Mémoires du baron de Besenval. Collé. La vérité dans le vin, ou Les désagréments de la galanterie, comédie

On aurait tort de voir la révolution française dans la déclaration du déficit, dans la convocation des états généraux, ou dans le doublement du tiers : ces différentes circonstances en ont été ou l'occasion ou le moyen; mais elle avait des causes plus puissantes, quoique plus éloignées. Les grands changements survenus dans les Etats sont presque toujours produits par l'affaiblissement des anciennnes institutions, par l'oubli des principes d'ordre, d'économie, de modération, de justice, auxquels ils ont du leur grandeur; par les l)esoins nouveaux d'une civilisation plus éclairée; mais surtout par l'altération des mœurs qui se corrompent , et qui font sentir à la société un état de malaise dont la violence d'une crise politique l'aide à sortir. Quand le mal éclate, il n'est déjà plus temps de l'arrêter. Sous le règne imprévoyant de Louis XV, il était aisé de prédire le règne malheureux de son petit-fils.

M. le baron de Besenval, qui avait passé la plus grande partie de sa vie à la cour du premier de ces princes, a judicieusement observé la tendance des esprits et des choses. Il a peint l'indiscipline dans l'armée, l'intrigue à la cour, des désordres nombreux dans la distribution de la justice , l'esprit d'insubordination dans les parlc-

ments, l'impéritie deratlministration , et ravilisseinent d'un trône dont la débauche souillait les degrés. Fallaitil s'étonner que la corruption s'étendît à la plupart de ceux que leur naissance ou leur rang en approchait ? A. la galanterie majestueuse et polie des courtisans de Louis XIV, aux débauches effrénées et grossières des roués du régent, avaient succédé une corruption de principes et , si l'on peut dire , une ostentation d'immoralité qui caractérisent particulièrement l'époque dont nous parlons. La licence des mœurs était plutôt un sujet de vanité que de scandale dans les hautes classes delà société; et le baron de Besenval , révélateur indiscret des intrigues du temps , a trop bien peint ces désordres pour ne pas donner lieu de croire qu'il les avait partagés quelquefois.

Le baron a poussé loin la franchise de ses aveux et la liberté de ses pinceaux. L'on concevra facilement par quels motifs nous nous sommes abstenus de joindre des notes à cette partie fort piquante de ses Mémoires. Augmenter le scandale des révélations, n'était-ce pas risquer d'en partager le blâme?

Ces Mémoires ayant vu le jour pour la première fois d'une manière en quelque façon subreptice, les matériaux qui les composent avaient été classés confusément et publiés presque sans correction. Ce recueil les présente aujourd'hui classés dans un meilleur ordre : quant à la notice qui les précède , elle fut tracée par M. Desprez; nul n'eût pu, mieux que lui, payer cet

hommage à la mémoire du baron. M. Desprez, qui était sou ami , avait vécu quinze ans dans son intimité, au milieu du cercle d hommes aimables, d'écrivains instruits et spirituels que rassemblaient auprès de lui son goût pour les lettres et sa bienveillance pour les talents.

SLR LA VIE

Le baron de Besenval fut un de ces hommes à qui tout réussit. Il écrivait à madame de Koil, eu 1787 : •< Ne me n sachez pas gré de mon bonheur : le hasard seul en fait les " frais , et m'a toujours bien servi. Moi , je ne m'en suis pas '« mêlé, si ce n'est par un certain tour d'esprit qui me montre '< les choses du bon côté, quand il me serait permis de les ' regarder autrement ><

Il avoue , dans la même lettre, que sa prospérité, qui ne s'est jamais démentie, l'a conduit à reconnaître une sorte de fatalisme. Il s'efforce même de donner quelque poids à cette idée superstitieuse , qui ne déplaît pas à la vanité,

Pierre-Victor, baron de Besenval, naquit à Soleure, d'une famille patricienne originaire de Savoie. La comtesse Bielin>ka, sa mère, était Polonaise, et tenait aux Leczinski par une étroite parenté. Son père, ministre de France en Saxe depuis 1707 , s'y trouvait encore au milieu de l'année 1715, quand Charles \Il, de revers en revers et de folies en folies, se voyait a la veille d'être accablé par les Prussiens, les Danois et les Russes. I^ France résolut d'agir, en qualité de médiatrice, entre ce prince et ses ennemis ; et lè maréchal d'Uxelles, président du conseil des affaires étrangères , chargea le baron de Besenval de se rendre auprès du roi de Suède , pour lui proposer cette intervention.

A lafindejuin 17-20, c'est-à-dire, au moment de la chute

du systètne, et lorsque Paris, désenchanté par une banqueroute insolente, menaçait à grands cris d'arracher Law du Palais-Royal si le régent ne le chassait pas, le baron de Besenvai eut ordre d'envoyer une compagnie de gardes suisses protéger l'asile de cet Écossais : et, par une singularité qui peut être remarquée , ce fut le baron de Besenvai, son fils, qui , dans la journée du i 2 juillet 1789 , à la tête de la même troupe , eut à contenir le peuple de la capitale, qui demandait le rappel de M. Necker.

Au reste, on ne compare ici que les époques. Pierre-Victor entra fort jeune, et presque enfant, au régiment des gardes. Son père était colonel de ce corps. Au printemps de 1 757 , la guerre se ralluma ; toute l'Europe était en armes. Quelle en était la cause ? Le traité de Versailles, entre la France et l'Empire. On sait que ce traité, signé le l^"" mai 1756, était, en grande partie, l'œuvre de la marquise de Pompadour. Cette dame, qui commençait à se délier du pouvoir de ses charmes, cherchait à remplacer le crédit d'une maîtresse usée , par une certaine consistance politique. Ajoutons que l'impératrice-reine avait écrit à la favorite avec moins de dignité que de politesse ' , et que la marquise, fière d'être recherchée , se dévouait par reconnaissance aux intérêts de cette souveraine. Madame de Pompadour protégeait Marie-ïhérèse.

Le baron de Besenvai fit la campagne de 1757 comme aide-de-camp de M. le duc d'Orléans ^ Il s'y distingua par une valeur portée souvent jusqu'à l'imprudence, et surtout par un enjouement continuel au fort du péril ; enjouement qui n'est pas toujours très-sincère, mais qui charme le soldat français.

Le com^pte que rend le baron de Besenvai de l'affaire

' Marie-Thérèse, dans cette lettre cette inconvenance; elle le menait à son

étrange, appelait madame de Pompadour but.

ma cousine. Il était tout simple que le - Grandpèrc du roi Louis-Philippe, prince de Kaunitz n'efil pas été frappé de

SLR LE UABO.N DE BESE.WAL. 7

d'Hastcmbeck, où nous battîmes le duc de Cumberland , met le lecteur à portée de juger si le maréchal d'Estrées manqua (l'audace, ou Maillebois de loyauté. Cette dernière opinion fut celle qui prévalut à la cour , parce qu'à la cour tout paraît probable. Quoi qu'il en soit , le vainqueur d'Hastcmbeck fut disgracié, comme s'il eût avili nos armes. Il est vrai que M. de Soubise, couvert de la honte de Rosbach, reçut le bâton de maréchal de France. Toute cette conduite était conséquente. On donna le duc de Richelieu pour successeur au maréchal d'Estrées; et tel était l'accord qui régnait dans les opérations du gouvernement, que ce changement s'effectua sans que le ministre de la guerre en eût connaissance. Etait-ii possible de mieux servir un ennemi qui n'avait pas besoin de notre secours pour nous vaincre ?

Le duc de Broglie , nommé maréchal de France , ouvrit la campagne de 17G0 par la défaite de 30,000 Hanovriens. Il importait au prince Ferdinand de réparer proniptement cet échec. Il donne 18,000 hommes au prince héréditaire de Brunswick, avec ordre de se porter sur le bas Rhin , et d'assiéger Wesel. Ce projet nous était funeste, s'il n'eût été prévenu. Le maréchal envoya le n)arquis de Castries au secours de la place. Ce choix, fait peut-être en courtisan (puisque M. de Castries était neveu du maréchal de Belle-Isle) , se trouva le meilleur qu'on eût pu faire. M. de Castries, officier plein de ressources , estime des ofliciers, aimé du soldat, emporta Rhinberg, battit le prince héréditaire a Clostercamp, et sauva Wesel. Le baron de Besenval, qui commandait une portion de la petite armée du marquis de Castries , se conduisit , au combat de Clostercamp , avec autant d'intelliiïcnce que de Nigueur et de résolution.

En 17G1 , on forma deux armées, dont l'une devait opérer en liesse, et l'autre en Westphalie. Le maréchal de Rroulie commandait la première ; la seconde était sous les ordres 'hi maréchal de Soubise. Le baron de Besenval servait, dans

la dernière, à la tète du régiment des gardes suisses. Un conseil irréfléchi provoqua la réunion de deux corps que leur destination séparait. Le prince Ferdinand les battit à Fillingshausen le 15 de juillet 1761 , et les deux chefs s'accusèrent mutuellement de leur défaite. Le maréchal de Broglie fut exilé dans ses terres , et vengé par l'opinion. La cour ménagea M. de Soubise, mais le public ne l'épargna point : les épigrammes et les vaudevilles abondèrent. On ne disait guère la vérité qu'en chansons.

La paix ramena M. de Besenval à Paris, et les rapports que sa place de lieutenant colonel des gardes suisses établissait entre le duc de Choiseul et lui le lièrent avec ce ministre.

Quoique le temps, qui réduit les réputations à leur juste mesure , ait porté plus d'une atteinte à celle du duc de Choiseul , on pardonnerait à M. de Besenval une évaluation trop complaisante des talents de cet homme célèbre : rien n'est moins offensant que les erreurs de l'amitié. Mais celle du baron de Besenval n'est point aveugle. En accordant au duc de Choiseul le génie des affaires, une perception rapide, un coup d'oeil pénétrant , une facilité rare , il semble reconnaître que tout ce ministère ne fut qu'une illusion brillante. Nous n'aimons pas qu'il insiste sur la gaieté du duc de Choiseul , sur l'élégance de ses mœurs , sur le charme de sa conversation. Sully n'était point aimable. Au reste, le duc de Choiseul eut le mérite de dédaigner l'appui d'une courtisane ' ; et son exil releva plus son caractère que le travail de son administration n'honora sa politique. Le baron de Besenval obtint la permission de suivre M. de Choiseul à Chanteloup. Un ambitieux n'eût pas demandé cette grâce- là.

Louis XV mourut, épuisé par les fatigues de la débauche, accumulant les fautes et les malheurs de deux règnes sur ''a\e-

' Madame du Barry.

SUR LE BARON DE BESE.NVAL. 9

nir (le son successeur ', et traînant au tombeau ce surnom de Bien-aiméy qui n'était plus qu'une injure.

Introduit à la cour de Louis XVI, le baron de Besenval y jouit presque aussitôt d'une bienveillance dont l'affection de S. A. R. M. le comte d'Artois fut le premier degré (ce prince était , depuis 1775, colonel général des Suisses). Le général plut au roi, non par les agréments, auxquels Louis XVI attachait peu de prix , mais par cette franchise adroite qu'un homme exercé montre à propos, et retient encore mieux. Admis dans le cercle que la reine s'était formé , le baron y porta tout ce qui réussissait auprès d'elle : une galanterie délicate , un esprit enjoué , l'art de raconter , d'enjoliver des riens, et même un peu de médisance, comme on la prépare à la cour. En inspirant le désir de lui plaire, cette princesse en rendait les moyens faciles. Ennemie de la contrainte, elle s'en débarrassait dans les habitudes d'une condition privée. De là cette familiarité dont on a tant calomnié les motifs , et qui n'était qu'un besoin d'échapper à son rang.

Le baron de Besenval jouissait d'un assez grand crédit , dont il n'abusa point. On lui reproche, dans la Biographie, la prétention affichée d'influer sur le choix des ministres. Il suffisait de dire, d'après lui , qu'il ne fut pas inutile à la nomination du maréchal de Ségur au ministère de la guerre. Cette nomination put étonner, mais elle ne déplut qu'à ceux qu'elle écartait; elle n'alarma que ceux qui s'enrichissaient du désordre. Les fonds de l'administration de la guerre étaient livrés à l'émulation du pillage. En y plaçant un homme incorruptible, on allait au plus pressé. M. deSégur lit succéder l'économie la plus sévère à des déprédations effrontées; il retrancha les dépenses supcrMucs, et modéra

' l.iiuis \1V, en niuurant, laissa deux millions dans la guerre de I7r>n; et que

milliards six cents milliou* de dettes, a ne coûta point la guerre de 1741 1 •JH livres Ir marc ' Voti..».. i

i.ouis X\ emprunta plus d on^e cents

les dépenses nécessaires. II pesa les droits de ceux qui sollicitaient; il repoussa de grands noms qui ne méritaient rien ; il se refusa même à de hautes recommandations prodiguées ou surprises , ne demanda rien pour sa famille , et se retira pauvre. L'archevêque de Toulouse parvint au minis tère par le prestige du talent qu'on lui supposait. Sans vues, sans idées, sans physionomie poHtique, il était déjà renversé, quand ses amis s'écriaient encore : « Le voilà donc à sa place I »

Et cependant la révolution s'annonçait par ses premiers symptômes. Le baron de Besenval ne dissimula point ses craintes, et fit sourire de pitié les jeunes courtisans, qui ne voyaient, dans ces mutineries, qu'une conjuration de quelques hommes, et qui ne s'apercevaient pas de la conjuration des choses.

II commandait dans l'intérieur du royaume : ce commandement embrassait i' Ile-de-France, le Soissonnais , le Bourbonnais , le Maine , le Berri, l'Orléanais , la Touraine.

On se souvient qu'au mois de juillet 1788 une grêle affreuse détruisit la moitié de nos récoltes ; la disette, qui devait en être la suite, faisait redouter la famine, puissante auxiliaire des révolutions. Il fallut employer les troupes stationnées dans les provinces, à protéger la marche des grains dirigés sur la capitale; et ce fut en cette occasion que M. de Besenval rendit de véritables services. Il parcourut lui-même tous les lieux de son commandement que devaient traverser les convois, et prit de si sages précautions, que l'objet de sa tournée fut rempli sans qu'un seul habitant eût été molesté, sans qu'une seule plainte eût été portée contre les troupes , quoique le grand nombre de détachements à fournir ne permît pas qu'ils eussent toujours des officiers à leur tête.

Ce succès chagrina la faction , qui pourtant ne désespéra point d'une pénurie très-prochaine. Elle jouait, comme on

dit, à jeu découvert , et la cour s'obstinait à l'ignorer. Si quelques hommes énergiques la pressaient d'agir, des considérations pusillanimes l'en détournaient. Le gouvernement craignait tout le monde, et n'effrayait personne. La journée du 12 juillet le surprit dans cette inertie, qu'il prenait pour de la modération.

Le commandement des troupes , dans Paris , appartenait aux chefs des deux corps d'infanterie de la garde du roi , tous deux lieutenants généraux; maison ne devait rien attendre du premier {M. le comte d'Affry), malade et languissant, et moins encore du second ( M. le duc du Châtelet y, dont le régiment lui refusait obéissance. Le baron de Besenval portait donc seul le poids de ce fatal moment; et ce qui rendait sa situation encore plus critique, c'est qu'il n'osait rien entreprendre sans l'autorisation de M. le maréchal de Broglie, généralissime d'une armée qui n'existait pas, et qui, traitant la fougue d'un peuple insurgé comme une guerre régulière, faisait sa liste d'officiers généraux pendant qu'on assiégeait la Bastille.

Le biographe que j'ai cité plus haut est donc injuste quand il dit que le baron de Besenval 7ic prit que des mesures timides^ ne donna que des ordres vagues, etc., etc. Il n'eut point d'ordres à donner, puisqu'une lettre du ministre de la guerre « lui prescrivait de les attendre. Ce ne fut même qu'au moment d'être forcé dans un poste accessible de tous côtés, qu'il se replia sur Versailles. S'il eût hésité, la défection était inévitable. Cette armée du champ de Mars se composait de deux régiments français et de trois régiments étrangers. Les deux premiers mettaient de l'honneur à désobéir. L'argent produisait le même effet sur les trois autres.

' Voy. lea M^œoirea. M. de Besenval y met de ne point agir mds l'antorication rapporte la lettre du ministre dr la Kurrrc, du maréchal de Broglie. au moins en ce qui concerne l'ordre for-

Le baron de Besenval éprouvait tous les inconvénients d'une fausse position. Les uns lui faisaient un tort et même an crime de sa conduite modérée ; les autres le signalaient

comme un instrument du despotisme Du despotisme !...

Ils savaient bien , ceux qui s'armaient encore de ce mot , que le despotisme s'était déplacé le jour où s'ouvrit l'assemblée nationale.

« Enfin , dit M. de Besenval lui-même , le roi , qui fut in- « formé des bruits qui grondaient contre moi , me pressa de « me soustraire au péril, et, sur ma résistance, il mel'or- « donna. Je me déterminai donc à retourner en Suisse. »

Le baron fut arrêté, le 27 de juillet, par la milice de Villenox, qui n'eut point d'égard à l'ordre du roi.

Toutes les horreurs que Sylla commit dans Rome pour établir l'oppression se renouvelaient en ce moment à Paris, au nom delà liberté. Cç^ hasard qui servait si bien le baron de Besenval ne l'abandonna point. M. Necker revenait en France, redemandé par le cri public. Il changea de chevaux dans le lieu même où le général était retenu prisonnier '. M. Necker n'ignorait pas les atrocités populaires. Il apprit en route que Foulon etBerthier avaient trouvé des bourreaux avant qu'on leur donnât des juges, et ne douta point qu'un pareil sort n'attendit le baron de Besenval , s'il était conduit à Paris. En faisant différer son départ , il lui sauva la vie.

* Le trait que nous allons citer n'ho- teau ; la charpente en était presque ter-

nore pas moins M, de Besenval que minée : il y met le feu. Le tocsin , la

l'homme généreux qui lui donna cette flamme et les cris font accourir, et d'au-

raarque de dévouement. On n*a de pa- tant plus diligemment que l'habitation

reils amis que lorsqu'on les mérite, seigneuriale touchait aux dernières mai-

M. le comte de Saint- Chamans, dont sons du village. Pendant ce mouvement,

la terre est voisine de Villenox, apprit, dont le comte de Saint-Chamans se dis-

à neuf heures du soir, que le baron de posait à profiter, le bruit se répand que

Besenval venait. d'être arrêté par la mi- M. Necker, impatiemment attendu,

lice de cette ville. On ajoutait même que change de chevaux à la poste. M. de

ses jours étaient en péril. Saint-Chamans y court , aborde le minis-

La première idée de M. de Saint- Cha- tre , lui peint avec chaleur la situation mans fut de voler au secours de ce gêné- de M. de Besenval, lui persuade qu'un rai , avec les habitants de sa commune, mot de sa main à la municipalité de Vil- Mais, à cette heure, comment les réu- lénox sauvera le prisonnier. M. Necker nir? Il rebâtissait une aile de son châ- n'hésita point.

