CHAPITRE PREMIER

Je n’ai pas la prétention d’être un personnage historique : mais j’ai approché long-tempfc d’un homme dont on a indignement travesti le caractère , j’ai commandé à des braves dont les services sont méconnus; l’un m’a comblé de biens, les autres m’eussent donné leur vie : je ne dois pas l’oublier.

Je servais depuis plusieurs années; je donnais obscurément quelques coups de sabre, pomme cela se pratique quand ou est subalterne. Je fus

MÉMOIRES à la fin assez heureux pour être remarqué par le général Desaix. Notre avant-garde en désordre était vivement ramenée. J’accourus avec une centaine de hussards; nous chargeâmes les Autrichiens, et nous réussîmes à les mettre en fuite. Nous étions presque tous couverts de blessures, mais nous en fûmes bien dédommagés par les éloges que nous reçûmes. Le général daigna m’engager à prendre soin de moi, et me fit délivrer l’attestation la plus flatteuse que jamais soldat ait obtenue. Je note cette circonstance, non parcequ’elle me valut les épaulettes, mais parcequ’elle me concilia l’amitié de ce grand homme, et quelle fut l’origine de ma fortune. L’attestation était ainsi conçue :

ARMÉE DE RIIINx ET MOSELLE.

Au quartier général à Blotsheim , le 3o fructidor, an 3 de ta république française, une et indivisible.

« Je soussigné , général de division comman-

• dant l’aile droite de ladite armée, certifie que le

• citoyen Jean Rapp, lieutenant au dixième régi- » ment de chasseurs à cheval , a servi sous mes » ordres avec ledit régiment pendant les deux » dernières campagnes; que , dans toutes les occa- » sions, il a donné des preuves d’une intelligence

«rare, d’un sang-froid étonnant, et d’une bravoure digne d’admiration ; qu’il a été ^blessé « très griè vement à trois reprises différentes , et » que notamment le 9 prairial de l’an 2 , à la tète »d’une compagnie de chasseurs , il s’est précipité » sur une colonne de hussards ennemis , plus que

• quintuple, avec un dévouement si intrépide, » qu’il culbuta cette masse redoutable , protégea

• la retraite d’une partie de nos troupes, et rem- » porta l’honneur de la journée. On ne peut trop

• regretter que, victime de son zèle, il ait été

• blessé très dangereusement , et de manière à ne » pouvoir plus se servir de son bras. Il est trop

• digne de la reconnaissance nationale pour ne » pas mériter d’être honorablement employé dans

• une place, si un service plus actif n’est plus en » son pouvoir. J’atteste que le citoyen Rapp em- » porte avec lui l’amitié et l’estime de tous ceux

• qui le connaissent . .

' » Desaix. »

Devenu aide de camp du modeste vainqueur d’Offenbourg , je fis auprès de lui les campagnes d’Allemagne et d’Égypte. J’obtins successivement le grade de chef d’escadron à Sédiman, où j’eus le bonheur, à la tête de deux cents braves, d’enlever le reste de l’artillerie des Turcs;

et de coleniel à Samanhout , sons les ruines de Ththft. Je fus grièvement blessé dans cette dernière affaire, mais aussi je fus cité bien honorablement dans les relations du général en chef.

A la mort du brave Desaix, tué à Marengo au moment où il décidait la victoire, le premier consul daigna m’attacher k sa personne; j’héritai de sa bienveillance pour le conquérant de la haute Egypte. J’eus dès lors quelque consistance; . mes rapports devinrent plus étendus.

Du zèle, de la franchise, quelque aptitude aux armes , me méritèrent sa confiance. Il a souvent dit à ses alentours qu’il était difficile d’avoir plus ,de bon sens naturel et de discernement que Rapp. On me répétait ces éloges, et j’avoue que j’en étais flatté : si c’est une faiblesse, qu’on me la pardonne; chacun a les siennes. Je me serais fait tuer pour lui prouver ma reconnaissance; il le savait: aussi répétait-il fréquemment à mes amis que j’étais un frondeur, une mauvaise tête, mais que j’avais un bon cœur.

