CHAPITRE XLIII

La saison devenait chaque jour plus âpre. Les pluies ne discontinuaient pas et entretenaient un brouillard fétide, qu'un soleil sans chaleur pouvait à peine dissiper. Mais , ce qui était bien plus grave, la disette allait toujours croissant/ Les chevaux, les chiens, les chats, étaient mangés ; nous avions épuisé toutes nos ressources , le sel même nous manquait. Il est vrai que l'industrie y suppléa. Quelques soldats imaginèrent de faire bouillir des débris de vieilles planches , qui avaient autrefois servi dans un magasin; l'expérience réussit. Nous exploitâmes cette mine de nouvelle espèce, et les hôpitaux furent approvisionnés. La population était réduite aux abois; elle ne vivait plus que de son et de drèche, encore n'en avait - elle pas de quoi se satisfaire. Dans cet état de détresse, je pensai que les philanthropes alliés ne repousseraient pas des compa-r triotes, et j'expulsai les détenus et les mendiants, tous ceux, en un mot, qui n'avaient pas de subsistances. Mais les Prussiens furent inexorables i.

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et sans les hahitantsde Saint- Albretch, ils les eussent fait périr d'inanition. D'autres se dirigèrent du côté qu'occupaient les Russes , et ne furent pas mieux accueillis. Sans abri, sans aliments d'aucune espèce , ils eussent expiré sous les yeux de ces libérateurs de l'humanité, si je n'eusse pris pitié de leur misère. Je leur distribuai quelques secours et les renvoyai chez eux. Plusieurs demandèrent à être employés aux fortifications , et recevaient la moitié ou le quart d'un pain de munition pour salaire.

Cependant l'ennemi avait perfectionné ses ouvrages. De temps à autre il essayait ses batteries, et semblait préluder à une action plus sérieuse. Le io , en effet, toutes sont en feu dès la chute du jour. La ville, le Holme, le camp retranché de Newfahrwasser , sont inondés de bombes , d'obus , de boulets rouges. L'incendie éclate et dévore le couvent des Dominicains. Les prisonniers russes soignés dans cet édifice allaient périr ; nos soldats accourent et les arrachent à la mort. Toujours plus ardentes , les flammes tourbillonnaient sur les maisons voisines et menaçaient de les réduire en cendres. En même temps, les alliés se présentaient en force devant nos postes d'Ohra et les repliaient jusqu'à Stadtgebieth. J'accours avec le comte Heudelet. L'en-

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nemi culbuté à la baïonnette essaie vainement de revenir à la charge; le général Husson, le major Legros , repoussent toutes ses attaques. Une méprise augmenta ses pertes. Deux de ses colonnes se prennent pour ennemies, et en viennent aux mains. Elles se reconnaissent aux cris des blessés ; mais plus de trois cents hommes étaient déjà couchés dans la poussière. De notre côté, nous en avions une centaine hors de combat'.

Dès le lendemain il reparut devant les maisons situées au-delà de Stadtgebieth. Repoussé deux fois, il y mit le feu. Quoique chargé de deux blessures, le capitaine Basset hésitait encore à les évacuer; mais le progrès des flammes, ne tarda pas à l'y contraindre : il se retira en combattant toujours. Maîtres du village' , les alliés se précipitent tout d'une haleine sur le plateau de l'Étoile, et s'en emparent. Les postes qui restaient sur le rampant de la montagne étant désormais trop faibles, je les rappelai. L'ennemi occupait enfin la position ; mais il la payait assez cher pour une simple levée de terre.

Plus il cheminait du côté de Langfuhr , plus sa position devenait fâcheuse ; pris en flanc et à revers, foudroyé par les batteries du Holme, il ne put bientôt plus déboucher des redoutes qu'il avait élevées à Rabrun. Confus de s'être mé-

MEMOIRES sur le rentable point d'attaque, il porte, il con- „„jtre ses forces sur les hauteurs d'Ohra. Il tente tous les moyens de s'en rendre maître ; je n'en néglige aucun de les défendre. J'améliore, je multiplie mes ouvrages. Je mets à contribution toutes les lumières. Des officiers supérieurs de chaque arme, présidés par le général Grandjean, avisent aux mesures qu'exige la sûreté de la place. Ils mettent nos vivres, nos munitions à l'abri des ravages de l'incendie. Ils divisent les approvisionnements, organisent le service des pompes, et font construire des moulins , afin que si les bombes venaient à détruire ceux qu'on possédait encore , on fût à même de les suppléer. Cependant le feu des alliés allait toujours croissant. Les incendies succédaient aux incendies et menaçaient de tout réduire en cendres. Tout à coup les batteries se taisent , la fusillade est suspendue. À ce silence inopiné, les habitants reprennent courage; ils courent, ils volent au secours des quartiers embrasés. Malheureux! ils disputent aux flammes quelques pans d'édifices , et la place touche à sa ruine !...