SLH LE BAUON DE BtSENVAL. 13

M. Necker rentra dans la capitale, comme un monarque chéri dont les jours auraient été menacés. Les acclamations le suivirent jusqu'à Thôtel de ville, où les représentants de la commune et les électeurs lui prodiguèrent toutes les louanges que Colbert a méritées. Plein du danger de M. de Besenval, il s'empressa de solliciter, non sa grâce ^ comme on l'a dit, mais sa liberté, qui fut accordée. Le roi ne l'eût pas obtenue.

La démarche de ce ministre était délicate; un refus eût compromis sa popularité. Si cette chance ne s'offrit point à M. Necker, il eut plus de générosité que de prévoyance. Mirabeau, qui le haïssait personnellement, et dont son retour déjouait les espérances, ne perdit pas cette occasion de l'humilier. Le soir même, il souleva le district de l'Oratoire contre l'arrêté qui proclamait l'élargissement du baron de Besenval. Telle était, en ce moment, la confusion des idées, qu'une fraction de la république municipale de Paris se crut en droit d'envoyer des ordres à trente lieues de la capitale, sous les yeux d'une assemblée souveraine. Une contradiction non moins étrange, c'est que la décision qu'attaquait un district était émanée des représentants de la commune, revêtus des pouvoirs de tous les districts.

L'arrêté des représentants était juste, mais un acte de justice était une faute qu'il fallait réparer. Aussi , se hâtèrent-ils d'en prendre un autre, par lequel ils révoquaient celui de la veille, en disant qu'ils C expliquaient. Ils se présentèrent à la barre de l'assemblée nationale, pour lui soumettre cette lâche interprétation de leur premier arrêté.

Cette affaire était simple. Un officier général , chargé par

le roi de commander des troupes destinées à maintenir la

tranquillité publique, remettait ce commandement inutile,

et se retirait dans sa patrie. Personne ne l'accusait : pourquoi

la milice de Villeno.x attentait-elle à sa liberté?

Mais l(s districts menaçaient, et l'assemblée nationale

ménageait les districts. Elle ne dédaignait même pas de plaire au Palais-Royal , puissance ignominieuse qui s'élevait dans l'asile de la prostitution , et qui dictait impérieusement ses lois. Un excellent discours de M. Garât ', et l'honorable caution du duc de Liancourt, n'empê chèrent point l'assemblée de confirmer la détention du baron de Besenval ; mais on crut s'acquitter avec les principes, en mettant le prisonnier sous la sauvegarde de la loi. La protection d'un fort détachement qu'on envoya pour le garder, à Brie-Comte-Robert, était pour le moins aussi rassurante ^.

II est bien rare qu'un homme que la fortune a bercé soutienne un revers sans abattement. M. de Besenval opposa son courage à cette injustice. La trempe de son âme était forte; le succès ne l'avait point enivré, l'adversité ne l'étonna point. Bien plus, il ne perdit rien d'une certaine gaieté railleuse qu'il appelle un don du ciel, et qui , dans sa prison , n'était pas sans aliment. Deux hommes de loi commandaient tour à tour la garde du château. De ces deux procureurs, armés en guerre, le plus plaisant était un M. Bourdon ( de l'Oise), que nous avons vu membre de la convention \ Ses

• Ce beau discours rappelait éloquemment à l'assemblée tout ce qu'elle oubliait. 11 fut applaudi comme une oraison académique , et n'eut pas d'autre effet.

Combien il est à regretter que M. Garât n'ait pas joint aux lumières d'un esprit distingué cette force de caractère, sans laquelle le talent n'est qu'un avantage à peu près inutile! Osons le dire : ce n'est pas un moindre dommage, pour la littérature et la philosophie, qu'il ait été poussé dans une carrière pour laquelle il était peu fait , et qui ne l'a point dédommagé de la gloire que les lettres lui promettaient. Au reste, nous ne sommes point de ceux qui se plaisent à charger M. Garât de torts dont quelquesuns étaient inévitables , .et qui doivent être rejetés sur le malheur des temps et l'iniquité des circonstances.

- C'est aux soins de M. de la Fayette que le baron de Besenval a dû les mesures qui l'ont soustrait aux fureurs popu-

Jaire.e, depuis le moment où le district de rOratoire fit rapporter Tarrêté des électeurs et des représentants de la commune.

•^ 11 est à remarquer que le baron de Besenval a prédit à Bourdon ( de l'Oise ; son avenir politique.

« Ce Bourdon , dit-il * , aura l'ambi- « tion d'être quelque chose de plus que « geôlier. Vous le verrez se heurter con- « tre la puissance, et s'y briser. »

Membre de la convention et du club des jacobins, Bourdon ( de l'Oise ) ne monta jamais à la tribune que pour opprimer l'innocence , combattre la justice , faire taire la pitié.

Nommé membre du conseil des cinqcents , il inquiéta le pouvoir ombrageux du directoire ; et, quoiqu'il fût trop méprisé pour être dangereux, les triumvirs de fructidor l'envoyèrent pourrir dans les

' Mémoires de Desenvnl.

SUB LE BABON DE BESE>VAL. 16

deux épaulettes; son héroïsme bouffon ; sa grossièreté, qu'il croyait un ton militaire; le corps de garde et l'étude, mêlés dans son langage ; sa valeur, dont il parlait sans cesse, comme un fripon parle de sa probité ; sa raison, gâtée par des livres qu'il n'entendait pas ; son ignorance acquise et sa sottise naturelle, furentpourM.de Besenval une véritablejouissance. La douceur de se moquer de M. Bourdon était une consolation de tous les moments.

Le baron de Besenval fut transféré, le 7 novembre ITSî) , dans la chambre de l'aumônier du Chàtelet; et, sur le compte qu'en rendirent les journaux , les préventions excitées contre lui se ranimèrent. Une foule immense entourait sa prison soir et matin. Le peuple demandait à grands cris qu'il fût jugé; la populace, plus pressée, demandait sa tète. Ceux qui n'ont pas lu notre histoire ne reconnaissaient plus la nation française.

M. de Besenval raconte qu'au milieu de ces hurlements, un petit billet lui fut apporté par un geôlier. Il était ainsi conçu : - Ils viendront; mais j'y serai. >^ M. de Besenval ajoute : - Je n'ai jamais pu découvrir d'où me venait cet avis. •»

En effet, il ne négligea rien pour le savoir; mais ce fut en vain. On a su depuis que cet invisible ami de M. de Besenval était Dumouriez, qui croyait lui devoir de la reconnaissance.

Le décret de l'assemblée traduisait le baron de Besenval devant le tribunal du Chàtelet ' , institué juge des crimes de lèse-nation. Ce mot, dont s'enrichissait la langue révolutionnaire, indiquait un délit qu'on se garda bien de définir,

fanf^rs de Sinamart. Rourdon eut Thon- Il mourut, presque en arrivant, d'une

neur de partager l'exil des lîartln'lemj , flt'vre putride, eompliquée de remords

des ricbe^ru, de» Harhr-Marbois , et de et de honte

quelques autres bummes nua mutua esti- ' I.'attrihution faite au riiàlrlet de

mes. On assure t|u'il leur dit, dans le la cause du liarnn de Besenval, itait une

cours de la traversée : •< l'artout ou le infraction formelle du décret portant

<i sort vous mènera , vous trouvercE in- que la poursuttt du rrime de ltsc-nati<»n

n ttrtt et coDsidrration ; miiis liourdon apiturtient aux représentants de lu na-

<< ( de l'Oise )....!! » (ion , rt non à d'autres.

afin d'en rendre l'application plus commode. Disons-le , sans craindre de nous tromper, il préparait de loin le crime d^être sxispect , ainsi que la loi qui le punissait , et que la sagacité malfaisante de son auteur étendit sur toute la France en 1793, comme un filet inévitable.

Un comité, dit de recherches, avait été créé dans le sein de l'assemblée nationale. Peu de jours après , la municipalité de Paris eut aussi ses inquisiteurs. Jamais le régime des lettres de cachet n'approcha de la tyrannie de ces deux comités. Charles Voidel n'inspirait pas moins d'effroi que ce féroce Laubardemont , le Voidel du cardinal de Richelieu.

Ce fut le comité de la commune qui fournit les charges produites contre le baron de Besenval. Elles portaient spécialement sur le projet d'assiéger la capitale , de brûler les maisons, de massacrer les habitants; roman absurde , et qui n'en allait que plus directement à son but, celui d'exaspérer la multitude. Ne lui fit-on pas croire, pendant la Fronde, que M. le Prince ne se nourrissait que d'oreilles de bourgeois de Paris ' ? On ne prend guère la peine de persuader le peuple , quand on peut l'abuser.

M. Garran de Coulon , rapporteur du comité des recherches , enfla son acte d'accusation de toutes ces pauvretés dont il ne doutait pas. L'accusé réfuta ce long tissu de mensonges; et, sans user de l'avantage que lui donnaient des détails ridicules, il prouva que, loin de former le projet d'attaquer, on ne s'était pas même occupé du soin de se défendre.

Le tribunal, non moins éclairé par l'insignifiance des dépositions que par la netteté des réponses , acquitta pleinement le baron de Besenval et ses coaccusés.

Ce jugement fut précédé d'un plaidoyer éloquent de

« 11 n'y a ni petite ni grande révolution tôt parce que le public s'aveugle lui-

sans faux bruits, soit parce que les par- même , et n'attend jamais qu'on prenne

ties intéressées croient nécessaire de ca- la peine de le détromper, cher leurs intentions au public, soit plu- (Voltaire , Mélanges de 1774. )

M. Desèze : il préludait a la périlleuse et noble mission qui l'immortalise.

Voici comment est terminé l'article de la liiof/raphie , constamment défavorable au baron de Besenval : « Il dispa- « rut de la scène politique, et finit dans une obscurité peu " glorieuse. Il est mort le 27 juin 1794, à soixante-douze " ans. »

Rien de tout cela n'est vrai. Mieux informé , l'auteur eût dit que cet officier général sortit de sa prison le -21) janvier 1790, attaqué d'un mal grave, auquel il succomba, non le 27 juin 179i, à soixante douze ans, mais à l'âge de soixantedix ans, le 2 juin 1791.

M. de Besenval était lieutenant général, grand-croix de l'ordre de Saint- Louis, inspecteur général des Suisses, lieutenant colonel du régiment des gardes suisses, et commandant des provinces de l'intérieur du royaume.

« Il joignait, a dit M. Alexandre de Ségur, à la taille la « plus imposante une figure pleine de charmes dans sa jeu- " nesse.et dedinnité dans un âge avancé. »

Livré très-jeune au service , il n'eut ni le loisir, ni les moyens , ni même le besoin de cultiver, par l'étude, des dispositions heureuses. La bravoure tenait lieu de science militaire. On pensait que celui qui commande en chef était le seul qui IVit obligé de savoir quelque chose : encore fallaitil que cela ne fût pas nécessaire , puisqu'on voyait d'illustres ignorants battre de très-habiles généraux.

Quand M. de Besenval entra dans le monde, tout ce qu'il avait d'aimable et de séduisant lui valut, auprès des femmes, ce qu'on appelait d^s succès. Les jeunes gens ne cherchaient alors (ju'a multiplier leurs aventures galantes, plus encore par fatuité , par esprit de conquête , que par cette mode de libertinage dont le régent avait infecté les mœurs, et qui survécut à l'orgie de son gouvernement.

Perdre gaiement ses premières nnnéis au sein des plaisirs

et des frivolités; ménager de loin une porte à l'ambition pour un âge plus sérieux, et poursuivre les honneurs pour orner la vieillesse , tel était le calcul de ceux qui se piquaient d'une certaine philosophie; tel fut celui du baron de Besenval. Il eut peu d'ennemis , parce que la faveur dont il jouissait n'était pas celle qui met un homme en spectacle , et qu'ayant plutôt l'air de la confiance, elle n'alarmait point l'envie. Peut-être aussi dut-il ce bonheur au soin qu'il prit d'avancer la plupart de ceux avec lesquels il avait servi , surtout les bons officiers sans appui , perdus dans la foule , oubliés ou découragés.

M. de Besenval eut d'autres amis que ceux de sa fortune , même à Versailles : il en était digne. La crainte d'un revers, c'est-à-dire d'une disgrâce, ne l'arrêta point, dans une de ces circonstances épineuses où le courtisan hésite entre son devoir et son crédit, et ne se croit pas tout à fait infidèle aux engagements de l'amitié lorsqu'il compose avec eux. Quelques nuages s'étaient élevés entre la reine et la duchesse de P... Le peu d'empressement de cette dame à réparer un tort qu'elle n'avait pas entretenait les froideurs. La reijie s'en plaignit au baron de Besenval : il osa lui déplaire, en justifiant son amie. Sa fermeté respectueuse étonna d'abord cette princesse; le moment d'après, elle le remercia d'un éclaircissement qui lui faisait reconnaître son injustice. La reine se laissait quelquefois emporter par sa vivacité, mais son cœur la ramenait presque toujours avant qu'on eût convaincu S''' raison

Le baron de Besenval a tracé le portrait de madame de P... dans ses Mémoires. Le lecteur se persuadera malaisément que cette duchesse , dont le nom seul irritait la multitude, était une femme simple et modeste , insouciante de ses intérêts les plus chers, peu touchée des caresses de la foi'tune, et qui vit s'évanouir les grandeurs comme on se réveille d'un songe inquiétant et pénible.

SUR LE BABOiN DK BESE.WAI,. O

M. de Besenval aimait les lettres, et les a cultivées. Ami de Crébillon fils , qui peignait nos mœurs et qui les détériorait, il voulut s'exercer dans le genre que celui-ci mettait à la mode. Il fut mécontent de cette esquisse, qu'il appelait (^himchim. Il se trouva trop libre et pas assez gai; ce n'était imiter qu'à moitié son modèle. Il fit un autre roman plus moral , à ce qu'il croyait , mais triste. Ce roman est imprimé sous le titre du Spleen. L'extrait d'une lettre de Crébillon nous dispensera de porter un jugement sur cet ouvrage :

n Votre tableau moral est bien projeté. L'invention est « heureuse ; il ne faut ni le surcharger, ni le croquer, mais • le remplir. Vous écrivez bien; ne vous forcez pas. iMontes- « quieu dit qu'une femme, qu'il ne nomme pas (c'était la « sienne), marchait naturellement bien; mais que quand <« elle voulait marcher mieux, elle boitait. Évitez une chose, '< le tortillement et l'obscurité. Vous réfléchissez, vous pos- " sédez le langage de la bonne compagnie, vous avez l'usage « du monde : écrivez comme vous parlez. Ce qu'il importe '• que vous sachiez, c'est que vous valez mille fois mieux «• que vous ne voulez le croire. Vous avez reçu de la nature " un très-bon esprit; vous avez joint à cet a\antage tout • ce que le monde et la lecture doivent procurer : vous êtes « mon baron, et celui de quiconque se pique de respecter et «< d'aimer le mérite agréable et solide. "

Collé, dans une lettre au baron de lîcsenval, qu'on nous a communiquée, le félicite d'une petite composition légèrement satiri(iue, intitulée le Salon de Ihujnolcl. Ce poème, qui ne s'est pas retrouvé dans les papiers du baron, offrait des portraits dont lajTssemblance serait perdue pour nous, mais dont la couleur devait être agréable et vive : il est permis de le présumer, d'après le peu de vers iinprimrs dans un volume de mélanges littéraires attribués à .M. de lîesenval. Nous citerons ici des fragments d'une Kpitrr à Dmntui, datée de rontaintbieau, 17(>l, et (pii piouvent (pie si le

baron de Besenval a joué pendant plusieurs années le rôle d'un heureux courtisan , sa vocation ne se prononçait pas encore.

Enfin , par ]a foule entraîné , Damon , me voilà donc à la cour amené ! Là, libre de tous sains, spectateur sans ivresse,

De l'orgueil et de la bassesse

Je vais voir le jeu combiné.

Quel étrange pays! quel peuple! quel tumulte! Quelle divinité demande ici le culte

De l'adorateur prosterné?

Mais il est arrivé cet instant de détresse , Où l'huissier, une liste en main,

De cette foule qui s'empresse

Fixera ce soir le destin :

Ce ne sont plus ces gens si gonflés d'insolence; Regardez-les pressés , confondus en silence ,

Et le maintien étudié; Mais surtout inquiets, dans la peur qui les frappe,

Que leur nom à l'huissier n'échappe ,

Ou que le roi ne l'ait rayé.

On croirait que le bien où chacun d'eux aspire , Digne de leur recherche, a droit de les séduire , Par le prix qu'on attache à la réalité : Non, d'un triste souper l'ennuyeuse chimère Est le bien précieux et l'attrait qu'exagère

Leur misérable vanité.

Mais, parmi ces divers spectacles , Par l'indignation je me sens émouvoir.

En voyant une femme ^ , arbitre des oracles.

Profaner les droits du pouvoir; Avilissant le sceptre où sa main participe, Écartant la vertu pour élever son sang ,

Madamt de Pompadour.

SUR LE BARON bE liESENVAL. 21

Avide de trésors que son faste dissipe,

Et prùte à succomber sous le poids de son rang.

Ici tout est calcul , tout y sent la contrainte : Tout visage est couvert du masque de la feinte; De son propre malheur chacun est l'artisan.

La jalousie et les disgrâces , Les contradictions qui germent sur ses traces,

Voilà les jours d'un courtisan , etc. , etc.

I.e Mariarje de Figaro fut joué pour la première fois à la fin d'avril 178 i. On peut se rappeler que la représentation de cet ouvrage souffrit de grandes difficultés. Beaumarchais , qui traitait de persécution une résistance trop bien fondée , mit tant de suite et d'adresse dans ses démarches , qu'on permit aux acteurs de la Comédie d^cssat/cr la pièce sur le théâtre de M. de Vaudreuil , à Génevilliers. L'intention de l'auteur était surtout iVcsscujcr les spectateurs, tous gens de la cour, et de se faire des amis de ceux mêmes que ses peintures insultaient. Cet homme d'esprit les avait devinés. Ils trouvèrent Figaro très-piquant, très-gai, presque décent, et s'intéressèrent à ce que le puhlic ne fût pas privé de ce qui devait l'amuser à leurs dépens. Vainement le baron de Besenval présenta-t-il cette comédie comme la satire du gouvernement , brodée sur un fond licencieux qui complétait le scandale : il ne fut point écouté.

Beaumarchais n'ignora point que M. de Besenval était à la tète de l'opposition. Ils échangèrent quelques billets aigre-doux, où lieaumarchais n'eut pas toujours l'avantage.

Beaumarchais et madame du Barry sont peut-être les deux personnages qui caractériseront le mieux leur siècle, aux yeux de la postérité.

L'Académie de peinture comptait le baron de Besen\al au rang de ses menihres honoraires. Il s'était fait un cabinet

de tableaux choisis dans les trois écoles , et passait pour un très-bon juge. L'homme bien organisé n'a pas besoin d'une étude approfondie du dessin et de la théorie des arts ; l'instinct du beau lui suffit. Il n'en sait pas assez pour se tromper.

