures et verrous cédèrent, la porte s'ouvrit toute grande. On entra vivement dans le corridor, il ne s'y trouvait personne et personne n'avait pu fuir. Ce fut une véritable stupéfaction.

Je n'ai pas vu tout cela, mais je raconte fidèlement ce que l'on m'a rapporté.

Il restait encore deux faits à vérifier, car ces espritslà étaient fort routiniers et n'inventaient guère.

Le premier se passait dans le grenier; les Français y montèrent, on le leur montra dans tous ses détails. Il était garni du mobilier ordinaire à un lieu servant de débarras. Des caisses, des paniers, des objets sans nom que l'on jette au rebut et, au milieu, un grand chevalet servant à porter le linge sale.

— Dans un instant, leur dit l'hôte, ce chevalet sera monté au plafond et s'y tiendra de lui-même, — vous pouvez essayer de le remuer, la force de deux hommes n'y suffirait pas, — vous le verrez.

Ils essayèrent, en effet, et durent se réunir à quatre pour le soulever.

— Maintenant, ajouta l'hôte, sortons.

— Mais, demanda le vieux troupier, pourquoi ne

font-ils pas leurs tours on notre présence? pourquoi faut-il toujours que la porte soit fermée?

— Oh ! ceci, je n'en sais rien, d'autant plus que leurs préparations ne sont pas longues, vous allez en juger.

En effet, à peine étaient-ils dehors, et Vhuis clos, que les tuiles du toit se mirent à claquer l'une sur l'autre comme des castagnettes ; un grand bruit se fit en même temps dans le grenier; ils regardèrent : le chevalet était comme suspendu à la poutre du haut, il semblait qu'il fût en fer et retenu par une pierre aimante dans le genre des tombeaux de Mahomet.

C'était stupéfiant.

Malgré tout cela, ils n'étaient pas convaincus ; le sourd répétait sans cesse qu'il aurait raison de ces diableries et que, dût-il élire domicile à l'auberge, il découvrirait les mauvais plaisants qui se moquaient d'eux.

Pour le dernier prodige, il fallait attendre la nuit, et ils prirent leurs précautions. On commença par faire répandre du sable fin dans toutes les allées du jardin, afin de les rendre vierges de pas, puis on ferma à clef toutes les issues et l'on se mit en embuscade.

Ceci est au moins aussi fort ({ue le reste.

Il faisait un clair de lune magnifique, on voyait parfaitement, des fenêtres de la cuisine, ce qui se passait dehors et on n'eût pu approcher de la maison sans être aperçu.

Ils étaient tous, près des croisées et prêts à courir, s'ils découvraient la moindre chose. Tout à coup, on frappa aux carreaux et très fort, comme une personne qui se sert vigoureusement de la [)halange de son doigt; on ne vit pas absolument un être, cependant le bruit était très sensible, il alla même en augmentant, et bientôt on battit la retraite française, avec une sorte de raillerie. Un de ces messieurs y porta la main et sentit très distinctement la vibration du verre.

Ce fut parmi eux une sorte de révolte ; il fallait se rendre à l'évidence, ils entendaient, ils sentaient, ils ne voyaient rien.

— Ah ! par ma foi, messieurs, s'écria l'un d'eux, allons au jardin ; il faut qu'il y ait quelque jonglerie de physique cachée derrière les arbres. Cherchons tous, le pistolet à la main, et soyons sans pitié. Ces têtes carrées se moquent par trop joliment des officiers français. En avant !

Ils ne se le firent pas répéter deux fois ; les uns se placèrent en embuscade, près des deux portes, les autres s'en allèrent à la découverte, le tout dans un silence profond et avec des précautions infinies.

Au bout d'un quart d'heure, un coup de pistolet retentit suivi d'un cri perçant et d'un juron énergique. Tous se précipitèrent de ce côté. Ils trouvèrent le sourd allongé, jusqu'au-dessus du genou, dans un fossé plein de boue.

— Mais enfin qu'y a-t-il? lui demanda-t-on.

— Il y a que j'étais de planton là-bas, j'ai vu une grande figure dans l'allée en face, j'ai couru après, je l'ai suivie jusqu'ici, elle a traversé ce fossé, j'ai tiré à tout hasard, sans l'atteindre apparemment, puis j'ai cru pouvoir passer après elle et je suis tombé où vous voyez. Quant à la figure, elle a disparu derrière cette charmille à dix pas d'ici. Sans ce maudit fossé je tenais le farceur; mais comment a-t-il pu le passer sans s'embourber comme je le suis?

On alla explorer la charmille, on n'y trouva aucune trace, on retourna le jardin dans tous les sens inutilement, on prit la mesure de tous les pas marqués sur le sable : tous se rapportaient à ceux de ces messieurs, il n'y avait pas le moindre vestige d'une autre trace.

C'était à en perdre la raison.

Pendant le reste de la nuit, il ne se présenta aucun phénomène. Le garçon battu resta à dormir près du feu. Au jour on commença une revue générale, sans le moindre succès ; tout était en ordre. Ils furent forcés

de retourner à la ville sans être plus avancés qu'auparavant.

