ARRIVÉE A MISTRA

En partant de Malvoisie , nous suivîmes quelque temps le chemin par lequel nous étions venus, et prîmes sur la gauche dans un vàllorf fertile. J’aperçus une jolie mâisoo entourée d’arbres , où mes guides me dirent que nous devions attendre Je lever de la lune. En approchant, je cherchai, au travers de l’obscurité naissante, la cause d’un mouvement brusque de mon cheval : j’avais passé près d’un cadavre; j’en distinguai ensuite plusieurs autres, bientôt le sol en était jonché. Un des guides , accouru à mon exclamatiôn , me dit que c’étaient les restes de cent cinquante Turcs. Dans une sortie que fit la garnison de Malvoisie , un jeune Maniate, d’une des premières familles, avait été pris et livré à une mort cruelle, en présence de ses soldats; ceux-ci, n’écoutant plus alors que

leur fureur, s'étaient jetés sur les prisonniers et les avaient massacrés.

Je dis à mes guides que je n’avais pas besoin de me reposer, et que nous Marcherions lentement en attendant le lever de la lune.

Elle vint nous éclairer pour passer un défilé où cent quatre-vingtsTurcs avaient été détruits par une vingtaine de Grecs. C’est à cette distancé que , dans le principe , ils avafent établi le blocus de Malvoisie. Nous descendîmes ensuite dans une plaine pierreuse , et à deux heures nous étions au village de Sikia; nous nous reposâmes jusqu’au jour chez le primat, dont on m’avait fait l’éloge. La beauté remarquable de sa femme me fit souvenir que j’étais dans le pays des Laconiennes. Je partis de bonne heure par un temps froid et humide. Après une heure de marche dans une plaine où f’eau de la pluie avait fait des crevasses profondes , j’arrivai à Catavroda , où je

fus reçu avec bienveillance par un dés parents de notre bon hôte de Sikia, qui m’avait fait accompagner, par son frère. Je lui de-

Digilizect by Gotlgle

mandai pourquoi ce village ainsi que plusieurs autres que j’apercevais sur le penchant des montagnes, étaient à moitié ruinés : il me dit en soupirant qu’ils étaient beaux et riches avant la guerre où les Albanais ravagèrent la Morée. Je m’éloignai en formant des vœux pour que celle-ci n’amenât pas les mêmes résultats.

La pluie nous força de nous arrêter dans un hameau peu éloigné. Pendant que nous nous réchauffions autour d’un grand feu , au milieu de l’unique chambre qui nous servait d’abri , cinq Maniâtes entrèrent en nous regardant avec attention, et allèrent s’asseoir dans un coin, d’où ils nous examinaient en s’entretenant à voix basse. Je me rappelai laréputation si bien méritée de la peuplade et sa religieuse observance de certaines lois de Lycurgue. Je ne crus pas inutile avant de partir de leur faire voir que j’étais bien armé , et je visitai soigneusement mes pistolets, mon tromblon et les fusils des trois soldats qui m'accompagnaient.

Les Maniâtes ne tardèrent pas à nous suivre; je m’arrêtai. Ils quittèrent brusquement le chemin , et marchèrent parallèlement à nous, se parlant avec chaleur. Je ralentis le pas ptiuï' suivre leurs mouvements ; deux se détachèrent en courant vers un village, où, sans doute, ils allaient chercher du renfort, tandis que les autres continuaient à nous suivre! Craignant qu’ils ne nous.attendisscnt à quelque passage difficile, je pressai le pas de mon cheval, et bientôt' nous les perdîmes de vue. '

Une partie des Maniâtes était devant Modon et Coron, à l’époque de la prise de Tripolitza. Ils sont inconsolables d’avoir manqué une si belle occasion de butiner; aussi ne peuvent-ils en parler sans pousser un profond soupir, et sans que leur figure s’alonge d’une manière fort plaisante. Dans leur chagrin, ils ont résolu de réparer leurs pertes aux dépens des passants. L’influence des bonnes lois sera long temps impuissante peutêtre à changer les mœurs de ces montagnes.

Après deux heures dé marche , nous commençâmes à monter, et aperçûmes sur notre gauche le golfe de Colokîtia, et Xili, situé sur un rocher semblable à une île. Le chemin devint bientôt presque impraticable , au milieu de montagnes rocailleuses ; trois heures d’une fatigue extrême nous firent parvenir à une petite plaine bien cultivée , ctpeu après au village deNiata, où la pluie, qui n’avait pas cessé de nous accompagner, mç décida à passer la nuit.