M. le maréchal de Ségur et le vicomte de Ségur son fils ont hérité de cette précieuse collection.

M. de Besenval était passionné pour les jardins , non en amateur fantasque, mais en homme qui sent la nature. H fit désirer à la reine de posséder et d'acclimater des arbustes étrangers ; et, peu de temps après , une colonie de végétaux précieux et rares fut envoyée de Schoënbrun , pour peupler Trianon. On adopta le goût et l'exemple de la reine. On construisit des serres , on les garnit de plantes achetées à grands frais ; les fleurs entrèrent dans les spéculations du commerce. La fantaisie d'un souverain suffit pour créer une industrie : quel accroissement de richesses la Flore française ne doit-elle pas à l'amour de Joséphine pour la botanique?

Depuis longtemps M. de Besenval voyait la révolution s'avancer. Il s'en aftligeait d'autant plus qu'il pressentait le sort du roi , dont il respectait les vertus , dont il chérissait la bonté, dont il connaissait le penchant à se défier de luimême et des autres. '< Rien , comme on l'a dit, ne rend plus faible que de sentir sa faiblesse. » Mais le baron de Besenval se trompait, en imputant cette grande insurrection aux livres des philosophes. N'assignons pour cause à la révolution , ni tel ou tel livre hardi, ni la guerre d'Amérique, ni l'état des finances , ni même les fautes du gouvernement ; mais toutes ces causes réunies. Le progrès des lumières la rendait plus que probable, et la corruption devait la rendre funeste.

L'instruction régulière du procès de M. de Besenval commença le 19 novembre 1789. Au nombre des pièces rassemblées sous ses yeux pour établir sa défense, il aperçut un ordre signé Louis ^ et portant ces mots : .Le baron de Besenval repoussera la force par la force. 11 s'empara de cet

SLR LE liAllON DE BESKNVAL. 23

ordre, et le déchira. « Quelle imprudence ! s'écria M. de li..., «procureur de l'accusé. Notre plus beau moyen! Mon « cher défenseur, lui repondit M. de Besenval, ce bout de '< papier plairait trop aux ennemis du roi ; n'ajoutons pas à « ses malheurs. Mais, répliqua M. de B..., le roi n'est " pas prisonnier. Ktes-vous bien sûr de cela? reprit son « généreux client. " Et, quoi qu'il put dire, il n'ébranla point l'homme de loi,- qui n'entendait rien en sacrifices, et pour qui de pareils sentiments étaient à peu près romanesques.

Le baron de Besenval était irascible et violent. Il prétendait que tous ses efforts pour triompher de ce naturel impétueux avaient été vains. Au moins n'oubliait-il rien de ce qui pouvait faire pardonner ses emportements.

Uu vieux serviteur, qui l'avait vu naître, occupait un appartement dans sa maison. Il y passait tranquillement les derniers jours de sa vie, nourri, soi^mé, servi même avec (les épards recommandés a tous les domestiques. On laissait a Blanchard (c'était son nom) quelques petits détails, pour éloigner de lui la pensée qu'il était inutile. Uu jour il eut le malheur de laisser tomber un vase du Japon, où M. de Besenval élevait avec soin un arbuste sorti de la serre de Trianon. La plante, couverte de ses fleurs , fut brisée. Le baron, furieux, maltraita de paroles le pauvre vieillard, qui, déses- |)éré de sa maladresse et des reproches de son maître, lui demanda le lendemain la permission de se retirer : « Vous « me quitteriez ! lui dit le baron ému : vous, Blanchard ! Il * n'en sera rien, mon vieil ami. » Blanchard insiste. « En « ce cas, monsieur, lui dit son maître, voilà la clef : vous « êtes plus ancien que moi dans la maison ; c'est à moi de « m'en aller. ••

JJIanchard, attendri, couvert de larmes, voulut se jeter aux pieds du baron : celui-ci le serra dans ses bras.

Ce trait manque a la charmante comédie du Bourru bienfaisant.

Le mal qui termina les jours du baron de Besenval n'était pas douloureux , mais les apparences en étaient effrayantes. De longues défaillances interrompaient absolument sa vie quatre ou cinq fois par jour, et cet état durait deux , trois et même quatre minutes. Las de remèdes impuissants, et résolu de n'en plus faire, il écouta pourtant la proposition d'appeler un médecin dont on racontait des merveilles. Ce docteur procédait, disait-on, par des voies tout à fait neuves (cette manière annonçait déjà l'empirique). Enfin, M. R.... était vanté comme l'homme de France le plus salutaire. Il examina longtemps son malade, ne fit pas même les questions nécessaires , et sortit d'une méditation profonde par une décision digne de Sganarelle. Il prononça que la faiblesse du baron tenait à la rigueur de sa diète, et lui prescrivit , à l'agonie , ce que l'homme le mieux portant ne digère pas toujours , des truffes, du jambon , de la croûte de pâté. Le baron le prit pour un fou , mais ne recula pas; ce qui n'était guère plus sage. « Écoutez , lui dit-il , si vous « me tuez , on en parlera ; votre réputation peut en souffrir. « Vous jouez plus gros jeu que moi. Voyez , c'est votre af- « faire î »

Le docteur persévéra dans son ordonnance % et le premier effet qu'elle obtint parut miraculeux. Le malade sentit ses forces renaître ; les accidents cessèrent. Mais, le lendemain , ils recommencèrent avec plus de fréquence et de gravite. Le péril devint imminent.

Quoiqu'il ne doutât point de sa fin prochaine, il ne gardait point le lit, et quittait rarement sa société, toujours trèsnombreuse. Il avait vingt-cinq personnes à dîner le 2 juin, jour de sa mort : pendant qu'on était à table, il entra dans la

' Un ami de M. de Besenval ( le comte « charlatan que j'ai fait renvoyer de l'hô-

de Pusignieu ) rendit compte au roi de « pital militaire de la Roclielle , parce

l'opinion du docteur R... sur l'état du « qu'il faisait des essais sur les soldats,

baron , des remèdes qu'il avait prescrits, « Dites, de ma part, au baron qu'il se

et de leur succès , contre toute attente. « défie d'une médecine insensée. » « Ce docteur, répondit Louis XV], est un

salle à manger, en disant à ses eonvives : « C'est l'oinhie du « commandeur qui vous fait sa visite. « Cette apparition, ces mots que rendaient encore plus sinistres une pâleur affreuse, un vêtement blanc et traînant, une voix pénible, des traits décomposés, répandirent un effroi qu'on eut peine à dissimuler. Il s'en aperçut , sourit, et rentra dans le salon. Une heure après, il n'était plus.

Les Mémoires du baron de Hesenval ne sont pas proprement des mémoires. Il n'a donné suite à ce qui le concernait que depuis les derniers jours de Tannée 1788 jusqu'à l'événement de son procès. Le reste se compose de souvenirs épai*s et sans liaison , jetés sur le papier dans le peu de moments que lui laissaient les détails du régiment des gardes et ceux de sa compagnie, son inspection générale, son commandement, sa correspondance, ses assiduités à la cour: mais ces fragments sont précieux par un caractère de vérité qu'il est dilTieile de méconnaître; déjà même ils font autorité. Des historiens estimés, et notamment M. Lacretelle, citent très-souvent le baron de Besenval à l'appui des faits qu'ils rapportent. Ses Mémoires réunissent eu effet, d'après la pensée d'un moderne, toutes les conditions d'un bon témoignage historique : Gravis igitur tcstis illc qui vidit sua teitipora; melior, qui viditct parsaliqua fuit ; optitnus, qui rescripsit quas gesscrat, aut adjuverat. (Salm., in Flor. )

Le vicomte de Ségur, à qui ces Mémoires ont été dérobés en 17i)i , et ([ui s'est trouvé contraint d'en autoriser la publication, eût fait sagement de supprimer des historiettes qui les deshonorent. Un autre motif semblait l'exiger. On est maître de livrer ses confessions au public, mais on ne l'est pas de lui livrer la confession des autres. Quant à nous qui condamnons IVanehenu'ut ces révélations indiscrètes, il nous serait imposb,ihle, sans doimer une édition incomplète

et tronquée , de réparer un tort qui ne doit être imputé qu'au premier éditeur. Nous croyons même qu'il n'atteint pas l'auteur des Mémoires : car on sait que le baron de Besenval écrivit ces aventures pour amuser son loisir, comme pour se les raconter à lui-même , et qu'il ne se proposait pas de mettre le public dans sa confidence.

DU

Jnecdote de Louis Xlf^ avec M. de Nangis et M. te duc

d'Orléans.

On a (lit avec raison , de Louis XIV , que jamais aucun prince n'a su faire le roi comme lui. Il mettait à profit, pour sa considération, les moindres choses, auxquelles même tout autre n'aurait peut-être pas pensé; il en avait si bien contracté i'babitude, que tout naturellement il ne laissait échapper aucune occasion d'en imposer, et il y avait si bien réussi qu'aucune cour n'a été plus asservie que la sienne.

Je liens de M. d'Estissac que M. de Nangis, son frère de mère, pour qui Louis XIV avait beaucoup de bontés, lui ayant demandé un jour la permission de le suivre lorsqu'il allait tirer, ce prince lui répondit avec emphase : iVo/.s, Aangis , sarezvous bien ce que vous me demandez? M. de Nangis, en courtisan habile , se confondit en excuses sur la liberté qu'il prenait, exagérant son audace de prétendre à une si grande faveur; mais il persista à obtenir une grâce qu'il osait espérer de sou attachement , et qui le comblerait de gloire aux yeux de la cour. Le roi, après avoir réfléchi quelques instants, lui dit qu'il y consentait, mais à une condition : c'est qu'il n'en dirait mot. M. de Nangis lui représenta qu'il était bien difficile de garder le secret sur une chose dont il y aurait tant de témoins : Faites comme vous voudrez, lui répliqua le roi ; maisje ne veux pas que cela soit su. Peu de temps après, Louis XIV étant aile tirer, M. de Nangis profila de sa permission. Ce prince le voyant

venir de loin dans la plaine, demanda avec chagrin à M. de la Rochefoucauld , et à deux ou trois favoris intimes qui étaient à sa suite, quel était cet homme qui s'avançait? Ces messieurs, quoiqu'ils eussent reconnu M. de Nangis, lui répondirent qu'ils n'en savaient rien ; et ayant couru au-devant de lui comme pour le reconnaître , ils le conjurèrent de s'en aller, s'il ne voulait se perdre , le roi ayant montré du mécontentement de voir un homme assez audacieux pour s'approcher. M. de Nangis, sûr de son fait, sans leur répondre positivement, s'avança toujours; et lorsqu'il fut tout auprès du roi, les courtisans furent bien surpris d'entendre ce prince lui dire avec familiarité : Regardez , Nangis , si vous avez Jamais vu une chienne arrêter plus ferme que celle-là !

Quoique I^ouis XIV fût certainement l'homme le plus vain qui ait jamais existé , cependant c'était encore plus par calcul que par ostentation qu'il marquait chaque jour par des traits ou semblables à celui que je viens de rapporter, ou capables d'accréditer les faveurs ou les récompenses qu'il accordait pour exciter le mérite. Un jour qu'un officier lui présentait un placet pour avoir la croix de Saint-Louis , le roi lui répondit qu'il lui donnait une pension. L'officier lui répliqua qu'il aimerait mieux la croix. Fraimentl je le crois bien, s'écria ce prince en passant son chemin. M. le duc d'Orléans, depuis régentdu royaume, en entendant l'exclamation du roi , se mit à rire. Ce prince , rentré dans son cabinet, l'appela, et lui dit : Mon jieveu, quand je dis de ces choses-là^ je vous prie de ne pas rire. Ce qui prouve qu'il sentait la valeur des choses, et par là se sauvait du ridicule de l'exagération.

Anecdote sur mon père.

Les gens modestes sont agréables aux autres ; mais souvent ils sont la dupe de leur retenue. Mon père en est une preuve. Tout le monde a fait honneur au cardinal Alberoni, ou au baron de Goertz,du projet qu'eut Charles XIÏ d'aller détrôner le roi d'Angleterre; je le croyais comme tout le monde. Cependant il est de mon père, et j'en dois la preuve à M. de Rulhière, qui, à portée de faire des recherches dans le dépôt des affaires étrangères,

a découvert cette anecdote, et m'en a communiqué la preuve, en m*envoyant la copie de la dépêche de mon père au maréchal d'Uxelies, où il lui fait l'ouverture de ce prand dessein.

ISIon père fut envoyé en 1707 en Saxe, avec le caractère de ministre, pour offrir à Charles XII la médiation entre la Francp et ses ennemis. Leczar Pierrre s'adressa aussitôt à lui pour demander la paix; et Auguste, roi détrôné de Pologne, en lit autant pour obtenir, en qualité d'électeur de Saxe, la protection de ce même roi qui l'avait détrôné. C'est pendant le cours de toutes ces longues négociations que mon père envoya la dépêche suivante au maréchal d'Uxelles. M. de Ilulhière Ta copiée mot à mot sur l'original, dans les recueils des affaires étrangères , au titre Pologne , 17 IG, première partie. \

L<?[)écbe du baron de Bcscnval au maréchal d'LxelIcs, datée de Varsovie le

26 février «716.

•< Monseigneur ,

« Je reçois un honneur infini par la permission qu'il vous a plu me donner, dans votre lettre du 13 janvier, de vous entretenir indifféremment sur les matières qui auront rapport aux affaires générales, aussi bien que de celles qui regardent njon emploi. Je profiterai , monseigneur, de cette liberté , aux occasions qui pourront me rendre digne de votre estime.

'< H est vrai que le roi ne saurait se dispenser de s'intéresser au sort du roi de Suéde, à cause des obligations contractées par les garanties des traités deWestphalie et d'Oliva; mais il est eu même temps nécessaire que le roi de Suède écoute ses amis, et ne les mette pas hors d'état de lui rendre service . par des partis opposés à la possibilité. Il doit de plus considérer la nature des services que la situation de ses amis leur permet de lui rendre; et, ne voulant pas s'y assujettir, les amis sont en quelque façon disculpés.

« Je ne sais si la pensée dont j'ai eu l'honneur de vous entretenir, de laquelle je parle au roi dans ma lettre d'aujourd'hui, sera du goilt du roi de Suède. Peut-être que celles tendantes à lui procurer les moyens de manier plu> loiiirlemps les armes lui

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plairont davantage; et je ne comprends pas comment, après avoirfondési longtemps ses espérances sur l'assistance des Turcs, au péril de perdre ses États, comme il en a en effet perdu une bonne partie en poursuivant ses projets à la Porte, il n'a pas encore songé à se mêler des affaires d'Angleterre. Elles lui offrent de tout autres ressources : il pourrait contribuer au succès de l'entreprise du chevalier de Saint-George. Peut-être que peu d'aide emporterait la balance de ce côté-là, et avant que d'autres puissances eussent le loisir d'y remédier. Le roi de la Grande- Bretagne est d'autant plus ennemi de celui de Suède, qu'il s'est déclaré tel sans en avoir eu le moindre sujet. Par conséquent, le dessein de s'en venger est juste ; mais le moyen de l'exécuter, difficile. Toutefois les partis extrêmes, outre qu'ils ne déplaisent point au roi de Suède , sont d'usage dans la situation où il se trouve. Il pourrait , sous prétexte de faire une descente en Zélande , armer une escadre , y embarquer trois ou quatre mille hommes de ses meilleures troupes; les munir , à l'aide des puissances intéressées à soutenir le prétendant, de toutes choses dont celui-ci a besoin , et profiter d'un bon vent pour l'aller joindre , dans le temps où les Suédois seraient attendus aux portes de Copenhague. Une campagne doit décider des affaires d'Angleterre. La présence du roi de Suède, et les secours qu'il y amènerait, sans qu'ils puissent donner de l'ombrage pour l'avenir aux Anglais, qui estiment ce prince et aiment les Suédois, détermineraient l'entreprise en faveur du chevalier de Saint-George, si elle peut réussir ; et le roi de Suède , qui seul est capable de former un pareil projet, n'y risquerait pas tant qu'il a risqué dans ceux qu'il a formés en Turquie. »

Dans la lettre que m'écrit M. de Ptulhière , en m'envoyant la copie de la dépêche démon père, il ajoute : « D'après cette dé- « pêche, on voit combien il y a à réformer dans ce que M. de « Voltaire dit à ce sujet, à la fin de son Histoire de Charles XIL » Le premier qui découvrit ces intrigues , écrit M. de Voltaire, fut le duc d'Orléans, régent de France; il avait des espions dans toutes les cours de l'Europe: ce genre d'hommes, dont le métier est de vendre le secret de leurs amis, etc.. Le duc

d'Orléans^ lié avec le roi dJngltlerre /xir des engagements personnels^ lui découvrit les menées r/tù se tramaient contre lui. <' Il devient évident, coutinue .M. de Kulliière, que M. le régent « n'eut pas besoin de découvrir ce projet par des espions; il l'a- « vait lui-même sugiiéré au roi de Suède, d'après les idées de « M. de Besenval : et quand il s'allia ensuite avec le roi d'An- «i gleterre , il lui révéla ce que lui-même avait tramé. Mais « Charles XII n'en resta pas moins attaché à ce projet, qui eût « fait de si grands changements eu Europe, et dont il s'occupait «« quand il fut tué. «

Anecdotes sur le roi de Portugal, père du roi régnant aujourd'hui.

On aurait dit d'un particulier qui aurait ressemblé au roi de Portugal, qu'il était fou : on ne se permettait que de le trouver extraordinaire. Il faut pourtant convenir qu'au milieu de ses extravagances il avait des choses originales.

H vivait publiquement avec une religieuse; et lorsqu'il allait chez elle, c'était toujours avec son confesseur et son médecin. Le médecin tûtait le pouls de sa majesté; et quand il le trouvait dans un état convenable, le roi passait la nuit avec la religieuse. Si, au contraire, le pouls n'était pas propre à la circonstance, le roi se faisait donner l'absolution par son confesseur, et revenait chez lui.

Une nuit que ce prince était avec sa religieuse, elle saisit, |)Our lui demander une grâce , un de ces moments où les amants , d'ordinaire, ne refusent rien. Voyant qu'il ne lui répondait pas, Comment, d'il-eWe ^ /joucez-vous différer a m'accorder quelque chose que je désire ardemment? et seriez-vous capable de me refuser? Aon ^ répondit-il ;yf vous promets que demain j''en parlerai au roi.

Ce prince assistait fré(juemment à matines chez les dominicains, ayant à la main un biliton de deux à trois pieds ; et lorsqu'il apercevait quelque moine tndornti, il lui jetait .'^on bâton à la tète; et dans le moment un frtre lai |)artait, qui le ramassait , n le remettait à sa majesté.

Il paraît que l'esprit avait de l'allrail pour lui Le marijuis de

Pontelima , homme de la première qualité de Portugal , se tira , par une saillie fort plaisante, d'une conversation vis-à-vis de ce prince, qui devenait assez embarrassante pour le marquis, d'autant que le roi commençait à se fâcher. Il s'agissait du pouvoir que les rois ont sur leurs sujets : le marquis prétendait qu'il a des bornes; et ce prince, n'en voulant admettre aucune, lui dit avec emportement : Si je vous ordonnais de vous jeter dans la mer, vous deiyriezy sans hésiter , \j sauter, la tête la première. Le marquis , au lieu de répliquer, se retourna brusquement, prit le chemin de la porte. Le roi lui demanda avec étonnement où il allait : Apprendre à nager, sire, lui répondit-il. Le roi se mit à rire, et la conversation finit.

