IL

tous les soirs dans quelque maison, et il y venait très bonne compagnie.

Nous faisions de la musique, nous dansions, nous visitions les environs. Le receveur général, M. Doublât, avait une belle fortune, et le plus curieux jardin possible. Pour y arriver, on montait au second étage. La maison, fort belle, était située au pied de là montagne qu'il avait reliée à une autre par un pont aérien. Ces deux montagnes composaient son jardin, couronné par un vrai vieux château en ruines.

Ce jardin était tantôt une forêt de sapins, tantôt une verte pelouse, tantôt un parterre, tantôt une rivière ou un lac. On avait fait monter l'eau là-haut, à force de dépenses. Des fabriques de toutes sortes, des grottes accidentaient le paysage; la vue en était splendide.

Les serres avaient une juste réputation ; il y avait entre autres un héliotrope géant dont l'une d'elles était tapissée, et une plante qui semblait de cire et de velours, nommée, je crois, asclépiaSy et dont nous faisions des coiffures.

J'ai connu à Épinal un personnage qui a joué un rôle depuis dans les affaires publiques. On était loin de le prévoir alors. C'était M. de Courtois, major d'un régiment de hussards, en garnison au chef-lieu des Vosges. C'était un homme d'esprit assez caustique, on le craignait dans la société par sa clairvoyance et sa promptitude à saisir le ridicule. Il paraissait s'occuper fort peu de politique et songeait davantage à faire sa cour aux femmes, lorsqu'elles consentaient à l'écouter et même sans leur permission.

Il était aimable, galant, pas sérieux du tout, en apparence du moins ; j'ai été fort étonnée quand je l'ai vu membre du gouvernement provisoire et commandant une partie des forces de la République.

Nous avions à Épinal une bonne vieille dame, la marquise d'Hoston. Sa fille avait épousé le comte de Ligneville, d'une des grandes maisons de Lorraine.

C'était, il me semble, un des quatre grands chevaux. Les ducs de Lorraine baptisaient les huit premières familles de leur État les grands et les petits chevaux.

C'est chezM^M'Iloston queje fis connaissance avec le duc de Choiseul, le dernier dece nom, que nous avons vu vivre si âgé, le grand-père du duc de Marmier actuel. C'était un étrang(i vieillard, très intéressant à entendre; il racontait une foule d'anecdotes sur la cour de Louis XVi, et même sur celle de Louis XV qu'il tenait des témoins oculaires lorsqu'il n'avait pas vu lui-même. Il avait conservé les usages et les manières de l'ancien régime, et ne voulait pas s'apercevoir qu'il n'avait plus trente ans.

Sa grande fortune lui permettait de vivre comme un grand seigneur. 11 avait à Paris de longues habitudes qui n'excluaient pas les distractions; il papillonnait comme un jeune homme dans le monde et même ailleurs.

II avait conservé des propriétés en Lorraine et il allait de plus aux eaux de Plombières ; il resta quelques jours à Épinal où on lui donna des fêtes. Il y fut plus gracieux que je ne le retrouvai plus tard à Paris.

Je viens de nommer Plombières, je n'y manquais pas une excursion, bien entendu. C'est un lieu sauvage et qui me plaît extrêmement. La ville et les bains sont dans un entonnoir. Les paysans lui donnent un nom peu séant et que je ne me permettrai pas de vous répéter, en assurant qu'il y pleut toujours.

Le pays était plein des souvenirs de M"™* la duchesse de Bcrry qui, l'année précédente, y était venue; on l'adorait comme partout. Il y avait l'allée Caroline, la fontaine Amélie, nommée ainsi par elle en souvenir de M'"° la duchesse d'Orléans, sa tante, qui fut quatre ans après reine des Français.

Les bains se prennent singulièrement; tout le monde

est ensemble dans la même piscine, hommes et femmes. On y reste fort longtemps. Quelques personnes avaient, sur des tables de liège, leurs journaux, des livres, tout un établissement. Inutile d'ajouter que tout le monde est vêtu de longues robes de laine pour la décence. Ce n'en est pas moins fort étrange. Peut-être cela est-il changé, et peut-être le progrès a-t-il pénétré jusque dans ces détails.

Les eaux, en ce temps-là, se gouvernaient autrement qu'aujourd'hui, nos eaux françaises surtout. Ily avait toujours une reine, un astre autour duquel gravitaient les planètes inférieures, que toute la province admirait et prenait pour modèle. Elle donnait des modes qui faisaient loi jusqu'à l'année suivante. Les rapports étaient lents entre Paris et les départements, cette belle dame qui en venait imposait son caprice, nul ne songeait à le discuter.

La reine, cette année-là, était la comtesse de Béthizy, une des dames de M"'^ la duchesse de Berry, dont la belle taille et l'élégance faisaient fureur. Elle imposa, je me le rappelle, certains immenses chapeaux ronds en paille lisse et ferme comme un paillasson. On les garnissait avec une couronne de nœuds de rubans de couleurs différentes, placés en biais sur le fond. C'était bizarre, pour ne rien dire de plus. La mode était aux rubans ombrés, vous voyez cela d'ici.