Quoique j’eusse trouvé à chaque pas l’occasion de me convaincre qu’il n’y a rien d’exagéré dans l’éloge que l’on fait des Laconiennes, je ne pus refuser mon admiration à celles que je vis dans la maison où jrç m’atrètai: Soeurs et à peu près du meme âge, elles présentaient la beauté soils ses phases les plus touchantes. L’aînée , mariée depuis peu, paraissait sentir toute la dignité de son nouvel état; elle me reçut sans embarras, et sans songer à couvrir un sein blanc comme les cygnes de l’Eurolas, que son joli enfant pressait de ses

petites mains caressantes. L’autre , vierge modeste , dont la longue paupière ne se relevait qu’à la dérobée, semblait vouloir cacher la tendre rougeur qui couvrait son front.

Le mari était à l’armce , tandis que son frère gardait la maison; je m’en étonnai. Il me dit qu]il n’avait pu obtenir la permission de l’acébmpagner. Le père était mort, l’aîné en avait pris tous les droits. Il arriva inopinément dans la soirée ; je reconnus facile-

ment le chef de la famille à son air sévère ,

à l’empressement de tout 'le monde, et aux soins qu’on lui prodiguait.

En m’enveloppant de mon manteau je jetai un regard sur la natte qui servait de couche" aux deux soeurs, tandis que mon hôte, étendu dé l’autre côté du feu, se disposait à passer une nuit solitaire comme la mienne. Je le lui reprochai en riant. « Dieu >» me garde ! me dit-il froidement. La guerre » est un temps de deuil et de privations. »

Dans le cçmmencement de la guerre , les Grecs voyaient avec indifférence, même avec

une sorte d’aversion , leurs belles prisonnières. « Les balles les eussent atteints s’ils »sc fussent présentés au combat avec une «souillure. »

A la longue, dans la vie des camps, cette chasteté s’altéra ; mais les vrais Hellènes,- dans leur indignation , s’écriaient : « Ils méritent » la mort ces indignes chrétiens qui énervent » leur courage ; leur sang n’est plus assez pur » pour être versé sous l’étendard de la croix. » A la pointe du jour , je quittai ces bonnes gens \ j’entrai dans un chemin très difficile , au milieu de rochers et de collines incultes. Je traversai le ruisseau de Mariorevma, près d’un moulin, deux lieues au-dessous du village qui lui donne son nom. Je tnontai ensuite sur un plateau couvert de vignes et d’oliviers, où est Alopoukori. Ce village était,

avant la guerre , habité par des Turcs qui in-

festaient le pays de leurs brigandages? « Les » voyageurs évitaient avec soin de passer dans «ces environs, me dit mon guide, pareeque » si ces méchants les rencontraient , ils les

io

» laissaient comme desfo/«. » Cette expression m’a toujours paru ravissante ; elle fait une image si singulière, que je ris encore en me la rappelant, ainsi que le geste significatif dont mon guide l’accompagna.

Sur le sommet d’une montagne escarpée , j’aperçus les ruines d’une ville et d’une forteresse. Je mis pied à terre pour gravir ce rocher, fait plutôt pour la demeure des aigles que pour celle des hommes. Je fus frappé .

du nombre prodigieux de chapelles que j’y trouvai ; dans l’une d’elles est un de ces monuments tumulaires qui ornent le porche de nos églises gothiques.

Je descendis au village de Jéraki, et demandai aux vieillards qui vinrent me voir s’ils connaissaient les ruines que j’apercevais. Ils me dirent que dans des temps bien reculés, une reine avait une grande ville dans la plaine , qu’après une longue guerre avec le roi de la montagne , elle le força à se renfermer dans ses murs. Le roi , craignant un assaut, s’enfuit avec tout son monde, et, afin

de ne pas être inquiété dans sa retraite, fit jouer de la musique dans la -ville. Les troupes de lajrcine, trompées par cette ruse, ne s’aperçurent de son départ que trois jours après, lorsqu’il était déjà embarqué, et prêt à faire voile pour l’îlc de Crète. A travers ce conte bleu, peut-être trouverait -on l’origine des Sfakiotes, peuplade indomptée, qui, la première , éleva sur le mont Ida l’étendard national.

Nous traversâmes Zaraphona . pour aller coucher à Agrionos, joli village sur une colline couverte de mûriers que l’automne dorait d’un jaune éclatant. Nous partîmes à la pointe du jour; le temps était froid et pluvieux; le vent des montagnes, qui sifflait dans les branches desséchées de quelques pins, s’engouffrait avec violence dans nos manteaux, et menaçait de nous renverser dans d’affreux précipices.