Il me tutoyait, ainsi que Lan nés; quand il nous appelait vous ou Monsieur le général , nous étions inquiets, nous étions sûrs d’avoir été desservis.

Il avait la faiblesse d’attacher de l’importance k une police de cdquetage, qui ne lui faisait la plupart du temps que de faux rapports. Cette

méprisable police.! elle a empoisonné sa vie; elle, l’a souvent aigri contre ses amis, ses proches , contre sa propre épouse.

Napoléon faisait peu de cas de la bravoure; il la regardait comme une qualité ordinaire , commune à tous les français : l’intrépidité seule était quelque chose à ses yeux; aussi passaitil tout à un intrépide : c’était son expression: Quand quelqu’un sollicitait une grâce, soit aux audiences , soit aux revues, il ne manquait jamais de lui demander s’il avait été blessé. Il prétendait que chaque blessure était un quartier de noblesse. Il honorait,, il récompensait cette espèce d’illustration :• il savait pourquoi. Cependant il s’aperçut bientôt qu’elle n’allait plus aux anticliambres , et les ouvrit à l’ancienne caste. Cette préférence nous déplut : il le remarqua, et nous en sut mauvais gré. « Je vois

• bien, me dit-il un jour, que ces nobles que je

• place dans ma maison vous donnent de l’om-

• brage. » J’avais pourtant assez bien mérité «lu privilège. J’avais fait rayer de la liste des émigrés plusieurs gentilshommes; j’avais procuré des places aux uns , donné de l’argent , fait des pensions aux autres : quelques uns se le rappellent, la plupart l’ont oublié. A la bonne heure ; nia caisse est fermée depuis le retonr «lu roi. Aussi-

bien n’était-ce pas de la reconnaissance que je cherchais. Je voulais soulager l’infortune; mais je ne voulais pas que les émigrés vinssent s’interposer entre nou6 et le grand homme que nous avions élevé sur le pavois.

J’avais oublié cette scène désagréable : mais Napoléon n’oubliait pas les choses pénibles qui lui échappaient ; il avait beau chercher à se montrer sévère , la nature était plus forte , sa bonté l’emportait toujours. Il me fit appeler; il me parla de noblesse , d’émigration , et revenant tout à-coup à la scène qu’il m’avait faite : « Vous croyez donc que j’ai de la pré- » dilection pour ces gens-là! vous vous trompez. » Je m’en sers ; mais vous savez pourquoi car » enfin suis-je noble moi, mauvais gentilhomme » corse? — Ni moi, ni l’armée, lui répliquai-je, ne » nous sommes jamais informés de votre origine. » Vos actions nous suffisent. » Je rendis compte de cette conversation à plusieurs de mes amis , entre autres aux généraux Mouton et Eauriston.

La plupart de ces mêmes nobles prétendent cependant qu’ils ont cédé à la violence. Rien n’est plus faux. Je n’en connais que deux qui aient reçu des brevets de chambellans sans les avoir demandés. Quelques autres ont refusé des offres avantageuses; mais, à ces exceptions près ,

tous sollicitaient, priaient, importunaient. C’était un concert de zèle et d’abandon dont on «l’a pas d’exemple. Le plus chétif emploi', les • fonctions les plus humbles, rien ne les rebutait ; on eût dit que c’était à la vie et à la mort. Si jamais quelque main infidèle se glisse dans les cartons de MM. Talleyrand , Montesquiou , Ségnr, Duroc, etc., de quelles expressions brûlantes elle enrichira le langage du dévouement ! Ils rivalisent aujourd’hui de haines et d'invectives. La chose est bien naturelle : s’ils avaient en effet pour lui la haine profonde qu’ils témoignent, il faut convenir que, pendant quinze ans qu’ils furent à ses pieds T ils ont dû se faire une étrange violence. Et pourtant , toute l’Europe le sait, à l’aisance de leurs manières, à la continuité de leur sourire , à la souplesse de leurs révérences , on eût dit qu’fis y allaient de cœur et que cela leur coûtait bien peu. T \ .