Entre Plombières et Épinal, se trouve Remiremont, oij siégeait l'ancien et célèbre chapitre des chanoinesses. Il n'en était pas en France de plus noble, après celui de Maubeuge. Les différents chapitres de Lorraine étaient classés ainsi :

Les Dames de Remiremont, les Demoiselles de Nancy et les femmes de chambre d'Épinal. C'était pour désigner les différents degrés de noblesse.

La Révolution a à peu près tout détruit, ce qui reste ne vaut pas la peine d'être vu, m'a-t-on dit, car folle jeune femme que j'étais alors, je ne m'en suis pas as-

siiré(3 par mes yeux, j'étais pressée d'arriver à Plombières pour un bal; c'était une grande affaire.

Autrefois, ce monastère célèbre, si tant est que les cbaj)itres fussent des monastères, était dirigé par une I)rincesse de sang royal quelquefois, de la plus liante noblesse toujours. L'abbesse de Uemiremont était une des plus grandes dames du royaume. Elle babitait un vaste bâtiment, une sorte de palais, où elle recevait magnifiquement les étrangers. Les officiers en garnison dans les villes voisines y venaient sans cesse, on s'y amusait beaucoup.

Les chanoinesses ne faisaient que des vœux temporaires ; elles pouvaient se marier moyennant des dispenses assez difficiles à obtenir. Le nombre n'en était pas limité. Cbacune avait une petite maison autour de l'abbatiale; elles y étaient indépendantes, vivaient chez elles, servies par leurs domestiques, ce qui ne les enij)èchait pas d'être dames et maîtresses des employés de l'abbaye et de la ville de Remiremont, où la justice se rendait au nom de l'abbesse et du chapitre par leurs baillis et leurs gens. Elles ne reconnaissaient d'autres supérieurs spirituels et temporels que le pape et le roi; les évêques, ni aucunes juridictions ecclésiastiques ou laïques, n'avaient rien à démêler avec elles ou avec leurs vassaux.

Pour être clianoinesse de Remiremont, il fallait prouver trente quartiers de noblesse paternelle et maternelle sans interruption ni mésalliances. Très peu de familles pouvaient faire ces preuves-là. Quelquefois a faveur ou un peu de fraude venaient en aide à la noblesse de cour, lorsque quelque aïeul avait éprouvé le besoin d'épouser une fille de finance ; c'était ce que l'on appelait fumer ses terres.

Chacune des dames avait avec elle, dans sa petite maison, une novice ou nièce, soit qu'elle le fût par les liens du sang, soit qu'elle n'eût d'autres droits que l'adoption tacite. Les maisons chapitrales, lorsqu'elles avaient plusieurs filles, envoyaient de bonne heure à

Remiremont ou dans n'importe quel chapitre celles qu'elles destinaient à porter la croix ; elles s'accoutumaient ainsi plus vite et n'en étaient que plus heureuses. Cette vie-là était fort douce pour les filles de bonne maison ; elles avaient dans le monde la même consistance qu'une femme mariée, sans les charges et les ennuis d'un ménage et les brusqueries ou les caprices d'un mari. Elles ne faisaient pas précisément vœu de chasteté, mais elles le tenaient au moins pour la convenance et l'on était fort indulgent pour elles. On ne leur demandait que de se cacher à peu près. Il y avait même un certain proverbe que je ne vous répéterai pas, et qui prouvait jusqu'à quel point on était disposé à leur pardonner.

Elles restaient souvent très longtemps loin du chapitre, pourvu qu'elles fissent acte d'apparition de temps en temps. Elles allaient à la cour, dans leurs familles et partout. Leur costume était une robe de soie noire faite suivant la mode du temps, bordée d'une fourrure d'hermine. La croix blanche à huit pointes était suspendue à un ruban bleu et placée au côté gauche du corsage.

Sur la tête, elles portaient un voile de dentelle noire, rattaché par un joyau en or ressemblant beaucoup aux épingles qui retiennent nos châles aujourd'hui. Ce bijou se nommait un affiquet. Les chanoinesses l'appelaient familièrement un mari ; il leur en tenait lieu, c'était leur porte-respect. D'un côté étaient gravées les armes du chapitre, de l'autre celles de la dame à qui appartenait ce mari de convention.

Les assemblées des chapitres étaient magnifiques. Rien de plus imposant, de plus majestueux. Ces longs manteaux, que mettaient à l'église les dames de chœur, traînaient sur le tapis du sanctuaire. L'abbesse avait une crosse d'or incrustée de pierreries, les dignitaires étalaient leurs grands cordons en sautoir, et les novices chantaient des cantiques ravissants sous la direction de leur maîtresse.

Ces dames portaient, hors de Remiremont, tons les bijoux qu'elles voulaient, des diamants et des pierreries de tontes les couleurs. Il leur était permis, pour les noces et les autres occasions solennelles, de s'habiller en i^ris, toujours avec l'hermine et Yaffiquet.

Elles étaient ordinairement fort bien élevées ; beaucouj) ont joué un grand rôle dans la société. Elles ne faisaient pas vœu de pauvreté; si elles avaient une fortune personnelle, elles la conservaient sans que l'abbaye eût rien à y voir. C'était un fait rare, ordinairement elles étaient pauvres; à moins d'une vocation décidée, les filles riches se mariaient.

