CHAPITRE XXXV

La retraite avait été cruelle. Tout ce que la nature a de fléaux nous l'avions éprouvé ; mais chaque jour nous rapprochait de Smolensk : nous devions trouver dans cette ville le repos et l'abondance. Nous marchions : l'espérance nous soutenait ; elle-même allait nous abandonner : nos malheurs devaient être inouïs comme nos victoires. Le quatrième corps perdit ses pièces ; la brigade Augereau fut détruite , et Witepsk enlevé. Nous n'avions plus ni munitions , ni subsistances; nous étions dans une position affreuse : il fallut se résigner. Nous nous remîmes en marche. Nous arrivâmes le lendemain àKrasnoï. Kutusow, qui se portait sur nous avec toutes ses forces , y avait déjà une avant-garde ; elle se replia à la vue de nos soldats , et s établit à une lieue plus loin. Elle bivouaquait à gauche , sur la lisière d'une forêt qu'elle couvrait de feux. Napoléon me fit appeler, et me dit : «Nous avons tout près d'ici de » Tinta nterie russe : c'est la première fois qu'elle » montre tant d'audace. Je vous charge de l'atta-

» quer à la baïonnette vers le milieu de la nuit. » Surprenez-la ; faites-lui passer l'envie d'appro- » cher si près de mon quartier-général. Je mets à » votre disposition tout ce qui reste de la jeune » garde, * J'avais fait mes apprêts ; j'attendais près d'un feu de bivouac polonais que l'heure fut venue , quand le général Narbonne arriva. « Re- » mettez vos troupes au duc de Trévise , me dit-il : » sa majesté ne veut pas vous faire tuer dans cette » affaire; elle vous réserve une autre destina- » tion. » Je reçus ce contre-ordre avec plaisir , je ne le cache pas. J'étais exténué de fatigues , de souffrances et de froid. Je ne tenais pas à marcher à l'ennemi ; du reste, ses Cosaques lui avaient déjà donné l'éveil, il était en mesure, il nous reçut de son mieux. Il fut néanmoins rompu et rejeté sur ses masses. Celles-ci étaient en position parallellement à la route ; elles s'étendaient pour ainsi dire de Smolensk à Krasnoï ; elles nous prenaient en flanc, elles eussent pu nous accabler. Heureusement le prestige durait encore : nous étions protégés par le souvenir de nos victoires. Kutusow voyait de loin nos colonnes qui défilaient sur la route , et n'osait les aborder. Il se décidait enfin à courir la fortune ; mais un paysan lui rapporta que Napoléon était à Krasnoï, que la garde en occupait tous les alentours; Cette nou-

velle glaça son courage : il révoqua les ordres qu'il avait expédiés.

Nous avions depuis long-temps la mesure de sa capacité , nous la portions en ligne de compte; c'était un de nos moyens ; il pouvait néanmoins se raviser, courir aux armes et nous anéantir : nous le sentions tous; mais>nous n'avions pas de nouvelles d'Eugène ; Davoust et Ney étaient en arrière; nous ne pouvions les abandonner. La température devenait d'ailleurs chaque jour plus âpre ; les Russes souffraient ; ils avaient sommeillé jusque-là , ils pouvaient sommeiller encore. Napoléon résolut d'en courir la chance; il attendit. Tout réussit comme il l'avait prévu. Milloradowitz voulut intercepter le quatrième corps; mais il ne puty parvenir : cinqmille hommes d'infanterie , qui n'avaient ni chevaux pour s'éclairer, ni pièces pour se défendre, repoussèrent constamment les flots de soldats qui se précipitaient sur eux, firent tête à toute cette avant-garde , et se dégagèrent. Davoust suivait ; l'ennemi se flattait de- prendre sa revanche sur ce maréchal; mais l'empereur y pourvut. Il se déploya à la gauche de Rrasnoï , engagea quelques troupes, et fit ouvrir un feu d'artillerie assez bien nourri. Kutusow, effrayé à la vue dç quatorze à quinze mille hommes qui couraient aux armes , rappela ses

corps détachés : le maréchal passa et vint prendre part à l'action. Le but était atteint ; le feu se ralentit, et la retraite commença. L'ennemi voulut la troubler; mais le premier de voltigeurs de la garde repoussa toutes ses attaques: la cavalerie, l'infanterie, ni la mitraille, ne purent l'ébranler; il périt sur place. Cette héroïque résistance atterra les Russes; ils cessèrent la poursuite.