Il n'entretenait ni ne payait la solde à ses troupes ; mais , en revanche, il leur avait donné la permission de demander l'aumône : aussi étaient-elles en si mauvais état , que très-souvent sa garde était couverte de haillons et nu-pieds. Lorsqu'il rencontrait de ses soldats , il les appelait les pauvres disgraciés.

Intrigue de M. le duc de Richelieu avec mademoiselle de Charolais et mademoiselle de Falois.

Madame de Ségur i, contemporaine et amie de mademoiselle de Charolais et de mademoiselle de Valois , m'a conté toute l'histoire suivante , qu'elle tenait de ces deux princesses.

Le duc de Richelieu, depuis maréchal de France, joignait, dans sa jeunesse , à une figure charmante , infiniment d'esprit et de séduction. Il était audacieux, et peu scrupuleux en amour. En voilà plus qu'il n'en fallait pour avoir et tromper toutes les femmes, dans un temps où la galanterie faisait l'unique occupation de la cour et de la ville. Il était parvenu à plaire à mademoiselle de Charolais , conquête aussi flatteuse pour l'amourpropre que pour le sentiment. Mademoiselle de Charolais était alors dans sa première jeunesse , et, entre mille perfections que la nature lui avait prodiguées , elle avait des yeux d'une si grande beauté, qu'au bal ils perçaient sous le masque, et la faisaient toujours reconnaître.

' Mère du Uiaiéchal de Scgur.

H y avait déjà qu^^lque ten)ps que cette intrigue durait, lorsque madame la duchesse de Lorraine , grand'mère de l'empereur d'aujourd'hui, vint à Paris. M. le duc d'Orléans, alors régent du royaume, employa tous les moyens possibles pour la bien recevoir; et, dans les fêtes qu'il s'empressa de lui donner, mademoiselle de Valois sa lille parut , pour la première fois, en [)uhlic.

Tout le monde fut ébloui de sa beauté, et M. de Richelieu ne fut pas des derniers à en être frappé. Tout autre que lui aurait regardé comme chimérique le projet de lui plaire , par la difficulté de réussir. Qu'on se représente une jeune princesse au sortir de J'enfance, fille du régent, du maître de la France, logée au Palais-Royal , ayant une vieille madame Desroches pour gouvernante. Argus suranné qui ne la quittait pas, ni jour ni nuit, (le qui aurait rebuté tout autre, ne servit qu'à exciter davantage M. de Richelieu ; il mit en œuvre toutes les ressources et les moyens qu'une grande adresse et beaucoup d'expérience purent lui suggérer pour instruire et convaincre mademoiselle de Valois de sa passion; et il parvint enlin a s'en faire aimer.

Si les assemblées publiques, plus fréquentes dans ce temps-là qu'à l'instant où j'écris, lui facilitaient les moyens de faire parler le langage des yeux , de dire un mot en passant , ces moyens ne pouvaient satisfaire ni ses désirs, ni la lin qu'il se proposait. Pour se rapprocher de mademoiselle de Valois , il employait toute sorte de déguisements : c'était l'apparence d'un march.ind , d'un garçon de l)ouli(iue, d'un homme de peine, d'un galérien demandant du pain, qui lui fournissait la liberté d'exprimer par quelques mots la peinture du tourment qu'il endurait; mais, eo amour, ces ressources ne sont ijuedes palliatifs, des soulagements passagers qui ne font qu'irriter les désirs.

IM. de Richelieu iniagina de gagner une Angélique , lille de ^arde-robe de mademoiselle de Valois, dont la haute taille ressemblait à la sienne. Sous ses habits, il hasarda ses fonctions , (|ui étaient de purter tous les soirs, dans un cabinet particulier où la princesse se déshabillait , ce qu'il fallait pour la coucher. Tous les yeux , et surtout ceux de madame Uesroches , qui d'ailleurs n'y voyait pas fort clair, furent trompés à ce déguisement. Mademois4'lle de Valois seule reconnut son amant

On croit bien qu'elle ne tarda pas à passer dans son cabinet pour faire sa toilette, et qu'elle ne négligea pas de dire à madame Desroches qu'elle avaitquelques lettres importantes à écrire avant de se coucher, ce qui fut pris pour bon; mais l'écriture se prolongeant outre mesure, madame Desroches, que le sommeil gagnait, criait de temps en temps : Allons ^ princesse ^ couchez-vous donc; vous achèverez demain matin. A quoi la princesse répondit : Cela ne se peut ., ma bonne; encore quelques instants., et je crois que f aurai fini.

Plus M. de Richelieu avait été heureux sous la forme d'Angélique, plus il sentait de privation de ne pouvoir plus la prendre. L'amour est ingénieux et fécond en ressources : l'appartement de mademoiselle de Valois, au Palais-Royal, aboutissait sur la rue de Richelieu à une maison voisine, dont le mur était mitoyen. M. de Richelieu loua cette maison , fit percer le mur qui répondait au cabinet de mademoiselle de Valois , et se procura une porte qui était couverte par une grande armoire où la princesse serrait des confitures. Maître de se rapprocher ainsi de mademoiselle de Valois, je laisse à juger s'il ne mit pas à profit tous les instants.

Quelque cachée que fût cette intrigue , les yeux de la jalousie surent la pénétrer. Mademoiselle de Charolais, sur des indices assez forts qui lui firent naître des soupçons , voulut les approfondir ; ce qui mit M. de Richelieu dans le cas d'éprouver des questions embarrassantes, des reproches et des scènes. Il donnait la préférence, dans son cœur, à mademoiselle de Valois, qui devait l'avoir, comme dernière en date; cependant il ne voulait pas perdre mademoiselle de Charolais : les conserver toutes les deux, au point où en étaient les choses, devenait extrêmement difficile. Il en forma le projet , et voici comme il s'y prit pour réussir.

Il fit le malade pendant quelque temps; et s'étant affublé de tout ce qui annonce un homme victime d'une jouissance indiscrète, ainsi équipé, il alla à un rendez-vous de mademoiselle de Charolais. Là, lui prodiguant toutes les démonstrations de la tendresse la plus vive , il lui ajouta qu'il se reprochait de lui avoir fait mystère de ce qui se passait entre mademoiselle de

Valois et lui; d'autant que iiialheureuseiiient il riait dans un état qui ôtait tout soupçon d'infidélité; qu'il convenait que mademoiselle de Valois avait pris du goût pour lui, et que, de son côté , il s'était prêté à cette intrigue , dans la vue de profiter du crédit qu'elle avait sur M. le régent son père , pour avancer sa fortune ; que la princesse était si vive et si audacieuse que, ne s'en souciant point du tout, et seulement pour l'éprouver, il lui avait proposé de louer une maison mitoyenne, et d'y percer une porte qui donnerait dans son appartement; qu'a son grand etonnement elle y avait consenti , et que trèssouvent, par ce moyen, il allait la voir la nuit, sans qu'il se passât autre chose que de lui dire beaucoup de galanteries qu'il entremêlait de commissions, pour obtenir de M. le régent ce qu'il pouvait désirer.

Mademoiselle de Charolais, trompée par les apparences, crut aisément le malheur dans lequel ISI. de Richelieu disait être tombé. Klle lui en lit les reproches qu'elle était en droit de se permettre; mais, sachant jusqu'où les bomnies poussaient la fatuité dans ce temps-là , elle ne voulut point ajouter foi à la facilité de mademoiselle de Valois, à moins d'en être convaincue par ses yeux. M. de Richelieu y consentit; et il fut arrangé qu'elle s'établirait dans la maison en face de celle qu'avait louée M. de Richelieu, d'où elle le verrait entrer pour pénétrer ensuite dans l'appartement de mademoiselle de \ alois. En effet, elle se rendit dans cette maison a l'heure convenue , avec madame de Cézanc, toutes les deux déguisées, et elles virent la porte de la maison qu'avait indiquée M. de Richelieu s'ouvrir à son arrivée, et se refernier dès qu'il fut entré.

Mademoiselle de Charolais ne fut point encore persuadée. Dans sa première entrevue avec M. de Richelieu, elle lui dit que si les a[)p.irences étaient pour lui , rien ne prouvait que la maison ou il rtait entre communiquât avec l'appartement de mademoiselle de Valois; que, pour qu'elle lecrdt, il fallait qu'elle fiU dans la maison , dans la cJiambre où était la porte de communication ; qu'elle la vil s'ouvrir; qu'elle le vît entrer pour pénétrer chez mademoiselle» de Valois; qu'alors il ne lui resterait aucun doute. M. de Richelieu y consentit encore, en

exigeant toutefois de mademoiselle de Charolais les réserves nécessaires pour ne la point compromettre, ni lui, ni mademoiselle de Valois ; ce qu'elle promit.

D'après la convention , à quelques jours de là, ils s'embarquèrent tous deux dans un carrosse; et mademoiselle de Charolais fut forcée de revenir de son incrédulité, toutes choses s'étant passées comme l'avait annoncé M. de Richelieu.

En convenant que l'intrigue et la fausseté conduisent toujours à la haine, au mépris, il faut avouer aussi qu'elles produisent souvent des moments bien piquants. Qu'on se représente ce qui devait se passer dans l'âme de M. de Riclielieu, trompant tous les yeux , allant trouver une princesse de dix-sept ans , fille du maître de la France, gardée, soignée comme telle; dont la beauté faisait l'admiration de tout le monde, et ayant pour confident une autre princesse à peu près du même âge, dont les charmes ne cédaient en rien à la première, et dont il était également adoré! Ou ne peut que s'écrier : Pourquoi le mal a-t-il tant d'attraits? Cette pensée n'est pas neuve; mais sa justesse oblige (le la répéter à tout moment.

Tandis que mademoiselle de Valois prodiguait des nuits aussi délicieuses a M. de Richelieu , on traitait de son mariage avec le roi de Sardaigue ; et la chose était assez avancée , lorsqu'il arriva une catastrophe aisée à prévoir. Le mystère de la porte de communication se découvrit; et, malgré les précautions de M. le régent, cet événement fit un si grand bruit qu'il alla jusqu'en Piémont, où Madame, mère de M. le régent, eut la bêtise d'en écrire ; ce qui rompit totalement la négociation du mariage.

A peu près dans ce temps-là, la Fillon, célèbre appareilleuse, découvrit une conjuration contre M. le régent , par l'indiscrétion d'un serrétaîre de l'ambassadeur d'Espagne, qui faisait un souper de débauche chez elle. Le plan de la conjuration était d'ôter la régence à M. le duc d'Orléans pour la donner au roi d'Espagne, qui devait venir en France. Madame la duchesse (lu Maine était à la tête de l'intrigue, et beaucoup de gens de distinction y étaient entrés , surtout des militaires, qui avaient promis le secours de leurs régiments. M. de Richelieu était du

DU BAUO> DE BEbrWAL. 37

nombre de ces derniers. A la première nouvelle qu'en eut M. le régent, il fit mettre à la Bastille tous les gens impliqués dans cette affaire, et M. de Richelieu y alla comme les autres.

M. le duc d'Orléans avait trop de génie pour ne pas sentir que , du moment que la conjuration était découverte , tout danger était passé. Son caractère doux Téloignait également de loute vengeance, à plus forte raison de faire couler du sang. Cependant il mit cet événement à profit pour se défaire de mademoiselle de \'alois, dont il était fort embarrassé, depuis l'éclat de la porte de communication.

IM. le duc de Modène, moins délicat que le roi de Sardaigne, s'était proposé pour l'épouser : mais, constante dans ses sentiments pour M. de Richelieu, et trouvant trop de disproportion d'un roi 5 M. de IModène, d'ailleurs peu fait pour plaire, elle résistait à la volonté de son père , qui désirait terminer ce mariage. Lorsqu'elle sut que M. de Richelieu était à la Bastille, elle alla se jeter aux pieds de M. le régent , pour lui demander sa grâce. Il la reçut avec cette sévérité qui en impose toujours dans la personne qui a toute l'autorité, à plus forte nison quand il y joint la qualité de père. Il lui répondit durement que M. de Richelieu s'était mis dans le ras de perdre la tête y et qu'il la perdrait ; que cependant il lui promettait sa grâce, à condition qu'acné épouserait M. de Modène.

Un jeune cœur, bien épris , sans expérience, n'hésite point à se sacrifier pour sauver son amant. ^lademoisellede Valois promit : mais bientôt, revenue de l'enthousiasme du moment, elle se livra à la douleur la plus profonde; et le jour qu elle fut épousée par procuration, elle avait plus l'air d'une victime qu'on traîne au sacrifice, que d'une princesse qui marche aux autels de l'hymen. Tous les spectateurs étaient attendris de son sort. Il n'y eut que INI. de Richelieu, à qui l'on avait rendu la liberté , qui, .i l'inconséquence de se trouver à cette cérémonie, joignit celle de parler sans cesse à l'oreille de mademoiselle de Charolais,en regardant mademoiselle de Valois; ce qui révolta tout le monde.

Plusieurs années après , madame de Modene étant revenue en France, et s'étant rapprochée de mademoiselle de Charolais, ces deux princesses se confièrent mutuellement tous les détails

10M. IV. k

qui regardaient M. de Richelieu , et conçurent pour lui une égale haine, qu'elles ont conservée jusqu'à la mort.

Aventure singulière.

M. de Roquefeuille, qui n'est ni aimable ni plaisant, pas même bon marin, quoique son métier fût de l'être, m'a conté une aventure fort singulière qu'il dit tenir de M. de Vaugelas , lieutenant-colonel du régiment de Penthièvre.

Deux ofticiers de ce régiment, dont M. de Vaugelas a tû les noms, vivaient intimement; ils étaient dans une garnison qu'il n'a pas nommée non plus, et ils allaient fort souvent chez un vieux gentilhomme veuf, qui n'avait qu'une fille âgée de dix-huit ans , très-jolie , et bon parti pour une garnison. Au bout de quelque temps, cette demoiselle devint grosse : le père, furieux, lui fit la question ordinaire, et lui demanda de qui était l'enfant ? Sans s'émouvoir, elle lui répondit qu'il était de monsieur un tel, à moins qu'il ne fût de monsieur un tel ; et nomma les deux amis en question. Le père suivit encore l'usage usitéen pareil cas : il demanda ces deux messieurs ; et, leur ayant fait part de la situation de sa fille, il leur dit qu'ils vissent entre eux deux^qui voudrait l'épouser ; sans quoi il avait encore assez de force pour tirer vengeance de l'un et de l'autre. Ces officiers , revenus de leur surprise de se trouver rivaux sans s'en être jamais doutés , n'hésitèrent point sur le parti qu'ils avaient à prendre , et chacun voulut être le mari avec tant d'acharnement , que jamais le vieux gentilhommene put obtenir qu'ils se cédassent la demoiselle l'un à l'autre. Dans cet embarras, le père proposa de laisser la chose au choix de sa fille , qui répondit , lorsqu'on l'instruisit de cette convention , que jamais elle ne prononcerait entre ces deux messieurs ; qu'elle les aimait également , et qu'elle l'avait prouvé de reste; que par conséquent elle ne sacrifierait pas l'un à l'autre ; qu'on n'avait qu'à arranger cette affaire comme on voudrait ; qu'elle se soumettrait à tout", et que c'était assez faire pour elle. Nouvel embarras. Pour finir, on adopta le seul ;moyen à prendre , c'est-à-dire que les officiers tireraient au sort, et que celui qui aurait le billet noir épouserait; à quoi ils ajoutèrent une convention qu'on ne dit pas au père : c'est que celui qui ne serait

pas mari demeurerait amant , sans que l'époux pdt jamais, sous aucun prétexte, y trouver à redire. Le traité fut exécuté avec une fidélité et un bonheur, pour tous les trois, que rien ne put troubler. Quelques années après le mari étant mort , celui qui était resté amant épousa la veuve; ils vécurent fort longtemps ensemble , et n'éprouvèrent d'amertume quecellede la perte d'un ami, dont ils ne se consolèrent jamais.

Ce qui me ferait douter de la vérité de cette histoire , c'est qu'il est difficile de croire qi»€ le hasard ait rassemblé trois personnes d'un sens aussi droit, aussi profondes dans la connaissance de la juste valeur des choses, et si fort dégagées des préjugés. Messieurs et mesdames , si vous vouliez mettre la raison à la place des bienséances , la justice à celle de l'amour-propre , et le bon sens à celle de tout votre esprit , il ferait meilleur vivre parmi vous.

Manie de M. le duc d'Orléans, fils du régent , appelé dOrléans de Sainte-Geneviève.

M. le duc d'Orléans , fils du régent, avait débuté dans le monde comme tous les jeunes gens, en se livrant aux passions qu'inspire la jeunesse; il avait entretenu une fille de la comédie. Mais, revenant de ses égarements , il se jeta dans la dévotion, qu'il poussa si loin qu'il remit au roi la charge de colonel général de l'infanterie, et abandonna les places qu'il occupait dans les conseils, pour se retirer à Sainte-Geneviève, où il pratiquait les exercices les plus austères de la piété; il cherchait à s'instruire de la religion jusque dans les sources, en puisant dans les textes hébreux, langue qu'il avait apprise à cette intention.

Quoiqu'il edt tourné toutes ses pensées vers le ciel, cependant ayant naturellement le cœur tendre , sans transgresser les règles de la pudeur, il a eu jusqu'à sa mort des attachements, auxquels il se laissait aller avec d'autant plus de facilité qu'ils n'attaquaient en rien ses principes de \ertu, de continence, et que peut-être il ne se doutait pas des progrès que l'amour faisait dans son cœur.

Mademoiselle d'.\*** fut celle qui lui inspira la passion la plus

forte. Elle alla si loin , qu'afin d'accorder ses principes et ses désirs, il prit la résolution de l'épouser. S'étant rendu chez elle pour lui en faire la proposition, il la trouva dans sa garde-robe; et, dans l'intervalle qu'elle mit pour repasser dans sa chambre pour le recevoir, la ceinture de sa culotte cassa. M. le duc d'Orléans prit cet accident pour un avertissement du ciel qui n'approuvait pas cette union ; et, de cet instant, il y renonça, sans pourtant rompre avec mademoiselle d'A***.

Cette anecdote montre, de reste, que l'esprit de ce prince, altéré par les macérations et par des dispositions naturelles , n'était pas dans un état fort sain : la suite le prouva encore mieux. A quelque temps de là, mademoiselle d'A*** étant morte , il ne voulut jamais le croire , disant que le roi l'avait fait soustraire, pour l'empêcher de l'épouser.

Cet événement lui frappa tellement l'imagination, qu'ainsi que je l'ai déjà dit, il ne voulut plus croire qu'on mourût. Son altesse royale sa mère ayant perdu la reine d'Espagne sa fille , et par conséquent sœur de M. le duc d'Orléans , morte aux Carmélites de la rue de Grenelle , où elle s'était retirée , envoya ce prince pour se convaincre par ses yeux de cet événement; et ce ne fut qu'après avoir touché et retourné plusieurs fois le corps de sa sœur, qu'il fut persuadé qu'en effet elle ne vivait plus.