La noblesse de province, souvent peu fortunée, n'en était pas moins ancienne; si la famille était nombreuse, la position d'une cadette à Remiremont ou ailleurs devenait tout de suite excellente et on y avait recours. Je ne sais ce que sont devenues à la Révolution les richesses accumulées dans ce lieu célèbre depuis tant de siècles. Elles auront été pillées ou dissipées sans doute, comme bien d'autres.

C'est pendant mon séjour à Épinal que je vis pour la première fois un ami bien cher, ^I. de la Porte. Nous ne fîmes que nous rencontrer, mais nous nous plûmes déjà mutuellement et je tiens à enregistrer la date.

Il était venu visiter un de ses parents ou un de ses amis, attaché à la préfecture comme secrétaire général, je crois, M. de la Ponce, charmant jeune homme, posé, mélancolique, un peu poitrinaire. Il semblait nourrir un amour malheureux. Quelques années après, il se fit moine. Il était déjà très pieux à cette époque.

Nous rencontrâmes ces deux messieurs, mon mari et moi, au moment de notre arrivée dans les Vosges; nous étions ensemble dans la même auberge. C'était un vendredi, le dîner maigre était difficile à organiser pour des appétits de voyageurs. M. de Saint-Mars était très croyant, mais non pas cagot ; il pensait qu'en voyage surtout on mange ce que l'on trouve.

Nous allions donc nous mettre à table en face d'un très bon pâté de lièvre, d'une volaille rôtie, de truites du torrent et d'œufs frais, lorsqu'un char à bancs arriva portant deux hommes, l'un jeune, M. de la Ponce, l'autre âgé de près de soixante ans, grand, long, maigre, laid, mais charmant, mais affable, mais distingué, mais spirituel, mais savant et bon ! comme tout ce qui est bon sur la terre : c'était M. de la Porte, fils de l'ancien intendant de Lorraine, propriétaire du délicieux château de Meslay, près de Vendôme, oii je devais aller si souvent plus tard.

Il ne restait rien à manger ; nous offrîmes à ces messieurs, inconnus encore pour nous, la moitié de notre dîner. M. de la Porte accepta, son compagnon ne mangea qu'un œuf. Il me semble bien que c'était à Saint-Dié, cette petite ville si bien située au milieu des montagnes.

Nous passâmes une partie de la journée et celle du lendemain ensemble ; ensuite nous nous séparâmes, après avoir tout vu. Ils quittaient Épinal, nous nous y rendions.

Nous avions visité aussi Neufchâteau, le pays de France où se trouvent les plus belles et les meilleures écrevisses et où il se fait de bons violons.

Voici une vraie phrase de dictionnaire géographique, convenez-en.

M. de la Porte était un homme rare, plein d'esprit, d'humour, fort instruit, écrivant bien, aimant les arts et les protégeant de son mieux. Bon, charitable, il avait ses petites manies auxquelles on se faisait facilement et qui n'étaient désagréables à personne.

Il subissait volontiers l'influence de ceux qui l'entouraient et celle du monde. Lorsqu'il n'avait pas sa famille chez lui, il se laissait aller volontiers à son penchant pour les choses de l'intelligence ; il pardonnait beaucoup à qui l'amusait et ne devenait sévère que quand on l'en faisait souvenir.

Très régulier, très fidèle et strict observateur des

lois religieuses, il avait pour les autres une indulgence sans bornes et ne croyait au mal que lorsqu'on le forçait à le voir. Gracieuse, excellente, aimable nature, sa conversation et son commerce étaient pleins de charmes, son amitié pleine de tendresse et de discernement.

Son château de Meslay, près de Vendôme, est un ravissant séjour, dans une situation délicieuse, près de la ville, sur le bord de la rivière. C'est un joli monument de la fin de Louis XIV ou de la Régence. Il est plein d'objets curieux, de tableaux anciens. On y voit entre autres plusieurs portraits de sa grand'tante, M'"° de Caumartin, une des plus belles personnes de son temps, dont le mari, prévôt des marchands, a donné son nom à la rue Caumartin que tout le monde connaît à Paris.

Le père et la mère de M. de la Porte étaient adorés à Vendôme; ils n'en furent pas moins arrêtés et mis en prison en 1193. Lui, était émigré; il a écrit un charmant volume sur son émigration, où il se peint tout entier.

Sa bibliothèque était fort considérable, il la connaissait du haut en bas ; c'était son bonheur. Il a travaillé à beaucoup d'ouvrages ; on trouve entre autres plusieurs articles de lui dans la biographie de Michaud.

Très connu dans le haut monde et dans le monde littéraire et scientifique, il ne comptait que des amis et quelques envieux peut-être; le mérite en a toujours.

Sa sœur unique avait épousé M. de Salaberry, le fameux député de la Restauration.

Nous retrouverons tout ce monde-là plus tard ; nous n'en étions alors avec M. de la Porte qu'à l'aurore d'une connaissance qui devait devenir une sincère amitié.