Us ne pouvaient nier ce qu'ils avaient vu, mais ils s'obstinaient à y chercher une cause naturelle et aucun d'eux ne voulut croii'c aux gens de l'autre monde.

Voilà ce que Ton m'a raconté; je le répète, je n'y étais pas, je n'ai pas d'avis à émettre. Il est certain pourtant que cette guinguette fit en quelques mois une foitune rapide, grâce aux spectres. Miss Aurore n'en a pas l'invention. Le propriétaire se retira et, lorsqu'il n'y fut plus, les apparitions cessèrent.

p]xpliquez si vous voulez.

Pour vous aider dans vos recherches, je vous raconterai une autre aventure du même genre; j'en ai été témoin cette fois et toute la ville de Colmar y assista avec moi.

11 y avait donc en cette ville un fonctionnaire ; ce fonctionnaire avait une fille très jolie et très intelligente. On ne parlait que d'elle ; les jeunes gens les plus distingués asi)iraient à lui plaire, mais elle n'en écoutait aucun et vivait un peu retirée, sans se lier avec personne, si ce n'est avec une famille que j'ai bien connue.

M"^ de B... avait l'imagination vive. Les magnificences de la nature qui l'entouraient l'exaltaient fort. Elle lisait beaucoup, et ces lectures étaient faites pour l'exciter encore. Un matin, elle descendit toute rêveuse et refusa de répondre aux questions qu'on lui adressa, bien qu'elle fût évidemment préoccupée.

Le lendemain et le surlendemain, même jeu.

Elle ne mangeait plus et changeait à vue d'œil.

— Mais enfin qu'avez-vous ? insistaient ses parents et ses amis.

— Rien, je ne dors pas, je passe de mauvaises nuits, voilà tout.

— Vous êtes malade ?

— Non, c'est une insomnie.

Après deux semaines, elle descendit déjeuner, encore plus pâle que de coutume.

— Mon père, avez-vous entendu du bruit dans la maison, cette nuit ? dit-elle.

— Aucun.

— Je m'étais trompée alors.

— Comment?

-- Oui, j'ai cru entendre des choses étranges.

— Où cela, dans ta chambre?

— Partout, mais c'était un rêve sans doute, n'en parlons dIus.

Deux jours après, le domestique entra tout effaré chez son maître à six heures du matin.

— Monsieur, je viens vous demander mon congé. Je ne puis plus tenir dans cette maison, j'y meurs de peur, il s'y passe des choses épouvantables ! . . . Mademoiselle m'avait défendu de vous le dire, mais je n'y peux plus tenir, j'ai une peur effroyable; ainsi, monsieur, permettez-moi de m'en aller.

M. de B... ouvrit de grands yeux, n'y comprenant rien. 11 interrogea son domestique et il apprit, avec bien de la peine, que, depuis longtemps, la jeune personne et lui étaient tourmentés d'apparitions nocturnes. C'étaient des bruits étranges, des voix, des fantômes qui traversaient et faisaient des signes de menaces. Sa chambre à lui était au-dessus de celle de Mademoiselle, du même côté de l'escalier ; apparemment, un meurtre avait été commis là, autrefois, et la pauvre âme demandait des prières.

— Ce qu'il y a de sûr, ajouta-t-il, c'est que c'est effrayant à en mourir. Voilà pourquoi Mademoiselle est malade, pourquoi elle change, et pourquoi elle ne dort pas depuis longtemps.

Le père donna quelques raisons plus ou moins bonnes à ce valet, dont il était fort content, pour le faire rester, puis il entra immédiatement chez sa fille, afm de l'interroger. Il ne pouvait croire à de semblables folies.

— C'est la vérité, lui répondit-olle, je ne voulais pas vous en tourmenter, mais puisqu'on vous l'a dit, je ne le nie pas. Aussi bien, vous l'auriez su bientôt, car les prodiges auront lieu le jour comme la nuit, j'en ai été prévenue.

— Comment ?

— Une voix me l'a annoncé la nuit dernière, on ne veut me laisser ni paix ni trêve.

M. de B... crut d'abord que sa fille devenait folle; tout cela était si étrange! Il lui fit répéter plusieurs fois les circonstances de ces apparitions, en tout conformes à ce qu'avait raconté le domestique.

— Permettez-moi, mon père, de faire bénir ma cbambre, je serai plus tranquille ensuite.

M. de B... ne s'y opposa point, et elle obtint d'un bon prêtre allemand, qui venait souvent cliez eux, de jeter de l'eau sainte dans son alcôve et sur les murailles de son joli réduit.

Un matin, ils étaient à déjeuner, lorsque le domestique — nous l'appellerons Jean si vous voulez, pour avoir une désignation — lorsque le domestique arriva tout effaré.

— Ah ! monsieur ! ah !... mademoiselle, venez voir, venez voir !...