Après avoir perdu mademoiselle d'A***, M. le duc d'Orléans, qui avait pris du goût pour madame de G***, ne voulut jamais ajouter foi à la mort de cette dame. M. d'Argenson, son chancelier, fut toujours obligé de porter dans ses comptes la pension que ce prince lui faisait, quoiqu'elle ne vécût plus. M. le duc d'Orléans entra dans une colère violente lorsque M. d'Argenson lui annonça qu'elle venait d'expirer; il refusa même de se rendre à la démarche que fit la maréchale de G*** de le mener sur le tombeau de madame de G*** sa fille; il persista toujours à dire que cela ne pouvait être , et qu'on le trompait.

M. de Silhouette, l'un des successeurs de M. d'Argenson dans la charge de chancelier de M. le duc d'Orléans, ayant choqué, par un oubli assez simple, la faiblesse de son maître, que cependant il n'ignorait pas , se tira d'affaire assez plaisamment. Dans un compte qu'il rendait à ce prince, de quelques prétentions.

pécuniaires que la maison d'Orléans avait à former sur l'Kspai^ne, il cita le feu roi d'Espagne. A cette expression, !M. le duc d'Orléans fronça les sourcils, et lui dit avec colère : Monsieur, qu'est-ce que c'est que feu? [je roi d'Espagne n'est pas mort. Certainement , répondit M. de Silhouette sans se déconcerter; mais c'est un titre que les rois (f /Espagne prennent. La chose passa; ce qui est d'autant plus extraordinaire, que M. le duc d'Orléans était un prince instruit.

Sa manie ne se bornait pas à croire qu'on ne niounlt point; elle s'étendait aussi sur les naissances, auxquelles il n'ajoutait pas plus de foi. Jamais il ne fut possible de lui persuader que madame la duchesse de Chartres ', sa belle-fille, était accouchée d'un fils; ce qui obligea M. le duc de Chartres de demander au roi que ÎM. Joly de Fleurv, procureur général , assistât juridiquement aux secondes couches de madame la duchesse de Chartres , qui pour cette fois eut une fille ' , et d'en dresser un procès-verbal authentique, qui parât d:ins la suite aux inconvénientsqu'aurait pu faire naître l'incrédulité de M, leduc d'Orléans. Il la porta jusqu'au tombeau; car étant au lit de la mort, son confesseur exigea qu'il reconniU ses petits-enfants, lui refusant le viatique, à moins qu'il ne se soumît à celte condition. Ce prince, malgré sa piété, ne le voulut pas ; et la tête s'étant embarrassée, il mourut sans être administré. Les dévots ont fort blâmé la conduite de ce confesseur : je laisse aux théologiens à décider cette question.

Mariage de M. le duc de Chartres avec mademoiselle de Penihiècre.

Les biens immenses dont Louis XIV avait accablé !NL le duc du Maine et M. le comte de Toulouse étaient au moment de se réunir sur la tcte de M. de Lamballe et de mademoiselle de Penthievre, seuls enfants qui restassent à ^L le duc de Penthièvre, fils uiii(ju«' de AL le comte de Toulouse et de mademoiselle de Modene, morte à la fleur de son âge. M. le prince de I)oml>es, fils de \\. le duc du Maine, était mort sans s'être marié, et il

' M.idrni<iisrllr dr «onli, qui B«ail * >Urirp , dan« la »ui(f, a M. Ir duc

épousé M. le dur de ( liartrr.t. d« Rourbon.

ne restait plus que M. le comte d'Eu son frère, qui de même avait gardé le célibat, et dont l'âge avancé annonçait une fin qui ne pouvait pas être éloignée.

Les choses étaient dans cette positiort en 1768; et mademoiselle de Penthièvre ayant atteint l'âge d'être mariée , ceux qui pouvaient y prétendre se mirent sur les rangs.

L'abbé de Breteuil , chancelier de M. le duc d'Orléans , désirait fort de la faire épouser à M. le duc de Chartres ; et la réputation de l'abbé , qui n'avait pas toujours été sans tache, fit dire dans le public que M. de Penthièvre lui avait promis beaucoup d'argent pour faire réussir ce mariage ; ce qui était faux. L'abbé trouva la plus grande résistance de la part de M. le duc d'Orléans, élevé dans l'horreur pour les bâtards, que les princes voient toujours avec chagrin jouir du même rang qu'eux , et marcher presque leurs égaux. Il trouvait d'ailleurs que le bien de mademoiselle de Penthièvre n'était pas assez fort pour surmonter sa répugnance; car il est reçu , en France, que les opinions et les préjugés sur les mariages doivent toujours céder à une certaine proportion d'argent; et la somme plus ou moins forte détermine le blâme ou l'approbation publique.

L'abbé de Breteuil , quoique persistant dans son opinion , ne serait jamais venu à bout de déterminer M. le duc d'Orléans , sans un événement qui ébranla ce prince. M. deLamballetomba dans une maladie fâcheuse, suite du Ubertinage auquel il s'était livré; bientôt il fallut en venir à une opération dangereuse; et, fort peu de temps après, les chirurgiens annoncèrent qu'il y avait tout à craindre pour sa vie. La mort de M. de Lamballe laissait mademoiselle de Penthièvre héritière de près de trois millions de rente après M. de Penthièvre, en y comptant la succession de M. le comte d'Eu, qu'elle devait recueiUir. M. le duc d'Orléans ne résista point à cet appât , qui triompha de ses préjugés et de sa répugnance; et , déterminé à la demander pour son fils , il en parla à M. le duc de Choiseul, pour le prier de conduire cette affaire. Ce ministre était plus à portée que qui que ce fut de la mener à bien. Indépendamment de la considération dont jouit toujours le ministre en faveur, il était des amis particuliers de M. de Penthièvre, qui avait beaucoup de confiance en lui.

M. de Clîoiseul avait de rattaclieinent pour .M. le duc d'Orléans; mais connaissant sa faiblesse, qui le faisait souvent agir d'après la façon de penser de ceux qui lui parlaient les derniers, il lui demanda en grâce de faire ses réflexions avant de l'engager dans des démarches qui le compromettraient infiniment, si jamais il venait à changer d'avis. Il lui lit envisager tout ce qu'il y avait pour et contre cette affaire; et, le trouvant affermi dans son dessein , il ne songea plus qu'à se conduire en conséquence.

M. le duc d'Orléans n'était pas le seul qui pens/it à mademoiselle de Penthièvre : M. le prince de Condé la désirait ardemment pour M. le duc de Bourbon son fils, et il s'adressa de même à M. de Choiseul , pour la lui faire obtenir. Ce ministre ne lui cacha point les engagements qu'il avait avec !M. le duc d'Orléans , et qu'étant d'ailleurs serviteur de M. de Penthièvre, il ne pouvait s'empêcher de lui conseiller de la donner plutôt au premier prince du sang qu'au second. Quoique AI. le prince de Condé fiU extrêmement piqué de ce refus, ainsi qu'il l'a bien montré depuis, pour lors il dissimula son ressentiment; personne ne connaissant mieux ce grand principe, que, pour réussir, il ne faut jamais désespérer d'une affaire, ni l'abandonner qu'elle ne soit totalement terminée.

Kn conséquence de l'engagement que .M. de Choiseul avait pris avec M. le duc d'Orléans, il fut trouver iM. de Penthièvre, qu'il n'eut pas de peine à déterminer, et qui, s'abandonnant totalement à lui, lui remit un état exact de tous ses biens. Il alla même jusqu'à lui confier son testament , pour que tous ses papiers fussent examinés par les gens d'affaires de ,M. le duc d'Orléans. Ce prince fut nmins touché de cette façon noble et franche de procéder, (jue de la modicité de la dot que .M. de Penthièvre donnait à sa lille, qu'il ne fut jamais possible de lui faire porter au delà de cinquante mille écus de rente pour le moment , la faisant d'ailleurs jouir de tous ses droits sur sa succession. Opendant INI. le duc d'Orléans aurait passé sur cet article, toujours dans l'espoir de la mort de M. de I^mballe , qui paraissait certaine.

L'affaire était en bon train , et semblait devoir ne pas larder à s'arranger. Il ne s'agissait que d'avoir li' con.sentement du roi ; ce fut le'plas dillicile. Les sou\erjius, qui sont dan^ leurs l.taLs

si supérieurs aux autres , devraient naturellement être à l'abri de la jalousie , puisque , d'un seul mot , ils peuvent abaisser tout ce qui leur fait ombrage : cependant, il n'y en a point qui ne soient offusqués , ou de l'excessive opulence , ou de la trop grande considération à laquelle leurs sujets parviennent quelquefois , surtout lorsque ces sujets se rapprochent du trône. Au mouvement de jalousie que le roi était disposé à avoir contre M. le duc d'Orléans, se joignait encore l'idée qu'un jour M. le duc de Chartres réunirait aux biens de la maison d'Orléans ceux que lui procurerait le mariage qu'il allait contracter : cela devait s'élever à plus de six millions de renie ; fortune que n'auraient jamais, ni M. le comte de Provence, ni M. le comte d'Artois , ses petits-fils. Son amour-propre se trouvant blessé par plusieurs objets, M. de Choiseul eut une peine infinie à lui arracher un consentement, qu'il ne donna qu'à regret; et même, pour le déterminer, ce ministre fut obligé d'aller jusqu'à lui dire qu'il n'était pas en droit d'empêcher M. de Penthièvre de donner sa fille à M. le duc de Chartres.

Le consentement du roi obtenu , il ne restait plus aucun obstacle. Cependant il en survint un auquel on ne devait pas s'attendre, et qui rompit tout M. de Lamballe eut un mieux considérable dans son état ; et les gens que M. le duc d'Orléans avait apostés pour lui rendre compte exactement de sa situation, lui rapportèrent qu'on pouvait le regarder comme sauvé. Il n'en fallut pas davantage à ce prince pour le faire changer. Il ne voulait de mademoiselle de Penthièvre qu'au cas que M. de Lamballe mourût; et, prenant la modicité de la dot pour prétexte, il exigea qu'on n'en parlât plus. Cependant , embarrassé de sou changement, il le laissa attribuer par le public (qui ne lui accordait guère de penser par lui-même) à M. le comte de Pons Saint- Maurice, son premier gentilhomme de la chambre, qui, en effet, avait toujours montré un grand éloignement pour ce mariage. '-*

On peut aisément juger de l'indignation de M. de Penthièvre, auquel on faisait éprouver le traitement qu'on emploie ordinairement avec les gens à argent , et qui d'ailleurs n'avait pas à se louer des honnêtetés et des prévenances de M. le duc d'Orléans

nu BARO^ DE BESENVAL. 4i

peudant le cours de c«tte affaire. Mais rien n'égala la colère de INI. de Clioiseul, qui se voyait également compromis vis-à-vis de M. dePenthièvre et vis-à-vis du roi. Il fit les reproches les plus amers à .AI. le duc d'Orléans, et lui promit que de sa vie il ne se mêlerait de ses affaires. Il lut trouver le roi, pour lui proposer défaire épouser mademoiselle de Pentliièvre à M. le comte d'Artois ' . Il y avait beaucoup de bonnes raisons à alléguer en faveurde ce mariage; M. de Clioiseul n'en omit aucune, mais inutilement. La vanité du roi l'emporta constamment sur tout ce qu'il put lui dire; et ce prince demeura ferme dans l'opinion que ce serait mésallier un petit-fils de France, que de lui faire épouser pour de l'argent une fille de race bâtarde.

M. le prince de Condé était trop attentif à ses intérêts pour ne pas profiter de la circonstance. Il renouvela, dans cet instant, ses sollicitations auprès de M. de Clioiseul , afin de le déterminer à parler pour M. le duc de liourbou. Ce ministre , qui devait de l'intérêt à M. de Pentliièvre, ne pouvait s'empêcher de trouver que sa fille ne serait pas assez bien mariée à M. de Bourbon. Cependant, pi{jué contre M. le duc d'Orléans, il offrit à M. le prince de Condé ses services pour lui-même; mais ce prince le remercia, en lui disant qu'il aimait trop son fils pour lui/aire le tort de se remarier.

Vn fait assez singulier, c'est la passion que mademoiselle de Pentliièvre avait courue pour M. le duc de Chartres. Elle ne l'avait jamais vu qu'une fois, chez madame de Modène, je crois, où M. le duc de Chartres lui avait donné la main pour la mener à son carrosse. Kn rentrant dans son couvent , elle dit qu'elle n'en épouserait jamais d'autre; et elle n'a cessé depuis ce temps de tenir le même langage, quoique dans ce temps-là il y dût peu d'apparence à l'accomplissement de ses désirs. Instruite que les espérances d'un mariage tant souhaité étaient évanouies, et qu'on songeait a lui (aire épouser .M. le comte d'Artois, elle déclara à INI, de Pentliièvre que jamais elle n'y donnerait son consentement, et que, s'il voulait la forcer, elle irait se jeter aux pieds du roi pour le supplier de ne pas contraindre son

' f> mIniAire finit tninix inrrrnit- ijue M. dr Lamliallr. rt savait bien qu'il n'en M . le duc d'OrIfaos de la «iiuatiou de pouvait pas revenir

inclination, et la rendre malheureuse le reste de ses jours; que jamais elle n'aurait d'autre époux que M. le duc de Chartres : fermeté d'autant plus extraordinaire en elle, qu'on ne pourrait trouver un caractère plus doux et plus timide que le sien.

Le meilleur état de M. de Lamballe ne s'étant point soutenu , son mal empira de façon qu'en fort peu de temps il le conduisit au tombeau. M. le duc d'Orléans sentit vivement la faute qu'il avait faite d'avoir manqué une aussi grande affaire , qu'il avait peu d'espoir de renouer, s'étant aliéné IM. de Pen- Ihièvreet M. de Choiseul, et sachant que ce dernier avait des vues pour IM. le comte d'Artois. Cependant il chargea l'abbé de Breteuil d'essayer d'en parler à M. de Choiseul , et surtout à la duchesse de Gramont , sœur de ce ministre , qui avait beaucoup de crédit sur son esprit. M. le duc d'Orléans révoltait souvent ses amis par la faiblesse de son caractère, et le peu de noblesse qu'il mettait quelquefois dans sa conduite; mais il se les attachait par la bonté extrême qui était le fond de son caractère, et par les services qu'il leur rendait, autant que sa timidité pouvait le lui permettre. D'un autre côté, M. de Choiseul était facile; et plus son premier mouvement était prompt, moins il avait de durée. Ces dispositions facilitèrent à l'abbé de Breteuil les moyens de renouer un mariage qui avait souffert tant de contradictions. IM. dePenthièvre, quoique devant être grièvement blessé de la conduite qu'on avait tenue envers lui , fit cependant réflexion que sa fille ne pouvant espérer d'épouser un petit-fils du roi, ne trouverait jamais une alliance plus brillante ni plus avantageuse que celle de M. le duc de Chartres , à laquelle d'ailleurs une inclination bien déterminée la portait : toutes ces raisons concoururent enfin à la conclusion de ce mariage , qui se célébra à Versailles au mois de mai de l'année 17G9.

Anecdote du président de Montesquieu et de milord Chesterfield.

Le président de Montesquieu , voyageant en Italie , fit la rencontre de milord Chesterfield , que la même curiosité y

avait conduit. 11 le connaissait antérieurement, et avait avec lui les liaisons que deux hommes de génie ne manquent guère de prendre quand ils se sont une fois connus. Ils s'associèrent, et convinrent de continuer leur route ensemble. La conversation, en voiture, tomba bientôt sur la différence des Anglais aux Français : le président , donnant la préférence à sa nation , se fondait sur la supériorité d'esprit; le miiord , en l'accordant aux Français, se retranchait sur le bon sens qu'il attribuait supérieurement aux Anglais : il s'ensuivit grande dispute sur la prééminence de ces deux qualités. Miiord Chesterfield mettait à soutenir son opinion un flegme qui ne faisait qu'aiguillonner la vivacité naturelle du président. Comme la matière était ample et les adversaires bien propres à défendre leur cause, elle était souvent agitée, sans que ni l'un ni l'autre se laissât convaincre.

Ils arrivèrent à Venise, et la curiosité de !M. de ÎSIonlesquieu, fiour tout voir et tout approfondir, le mettait sans cesse en acti- \ite'. Des le grand matin il visitait les monuments, les bibliothèques, les cabinets; il entrait dans les cafés, y liait conversation, s'informait des moindres détails du gouvernement et de la société; rentré chez lui, il mettait par écrit les plus petites circonstances, et chaque jour confiait son ouvrage à miiord Chesterfield.

Il y avait déjà quelque temps que le président travaillait, et son ouvrage touchait à sa lin , lorsqu'un inconnu demanda à lui parler en secret, l'tant introduit, il s'étendit beaucoup sur son attachement pour les Français par les services qu'il en avait reçus, et ajouta que ce sentiment l'avait déterminé à le venir avertir qu'il ()rît garde à lui : que l'inquisition , inquiète des niouveuu'nts qu'il se dormait, avait pris la résolution d'envoyer se saisir de ses papiers; que si Ton y trouvait la moindre chose sur le gouvernement, c'était fait de sa personne, M. de Montesquieu, effarouché de cet avis, se confondit en remercîments, donna de l'argent à l'inconnu, et n'eut rien de plus pressé que de jeter son travail au feu.

Il rourut dans la chambre de miiord Chesterfield pour lui faire part de ce qui venait de lui arri\er. IMilord, sans s'émou-

voir, lui répondit qu'il y avait beaucoup d'esprit dans sa conduite ; que cependant , s'il y avait mis un peu plus de bon sens, il aurait pu juger qu'il était bien extraordinaire qu'un homme qui ne le connaissait point prît autant d'intérêt à lui , et vînt lui donner un avis au risque de se perdre , si jamais la chose venait à être sue; que d'ailleurs, ayant noté lui-même que Ie:> délibérations de l'inquisition étaient impénétrables , il n'était pas vraisemblable qu'un homme de bas étage eût pu les découvrir; qu'enfin, ces idées combinées auraient dû le conduire h juger que l'avis de l'inconnu n'était qu'un tour de milord Chesterfîeld, et par conséquent à ne pas brûler son ouvrage; ce qu'un Anglais n'aurait certainement pas fait.

On juge de l'étonnement de M. de Montesquieu et de ses regrets , qui doivent nous en laisser beaucoup.

De la maréchale de Luxembourg , petite- fille du maréchal

de P'illeroL

Mademoiselle de Villeroi , que l'on désigne petite-fille du maréchal de ce nom pour la distinguer, était fille du duc de Villeroi , qui avait mené une vie si obscure, que je doute qu'il soit jamais fait mention de son existence , hors dans la généalogie de cette famille. Mademoiselle de Villeroi épousa en premières noces le duc de Boufflers, et en secondes le maréchal de Luxembourg. On ne peut mieux en donner une idée qu'en rapportant la chanson de M. de Tressan , qui la peint trait pour trait.

Sur l'air : De Vamour tout subit les lois.

Quand Confflers parut à la cour, On crut voir la mère d'Amour :

Chacun s'empressait à lui plaire, Et chacun l'avait à son tour.

Mais l'Amour n'est plus dans ses bras.

Luxembourg reste seul , hélas!

Assez sot pour être fidèle Au peu qu'elle a d'appas.

En vain son frère Villeroi Pour elle prit le noble emploi,

Auprès (Je notre roi , De gagner son cœur et sa foi :

Quand Boufllers , etr. *

Un esprit trop mêlé d'Iiumeur, Catiri outrée ou précieuse , Le mensonge ou la noirceur Enfin l'ont rendue odieuse; Et , peur comble d'horreur.

