CHAPITRE XV

Voyage dans les montagnes. — Une famille d'Épinal. — Départ. — Rencontre. — Les Sombreuil. — Le dernier des preux. — Un mariage interrompu. — M"« de la Blaclie. — La comtesse d'Haussonville. — Trahison. — Les deux généraux. — Capitulation. — Héroïsme. — Hoche, — Les prisonniers. — Tallien. — Généreuse colère. — Suppositions. — On ne trouve pas de bourreau. — Exécution. — L'évèque de Vannes. — L'aîné des Sombreuil. — Dévouement. — Mort. — Réflexions sur Quiberon. — Justification des Anglais. — Mariage de M^'" de Sombreuil. — Un nom substitué. — Le comte de Sombreuil-Villelume. — Les cascades. — r Les chemins. — Nouvelle manière de verser. — Gérardmer et son lac. — Longemer. — Chapelle de Saint-Florent. — Rêveries. — S'il était là! — M. de Lamartine. — Lord Byron.

Je veux raconter maintenant un délicieux voyage, que j'ai fait dans l'intérieur des montagnes. Personne ne connaissait ces merveilles, sauf les habitants des environs.

11 y avait alors à Épinal une charmante famille, dont le chef occupait une place importante. Les deux filles étaient fort bien élevées, pleines de talent, l'aînée surtout. J'ai encore mon portrait peint par elle dans la ruine du jardin Doublât. Le gothique et le vaporeux étaient à la mode; aussi je suis assise, en robe blanche, en ceinture d'or, au-dessous de

l'ogive d'une tourelle par laquelle s'envole mon échappe d'azur. C'était alors le fin du fin.

Nous arrangeâmes avec la mère et les deux filles, mon beau-frère et moi, une partie à Gérardmer; c'était l'affaire de trois ou quatre jours. Nous étions au mois de septembre, la plus belle saison pour les voyages.

A une lieue de la ville, nous rencontrâmes sur la grande route un officier de hussards dont le nom tient une grande place, et une place lumineuse, dans l'histoire de la Révolution. C'était M. de Sombreuil, fils de l'héroïne qui sauva son père par un si grand acte de courage, et neveu de celui que Napoléon I" appelle le dernier des preux.

C'était une famille digne des temps antiques, on ne sait pas assez tout ce qu'elle a de glorieux dans ses fastes ; ce trait de M"" de Sombreuil laisse dans fombre, pour ceux qui n'approfondissent pas l'histoire, la valeur de ses frères.

L^aîné commandait l'expédition de Quiberon. Il quitta l'Angleterre pour obéir à un ordre précipité et profita des vents favorables, le jour même où il devait conduire à l'autel sa femme qu'il aimait, dont il était aimé, M'^° de la Blache, fille du comte de la Blache qui fit tant parler de lui à la fin du dernier siècle. Elle est devenue depuis la comtesse d'Haussonville.

On sait comment cette expédition échoua, par la trahison plus que par le sort des armes. Ces malheureux émigrés, la fleur de notre marine et de nos corps spéciaux, étaient enfermés dans un fort dont la mer baignait les murailles ; les vaisseaux anglais s'éloignaient, en face étaient les républicains : plus de refuge d'un côté, la mort de l'autre,

Soutenir le siège avec très peu de vivres et de munitions, lorsqu'on avait avec soi surtout quantité de femmes et d'enfants qui s'étaient réfugiés là, était impossible. La révolte se mettait dans les rangs, la situation n'était plus tenable. Les grenadiers repu-

blicains eiix-mcmcs criaient à ces pauvres assiégés :

— Ucndcz-vous ! rendez-vous! il ne vous sera pas fait de mal.

Le commandant en chef demanda une entrevue au général Hoche, et une suspension d'armes, par conséquent. Il sortit du fort avec une très petite suite, et, à la vue des deux partis, ces généraux se rencontrèrent. M. de Sombreuil exprima sa colère et son désespoir de l'infamie dont lui et tous les siens étaient victimes. Il ne pouvait tenir et se regardait comme responsable de tant d'existences. S'il était seul, il ferait sauter le fort et s'ensevelirait sous ses ruines, mais il devait compte à Dieu et au roi du corps expéditionnaire, il demandait à capituler pourvu que la capitulation fût honorable.

— Elle le sera, citoyen, elle le sera d'autant plus que si vous l'acceptez, vous êtes un homme de Plutarque.