Ils se levèrent vivement et le suivirent. Il leur montra d'un geste désespéré le coffre à avoine, transporté miraculeusement devant le vestibule et barrant l'escalier. Le maître voulut le reculer et ne put le faire mouvoir; sa force et celle de Jean réunies ne suffisant pas, il fallut appeler quel(}u'un.

— Vous voyez, mon père... murmura la jeune fille tremblante.

A dater de ce jour, ce furent des prodiges de toute espèce.

Tantôt les ardoises du toit résonnaient toutes en même temps, tantôt on entendait des coups frappés dans la muraille. On trouvait des billets menaçants semés dans l'escalier, dans les appartements ; M"° de

B... et le domestique étaient les objets d'une haine implacable de la part de ces êtres inconnus ; c'était incompréhensible î

Il y avait des musiques cachées, des cris, des changements de meubles ; le coffre à avoine surtout jouait un grand rôle. Il n'y avait plus moyen de dormir ni jour ni nuit. Vous comprenez que toute la ville en fut bientôt instruite ; on ne parlait que de cela dans tous les mondes. Plusieurs personnes furent témoins de ce qui arrivait. M"'' de B. . . mourait de peur, elle demandait à s'en aller et elle le demandait à grands cris. Malheureusement, son père croyait peu aux revenants. Il fit faire toutes les recherches possibles.

Les amis dont j'ai parlé avaient de superbes chiens de chasse ; leur nez très fin devait découvrir la fraude, s'il y en avait. Le matin du jour où ils furent annoncés, un billet fut jeté aux pieds de M.de B... sans qu'il pût savoir comment il était venu.

— « A moi des chiens ! » portait-il.

C'était un dédain superbe. En effet, les chiens eurent beau chercher, quêter, ils ne sentirent aucun étranger dans la maison et ne témoignèrent aucune frayeur.

Les rumeurs allaient en augmentant ; bientôt la maison devint le but de promenade de tout le monde. Intérieurement elle était pleine de curieux de la société, extérieurement le peuple s'attroupait à l'entour. La jeune fille ne sortait plus sans être suivie ; c'était une héroïne, on ne parlait que d'elle. Les opinions étaient partagées sur son compte ; les femmes l'attaquaient, mais les hommes étaient presque tous de son parti.

L'autorité s'en émut, on fit venir M. de B...eton l'interrogea ; il répondit par ce qu'il voyait chaque jour et dont tant de gens étaient témoins.

— Voyez vous-mêmes, messieurs, ajouta-t-il, la porte vous est ouverte.

Le procureur général de la cour royale, M. d'Es-

MÉMOIIIES DES AUTRES 21

claux, y alla un matin sans être attendu ; les diables se turent.

C'était un homme d'esprit, il eut un mot :

— Ceci ressemble un peu aux religieuses de Loudun, mais je ne vois pas d'Urbain Grandier !

D'autres magistrats tenièrent l'aventure; le préfet aussi, dit-on, vint incognito aux heures où le public n'osait pas se présenter.

11 y eut nombre de conciliabules parmi les gros bonnets. 31''^ de B... fut interrogée i)lusieurs fois officieusemert, le domestique aussi ; rien ne transpira sur leurs interrogatoires.

M. de B... renvoya le domesliiiue, d'après le conseil de ces messieurs. On lui paya son voyage grassement et on le conduisit jusqu'à la diligence ; il retourna dans son pays. A dater de ce moment, les esprits renoncèrent au (/vos ouvrage. Le coffre à avoine et les meubles vécurent en repos. On se contenta des billets, de la danse des tuiles, de quelques espiègleries anodines.

Evidemment, ces esprits-là en voulaient plus à Jean qu'à sa maîtresse.

On en causa de plus belle, et Dieu sait ce qui se débita.

Insensiblement les apparitions cessèrent, la maison redevint tranquille, mais ^V^" de B... avait acquis une célébrité importune et hostile, on la suivait dans les rues, on l'accablait de quolibets. Les dames ne lui faisaient plus de visites. Les hommes continuaient ; ils venaient savoir comment elle supportait sa disgrâce ; elle ne faiblit point.

M. de B... était parent d'un duc, ambassadeur et pair de France très en faveur; il avait obtenu par lui sa place actuelle. 11 comprit vite combien sa position à Golmar était changée ; il s'y plaisait beaucoup auparavant, mais l'attention dont lui et sa lîlle étaient l'objet, lui devint insupportable.

Il écrivit pour demander son changement, en dé-

(luisant à son cousin les raisons qui l'y déterminaient. Celui-ci les comprit à merveille. Quinze jours après, il eut ce qu'il désirait.

A l'instant même et comme par un coup de baguette, M'''' de B. . . , languissante depuis bien des mois, reprit sa force et sa santé, sa gaieté surtout. Elle s'empressa de tout emballer et ne se plaignit pas de la fatigue causée par le déménagement.

Les mauvaises langues prétendirent que les diables n'étaient à autre fm, et qu'il n'y avait pas d'apparence qu'on les revît.

En effet, on n'en a plus entendu parler.