Dès que nous étions hors d'un embarras , nous tombions dans un autre : nous avions osé , quatorze àquinzemille que nous étions, nous mettre en ligne devant les cent vingt mille hommes de Kutusow; nous étions sortis sans échec d'une position où nous eussions dû tous être enlevés; mais nos subsistances, nos derrières n'étaient plus à nous : Minsk avait été surpris , l'armée de Moldavie couvrait la Bétfésina; T^ey était encore en arrière : jamais notre situation n'avait été plus terrible. Napoléon, que cette complication de circonstances malheureuses étonnait, expédia l'ordre de reprendre l'offensive et d'enlever Polosk : le succès lui paraissait facile. « Pour peu » que le duc de Bellune y mette de l'élan , l'entre- » prise est immanquable; la qualité des troupes » qu'il commande la garantit. C'est Ney qui m'in- » quiète ; que va-t-il devenir ?» Ce maréchal était en effet dans une position sans exemple; il fallait

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toute la valeur, le sang-froid et la persévérance de cet intrépide guerrier pour en sortir ; il avait reçu dans la nuit du 1 6 au 1 7 la nouvelle du combat d'Eugène et du départ de Davoust : ce double événement ne put l'ébranler. « Tous les Cosa- » ques de la Russie, dit-il en l'apprenant, ne m'em- » pécheraient pas d'exécuter mes instructions ; je » ne romprai pas d'une semelle qu'elles ne soient » remplies. » Il acheva ses dispositions et se mit en marche : six mille hommes d'infanterie, trois cents chevaux et douze pièces de canon composaient toutes ses forces ; il était harcelé par les troupes légères de l'ennemi qui voltigeaient sur ses flancs; il marchait serré, prêt à recevoir tout ce qui se présenterait. A trois heures, son avantgarde atteignit Ratowa, et fit halte à la vue du corps de Milloradowitz. Le temps était brumeux ; on n'apercevait de part ni d'autre quelles forces on avait en tête : Ney franchit un ravin qui le séparait des troupes ennemies, enfonce la première ligne , culbute la seconde , et eût renversé l'armée entière si les ravages de l'artillerie ne l'eussent arrêté. 11 fut contraint de sonner la retraite; mais son attaque avait été si impétueuse qu'on n'osa le suivre. Il alluma des feux de bivouac , comme s'il eût eu dessein de s'arrêter la nuit : les Russes l'imitèrent. Dès qu'il eut pris quel-

que repos, il s'éloigna, résolu de mettre le Rorysthène entre lui *t des troupes trop nombreuses pour qu'il pût les forcer; il s'élança dans l'eau , sur la glace, et gagna la rive opposée : mais de nouveaux périls l'y attendaient.

Les Cosaques couvraient la plaine, ils nous chargeaient, nous mitraillaient avec fureur. Ney, qui ne pouvait répondre à cette canonnade meurtrière, précipitait sa marche, dispersant, culbutant tout ce qui osait l'attendre. Il gagnait un bois qui n'était pas éloigné; il allait l'atteindre, lorsqu'une batterie se démasque et désorganise sa colonne. Le soldat chancelle , jette ses armes ; mais le maréchal lui rend bientôt son énergie; ses paroles, sa voix, son exemple, enflamment les plus timides : on s'élance; les pièces fuient; nous sommes maîtres du bois. Mais ce taillis n'avait ni routes ni frayés; il était coupé de tant de ravins, semé de tant d'obstacles , qu'on n'en sortit qu'avec des peines infinies : presque tout le matériel y resta. Les Cosaques en devinrent plus pressants; pendant deux jours ils rie cessèrent de renouveler leurs attaques : mais eux-mêmes avaient été obligés de faire un détour , leurs pièces étaient en arrière, ils n'avaient pas d'artillerie; quelques voltigeurs en faisaient justice.

Ney touchait à Orsza : la nuit était avancée;

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il marchait en silence, il se flattait d'être enfin dégagé : tout à coup il aperçoit des feux de bivouac , il découvre le camp d'une armée nombreuse. Il ne savait s'il devait se réjouir ou craindre , s'il voyait des Français ou des Russes , lorsque la fusillade le tire de son anxiété : les reconnaissances sont accueillies à coups de fusil; les détonations , les cris , les tambours , se mêlent , se confondent ; on eût dit que nous allions avoir affaire à toute la Russie. Furieux de voir le danger renaître au moment où il croit en sortir, le maréchal veut s'ouvrir un passage ; il se précipite sur ces feux... mais le camp est désert ; c'est une ruse, un stratagème. Platow nous avait apparemment pris pour les siens; il avait cru nous effrayer avec des ombres. Le duc dédaigna de suivre quelques Cosaques qui avaient servi à cette fantasmagorie; il poursuivit sa route, et atteignit le quatrième corps trois lieues plus loin.