CHAPITRE XXIX

L’armée continuait son mouvement , poussant toujours devant elle les troupes qu’elle avait battues à Yalontina. On chantait bien des Te Deum en Russie; on en chante pour tout dans cet heureux pays : mais les victoires à la façon de Tolly ne calmaient pas l’anxiété de la nation ; elle sentait que cette manière de vaincre la refoulerait bientôt en Sibérie : elle résolut de mettre ses destinées en d’autres mains. Kutusow puisait aux pieds des images ses inspirations militaires; il jeûnait, priait, flattait les prêtres et la noblesse; le ciel ne pouvait lui refuser son assistance : il fut nommé. Admirables dans les cours , les pasquinades ne suffisent pas sur le champ de bataille; toutes les momeries religieuses 11e tiennent pas devant une bonne disposition : il l’éprouva. Le roi de Naples, qui 11’avait pour les amulettes que le mépris d’un soldat , fond sur lui et le taille en pièces. Il veut faire ferme à Chevarino; mais la cavalerie s’ébranle, la charge bat; on le culbute

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on le jette dans ses retranchements : le courage l’emporte sur les saints de la Russie.

Ce début n’était pas de bon augure; le ciel répondait froidement au zèle des Cosaques. On redoubla de supplications : Rutusow déploya ses images; on défila devant la vierge de Smolensk, dont nous voulions déposséder la dévote nation : on fit des prières , des vœux , des offrandes ; et les orateurs des Calmouks débitèrent l’homélie qui suit :

« Frères !

• Vous voyez devant vous, dans cette image, » objet de votre piété , un appel adressé au ciel

• pour qu’il s’unisse aux hommes contre le tyran

• qui trouble l’univers. Non content de détruire

• des millions de créatures, images de Dieu, cet » archi-rebelle à toutes les lois divines et humaines pénètre à main armée dans nos sanctuaires, » les souille de sang, renverse vos autels, et expose » l’arche même du Seigneur, consacrée dans cette

• sainte image de notre église, aux profanations

• des accidents, des éléments et des mains sacri- » léges. Ne craignez donc pas que ce Dieu , dont

• les autels ont été ainsi insultés par ce vermis-

• seau que sa toute-puissance a tiré de la pous-

» sière , ne soit point avec vous; ne craignez pas » qu’il refuse d’étendre son bouclier sur vos rangs, a et de combattre son ennemi avec l’épée de saint » Michel.

* «C’est dans cette croyance que je veux com- » battre , vaincre et mourir, certain que mes yeux «mourants verront la victoire. Soldats, remplis- » sez votre devoir ; songez au sacrifice de vos » cités en flammes et à vos enfants qui implorent » votre protection ; songez à votre empereur , «votre seigneur, qui vous considère comme le » nerf de sa force ; et demain , avant que le soleil » n’ait disparu , vous aurez tracé votre foi et votre » fidélité sur le sol de votre patrie , avec le sang » de l’agresseur et de ses guerriers. »

L’épée de saint Michel est sans doute une épée redoutable; mais des soldats dispos valent encore mieux : aussi Kutusow n’épargnait-il pas les libations ; il accroissait d’autant la ferveur des Cosaques. Quant à nous, nous n’avions ni inspirés, ni prédicants , ni même de subsistances ; mais nous portions l’héritage d’une longue gloire; nous allions décider qui, des Tartares ou de nous, devait donner la loi au monde ; nous étions aux confins de l’Asie, plus loin que n’était jamais allée armée européenne. Le succès n’était pas douteux : aussi Napoléon a perçut- il avec la joie

la plus vive les processions de Kutusow. « Bon , »me dit-il, les voilà occupés de pasquinades; ils » 11’échapperont plus. » Il fît des reconnaissances , expédia des ordres de mouvement, et se prépara à la journée du lendemain. Le roi de Nazies jugeait ces dispositions superflues : il s’était emparé de la principale redoute, la gauche de la position était débordée ; il 11e pensait pas que les Russes voulussent accepter la bataille; il croyait qu’ils se retireraient pendant la nuit : ce 11’était pas leur projet ; ils creusaient , ils remuaient la terre , ils asseyaient leur position. Le lendemain nous les aperçûmes qui étaient tous à l’ouvrage : il était onze heures , Napoléon m’envoya faire une reconnaissance ; j’étais chargé d’approcher le plus près possible de la ligne ennemie. Je me débarrassai de mes plumes blanches, je mis une capote de soldat, et examinai tout avec le plus de soin qu’il me fut possible : je n’étais suivi que d’un chasseur de la garde. Dans plusieurs endroits je dépassai les vedettes russes : le village de Borodino n’était séparé de nos postes que par un ravin étroit et profond; je m’avançai trop , on me tira deux coups de canon à mitraille ; je m’éloignai ; je rentrai vers les deux heures , et vins rendre compte de tout ce que j’avais vu. Napoléon s’entretenait avec le roi