— Qu'est-ce donc?

— Je puis accorder la vie sauve et tous les avantages de la capitulation à tous les émigrés, excepté à vous; vous seul, citoyen, êtes excepté.

Le visage du jeune chef ne pâlit pas, — il avait vingt-six ans, — il étendit la main vers Hoche et lui répondit avec un mélancolique sourire :

— J'accepte, général, recevez-en ma parole et donnez-moi la vôtre. Seulement, que cette clause reste absolument entre nous, car si mes officiers la connaissaient, ils se feraient tuer jusqu'au dernier plutôt que de l'accepter.

Hoche se connaissait en héros ; il resta un instant étonné et, saisi d'admiration :

— Vous êtes un brave parmi les braves, il en sera fait ainsi que vous le désirez. J'emploierai tous mes efforts pour vous sauver, mais ce sera difficile ; Tallien est ici et il est sans pitié!

Faites ouvrir les portes, et ne craignez rien pour

VOS régiments, mes grenadiers les recevront comme des frères.

Une demi-heure après les deux partis étaient mêlés, les républicains partageaient avec les royalistes affamés leur pain et leur viande. 11 avait été convenu qu'ils se rendraient tous à Vannes , et que là ils seraient relâchés et renvoyés chez eux. Ils se croyaient amnistiés et nul n'avait même le soupçon de l'héroïsme, du comte.

On leur donna un seul régiment pour les escorter. Ils étaient deux fois plus nombreux que leurs gardiens, ils eussent pu les égorger en route et s'échapper d'autant plus facilement que les habitants étaient pour eux et que les républicains ne connaissaient pas la route ; les émigrés les conduisaient, ils avaient l'air d'être les gardiens et les guides de leurs gardiens.

S'il n'y avait pas eu capitulation, ainsi qu'on s'est efforcé de le faire croire depuis, cela se serait-il passé ainsi ? Les Vendéens seraient-ils allés, de gaieté de cœur ou de bonne volonté, se faire massacrer, alors qu'ils pouvaient faire autrement et qu'aucune parole ne les liait à leurs bourreaux?

On peut dire qu'ils furent trompés, j'y consens, mais assurément ils y croyaient; sans cela, pas un ne fût arrivé à Sainte-Anne-d'Auray et ensuite à Vannes; ils se seraient tous sauvés en chemin, le simple bon sens le dit. Dans tous les cas, ils ont été trahis depuis le commencement jusqu'à la fin, ceci on ne peut le nier.

Ce que je dis, j'en suis certaine, je le tiens de témoins oculaires dans les deux camps. Les républicains étaient aussi persuadés de la capitulation que les royalistes, vous en verrez la preuve tout à l'heure.

On les enferma d'abord dans une église où bien des blessés expirèrent; il s'y passa les scènes les plus touchantes ; enfin, on les jugea.

Hoche n'était plus en Vendée. Après la prise du fort,

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il alla trouver les représentants du peuple en mission à l'armée, Tallien et son collègue. Il annonça la triste victoire et la capitulation qu'il avait accordée.

— Vraiment, répondit Tallien, vous avez capitulé! mais moi je ne ratifierai pas ce traité; on fusillera au moins les chefs?

Le général entra dans une colère facile à comprendre.

Il y eut entre eux une discussion terrible, à la suite de laquelle Hoche jura qu'il ne resterait pas une heure de plus avec des gens qui méconnaissaient sa parole. Il partit furieux et désolé. On prétend que cette protestation généreuse ne lui fut pas pardonnée et qu'elle contribua à son emprisonnement, à sa disgrâce et à sa mort.

Lorsque les émigrés furent condamnés à mort, les différents corps qui tenaient le pays refusèrent l'un après l'autre de les fusiller; on vit le moment où le supplice manquerait faute de bourreaux. On fut obligé de faire venir une compagnie d'enfants perdus, le rebut de l'armée, des repris de justice, des vagabonds; eux seuls consentirent à exécuter cette inique sentence.

Ils marchèrent à la mort en héros et en chrétiens. M. de Sombreuil refusa le bandeau; il avait près de lui l'évoque de Vannes, un prélat vénérable, sa tête était couverte d'un grand chapeau. On leur avait lié les mains, M. de Sombreuil se servit de ses dents pour ôter ce couvre-chef.

— Monseigneur, lui dit-il, un prince de l'Église doit mourir la tète découverte.