Son état nous fait mal au cœur.

Quand Boufllers, etc.

En effet, du côté de la fitiure, madame de Boufflers était une des femmes les plus accomplies qui eut jamais paru; son esprit était agréable et plein de grâces. Mais tous ces avantages étaient ternis par une inégalité, une humeur qui la conduisaient à faire à chaque instant des scènes embarrassantes dans l'instant où Ton devait le moins s'y attendre , et le plus souvent sans aucun sujet. D'ailleurs, sa méchanceté et sa noirceur la rendaiejil aussi dangereuse dans le commerce de la vie, que son humeur était fâcheuse dans la société. Un libertinage outré, dans tous les genres, auquel elle se livra , détruisit promptement .ses charmes sans changer ses goilts , et répandit sur l'extérieur de sa personne des traces que "M. de Tressan rappelle si durement dans les derniers vers de sa chanson.

La licence de la régence avait fait dégénérer la galanterie de la cour de Louis XIV en libertinage effréné. Au commencement du règne du roi , les hommes n'étaient occupés qu'a augmenter aulhentiquement la liste de leurs maîtresses , et les femmes à s'enlever leurs aniants avec publicité; et, sur ces objets, le mensonge suppléait souvent au défaut de réalité. Les maris, réduits a souffrir ce (ju'ils n'auriiienl pu empêcher sans se couvrir du plus grand des ridicules, avaient pris le parti sage de ne poini vivre avec leurs femmes. Logeant ensemble , jamais ils ne se voyaient; jamais on ne les rencontrait dans la niéme voiture ; jamais on ne les trouvait dans la même maison,

a plus forte raison réunis dans un lieu public. En un mot , le mariage était devenu un acte utile à la fortune , mais un inconvénient dont on ne pouvait se garantir qu'en en retranchant tous les devoirs. Si les mœurs y perdaient , la société y gagnait infiniment. Débarrassée de la gêne et du froid qu'y jette toujours la présence des maris, la liberté y était extrême; la coquetterie mutuelle des hommes et des femmes en soutenait la vivacité, et fournissait journellement des aventures piquantes. L'attrait du plaisir, qui en faisait la base , en bannissait toute espèce de langueur; et l'exemple continuel des plus grands dérèglements autorisait à braver les principes et la retenue.

D'après ce tableau , on croira facilement que ce n'était point la passion, encore moins l'estime, qui faisait les inclinations. Avoir pour les hommes, enlever pour les femmes, étaient les vrais motifs qui faisaient attaquer et se rendre. Aussi , l'on se quittait avec autant de facilité qu'on s'était pris. Souvent il n'était question que d'une passade d'un ou plusieurs jours , sans que des deux côtés on abandonnât ce qu'on avait en titre , et sans autre point de vue que de se vanter, pour les hommes, et de se livrer aux plaisirs, à la gaieté, à l'occasion, pour les femmes. Quelquefois (mais la chose était rare) le goût succédait à la jouissance, et l'on continuait à vivre ensemble, avec des ménagements mutuels; alors on qualifiait une telle inclination du titre de respectable , et l'on était craint dans la société , par la contrainte et l'ennui que ne pouvaient manquer d'y causer deux personnes qui n'y étaient plus occupées que des sentiments réciproques qu'elles s'inspiraient. La retenue qu'il fallait observer avec eux, d'après leur façon de penser, était gênante.

Mademoiselle de Villeroi, qui venait d'épouser le duc deBoufflers , fut nommée dame du palais de la reine au mariage du roi , et débuta à la cour avec tous les avantages et les inconvénients qu'on a dits, au moment où le dérèglement des moeurs se soutenait dans sa plus grandeforce.il faudrait des volumes pour raconter tous les excès dans lesquels le libertinage la fit donner, et les noirceurs où la méchanceté de son caractère l'a entraînée. Quelques traits de sa vie suffiront pour la faire connaître, et justifier la chanson de M. de ïressau.

Si la licence de la régence avait corrompu les mœurs , la dévotion de la fin du feu roi et la pruderie de madame de Maintenon avaient bien fait des collets montés. De ce nombre était la maréchale de Boufllers , dame d'honneur de la reine , beliemèrede la duchesse de Boufflers, qui veillait sa belle-fille de trèsprès, et qui n'aurait pas entendu raillerie sur la galanterie. Tromper un Argus de cette nature était un attrait de plus pour la duchesse de Boufflers. On croit que .M. de Fimarcon est le premier auquel elle se soit rendue. Mais comme les rendez-vous avec une jeune femme qui vient de se marier sont presque impossibles , M. de Fimarcon imagina de se mettre laquais de madame de Boufflers, et il fut plusieurs jours dans sa maison , portant sa livrée.

Un tel début, que M. de Fimarcon fut des premiers à publier, promettait trop pour que tous les hommes ne s'empressassent pas auprès de madame de Boufflers , surtout dans un temps où il suffisait qu'une femme eilt eu une aventure, pour que tout le monde vouliU l'avoir. Bientôt M. de Fimarcon eut des successeurs; et madame de Boufflers devint une femme qu'il fallait que tout homme de bon air mît sur sa liste.

M. de Kiom , trop bien partagé de la nature pour n'avoir pas été l'écuyer favori de madame la duchesse de Berry, était devenu par là un homme a la mode,et avait acquis un ton dans la société, qui lui donnait de la prépondérance : il reprocha au duc de Luxembourg de n'avoir pas encore songé à madame de Boufflers; et c'en fut assez pour que ce dernier se mît sur les rangs. ^Madame de BouHlers ne le fit pas languir longtemps ; mais elle mit une condition au marché : c'est que M. de Luxembourg , avant que de quitter madame de No..., avec laquelle il vivait, lui ferait un enfant, (les deux dames se détestaient; et je crois que la meilleure raison qu'on en pui.sse donner, c'est qu'elles avaient également des droits pour plaire.

La méchanceté de madame de Boufflers n'était pourtant pas tropbien imaginée, car jamais madame de .No... ne permettait à 665 amants les pn'cautions quecommunenjenl lesaulres iVumies exigent ; et son mari ét^iit si |)€u contrariant , qu'il a toujours accepté sans difficulté et sans humeur tous les enfants qu'elle lui a

donnés, et qu'il savait bien n'être pas de lui , à l'exception de madame de la Guiche , que madame de No... avait eue de M. le Duc, et que M. de No... ne voulut jamais adopter.

Quoi qu'il en soit , M. de Luxembourg tint la parole qu'il avait donnée , la grossesse de madame de No... s' étant déclarée en même temps que celle de madame de Luxembourg , sa femme. Madame de Boufflers était chez la reine, où il y avait beaucoup de monde ; en voyant entrer M. de Luxembourg , elle se mit à chanter, assez haut pour être entendue : « Cest le père à tretins, c'est le pèreà tretous. »

' Si madame de Boufflers avait été plus retenue et que son caractère eût été moins affreux, on auraitdû la plaindre ou l'envier ; caria nature l'avait formée de façon qu'il lui était bien difficile de résister. Elle dit à la vicomtesse de Rochechouart, de qui je le sais , qu'étant chez la reine , et ne s'attendant point à voir M. de Luxembourg qui était à son régiment , on vint l'avertir qu'il en était arrivé furtivement, et qu'il l'attendait dans son appartement : elle courut aussitôt pour l'aller joindre , et fut obligée de s'arrêter deux fois en chemin. Qu'il y a loin de là à nos femmes honnêtes d'aujourd'hui, qui disent , tant qu'on veut , qu'à peine ontelles connaissance de ces pauses-là ! Chaque siècle a sa mode.

M. de Riom, qui avait engagé M. de Luxembourg à prendre madame de Boufflers, jugeant que la chose avait assez duré , lui représenta qu'il se devait de la quitter; mais il le trouva pour cette fois indocile à ses avis , et en eut , pour toute réponse , qu'il était amoureux.

Si M. de Luxembourg avait été un simple particulier, on l'aurait trouvé trop borné pour avoir jamais été de rien , même pour qu'on se liât avec lui ; mais c'était un grand seigneur , fort riche, qui en imposait par son faste, et qui joignait à la considération de son nom l'utilité dont il était dans la société par la dépense qu'il y faisait , par les facilités qu'on trouvait chez lui pour le plaisir; ce qui lui faisait jouer un rôle que certainement il ne devait qu'à sa position.

Madame de Boufflers, sentant tout l'avantage d'avoir un amant bête et opulent, chercha à fixer M. de Luxembourg , sans lui faire aucun sacrifice. Elle y réussit d'autantplus aisément , qu'à

riiabitude qu'ont les femmes de prendre l'empire, se joignait la supériorité qu'elle avait sur lui. Elle se forma une société de madame de Luxembourg, femme de son amant, de la duchesse de la Vallière, et de tous les hommes de bon air de ce tempsla. On soupait cinq ou six fois la semaine dans la rue (ladet, à la petite mai.son de M. de Luxembourg , où tout ce que la bonne chère peut avoir de plus recherché se joignait à la licence la plus forte. Lorsque le vin échauffait les têtes, et surtout celle de madame de Boufflers , qui , dans quelque lieu qu'elle soup;U , sortait rarement de table de sang froid , on se mettait à parler ce qu'on appelait anglais , c'est-à-dire qu'on tenait les propos les plus libres, où l'on nomm.iit chaque chose par son nom; et le plus souvent on ne se quittait point sans quebjues complaisances mutuelles des hommes et des femmes , qui allaient même jusqu'aux dernières faveurs. Madame de Boufflers l'emportait toujours sur ses compagnes, et M. de Luxembouru n'en vovait rien, ou croyait sur cela tout ce que niadame de Boufflers voulait; il joignait à un aveuglement stupide lindcceuce d'être le témoin des dérèglements de sa femme.

Ces passades de gaieté n'empêchaient pas madame de Boufflers d'en avoir de plus suivies. Le comte de Pons S.jint-Maurice, alors chevalier de Pons, fut un de ceux que je me rappelle dans le nombre prodigieux d'hommes dont madame de Boufflers s'est passé la fantaisie. LUe lui donna rendez-vous chez elle; mais, soit mauvaise disposition , faiblesse, ou, comme les hommes disent toujours en pareil cas , excès de passion, il fit d'inutiles tentatives pour remplir son attente. Madame de Boufflers, trop expérimentée, et (jui avait d'ailleurs trop de dédommaiieinents pour prendre le ton de colère ou d'ironie, opposa iiuitilemeut, pendant huit jours de suite, une patience dont il y a bien peu d'exemple, à un froid que rien ne put surmonter, et eut le merilesiiigulierde rester amie de. M. de Pons, après avoir renoncé à ses vains efforts.

KUe ne bornait point ses goQts aux hommes de la société ; les histrions , et peut-être des gens |)lus obscurs encore , ont eu part .1 ses faveurs Le duc de Duras, alors duc de Durfort , en cul envie : il prit le temps d'une absence de >L de Luxembourg

54 MEMOIBES

pour arranger un souper, où il fit venir Chassé ' , comme chanteur. liOrsque le vin eut , à l'ordinaire, excité madame de Boufflers , elle se prit de fantaisie pour cet acteur , et lui fit les agaceries les plus fortes. Chassé , de son côté , se livrait à sa bonne fortune, lorsque les gens du souper, et surtout M. deDurfort, qui n'avait point fait cet arrangement pourles plaisirs de ce comédien, le fit sortir de table, et le renvoya. Madame de Boufflers entra dans la plus violente colère; et, s'arrachant des bras de ceux qui voulaient la retenir, tout échevelée , et dans le plus grand désordre, courut jusque dans la rue après Chassé, en criant de toute sa force : Je le veux^ je le veux !... M. de Durfort eut toutes les peines du monde à la ramener.

Ce fut dans l'abandon d'une vie aussi dissolue que madame de Boufflers atteignit l'âge où le défaut de moyens de plaire oblige les femmes de renoncer à la galanterie. La dévotion ou le bel esprit sont communément les ressources qu'elles emploient pour tenir à la société, s'y faire remarquer, et même y dominer encore. Madame de Boufflers en avait une plus simple. Madame de Luxembourg était morte ; M. de Luxembourg, plus porté par son nom que par ses talents, ses services, et même sa valeur, était devenu maréchal de France. Madame de Boufflers songea à l'épouser, et n'eut besoin, pour avoir son consentement, que de lui dire qu'elle le voulait. Le public même était si accoutumé à considérer M. de Luxembourg comme nul, qu'il trouva ce mariage tout simple, et ne parut s'en occuper que par la curiosité qu'il témoigna sur la conduite que tiendrait à l'avenir la nouvelle maréchale de Luxembourg. Elle avait annoncé à ses intimes qu'elle voulait viser à la considération , et agir en conséquence. Voici comme elle s'y prit.

La chose du monde que madame de Luxembourg aime le mieux, c'est de souper hors de chez elle, surtout chez des hommes. Fort peu de temps après son mariage, M. de la Vaupalière, qui n'était point encore marié, lui donna une fête, où il tâcha de rassembler ce qu'il y avait de plus aimable en hommes. La maréchale oubliant, pour ses projets de considération, que le sang-froid

' Acteur de l'Opéra, d'une très-belle figure, c( qui avait tout ce qui convenait à madame de Boufflers,

est ce qui convient le mieux, but du vin comnip à son ordinaire, et se prit de goût pour le comte de Frise. La mode commenrait d'aller après souper se promener sur le boulevard : la maison de la Vaupaiière en était proche, et l'on y fut. On entra chez les Fantoccini '. Madame de Luxembourg, tenant le comte de Frise sous le bras, s'y oublia au point de lui faire les caresses les plus expressives , d'une manière si ostensible que le pauvre maréchal de Luxembourg fut obligé de se lever de sa place pour l'avertir qu'elle prit garde, que tout le monde avait les yeux iixes sur elle.

Madame la duchesse d'Orléans étant accouchée à Saint-Cloud », madame de Luxembourg y vint ; j'y étais , ainsi que beaucoup d'autres gens qui s'empressèrent de faire compliment à M. le duc d'Orléans. Il y eut un de ces soupers de trente personnes, plus propres à inspirer la réserve que la gaieté. La maréchale de Luxembouru y fut à son ordinaire; et n'ayant apparemment personne à coU' d'elle à sa convenance, en sortant de table elle s'occupa beaucoup d'un petit page qui , effectivement , était de la plus jolie figure du monde. Telle a toujours été madame de Luxembourg, se livrant a tout ce qui pouvait avoir rapport a l'objet (jui l'entraînait sans cesse , et ne connaissant plus de bornes lorsque la table l'avait échauffée. Pour qu'il ne manquât rien à la soirée de Saint-Cloud, lorsque tout le monde fut sorti, elle resta avec >L le duc d'Orléans , le comte de Croix et moi, dans l'appartement des goulottes , où, faisant apporter des liqueurs, elle en but avec nous jusqu'à six heures du matin, que nous regagnâmes nos chambres à grand'peine.

\oila en abré-zé quels furent les pas que madame de Luxembourg lit vers la considération. Je ne me suis propos»- que de rjpporler quelques traits de sa vie, en différents genres. Indépendamment de ce qu'il serait bien diflicile d'être instruit de tous les excès dans lesquels elle a donn»* , on peut juger, par ceux que j'ai détaillés, qu'on serait certainement aussi révolte de les lire que je le serais moi-même de les écrire.

H me reste à parler de sa méchanceté. Il s'est peu passe de

' M.iiioBnrtlriIrri joliri, rnonucasuus ' n'urir Hllr, marirc , daai II »uitr ,

c« aura. au dur de Uourhon.

jours , de quarts d'heure , qu'elle n'ait marqués par quelques traits de ce geure, quelquefois inspirés par l'humeur, mais, le plus souvent, parla noirceur de son ame. Aussi, jamais n'at-elle pu se flatter d'avoir un ami , et s'est-elle toujours fait des ennemis de ses connaissances. La duchesse de la Vallière est celle qui a tenu le plus longtemps à ses inégalités et à ses perfidies. Son caractère facile la portait à passer à madame de Luxembourg ses méchancetés, ainsi qu'à partager le désordre où elle vivait. Mais madame de la Vallière a été forcée de finir, comme tout le monde, par se brouiller avec elle et ne la plus voir. L'horrible méchanceté à laquelle madame de Luxembourg s'est portée vis-à-vis de madame de Robecq suffira pour faire connaître de quoi elle est capable.

Madame la princesse de Robecq, fille du maréchal de Luxembourg, était d'une figure charmante, et n'a jamais eu d'amant que M. de Stainville '^ , si ce n'est Larivée, acteur de l'Opéra, que le public lui a donné ; je ne sais si c'est à tort ou à raison , mais du moins sur des apparences fondées , attendu la familiarité où elle vivait avec lui pendant l'absence de M. de Stainville, en ambassade à Rome. Dans les commencements du mariage de madame de Luxembourg, il était tout simple que madame de Robecq , devenue sa belle-fille , cherchât à se lier avec elle. Le début alla assez bien ; mais bientôt les noirceurs que madame de Luxembourg lui fit , ainsi qu'à M. de Stainville , les brouillèrent ensemble; et elles ne se voyaient presque plus, lorsque des crachements de sang réitérés ayant attaqué la poitrine de madame de Robecq, la mirent en peu de temps au point d'être sans ressource. L'usage veut que, dans quelque disposition intérieure qu'on soit, le degré de parenté oblige de fatiguer de sa présence un malheureux moribond , et qu'on le force d'ajouter à ses souffrances celle de voir quelqu'un qu'il hait, et dont il est sûr d'être haï. Madame de Luxembourg remplit ce devoir vis-à-vis de madame de Robecq; mais, loin d'être attendrie par le spectacle touchant de voir une jolie créature descendre dans le tombeau à la fleur de l'âge , et de chercher à la distraire des

' Depuis duc de Choiscu) , cl ministic.

terreurs que lui causait la mort, non-seulement elle la contrariait, mais même, par des propos détournés , elle cherchait à lui faire connaître son état , pour le lui rendre plus affreux. Elle mit le comble a tant de barbarie deux jours avant la mort de madame de Robecq, qui ne parlait déjà plus. Kn entrant dans sa chambre , elle dit , assez haut pour que la malheureuse mourante piU l'entendre, quonne pouvait y tenir, qu'on y stiilait le cadavre aeiiètre suif oqué. D'après ce fait, on peut juger de l'âme de madame de Luxembourg, et de ce qu'on doit en attendre. Le maréchal de Luxembourg suivit d'assez près sa (ille; et la maréchale le regretta plus par l'atteinte que sa perte portait à sa position, que par rattachement qu'elle avait pour lui. Depuis ce temps, elle s'est maintenue dans la société avec une sorte de prépondérance; car tel est ce pays-ci : pourvu qu'on soit opulent et qu'on porte un beau nom, non-seulement tout s'oublie, mais même on peut jouir d'une vieillesse considérée, après la jeunesse la plus méprisable. Mille exemples prouvent ce que J'avance; et madame de Luxembourg aurait suivi laroutecommune, sans son caractère, qui la fera à jamais autant craindre (jue détester. Je ne lui connais qu'un seul mérite, c'est la manieredont elle a élevé la duchesse de Lauzun , sa petite-fille : il est vrai qu'elle a trouvé un excellent fonds; mais on ne peut disconvenir qu'elle ne soit un chef-d'œuvre d'éducation, et la fennnc la plus parfaite qu'on ait connue.