. L'ennemi n'avaiteessé le feu que pour lerendre plus terrible. Dès que ses dispositions sont faites, il l'ouvre avec violence. Les batteries de l'Étoile, celles du Johannisberg , de Kabrun , de Schell-

mulle, de Langfuhr, tirent à coups redoublés et nous accablent de bombes, de fusées et de boulets rouges. Les incendies éclatent; les édifices tombent, s'écroulent. Dantzick ne présente plus que l'image d'un volcan dont les éruptions s'échappent, s'éteignent, se reproduisent sur tous les points. Les deux rives de laMoltlau, le Butter-Marck , le Poggenfull , le Speicher-Insell , tout est consumé. En vain les troupes accourent au secours; une grêle continue de projectiles triomphe de leurs efforts, et une perte de plusieurs millions vient aggraver encore les malheurs d'une population désolée.

Nos forts , nos villages n'étaient pas dans un meilleur état; Ohra surtout n'était plus qu'un amas de cendres. Cinq batteries le foudroyaient sans relâche; des nuées de tirailleurs, abrités par les accidents du terrain, nous accablaient de balles, et entravaient le jeu de nos pièces. La première coupure, presque anéantie parle feu et les boulets, résistait toujours. Le major Schneider la défendait avec une valeur, une sagacité qui promettaient encore une longue résistance; mais elle était sur le point d'être prise par la tranchée; je la fis évacuer. Je cédai également la tête de Schidlitz. L'ennemi avait essayé quelques jours auparavant de s'en rendre maître. Trois compagnies s'étaient présentées devant nos postes;

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chaire» avec vigueur par le capitaine Leclerc et le liôutenaiit Kowalzky , elles furent mises en déroute, et cherchèrent leur salut dans la fuite. Cette leçon pe fut pas perdue ; lesr alliés revinrent avec des forces plus considérables, et sV établi-

tôt après. Une bombe éclata dans un magasin de bois et l'incendia. La poudre n'est pas pjus prompte: en un instant tout est embrasé* Le* flânâmes, développées par un vent impétueux, se coiiîHimaïqiieût de piwfce en proche , et présentent une masse de feu qu aucun effort ne peut dompter. Triste spectateur d'un désas** aussi cruel, j'e^énris au «Kàm p^r^r les bâtiments éloignés. Mpn attente fut encore déçue, et nous eûmes la douleur de voir ^consumer sous nos yeux la plus grande partie de nos subsistances. Officiers et soldats, tous étaient plongés dans un morne silence , tous contemplaient avec stupeur cette scène de désolation, quand tout à coup une fusillade terrible se fait entendre. L'ennemi attaquait l'avancée Frioul et s'en emparait. Le capitaine Chambure vole au secours. Ce brave commandait une troupe d'élite appelée la. compagnie franche ouïes enfants perdus ; il s'élance dans la redoute et taille les Russes en pièces. Aucun n'échappe; ceux qui évitent la

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baïonnette tombent sous le feu des chefs de bataillon Clamon et Dybowski. Le lieutenant Conrad fit preuve , dans cette occasion , d'une rare constance. L'épaule fracassée par une balle, il se jette au plus épais de la mêlée. Chambure le dégage : «Vous êtes blessé, lui dit-il, votre place » n'est plus ici ; allez annoncer au général que • nous sommes dans la Tedoute. — Capitaine, ré- »pond l'intrépide lieutenant, j'ai encore mon » bras droit , vous n'avez que le gauche ! » et il continue de coipbattre.

Battu à la gauche, l'ennemi se jette sur la droite et nous replie jusque sur nos forts. Je ne jugeai pas à propos de reprendre l'attaque par une nuit obscure, j'attendis au lendemain. Deux colonnes commandées par les généraux Breissan et Devilliers se portent à la fois sur Stolzenberg et Schidlitz : les Russes les occupaient en force ; mais nos troupes combattent avec tant d'abandonné major Deskur , les chefs de bataillon Poniatowski, Crikicowski et Carré, les capitaines Fahrebeck, Perrin , Ralisa etRonsin, les guident avec tant d'habileté et de bravoure , que les alliés, rompus , laissent le champ de bataille jonché de morts. Malheureusement le succès nous coûtait cher : le général Breissan, si recommandable par ses talents et son courage , était dangereusement

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blessé. On lui prodigua vainement tous les secours imaginables , il expira après un mois de souffrances aiguës.