Ils moururent.

Voilà donc la sœur et un des deux frères ; passons à l'autre, et puis vous me direz ce que vous pensez de cette famille-là.

M''* de Sombreuil sauva son père le 2 septembre, mais les massacreurs se repentirent de s'être laissé attendrir et le reprirent quelques mois après, et ils rrctèrent en môme temps que lui son lils aîné.

La veille du jour où on devait les conduire au supplice, c'est-à-dire à l'échafaud, une femme qui aimait passionnément le jeune homme gagna le geôlier au prix d'une somme considérable ; cet homme lui offrit de s'enfuir ensemble.

— Pouvez-vous sauver mon père?

— Non, il ne pourrait nous suivre; il entraverait notre marche, on nous reprendrait.

— Alors, je reste.

En vain on le supplia, en vain celle qui l'aimait vint elle-même et se jeta à ses genoux ; il résista à tout. Il fut guillotiné le lendemain avec son père qu'il soutint jusqu'à la fin.

Que dites-vous de cette famille-là ?

J'ai vu plusieurs échappés de Quiberon, bien qu'il ne s'en échappât guère, tous parlaient avec enthousiasme du comte Charles de Sombreuil. Je me rappelle un vieux chevalier de Tremault, à Vendôme : il avait les larmes aux yeux rien qu'en le nommant. Jamais mémoire ne fut plus bénie, plus adorée que la sienne. Il eût fait bien autrement parler de lui, s'il n'eût pas été enlevé si vite, à vingt-six ans.

Une autre chose, sur laquelle tous les débris de notre noblesse étaient à peu près d'accord, c'est sur la cause de ce désastre. Ils l'attribuaient non pas à l'Angleterre, comme on le croit généralement, mais à la jalousie de plusieurs chefs contre M. de Sombreuil et contre tous ceux qui venaient de Londres. Un faux message fut adressé à l'amiral anglais pour le prier d'éloigner sa flotte, et les émigrés furent vendus.

Voilà ce qu'ils m'ont attesté d'une façon solennelle et ce que bien des gens de mon époque ont pu leur entendre dire, bien qu'on n'en soit pas généralement persuadé et que l'histoire contemporaine assure le contraire. Certes, les gentilshommes français d'autrefois étaient loin d'avoir une passion aveugle pour l'Angleterre, et je suis tout à fait entraînée à les croire plutôt que les historiens.

M"° (le Sombrcuîl survécut à toute sa famille. Elle épousa le marquis de Villelume, que la Restauration fit gouvcineur des Invalides, à Avignon ; elle en eut un fils unique à qui le roi accorda la permission de reprendre le glorieux nom de sa mère, afin de le perpétuer puisqu'il ne restait plus d'héritiers; la Révolution avait tout fauché.

M. de Sombreuil-Villelume était alors un joli officier de hussards, très leste, très gai, très pimpant; il allait beaucoup dans la société, oij on le recevait à merveille et où il tenait fort agréablement sa place.

Notre rencontre sur la grande route lui donna l'idée de nous accompagner, ce qui fut accepté par tous avec empressement.

Je ne compte pas raconter ici les incidents de notre voyage qui fut bien drôle pourtant. Mais je n'aime guère à parler de nioi que lorsque je puis donner l'idée de choses qui n'existent plus ou de particularités curieuses pour l'étude des mœurs du temps. Ce dont je veux parler surtout, c'est du pays ; ce que je désire faire connaître enfin, ce sont les Vosges et leurs délicieux paysages.

Nous rencontrâmes ou nous cherchâmes sur notre route plusieurs chutes d'eau que Ton appelle dans le pays des sauts: ainsi le sautdeBrot, \esaut Bouchot, le saut des Cuves, le saut de la Cuve, sont plus ou moins pittoresques ; c'est une Suisse en miniature, on parcourt des sentiers délicieux au milieu d'immenses forêts de sapins ; — je dis sentiers, mais depuis on a dû y faire des routes. Dans ce temps-là les trous et les pierres, les rochers même, vous procuraient des cahots et des secousses épouvantables ; nous versâmes deux fois, sans nous faire de mal heureusement. J'entends encore mon pauvre beau-frère criant à notre écuyer cavalcadant :

— Sombreuil, vite ! faites descendre ces dames ! Voilà un abîme, je vais verser.