Près de Tzinzana, un homme courut après moi , et me pria dcm’arrêter dans un endroit écarté ; il me montra , en regardant de tous

côtés d’un air inquiet , plusieurs bijoux qu’il avait enlevés à Tripolitza, et m’en demanda la valeur, en m’offrant de les acheter. Il souhaitait s’en débarrasser, parceque depuis qu’il les possédait , il ne voyait plus que voleurs.

Le désir d’arriver à Mistra me fit passer le village de Crisafa, où l’on m’engageait à m’arrêter. Il pleuvait presque sans interruption depuis trois jours ; les chemins , sans être absolument mauvais , tracés dans un terrain argileux, étaient glissants et difficiles ; le pays était d’une solitude affreuse ; la pluie tombait à torrents ; un tonnerre épouvantable , répété par tous les échos des montagnes, roulait sur nos têtes. Il fallait à chaque pas traverser des ruisseaux; nous pressions nos chevaux, parçeque les eaux grossissant allaient nous arrêter. Heureusement nous commençâmes à descendre des monts Ménélaïons , et bientôt nous arrivâmes au bord de l’Eurotas, que dans notre empressement nous passâmes sans aller chercher le pont. J’étais dans la plaine de Sparte ; mais, -mouillé et pénétré par un froid

1res vif, je me contentai en passant de saluer les ruines célèbres , et poussai mon cheval de toute sa vitesse vers Mistra, que j’apercevais au pied du Taygète. Qu’il me tardait d’arriver!... j’étais exténué de froid, de fatigue et de faim.

Je reconnus bientôt le peu de dispositions du primat Crévata à me faire des offres, non pas seulement polies, mais nécessaires dans masituation. Je souriais de pitié en voyant cet homme chercher avec peine de mauvaises excuses,- et s’efforcer de se répandre en plaintes prolixes sur les inquiétudes que lui donnait l’esprit turbulent du peuple. Il saisit l’occasion de quelques réclamations qu’on vint lui faire , pour s’écrier : «Voyez quel désordre ! La belle » chose que cette guerre ! Maudit soit qui l’a » commencée ! » En parlant ainsi , il allait et venait au milieu de l’assemblée, les coudes écartés du corps, la tète tantôt sur une épaule tantôt sur l'autre , affectant les manières les plus grotesquement vaines , grossier imitateur du Turc dont il avait baisé le seuil de

la porte. Je le mis bientôt à son aise. On m’avait trouvé un logement chez un bon vieillard, où s’arrêtaient ordinairement les voyageurs ; je m’y transportai. Mon hôte me parla de plusieurs Français ; mais leurs noms devenaient rnéconnaissables dans sa bouche ; je pus deviner seulement celui de M. de Chateaubriand. . <

Je parcourus Mistra le lendemain , remettant à un beau jour ma visite aux ruines de Sparte, distantes d’une lieue.

La ville de Mistra est bâtie en amphithéâtre, au pied du sourcilleu* Taygète ; les maisons sont jolies ; de grands arbres, quelques cyprès , plusieurs ruisseaux, lui donnent un aspect pittoresque. Je remarquai deux fontaines formées d’anciens sarcophages : l’un est orné d’une bacchanale d’un travail parfait, l’autre de trois figures d’enfants qui soutiennent une guirlande de fruits.

Je vis de belles colonnes dans les églises , dont les murs offraient toutes sortes de débris d’édificesanciens; des chapiteaux, des volutes,

des marbres couverts d’inscriptions, et des fragments de statues.

De la forteresse abandonnée qui domine la ville, on jouit du plus beau coup d’œil.

J’embrassais toute la plaine où serpente l’Eurotas; au miliou des vignes, des mûriers, des orangers, je voyais s’élever les collines de Sparte.

La province de Mistra , une des plus étendues du Péloponèse , en est aussi la plus riche ; elle renferme la plus belle moitié de la Laconie , dont la partie montagneuse forme la province de Malvoisie. Les prdduils principaux en soie, huile et grains, s’élèverit à trois millions de piastres. Ils quadrupleront aussitôt que les habitants, certains de récueillir le fruit de leurs travaux , s’adonneront avec ardeur à l’agriculture. De belles terres , incultes sous la verge des Turcs , seront défrichées ; les nombreux oléastres seront greffés ; les mûriers seront mieux soignés ; et l’industrie , fille de la liberté, donnera une meilleure méthode pour le dévidage de la soie, qui, redevenant ce

qu’elle fut jadis, un produit important, rapportera elle seule le double des revenus actuels du pays.