Nos troupes étaient victorieuses; mais quel spectacle les attendait dans la place! des ruines, des décombres , voilà ce qui restait de nos magasins. Un seul avait échappé. Sa conservation, due au colonel Cottin et au sous-chef detat-major Marquessac, n'avait été assurée qu'à force de zèle et de constance. Le chef d'escadron Turckheim , qui avait déjà donné tant de preuves de dévouement , et le lieutenant Fleury, étaient aussi parvenus à sauver quatre mille quintaux de grains ; tout le reste était flagrant , tout le reste avait péri. Nous ne conservions pas pour deuxmois desubsistances , que les flammes toujours plus actives et un bombardement continuel menaçaient encore.

Les Russes cheminaient lentement, mais ils cheminaient toujours. Ils s'étaient emparés de divers postes et s'étaient portés en masse sur Stolzenberg. Trop faibles pour opposer une résistance efficace , nos soldats l'avaient évacué. Le général Husson rassemble quelques troupes et fait battre la charge. Elle eut lieu avec une rare impétuosité. Le capitaine Milsent, l'^djudantmajor Rivel, s'élancent à la tête des plus braves, joignent l'ennemi et le culbutent.

Le capitaine Chambure lui préparait une leçon plus sévère. Il s'embarque par une nuit obscure, trompe la vigilance de la flotte et descend vis-àvis Bohnsack. Il surprend le village, incendie les habitations, les magasins, tue, égorge les hommes, les chevaux, et regagne ses chaloupes. Elles n'étaient plus sur le rivage. Les trompettes sonnaient , la générale se faisait entendre : la mort paraissait inévitable. Néanmoins il ne perd pas courage ; il calme ses soldats , se jette à travers les retranchements ennemis , et arrive sain et sauf au moment où on le croyait perdu. Il se remet bientôt en route et marche sur Brôesen ; il tombe à l'improviste sur les troupes qui l'occupent, les renverse , et ne se retire qu'après avoir brûlé leur camp. A peine rentré, il court à une expédition plus périlleuse. Il pénètre dans la tranchée de l'ennemi , culbute , chasse ses postes, et vient s'abriter derrière nos batteries. Le lieutenant Jaimebon, grièvement blessé en commençant l'attaque , combattit comme s'il n'eût pas été brisé par la douleur ; elle était si aiguë que la crainte de décourager les soldats fut seule capable d'étouffer ses plaintes. Il mourut cinq jours après: honneur à sa mémoire !...

La compagnie franche devenait chaque jour plus audacieuse. Les tranchées, les palissades

étaient des obstacles illusoires; elle pénétrait partout. Au milieu d'une nuit épaisse, elle se glisse d'arbre en arbre le long de l'allée de Langfîihr, et s'approche sans que les Russes l'aperçoivent. Elle saute aussitôt dans leurs ouvrages, tue les uns , chasse les autres et les suit jusque dans Kabrun» Le brave Surimont, l'intrépide Rozay, Payen, Dezeau, Gonipet et Francou, se précipitent dans la redoute et l'emportent. Une centaine d'hommes Eurent passés au fil de l'épée, les autres ne durent leur salut qu'à la fuite.

Nous faisions à l'ennemi une guerre de surprise et d'audace; il nous en faisait une de ruses et de proclamations. Ses batteries n'arrêtaient pas, et nos magasins étaient détruits. Nos troupes, exténuées, harassées de corvées et d'insomnies, n'avaient pour réparer leurs forces qu'un peu de pain et une once de viande de cheval, si toutefois on peut appeler ainsi les débris d'animaux qui, rebutés par la cavalerie, rebutés par les charrois , tournaient la meule jusqu'à ce que , devenus incapables de se soutenir, ils étaient traînés à là boucherie. C'est à des hommes si las de combattre et de souffrir que les Russes promettaient le repos et l'abondance. Tous les genres de séduction étaient employés : l'or , l'argent , les menaces , la colère du prince , la voix