Mada)ne de (,ontaut ^Jille du maréchal de (iraniont, manque, par sa/aute^ d'être maltresse du roi; quelques anecdotes sur son compte; caractère du duc de Cesvres.

Il y avait quatre ou cinq ans que le roi était marié. Toutes les femmes en droit de plaire crurent que le moment était arrivé d'atlaquer lecœur d'un jeune prince qui n'avait encore rien aimé. Knlre toutes celles qui se mirent sur les rauL's, madame de (îontaul, fille du maréchal de Gramont,qui avait épousé M de (îoutaut, Jils du maréchal de fliron , fut celle qui avait le plus de litres pour mériter la préférence.

Jamais la nature n'avait formé un visage plus beau ni plus parfait. La taille, la gorge, les pieds et les mains n'y re|)ou-

daient point. Mais un grand art à cacher leurs défauts rendait certainememt madame de Gontaut la plus belle femme de son temps, et celle qui avait le plus de réputation. Son caractère audacieux et sans préjugés devait la conduire au butoù elle aspirait. De plus , elle était portée par une cabale , et l'intrigue touchait à la conclusion de si près, que le maréchal et la maréchale de Biron , gens qui pensaient comme dans l'ancien temps , et qui ne voulaient point être les témoins du déshonneur de leur bellefille et de la honte qui pourrait en rejailhr sur leur famille, songeaient sérieusement à se retirer dans leur terre de Biron.

La reine, dont madame de Goulaut était dame du palais, s'aperçut bientôt de ses vues. Elle en eut une jalousie affreuse , et, n'osant pas la maltraiter ouvertement, elle essaya de diminuer les moyens qu'elle avait de plaire. Elle ne la voyait presque point qu'elle ne trouvât quelque chose à redire à sa coiffure ; et , sous prétexte de la raccommoder, elle la dérangeait de son mieux.

Si près du bien qu'elle désirait, madame de Gontaut, en un instant, le perdit pour jamais, par son inconsidération et sa méchanceté. Voici comment la chose arriva. Le maréchal de Biron mariait une de ses filles; et le roi, qui avait de la bonté pour lui , étant allé à la chasse , chargea le duc de Gesvres , premier gentilhomme de la chambre, de lui faire porter, de sa part, du gibier pour la noce.

Le duc de Gesvres , dont l'impuissance avait fait tant de bruit, était un de ces êtres rares qui paraissent de temps en temps dans le monde. Il avait publiquement toutes les façons des femmes; il mettait du rouge; on le trouvait chez lui, ou dans son lit, jouant de l'éventail , ou à son métier, faisant de la tapisserie. Il aimait à se mêler de tout ; son caractère était précisément celui d'une caillette. Avec tout cela , parvenu à un certain âge sans changer de façon d'être , il avait de la considération : toute la cour abondait chez lui. On ne menait pas une jeune mariée à Versailles , qu'on ne la lui présentât. Le roi le traitait bien , et ses ridicules ne lui en donnaient pas.

Chargé d'une marque de bonté du roi pour le maréchal de Biron , il fit la commission lui-même. Le maréchal , pour re-

DU RARON DE BESEWAL. 59

connaître son attention , eut celle de le prier à la noce. Au milieu du souper, madame de (iontaut, qui ne l'aimait pas, inter[>ella M. de Lauzun , son lils, alors fort jeune, et qui naturellement était pâle : Mon /ils, lui dit-elle, ^e cous trouve bien des couleurs aujourfCliui ; par hasard, auriez-cous mis du rouget II lui répondit que non, et que cela ne lui arrivait jamais. Kkbien! si vous dites vrai, repni-eWe , frottez-vous avec votre serviette, pour faire voir à tout le ?nonde que vous neii avez pas; car rien n'est si affreux pour un homme, ni ne le courre d'un plus grand ridicule.

Kn disant cela, elle regardait fixement M. de Gesvres , qui st'utit parfaitement la méchanceté, mais qui n'en fit pas semblant, se reservant de chercher Tocciision de s'en venger. Klle ne fut pas éloignée. Dès le lendemain , le roi ayant loué madame de (iOntaut devant lui, il convint des charmes de sa figure, et ajouta que c'était bien dommaize que des apparences aussi séduisantes couvrissent un sanj^ entièrement gâte par la débauche la plus effrénée. Il n'en fallut pas davantage au roi pour ne plus songer à madame de Gonlaut, quelque effort qu'elle ou ses partisans fissent auprès de ce prince, si occupe de sa santé, que le moindre dérangen)ent(ju'il y ressentait, aucjuel même tout autre ne prendrait pas garde, suffisait pour lui donner l'humeur la plus sombre.

Puisque je parle de madame de Goutaut,je vais rapporter quelques anecdotes sur son compte. .îe crois que jamais personne ne reçut de son père et de sa mère le traitement qu'elle en éprouva. Klle logeait chez eux dans les commencements de son mariage, et, s'etant promptement décidée à prendre un amant , elle avait donné la préférence à M. de Charlu, qui, pour la voir, se déguisait en garçon perruquier. Un jour la niaréchale deGramont le rencontra sur l'escalier, et, ne le reconnaissant point, elle dit en rentrant, au maréchal deGramont, quelle venait de voir un perruquier de la plus jolie figure du monde. M. de Gramont ne s'y mé|)rit point; et ayant éclairci le fait, ils furent l'un et l'autre che/, le maréchal et la maréchale de Biron , auxquels ils dirent (jue leur lille »*lait um^ fenwne galante qui recevait dans leur maison M. de Charlu déguisé, et qu'ils venaient

le leur dire, pour qu'ils missent ordre à sa conduite. Le maréchal de Biron était un bon homme ; mais la maréchale était haute, exigeante, difficile, et même insupportable à vivre : cependant, dans cette occasion, elle se conduisit mieux qu'on ne devait s'y attendre. Elle répondit à madame de Gramont qu'elle avait peine à croire ce qu'elle lui disait de madame de Gontaut; mais que, quoi qu'il en fût, il fallait prendre toutes les précautions imaginables pour que son mari n'eût aucune connaissance de cet événement. Le maréchal et la maréchale de Gramont , voyant qu'ils ne gagnaient rien sur M. et M*"^ de Biron , avertirent leur gendre de ce qui se passait. La dépravation des mœurs était si grande dans ce temps-là, que les femmes dont les hommes se souciaient le moins étaient les leurs ; il était du bon air de ne point vivre avec elles, et c'eût été se couvrir du plus grand ridicule que d'en être jaloux, à plus forte raison de faire un éclat. La rigidité de IVl. et de M'"^ de Gramont n'aboutit à autre chose qu'à faire prendre de nouvelles précautions à madame de Gontaut, et de nouveaux déguisements à M. de Charlu.

L'audace du caractère de madame de Gontaut se porta à un trait de hardiesse dont peu de femmes auraient été capables. Il y eut un bal à la cour, pendant la minorité du roi. Ces sortes de fêtes sont toujours sujettes à de grandes tracasseries, parla prééminence que veulent y avoir les femmes titrées , avantage contre lequel s'élève avec raison la noblesse. Il fut décidé que le roi ne danserait qu'avec des duchesses; madame de Gontaut , qui n'était point encore titrée, ne confia son projet à personne; mais aussitôt que les menuets furent finis , pour lesquels l'usage est de nommer, elle se leva de sa place, et, belle comme le jour, elle alla faire une grande révérence au roi. Ce prince, à qui l'on avait fait la leçon, fut extrêmement embarrassé. Le maréchal de Villeroi, son gouverneur, ne savait à quoi se déterminer : tout le monde avait les yeux attachés sur cet événement ^ , lorsque M. le

' Quoique je tienne cette anecdote du Gontaut ne fit point cette démarche de

maréchal de Gramont, du duc de Gra- son chef, et qu'elle y fut autorisée par

mont, son beau-frère, cependant ma- M. le régent, avec qui la chose était pro-

dame de Ségur m'a dit que madame de babîcment arrangée. Il y a lieu de croire

Dl BARON DE BESF.NVAL. Qf

duc d'Orléans, le régent, alla dire au roi qu'il fallait qu'il daiisîlt; et, la contre-danse finie, il lui dit encore d'aller reprendre madame de Gontaut, conduite de M. le réiient qui charma la noblesse. Elle ne fut pas moins contente de madame de Gontaut, qui pourtant a prouvé par la suite qu'en cette occasion elle consulta plus sa propre vanité que les intérêts de la cause comnmne; car, ayant été titrée, elle s'est montrée plus acharnée qu'aucune duchesse à leurs prétentions.

Madame de Gontaut, toujours belle (car elle Ta été jusqu'au dernier moment) , mais parvenue à ce point où les plaisirs et la foule d'adorateurs abandonnent les femmes, sans qu'elles perdent le désir d'occuper et de dominer; madame de Gontaut, dis-je , prit le seul parti qui reste aux femmes galantes pour être encore remarquées ; elle quitta le rouue et se mit dans la dévotion. Ce nouveau genre de vie la rapprocha de >I. le duc d'Orléans, fils du régent, qui, après avoir débuté dans le monde comme tous les jeunes gens, donna l'exemple d'une conversion outrée, qui le conduisit à abandonner le conseil, et à remettre au roi la charge de colonel général de l'infanterie , pour se retirer à Sainte-Geneviève. Ce prince, comme on en a dit un mot page 40, sans s'en douter, devint amoureux de madame de Gontaut, et y passait la plupart de ses soirées avec le comte d'Argenson, alors son chancelier, depuis ministre de la guerre; et comme la vie réglée qu'il menait exigeait qu'il se retirât de bonne heure, il lui arrivait assez souvent, en s'en allant, de dire à madame de Gontaut : Mon chancelier vous dira le reste ; commission dont >I. d'Argenson s'acquittait très- ponctuellement, car il y avait déjà du temps qu'il vivait avec elle, et très-dévotement elle l'a eu jusqu'à sa mort, qui fut occasionnée par une maladi»* de poitrine; finassez connnune, dans ce temps-la^ des femmes qui avaient vécu comme madame de Gontaut.

De M. de Pezay.

M. de Pezay, qui s'appela d'abord Masson ^ était d'une

que madamr de Sfpiir, qqe M. le doc Celle Tersion diminue de In hardiesse «l'Orlf/ina nimait liraiiroiip, n rlr ins- que mndJime de (jonlaul lit paraître dnn« (ruilr dr rr qui »'r»t pajsc a ret égard. Celle urca»ion.

naissance obscure. Il avait une sœur qui avait épousé M. de Cassini, officier dans les gardes du corps. Elle était assez jolie, et avait de la voix ; elle débuta dans le monde par être coquette et avoir des amants. La fin du règne de Louis XV, et M. de Maillebois avec qui elle vécut, en firent une intrigante.

M. de Pezay commença par être aide de camp de M. le prince d» Rohan pendant la guerre de 1756. Je le connus alors : il était doucereux, complaisant, avait de l'esprit, et faisait des vers assez joliment. On le priait volontiers à souper; là, il récitait ses productions , et surtout des élégies qu'il avait faites , sur la préférence que madame Miton , femme d'un capitaine aux gardes , avait donnée au prince de Marsan sur lui. A la paix , il s'établit dans une petite maison au faubourg Saint-Germain , où il continua le métier de bel esprit, vivant avec Dorât , fatiguant quiconque y consentait de ses petites poésies , et étroitement lié avec M. de IMaillebois, dont les clients n'ont jamais été que gens de cette espèce.

Sa sœur s'étant mise dans l'intrigue, l'y entraîna aussi. Il vivait avec la femme de M. de IMontbarey, depuis prince et ministre de la guerre. On sent que la fortune de M. de Montbarey lui facilita bien des moyens.

Je n'ai encore parlé que de ce que M. de Pezay montrait dans la société. L'ambition développa en lui beaucoup de fausseté , d'audace et d'insolence. La façon dont il gagna la confiance de Louis XVI le prouve. A son avènement au trône , il lui écrivit, et lui manda qu'ayant été en correspondance avec le feu roi , il se croyait engagé, par le serment qui lie tout sujet vis-à-vis de son souverain , à continuer de l'informer de tout ce qu'il croirait utile pour le bien de son service; et qu'à moins d'un ordre contraire positif, il serait exact à remplir ce devoir. L'exposé était faux; jamais M. de Pezay n'avait écrit ni eu le moindre rapport avec le feu roi.

Cette première lettre demeura sans réponse. M. de Pezay ne se rebuta pas : il récrivit, et manda que, puisque S. M. ne lui avait fait donner aucun ordre, il regardait ce silence comme une approbation tacite. Cette seconde lettre n'eut pas plus de succès que la première : la troisième fut plus heureuse. Il est

vrai qu'il prit le roi par son endroit sensii)le; il conîmen< a à lui dire du mal de plusieurs personnes. S. M. écrivit de sa main , J'ai lu, et la lui renvoya. Dans celles qui suivirent, le roi commença à faire des objections sur ce qu'elles contenaient : de là à la confiance il n'y eut plus qu'un pas. IM. de Pezay ne tarda pas à le faire , et à gagner beaucoup d'influence.

Kn attaquant le roi, M. de Pezay ne négligea pas ."NI. de !\Iaurepas. La chose était moins difficile de ce coté, par le goût que ce ministre a toujours eu pour toutes les espèces qui l'ont flatté, parla facilité avec laquelle il a toujours adopté leurs projets, quelque insensés qu'ils fussent; preuve convaincante de son insuffisance , et de l'ombrage qu'il a toujours pris de tout homme qui , par sa consistance ou ses entours, pouvait lui tenir tête.

Bientôt .M. de Pezay eut beaucoup de part à la confiance du roi , et une grande influence dans les choix et sur les affaires. On croit que c'est lui qui a fait nommer d'abord INI. de Cluny au contrôle général, et, à sa mort, M. ÎN'ccker. Il s'est lourdement trompé sur le compte du preinier ; jusqu'ici , il paraît (|u'on lui a une grande obligation d'avoir fait nommer le second.

"M. de ÎSIaurepas éprouva avec M. de Pezay ce qu'on éprouve presque toujours avec les intrigants : à penie fut-il ancré, qu'il n'épargna pas plus ce ministre vis-à-vis du roi que tout le reste. En lui démontrant son incapacité et ses fautes, qui, il faut en convenir, étaient journalières, il le traitait de vieux radoteur, et l'accablait d'épithètes dans ce genre. Il en vint au point que ÎM. de iMaurepas commença à le craindre.

Je fus informé assez promptement de la correspondance de M. de Pezay avec le roi, et du crédit qu'il prenait. J'en lis avertir la reine; elle en parla au roi , qui rejeta ce fait avec dédain , en lui disant : Croytz-vons que Je me co/nprotntde avec (le pareilles espèces?

ÏNI. de Pezay, parveim à un certain point , s'ennuya de l'obscurité dans laquelle il vivait; il désira une place qui l'en tirât, t't on le lit inspecteur des côtes. Dans la tournée qu'il fit, il n'y eut sortes d'excès et d'insolences auxquelles il ne se portât, tenant tète à tout le monde , et même aux ministres. A son retour il tomba malade, et mourut peu de ten)ps après, a la

grande satisfaction de beaucoup de gens , et surtout de M. de Maurepas , qui fit tout au monde pour avoir sa correspondance avec le roi; car, comme je l'ai dit, S. M. renvoyait à M. de Pezay ses lettres, en même temps que ses réponses. Le comte de Maillebois , attentif à saisir toutes les occasions de plaire aux gens en place , et de se tirer du bourbier où l'on peut bien dire qu'il s'était plongé lui-même, s'offrit à M. de Maurepas pour tâcher de lui procurer cette correspondance tant désirée : il la lui apporta peu de temps après , se l'étant procurée par le moyen de madame de Cassini ; et c'est là le vrai motif de l'espèce d'intérêt que M. de Maurepas lui a montré depuis.

Je tiens tout ce que je viens de rapporter du cardinal de Rohan, trop ami de M. de Maurepas, et trop intrigant luimême, trop en correspondance avec les espèces^ pour n'avoir pas été instruit de la première main. Je pourrais rapporter encore d'autres circonstances de la vie de M. de Pezay; mais le détail est trop bas, et le héros trop abject, pour m'y arrêter. Je me suis borné à écrire une anecdote assez singulière, et piquante pour la curiosité , qui doit bien servir de leçon à ceux qui sont en place, et leur apprendre que, s'ils sont souvent trompés par les gens d'une certaine étoffe , du moins n'ont-ils rien à se reprocher, et sont-ils quelquefois plaints ; au lieu qu'en mettant en jeu de vils sous-ordres comme M. de Pezay, la bassesse de leurs principes les porte toujours à l'ingratitude la plus noire, lien arrive que celui qui les a élevés , en devenant le jouet de leur perfidie, devient encore l'objet de la moquerie publique. Si un ministre connaissait ses vrais intérêts, il ne ferait aucun cas de sa place, et ne s'occuperait qu'à la bien remplir; c'est le meilleur moyen de la conserver, de passer des nuits plus tranquilles, de se retirer en emportant les regrets des honnêtes gens, et de rentrer dans la société avec de la considération.

L'aventure de M. de Pezay donne aussi matière à bien des réflexions sur le caractère du roi, et fait juger combien il est important qu'il ne soit entouré que de gens qui n'abusent pas de sa facilité, qui corrigent en lui les impressions de l'éducation affreuse qu'il a eue , et qui ne détériorent pas tout ce qu'il possède de qualités pour faire un excellent roi.

Acenture plaisante.

On a remarqué qu'au moral , ainsi qu'au physique , cliaque chose a sa naissance , son accroissement , son période , son décroissenieut et sa fin. Il paraît aussi que le système du monde est renfermé dans un cercle de produits que les causes physiques et morales ne peuvent outre-passer ; de là vient que, dans la nature ainsi que dans les sociétés , on ne voit rien de stable que les lois primitives, et que les modifications se succèdent ou insensiblement ou tout à coup, suivant les circonstances , et se remontrent souvent à peu près semblables, et quelquefois les mêmes.

Laissons le physique, et, ne nous attachant qu'au moral , considérons que les sociétés passent successivement du trouble au calme, du courage à la faiblesse, de la dissolution n la retenue, du sérieux à la gaieté. Sous la régence et sous une partie du règne de Louis XV% les Français, ne .songeant qu'au plaisir, n'existaient que pourla gaieté, dette façon d'être produisait sans cesse des aventures plaisantes , qui se racontaient plus plaisamment encore; ce qui remplissait la société de vers, de chansons, rie niches, de galanteries gaies, d'aventures ridicules dans tous les genres. Tout cela, se renouvelant chaque jour, rendait Paris un séjour charmant, où l'on accourait de toutes parts, et que l'on ne quittait qu'avec le plus grand regret.

Le luxe, dans le temps dont je parle, était bien éloigné des progrès étonnants et rapides qu'il a faits depuis. Un jeune homme se serait alors autant ridiculisé par des recherches de commodité, qu'il croirait se dégrader aujourd'hui en ne se les procurant pas. 11 n'était reçu que pourries gens d'un certain âge, d'un certain rang, ou infirmes, d'avoir en propre des voitures à eux dans les voyages ; la jeunesse allait ou à cheval, ou dans les voilures publiques.