de Naples et le prince de Neuchâtel; Murat avait bien changé d’opinion : surpris de voir, à la pointe du jour, la ligne ennemie encore tendue, il avait jugé l’action imminente et s’y était préparé. D’autres généraux soutenaient cependant encore que les Russes n’oseraient en courir la chance : quant à moi , je prétendais le contraire ; j’observais qu’ils avaient beaucoup de monde , une assez bonne position; j’étais convaincu qu’ils nous attaqueraient si nous ne les prévenions. Napoléon me fit l’honneur d’être de mon avis, qui était aussi celui de Berthier : il demanda ses chevaux; et fit en personne la même reconnais- ' sance. Il fut reçu comme je l’avais été devant Borodino; la mitraille l’obligea de s’éloigner : ce qu’il aperçut acheva de le convaincre qu’il ne s’était pas trompé; il donna en rentrant des ordres en conséquence.

La nuit arriva. J’étais de service; je couchai dans la tente de Napoléon. L’endroit où il reposait était ordinairement séparé par une cloison en toile de celui qui était réservé à l’aide de camp de service. Ce prince dormit fort peu. Je l’éveillai plusieurs fois pour lui remettreties rapports d’avant-postes, qui tous lui prouvaient que les Russes s’attendaient à être attaqués. A trois heures du matin il appela un valet de chambre, et se fit

DU GÉNÉRAL RAPP. aoi

apporter du punch ; j’eus l’honneur d’en prendre avec lui. Il me demanda si j’avais bien dormi; je lui répondis que les nuits étaient déjà fraîches, que j’avais souvent été réveillé. Il me dit : « Nous » aurons affaire aujourd’hui à ce fameux Kutusow. » Vous vous rappelez sans doute que c’est lui qui » commandait à Braunau lors de la campagne «d’Austerlitz. U est resté trois semaines dans » cette place sans sortir une seule fois de sa cham- » bre; il n’est pas seulement monté à cheval pour «voir les fortifications. Le général Bennigsen , «quoique aussi vieux, est un gaillard plus vigou- » reux que lui. Je ne sais pas pourquoi Alexandre » n’a pas envoyé cet Hanovrien pour remplacer » Barclay. » Il prit un verre de punch, lut quelques rapports, et ajouta :

« Eh bien ! Rapp , crois-tu que nous ferons de » bonnes affaires aujourd’hui ? — Il n’y a pas de « doute , sire ; nous avons épuisé toutes nos res- » sources , nous sommes forcés de vaincre. »

Napoléon continua sa lecture et reprit : « La » fortune est une franche courtisane ; je l’ai sou- » vent dit, et je commence à l’éprouver. — Votre » majesté se rappelle qu’elle m’a fait l’honneur de » me dire à Smolensk que le vin était versé , qu’il » fallait le boire. C’est maintenant le cas plus que • jamais ; il n’est plus temps de reculer. L’armée

«connaît d’ailleurs sa position-: elle sait quelle » ne trouvera de subsistances qu’à Moscou et » qu’elle n’a plus que trente lieues à faire. — «Cette pauvre armée , elle est bien réduite : mais » ce qui reste est bon; ma garde est d’ailleurs in- » facte. » Il manda le prince Berthier , et travailla jusqu’à cinq heures et demie. Nous montâmes à cheval. Les trompettes sonnaient, les tambours battaieht; dès que les troupes l’aperçurent, ce ne fut qu’acclamations. « C’est l’enthousiasme d’Aus- » terlitz. Faites lire la proclamation. »

« Soldats!

«Voilà la bataille que vous avez tant désirée ! «Désormais la victoire dépend de vous; elle nous » est nécessaire ; elle nous donnera l’abondance , «de bons quartiers d’hiver et un prompt retour «dans la patrie. Conduisez-vous comme à Aus- » terlitz , à Friedland , à Witepsk , à Smolensk, et » que la postérité la plus reculée cite votre con- «duite dans cette journée; que l’on dise de vous : «Il était à cette grande bataille sous les murs de » Moscou. » Les acclamations redoublèrent, les troupes ne demandaient qu’à combattre, l’action fut bientôt engagée.

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