de la patrie , étaient offerts et invoqués. Le duc se joignait à ses émissaires; il écrivait, priait, protestait , circonvenait les chefs et les soldats. La désertion se mit dans les troupes étrangères , et bientôt elles refusèrent tout service. Les Bavarois, les Polonais eux > mêmes , trop convaincus de nos malheurs , craignaient de faire de leurs armes un usage sacrilège et se tenaient dans l'inaction. Nous étions réduits aux seules forces nationales, c'est-à-dire à moins de si* mille hommes"; et nous avions plus de deux lieues d'étendue à défendre. Je résojus de faire connaître à l'empereur la situation fâcheuse où nous étions. La chose n'était pas aisée ; l'Allemagne entière était en insurrection ; la mer était couverte de croisières ennemies. Mais aucun péril, aucun obstacle n'étonnait le capitaine Marnier; il part pour cette expédition aventureuse, capture un bâtiment, convoie avec la flotte anglaise et lui échappe.

Le duc de Wurtemberg semblait avoir le projet de tout séduire. Je ne fus pas moi-même à l'abri de ses tentatives. Il exaltait ses ressources , dépréciait les miennes , parlait de la France , de la Sibérie , et me proposait de rendre la place. Ces menaces , ces oppositions s'adressaient mal ; je le lui témoignai , etjl n'en fut plus question. Des

moyens plus convenables furent mis en œuvre ; les feux furent doublés, et le bombardement, toujours plus terrible, ne discontinuait ni le jour ni la nuit. La ville, le Bischfberg, les redoutes Frioul, étaient écrasés. Soutenus par un feu d'artillerie si formidable, les Russes imaginent de nous enlever. Ils s'avancent munis de haches, d'échelles, et fondent sur la batterie Gudin. Le capitaine Razumsky la commandait; il les accueille par des décharges à mitraille, et les renverse. Us se remettent néanmoins, et tentent l'escalade; mais, accablés par une fusillade meurtrière, ils se dispersent à la vue du major Deskur et laissent armes et échelles dans les mains des braves capitaines Zbiewiski et Propocki. Ils essaient, avec aussi peu de succès, de se rendre maîtres de la batterie Fitzer , dans l'allée de Langfuhr. Le colonel Plessmann, le capitaine Renouard et l'adjudant Stolling leur opposent une résistance qu'ils ne peuvent vaincre,: trois fois ils reviennent à la charge , trois fois ils sont défaits.

Cependant les redoutes Frioul étaient dans un état déplorable : sans parapets, sans fougasses, accablées par les obus et la mitraille , 'elles ne présentaient plus aucun moyen de défense ; je les fis évacuer. La plus grande partie des fortifications était encore intacte ; mais nos vivres tou-

chaient à leur terme. Le temps des glaces était arrivé. Il aurait fallu vingt mille hommes pour m'opposer aux progrès du siège , garder les forts , l'inondation, et maintenir libre le cours des eaux* La lutte était trop inégale; c'eût été verser le sang pour le seul plaisir de le verser.

Je crus trouver un moyen qui conciliait mes devoirs et l'humanité. Je calculai le nombre de jours que devait fournir ce qui nous restait dé subsistances; je proposai de suspendre les hostilités et de remettre la place à cette époque , si le cours des choses n'en disposait autrement. Le conseil adopta cet avis à l'unanimité. Les négociations s'ouvrirent , le feu cessa. Le général Heudelet et le colonel Richemont se rendirent au camp, et arrêtèrent une capitulation où la faculté de rentrer en France nous était spécialement garantie. Une partie de ces conventions était déjà exécutée; les prisonniers russes avaient été rendus, les forts livrés, lorsque j'appris que l'empereur Alexandre refusait sa ratification. ' Le duc de Wurtemberg m'offrait de remettre les choses dans leur premier état. C'était une dérision. Mais que faire ? nous n'avions plus de vivres. Il fallut se résigner. Il régla les choses comme il l'entendit, et nous prîmes le chemin de la Russie.

Touchés de nos malheurs , les auxiliaires eus-

ir *lft

*ent voulu les partager j Les P< leurs armes; lea Bavarois jiUaie&t de fie jamais les tourner contre nous. Mais le :devoir&it taire le» affections* Il fallut se «égarer. Le général prince de RacbiwH et le colonel Buttler, si distingué* l'un et l'autre par lewrcsaractère et par leurcactionsyles reccuM^

Ainsi finit, après un, an de combats ^ une défense pénibk, où nous «ûmes i luttercoatre Irak les fléaux j tous le* do&tede^ôt qw fcWpas iune des paoindres prélèves de ce qtie^euveiitle coiffage et le pafeiptiftme des soldat» français.

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