M. de Saint- André, mort lieutenant général , employé à Strasbourg, s'élant embarqué dans un de ces carrosses publics pour revenir a l'aris, y lia connaissance et amitié avec un jeune homme, <lont le nom n'est pas venu à ma connaissance, qui faisait même roule que lui J'ai encore connu ce W. de .Saint-

66 MExMOïRES

André : c'était un grand homme, d'une belle figure, qui avait Fair fort austère , ne riant jamais ; extérieur qui ajoutait infiniment de piquant aux idées gaies , aux extravagances dont il était sans cesse occupé.

Compagnon de voyage d'un jeune homme à peu près de son jige , avec lequel il se lia comme je viens de le dire, ils s'entretinrent mutuellement de leurs familles et de ce qui pouvait les intéresser. M. de Saint-André apprit de son nouvel ami qu'il était actuellement en chemin pour épouser, en arrivant à Paris, une riche héritière, fille unique d'un ami intime de son père. Moins les jeunes gens s'arrêtent sur le même point de vue, par la légèreté (le leur âge et le peu d'objets importants qui sont à leur portée , plus ils détaillent lorsque le hasard leur procure quelque chose de sérieux qui les intéresse. Aussi M. de Saint-André fut-il parfaitement mis au fait et de la famille de son nouvel ami, et de celle de sa prétendue. Ce jeune homme n'étant occupé que de son objet, en parlait incessamment, et n'omettait aucun des détails qui avaient rapport à lui, tant pour le passé que pour le présent et l'avenir.

Ce genre de conversation conduisit les deux amis jusqu'à Paris. Étant arrivés , ils furent chercher un logement commun à l'hôtel d'Angleterre, dans la rue de Richelieu. A peine s'y établissaientils, qu'il prit à l'ami de M. de Saint- André une colique de m/serere, qui toujours augmentant, malgré tous les secours qu'on s'empressait à lui donner, le mit au tombeau en moins de deux heures de temps.

M. de Saint- André, attendri du sort de ce malheureux jeune homme, n'ayant pu le sauver, crut qu'il fallait s'acquitter des devoirs qu'exigeait de lui la circonstance. En conséquence, sachant que le défunt était attendu le même matin chez son futur beau-père, il se munit de tous les papiers qu'il trouva dans ses poches, de son portefeuille, et s'achemina pour se rendre chez le beau-père, afin de lui remettre ses papiers et l'instruire du malheur qui était arrivé.

Jusque-là tout allait fort bien. Tout était dans l'ordre des procédés, qui se seraient vraisemblablement soutenus jusqu'à la fin , sans une circonstance qui fit perdre à M. de Saint-André les

bonnes résolutions qu'il avait prises. Arrivé à la porte du beaupère de son ami , les domestiques , instruits de l'attente d'un pendre, et voyant un jeune homme inconnu se présenter, ne doutèrent point que ce ne filt celui qu'on attendait, et coururent l'annoncercommetel au maîtrede la maison, qui, de son côté, accourut au-devant de M. de Saint-André, le serra dans ses bras, et, sans lui donner le temps de lui parler, l'entraîna dans la chambre de sa femme, et le lui présenta comme gendre , et à sa fille comme mari.

M. de Saint-André ne résista point à l'idée d'être tout cela, et d'en tirer parti pour son amusement. Il joua parfaitement son personnage. Il remit au beau-père et à la belle-mère les lettres dont ledéfunt était chargé pour eux; et étant instruit à fond, il répondit purfaitement à toutes les questions qu'on lui fit. Il réussit ptincipalement auprès de la jeune demoiselle, qui, du coin de l'œil , détaillait avec complaisance la belle figure que la nature lui avait donnée. On vint avertir que le dîner était servi. ISI. de Saint-André fut placé auprès de sa prétendue; le père et la mère, transportés, se livrèrent à celte joie pure que donne le parfait contentement. La jeune personne se tenait dans la réserve , ne pariait point, répondait à peine, et rougissait souvent. M. de Saint-André était galant et empressé avec elle , attentif et prévenant avec le père et la mère , toujours sérieux dans le maintien , aimable et gai dans le propos.

Le dîner fini et le café pris, la conversation devint plus sérieu.se. On parla d'arrangement, et l'on entra dans tous les détails qui regardent un nouveau ménage qui s'établit. Au plus fort de la conversation, M. de Saint-André se leva, et, prenant son chapeau , lit mine de s'en aller. Ou allez-vous donc , lui dit lebeau-pcre? '< J'ai, répondit-il , une affaire qui m'oblige de " vous (|uilter. — Comment? quelle affaire pouvcz-vous avoir " dans une ville où vous venez pour la première fois, et où vous " ne connaissez personne ? — Tout cela est vrai ; mais il n'en est « pas moins vrai qu'il faut absolunient que je m'en aille. — Ah ! « je vois ce que c'est : vous voulez aller chercher de l'argent •* chez un banquier. Prenucrement , vous croyez bien que je ne " vous en laisserai pas. manquer , et que j'en ai fort a votre ser-

« vice. D'ailleurs , si vous voulez absoiuuient en avoir de votre « banquier , je puis vous donner quelqu'un qui fera vos affaires , « et vous ne nous priverez pas du plaisir de vous posséder. — « Non, ce n'est point cela du tout. C'est quelque chose où ma « présence est absolument nécessaire. «Tout en parlant, M. de Saint-André marchait toujours du côté de la porte. Il se trouva dans l'antichambre, où le beau-père l'avait suivi. « Maintenant « que nous sommes seuls, continua M. de Saint-André, et que « ces dames ne peuvent nous entendre , je vous dirai que ce ma- « tin , fort peu de temps après être arrivé , il m'est survenu un « accident. J'ai été attaqué d'une colique dont je suis mort. J'ai « donné parole pour être enterré à six heures : vous sentez que « je ne puis me dispenser du rendez-vous; et que, n'étant point « connu dans ce pays où je débute, si je manquais d'exactitude, « ce serait me donner un vernis de légèreté qui pourrait me faire « du tort. »

On se représentera facilement l'étonnement avec lequel le beau père écoutait M. de Saint-André. Peut-être ne trouva-t-il pas l'image d'un enterrement d'un excellent goût. Cependant l'idée en général lui parut tellement extravagante, qu'il rentra dans la chambre en riant si fort , qu'il eut beaucoup de peine à apprendre à sa femme et à sa fille ce qui lui paraissait si plaisant. Tout en s'entretenant de cette plaisanterie, six heures sonnèrent, même sept ; on commença à s'étonner de ne point voir revenir le jeune homme. A sept heures et demie passées, le beau-père, s'impatientant, envoya à l'hôtel d'Angleterre savoir ce qu'il était devenu. Le domestique chargé de la commission l'ayant demandé sous son véritable nom , les gens de l'hôtel d'Angleterre lui dirent qu'il était arrivé à neuf heures du matin, qu'il était mort sur les onze, et qu'on l'avait enterré à six du soir. Il serait difficile de rendre la surprise où cette réponse jeta le beaupère, sa femme etleurfille. L'histoire finit là , et n'apprend point si cette famille fit d'autres perquisitions , et à quoi elles aboutirent; ce qu'il importe peu de savoir.

Je ne dirai plus qu'un mot, pour comparer les temps. Si aujourd'hui, qu'on exige dans la société un masque d'hypocrisie et de respect pour les préjugés, qui nescrt qu'à dissimuler les vices,

DU BARON DE DtSE>V\L. (Î9

les travers et les extravagances, toujours les uicuies dans tous les siècles; si aujourd'hui, dis-je , un jeune honune se permettait une folie pareille, il n'en faudrait pas davantage pour le perdre de réputation. Dans le temps dont je parle, l'aventure parut plaisante, et tout le monde en rit. ("est que maliïeureusement la chaîne des variations a ramené le tour de la tristesse ; je souhaite, pour le bonheur général , qu'on se débarrasse de son cortège : elle disparaîtra bientôt.

Anecdote sur le canal de Languedoc.

lUquet, auteur de la famille desCaraman, ainsi que du canal de Laniiuedoc, avait autant de ressources dans lesprit que de talents, quoique l'on prétende que le projet de ce canal lui ait été donné par son jardinier, un de ces êtres extraordinaires dans lesquels la nature se plaît quelquefois à placer les qualités les plus rares, et souvent à les y enfouir. Quoi qu'il en soit, le sieur Kiquet présenta le projet de son canal à M. Colbert , qui l'approuva après un milr examen, et l'attache des gens les plus experts dans ce genre Toute chose en règle, il ne fallait plus que de l'argent pour mettre la main à l'œuvre. Riquet demanda des avances ; Colhcrt , en ce moment dans la détresse, lui dit que non-seulement il était dans l'impossibilité de lui donner un sou , mais n^éme qu'il ne pouvait l'aider de son crédit. Riquet ne se rebuta point, et eut recours à l'adresse. Il répondit au ministre que, puisqu'il ne pouv;iit venir à son secours, il imaginait un moyeu qui infailliblement lui en procurerait, s'il voulait s'y prêter. Colbert lui demanda ce que c'était : Riquet lui dit qu'étant occupé de renouveler le bail des fermes, il ne li.i demandait que la permission de pouvoir entrer dans son cabinet, lorsqu'il y serait enfermé avec les gros bonnets de la ferme. Oolbert y consentit.

Vax effet, quebjues jours après, le ministre ayant chez lui une asseujblée de fermiers généraux, Ritjuet tourna la clef du cabinet, y entra, et s'assit dans un coin, sans dire mot a personne et sans ()ue personne lui parl.'jt. il remanjua , connue il l'avait birn juge , un peu d'inquiétude sur les physionomies de ces messieurs, de le voir là. On devait juger qu'il n'usait de taiit de li-

berté qu'à titre de ces gens que les ministres emploient quelquefois pour approfondir les choses ; surveillants toujours fâcheux pour des traitants , et qu'il leur importe de captiver.

Au sortir de rassemblée, il fut accosté par quelques-uns des fermiers généraux , qui cherchèrent à pénétrer d'où lui venait l'entrée du cabinet de M. Colbert, et à quelle fin il en usait. Il leur répondit assez froidement qu'il était bien aise de voir par luimême comment les choses se passaient, et les quitta brusquement; ce qui les confirma dans l'opinion que Riquet avait la confiance du ministre, et qu'il fallait le gagner.

Les choses s' étant passées de même à une seconde assemblée, Riquet fut encore accosté après la séance. On ne lui fit plus de questions, mais on lui parla de son canal , dont on exalta l'invention et l'utilité , et l'on finit par offrir de lui prêter 200,000 francs ; il répondit tout aussi brusquement que la première fois, en tournant le dos , qu'il n'avait pas besoin d'argent.

Une telle réponse, en style ordinaire, signifie qu'en effet on ne veut point d'argent; mais, dans les circonstances pareilles à cellesci, cela veut dire. Ce n'est pas assez. Les fermiers généraux le comprirent , et, à la sortie d'une troisième assemblée , ils proposèrent un prêt de 500,000 francs. Alors le visage de Riquet se dérida; il remercia beaucoup ces messieurs , en leur disant toutefois qu'il ne pouvait accepter leur proposition sans l'agrément du ministre; il rentra dans son cabinet, et lui rendit compte de ce qui venait de se passer. Colbert ne put s'empêcher de rire de la sottise des fermiers généraux et de l'adresse de Riquet : il dit à ce dernier qu'il pouvait prendre l'argent qu'on lui offrait. Ces 500,000 francs ont été les premiers fonds du canal de Languedoc , un des plus beaux ouvrages qui soit sorti de la main des hommes , qui a procuré une fortune aussi immense à Riquet et à ses descendants, et non moins d'avantages et de richesses au Languedoc.

Aoentures de la société.

Pour donner une idée des mœurs du moment que je peins( instants heureux où, loin de s'occuper d'événements sinistres tels que ceux qui ont empoisonné la fin de notre carrière, on ne s'oc

DU BàBON DE BESENV4I.. 71

cupait que d'amour et de plaisirs), je vais raconter une aventure dans laquelle je n'ai joué que le second rùle, mais qui n'est pas sans intérêt, et qui prouve jusqu'où peut aller la séduction d'un roué.

Madame de Blot avait tout ce qu'on peut désirer pour la figure: traitscharmants, fraîcheurde teint, légèreté de taille, dents éclatantes quoiqu'un peu longues, cheveux distingués; enfin rien ne lui manquait. Se trouvant placée dans une maison où se rassemblait journellement la jeunesse la plus vive et la plus brillante , où l'on n'était occupé que de plaisirs, sous les auspices de madame la duchesse d'Orléans , dont les mœurs étaient peu recommandables , il était naturel de croire que madame de Blot, suivant les exemples qu'elle avait sans cesse devant les yeux, donnerait dans tous les travers ,et ne démentirait point le sang dont elle était sortie, je veux dire celui de madame de C***, sa grand'mère, etceluide ses tantes. Cependant, par une de ces bizarreries qu'on ne peut ni calculer ni définir, elle sut se garantir; et, quoique dans la première jeunesseet sans guide, elle se fit d'ellemême des principes dont elle ne s'écarta point. Ces heureuses dispositions, (ju'elle tenait, ainsi que ses autres avantages, des mains de la nature, cessèrent par la lecture de Clarisse , qui parut dans ce temps-là , et qui lui fit joindre l'esprit romanesque à l'esprit de retenue. Bientôt elle outra les sentiments d'amitié, de délicatesse et de décence, et devint prude vétilleuse, de femme estimable qu'elle aurait été.

Celte façon d'être prêtait à la plaisanterie , et les hommes ne l'épargnaient pas; mais comme madame de Blot sauvait le ridicule, les femmes même de conduite repréhensible exaltaient madame de Blot, espérant .s'honorer et dissimuler b'urs torts par l'hommage qu'elles rendaient à la vertu.

Il ue manquait plus qu'un Lovelace au genre qu'avait embrassé madame de Blot : elle le trouva birnlnt dans la personne du comte de l'rise , jeune seigneur allemand, qui s'était trouve fort jeune à la tête d'une grande fortunequ'il avait dissipée. Presque ruiné à la fleur de son âge, il chercha des ressource.s, et les trouva par le crédit du maréchal de Saxe, son oncle, qui jouissait de la considération que doimc une suite de succès bril-

lants à la tête des armées. Le comte de Frise avait une figure agréable, beaucoup de fatuité, infiniment d'esprit; il était trèsaimable dans la société, où il captivait les femmes avecd'autant plus de facilité que , n'ayant point de principes , il les affichait tous, et que, n'étant pas dominé par le désir, il mettait l'emportement , le sang-froid, la louange et le blâme à leur place ; en im mot, qu'il savait user envers elles des avantages qu'elles ont ordinairement sur nous. Pour rendre le roman complet, ilfallait encore un Belfort , et j'en remplis le rôle, sans en avoir le dessein. M'étant intimement lié avec le comte de Frise, je lui inspirai assez de confiance pour me laisser toujours voir ce qui se passait dans son âme ; j'en étais souvent révolté, je lui faisais quelquefois des représentations ; mais, entraîné par la faiblesse que j'avais pour lui et parla séduction, je ne pouvais m'en détacher.

!M. de C*** passait sa vie dans une terre qu'il possédait près Chambord , ce qui mit le comte de Frise et M. de C*** en relation ensemble. M. de C*** avait épousé mademoiselle de***, qui n'avait aucun avantage du côté de la taille, étant petite et courte. Son visage était long et sa bouche assez mal , avec des dents blanches ; mais ses yeux étaient charmants. Elle avait les cheveux plantés à merveille, un beau teint, une gorge parfaite , un joli pied , un ensemble on ne peut pas plus piquant. Peu de femmes ont poussé l'esprit naturel et acquis aussi loin qu'elle ; son éloquence est persuasive et agréable : quoiqu'elle aime à parler et qu'elle parle beaucoup , jamais on ne se lasse de l'entendre, parce qu'elle sait s'amuser d'une misère, comme traiter profondément le sujet le plus abstrait , et qu'elle n'outre ni n'affecte rien, ce qui est cause qu'elle plaît toujours. Elle a cependant un défaut dans la société : c'est de s'emparer de la personne de marque lorsqu'elle en rencontre , et d'oublier tout le reste. Personne n'a jamais poussé la coquetterie plus loin, mais avec une décence et une mesure qui amenaient tous les hommes à ses pieds, de quelque âge qu'ils fussent, et qui lui en faisaient des amis, lorsqu'ils voyaient qu'ils ne pouvaient être ses amants. Son éducation avait été mauvaise, ce qui, joint à de la hauteur, l'avait rendue impolie et personnelle, et la livrait à tout plein de ma-

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nies sans qu'elle tonibîU dans le ridicule, parce (jue le naturel ne l'abandonnait jamais. Capablede concevoiret de conduire les plus grandes affaires, aimant même y être de quelque cliose, la crainte de la moindre fiéne les lui faisait éloigner; cette façon d'être la portait presque toujours à rejeter ce qu'on lui proposait : était-elle engagée à quoi que ce fut , elle s'y livrait, et y était parfaite. IJnegrandejustesse dans l'esprit l'avait conduitea des principes dans lesfjuels elleétaitd'autant plus affermie qu'ils n'étaient en elle ni l'ouvrage du naturel ni celui de l'éducation , ainsi que je l'ai déjà dit, mais d'un calcul exact et réfléchi ; en un mot, madame de C*** était la femme la plus aimable et la plus essentielle que j'aie connue.

M. le maréchal de Saxe , qui aimait les femmes à la folie, et qui pourtant , à l'exception de madame de Blot , n'avait jamais eu que des filles, ne put résister aux charmes de madame deC**' , qu'il vit souvent à ce château ; il lui lit l'aveu de ses sentiments , et ne s'occupa que de lui plaire. Il arriva ce qui arrive ordinairement, c'est que l'oncle fit tous les frais , et que le neveu en profita. Pour supplanter son oncle, le comte de Frise n'eut qu'à se proposer. D'après son caractère, on croira aisément que ce fut plutôt l'occasion que la passion qui le détermina. De son côté, madame de C*** se rendit plus à l'impression (jue fait sur un jeune cœur le premier hommage reçu d'un honnne qui a des droits pour plaire , qu'a un goût décidé. Unie à un vieux mari , dépourvue d'entours et d'amis qui auraient pu la guider, comment madame de C*** aurait-elle résisté à l'adresse du comte, de Frise .^

ÎSI. le duc d'Orléans • , bon, facile, égal dans la société, de peu d'esprit, mais doué d'assez de bon sens; capable d'amitié , plus par bonhomie (jue par sentiment ; voyant assez juste loin de l'occasion , et faisant toujours mal par faiblesse lorsqu'elle était arrivée; prodigue de l'argent des caisses de ses trésoriers, surtout pour ses fantaisies , et avare de celui de sa poche , et pour les dépenses qu'il avait sous les yeux ; peu scrupuleux à tenir sa parole ; M. le duc d'Orléans , dis-je , était alors dans sa première jeunesse : il avait débute par être éperdument amoureux de sa

' l'erp du dernier, mort lur Irckafaud l« 6 novembre 1703.