CHAPITRE XXXIV

Nous partîmes le lendemain , et nous gagnâmes la grande route de Moskou par Mojaïsk.

Le froid , les privations étaient extrêmes ; l'heure des désastres était sonnée. Nous retrou- # vâmes nos blessés morts sur la route, et les Russes qui nous attendaient à Viasma. A la vue de ces colonnes , le soldat recueillit un reste d'énergie, fondit sur elles, et les défit. Mais nous étions harcelés par des troupes qu'excitaient l'abondance et l'espoir du pillage ; à chaque pas nous étions obligés de prendre position, de combattre ; nous ralentissions notre marche sur un sol dévasté qu'il eût fallu franchir à tire-d'aile. La température, la faim, les Cosaques, tout ce qu'il y a de fléaux était déchaîné sur nous. L'armée s'affaissait sous le poids de ses maux ; sa route était dessinée par les cadavres ; ce qu'elle souffrait passe l'imagination. Combien j'ai rencontré, dans cette terrible retraite , de généraux malades ou blessés, que je croyais ne jamais revoir ! De ce nombre était le général Priant, dont

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les blessures étaient encore ouvertes ; le général Durosnel , qui fit le trajet avec une fièvre nerveuse, presque constamment dans le délire; et le brave général Belliard, atteint d'un coup de feu à la bataille de la Moskowa. Il avait autrefois pénétré jusqu'en Ethiopie; il avait porté nos couleurs plus loin que n'avait jamais été l'aigle romaine : il devait trouver de la différence entre les deux climats.

Nous marchâmes sur Smolensk ; elle devait être le terme de nos misères; nous devions y trouver des subsistances et des vêtements , de quoi nous garantir des fléaux qui nous dévoraient : nous n'en étions plus qu'à dix-huit lieues. Napoléon logea dans un de ces blockaus qu'on avait construits pour recevoir des postes de cinquante à soixante hommes, chargés de protéger la correspondance et les communications. J étais de service : il v avait déjà quelqiA? temps qu'il n'était pas venu d'estafettes ; il en arriva une , je la remis à l'empereur. Il ouvrit le paquet avec précipitation ; un moniteur lui tomba sous la main , il le parcourut : le premier article qui se présenta à ses yeux fut l'entreprise de Mallet; il n'avait pas lu. les dépêches, il ne savait ce que c'était. «Qu'est-ce que cela! quoi! des complots! des * conspirations! » Il ouvrit ses lettres ; elles con-

tenaient le détail de la tentative : il fut stupéfait. Cette police qui sait tout, qui devine tout, s'était laissé prendre au dépourvu ; il n'en pouvait pas revenir. « Savary à la Force ! le ministre de la » police arrêté, conduit, enfermé dans une pri- » son ! » J'allais transmettre quelques ordres. L'aventure avait déjà transpiré; la surprise, l'étonnement, étaient peints sur toutes les figures ; on faisait des rapprochements qui jusque-là avaient échappé.

L'imprévoyance des suppôts de la police était manifeste; ils ne sont alertes que parce qu'on croit à leur vigilance. Napoléon ne s'étonnait pas que ces misérables qui peuplent les salons et les tavernes, qui obstruent tout, qui s'insinuent partout, n'eussent pas pénétré la trame; mais il ne concevait pas la faiblesse de Rovigo. « Comment 9 ne s'est-il pas fait tuer plutôt que de se laisser • arrêter ! Doucet et Hullin ont montré bien plus » de courage. »

Nous nous remîmes en route ; nous passâmes le Borysthène. L'empereur établit son quartiergénéral dans un château dévasté, à une douzaine de lieues en avant de Smolensk, et à une et demie derrière le fleuve. Les rives en sont fort escarpées dans cet endroit; elles étaient couvertes de verglas. Napoléon craignait que l'artillerie ne

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put les franchir ; il me chargea de joindre Ney, qui commandait l'arrière^garde, et de rester avec lui jusqu'à ce que tout fût en sûreté. Je trouvai le maréchal occupé à donner la chasse aux Cosaques ; je lui communiquai les ordres que j'avais à lui transmettre , et nous nous retirâmes à un hlockaus qui devait assurer le passade, et où le quartier-général fut établi.

Une partie de l'infanterie passa; l'autre bivouaqua dans un petit bois , sur la rive où nous étions. Nous fûmes occupés toute la nuit à faire passer les pièces ; la dernière montait la rampe quand l'ennemi parut. Il attaqua surle-champ avec des masses considérables; nous reçûmes ses charges sans nous ébranler : mais notre but était atteint ; le combat n'avait plus d'objet ; nous nous éloignâmes. Nous abandonnions quelques centaines d'hommes que l'inanition et les blessures avaient mis hors d'état de suivre. Les malheureux! ils se plaignaient, gémissaient, demandaient la mort; c'était un spectacle déchirant : mais que pouvions-nous faire? Chacun pliait sous le faix de la vie ; on se soutenait à peine; personne n'avait assez de forces pour les partager. Les Russes nous suivirent; ils Noulaient passer de vive force. Ney les reçut a\oc wtto vigueur, cette impétuosité qu'il met-

tait dans ses attaques; ils furent repoussés, et le pont devint la proie des. flammes. Le feu cessa; nous nous retirâmes pendant la nuit. Je rejoignis le surlendemain soir Napoléon à Smolensk. Il savait qu'une balle m'avait effleuré la tête, qu'une autre avait abattu mon cheval; il me dit : « Tu peux être tranquille maintenant ; » tu ne seras pas tué cette campagne. — Je désire » que votre majesté ne se trompe pas; mais vous » avez souvent donné la même assurance au pau- »vre Lannes, qui a pourtant fini par y passer. » — Non , non , tu ne seras pas tué. — Je le » crois, mais je pourrais bien être gelé. «L'empereur se répandit alors en éloges sur le maréchal Ney. « Quel homme !... quel soldat !... quel vi- • goureux gaillard!... » Il ne parlait que par exclamations ; il ne trouvait pas de mot pour rendre l'admiration que lui inspirait cet intrépide maréchal. Le prince de Neuchâtel entra ; il fut de nouveau question de Mallet et de Savary. Napoléon s'égayait aux dépens du duc; sa surprise, son arrestation, étaient le sujet de mille plaisanteries, dont le refrain était toujours qu'il aurait dû se faire tuer plutôt que de se laisser prendre.