Nous d(^scendîmes en effet en riant aux larmes. Nos

deux rosses de louage, surnommées Bel-Amour et BrmcVavoine, faisaient deux pas en avant et la voiture tombait doucement, majestueusement, dans une ornière profonde d'où on avait bien de la peine à la retirer.

Nous arrivâmes au lac de Gérardmer, le plus grand des lacs de toute la cbaîne, car le lac blanc et le lac noir que j'eus occasion de voir l'année suivante en Alsace n'en approchent pas. Il est entouré de montagnes et les villages n'étaient pas trop clairsemés sur les bords.

Gérardmer, la capitale, n'était qu'un petit bourg où l'on faisait déjà les bons fromages que tout le monde connaît. Nous y passâmes une bonne soirée dans une auberge excellente, la seule de Vendroit, on dansa même le soir. Il s'y trouvait des visiteurs de quelques villes des environs.

Il y a maintenant, m'a-t-on dit, un superbe établissement de bains et ils commencent à être très fréquentés. L'idée est bonne, elle doit fructifier. L'air est si sain, le ciel si pur et si transparent!

Les émanations des bourgeons de sapins sont d'un effet souverain pour la poitrine, et le lac est un vaste miroir reflétant cette immuable et noire verdure.

Après une bonne mais courte nuit, nous partîmes dès l'aube au lac de Longemer, le bijou de cette contrée. Que c'est ravissant! quel panorama magnifique! le lac est plus petit que celui de Gérardmer, mais combien il est plus pittoresque ! les montagnes sont beaucoup plus élevées et le rideau de sapins baigne dans les ondes, sans interruption tout autour et du sommet à la base.

Sur le bord du côté où nous arrivions, était une petite chapelle dédiée à Saint-Florent ; deux immenses chênes la couvraient de leur ombre; ce groupe, posé sur un petit monticule vert, se découpait sur l'azur des eaux et du ciel. La flèche mignonne et la croix perçaient les branches et s'élevaient conme un hommage vers Dieu.

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On eût pu rester des heures à rêver sur ces bords. Notre génération exaltée, romantique, comprenait autrement qu'on ne le fait aujourd'hui, les impressions de la nature.

Nous l'admirions profondément; notregaieté disparaissait devant ces merveilles et la mélancolie s'emparait de nous. Nous avions la joie triste, parce que le sentiment s'y mêlait toujours.

La plus innocente, la plus pure d'entre nous avait alors le cœur et l'imagination révolutionnés; les «âmes portées à la dévotion [)ensaient à Dieu et tombaient en extase devant ses ouvrages.

Celles dont la vie était heureuse, dont les affections étaient bien placées, sentaient mille fois plus leur bonheur et leurs affections se vivifiaient encore : elles les rapportaient toutes à l'objet aimé.

S'il était Ità, les jouissances se doublaient en se partageant ; son absence laissait un vide affreux, les pleurs coulaient sans qu'on songeât à les arrêter, les lèvres m.urmuraient involontairement :

— Mon Dieu, que c'est beau ! Ah ! sHl était là !

Son souvenir, les regrets, jetaient un voile noir sur le paysage, on se reprochait presque d'admirer sans lui ce qu'il eût trouvé si admirable.

Celles qui n'avaient pas encore aimé et dont les sensations conservaient tout le vague de la première jeunesse, celles-là se sentaient prises d'un enthousiasme, d'un besoin d'amour que rien ne peut rendre. Elles composaient des romans inouïs, des dévouements, des passions, des sacrifices, des douleurs, que la réalité certainement n'égalait jamais ; il y avait aussi des extases, mais plus terrestres, que celles de la piété. La foi s'y mêlait encore pourtant, car rien n'était plus grand, plus noble, [)lus généreux que ces amours-là.

« J'oserais, Dieu tout-puissant, le nommer devant toi !... disions-nous toutes, — bien souvent il n'avait pas encore de nom, c'était lui!

M. de Lamartine était certainement coupable, si

tant est qu'il y eût faute en tous ces sentiments-là. Nous n'avions plus de corps, nous marchions sur les nuages, à la suite du chantre d'Elvire, et combien y en eut-il d'entre nous qui, sans l'avoir jamais avoué à personne, avaient pris le grand poète pour leur idéal, surtout après avoir vu ses portraits.

M. de Lamartine et lord Byron ont fait tourner la tète au quart, pour le moins, de la génération féminine de leur temps.