M. MARET

La révolution du 18 brumaire avait mis M. Maret à la tête de la secrétairerie des consuls. Fondateur du Moniteur , il était l’ami des hommes honorables qui restaient encore de l’Assemblée constituante; secrétaire général du ministère des affaires étrangères en 1792, il était du petit nombre de ceux qui avaient conservé la tradition de la diplomatie française; sa mission à Londres au commencement de 1793, sa longue captivité dans les fers de l’Autriche pour la cause de la Révolution française ; son échange à Râle contre la fille du roi Louis XVI ; enfin sa négociation à Lille avec lord Malmesbury, l’avaient mis au premier rang de notre monde politique. La confiance du Premier Consul ne tarda pas à placer ses talents et sa probité dans tout leur jour ; mais il lui fallut plusieurs années pour créer la secrétairerie d’État telle qu’on vient de la voir.

M. Maret se distinguait par l’élégance de ses ma-

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nières, autant que par la solidité et l’agrément de son esprit. Son travail était facile et flexible ; son dévouement pour Napoléon prenait sa source dans la conviction qu’il acquérait chaque jour de la supériorité de ce grand homme et il en résultait de sa part une abnégation sincère qui soumettait toutes ses facultés à le comprendre et même à le deviner, et qui lui faisait sacrifier sans regret les relations du monde à l’assiduité jalouse que son service exigeait. Napoléon dans sa vie intérieure était presque un moine militaire et il fallait que tout ce qui le servait de près vécût dans sa règle. Ce ne fut qu’à force de longs et assidus services que M. Maret parvint au degré de confiance qui fit de lui un premier ministre de fait et qui, sous tout autre homme que Napoléon, en aurait fait un premier ministre de droit. M. Maret passa plus de douze ans dans cette situation de travail et de faveur. On comprend combien il lui a fallu développer d’activité et de talent, au milieu de tant d’agitation et d’affaires; combien à la longue il a dû acquérir de supériorité dans l’art de saisir les idées de l’Empereur et de les développer aux autres ; combien le temps et le succès ont dû augmenter l’intimité de ces rapports, et par combien de rivalités boudeuses et de détracteurs secrets il a fallu payer cette continuation de confiance. Le titre

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de duc ne fit que constater l’élévation à laquelle il était parvenu; jamais faveur n’a été acquise par des voies plus légitimes, car c’était le prix du travail et des plus honorables services.

Le duc de Bassano, qui ne saurait présenter à qui que ce soit la contradiction d’une manière désobligeante, devait moins qu’un autre heurter de front les idées de l’Empereur; mais si dans la vie ordinaire la vérité exige des ménagements, pourquoi n’en exigerait-elle pas également quand on la présente aux Princes ? La brusquerie, la tracasserie, la rudesse, sont-elles le cortège obligé de la loyauté ?

Des hommes d’Êtat se sont vantés depuis quelques années, parmi nous, d’avoir payé leur résistance à l’Empereur par la perte de leur ministère. Peut-être veulent-ils justifier de cette façon une disgrâce dont il leur importe de dissimuler les véritables motifs; mais enfin, s’il est vrai que d’habiles ministres aient échoué dans cette lutte, disproportionnée sous tant de rapports, le système de conduite adopté par le duc de Bassano n’en doit paraître que plus raisonnable : à quoi eût-il servi qu’il échouât comme eux ? Leur disgrâce ne présentait-elle pas un écueil à éviter plutôt qu’un exemple à suivre ?

Ses formes douces et conciliantes, sa probité et le désintéressement de son zèle, lui donnaient de meib

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leurs moyens pour servir la vérité ; et si ce n’eût été chez lui l’heureuse réunion d’avantages naturels, nous pourrions en faire honneur à son habileté ; d’ail leurs le libre accès qu’il avait auprès de Napoléon lui permettait de choisir ses moments. Après avoir paru céder dans la salle du Conseil, il avait plus tard des occasions que d’autres n’avaient pas pour revenir à la charge, et tels qui l’ont entendu commencer une discussion, savent-ils bien comment dans la soirée même ou le lendemain il a su la finir ? Je le sais, moi : car, à son insu peut-être, j’ai été plusieurs fois témoin des victoires qu’il remportait dans le secret de l’intimité.

Le duc de Bassano savait mieux que donner des conseils; il savait, à propos, faire à l’intérêt de l’État le sacrifice de son opinion personnelle. Dès qu’une mesure politique était arrêtée, il se gardait bien de la contrarier ; avait-il été d’avis opposé, il ne se permettait plus de parler de son opinion personnelle, dans la crainte de porter la moindre atteinte au crédit que la mesure qui venait d’être prise devait avoir dans le public; bien plus, il se croyait obligé de soutenir désormais cette mesure de tous ses efforts et de toute son influence. A ses yeux, la probité n’exigeait pas moins d’un ministre fidèle. Voilà comment il s’est attiré le reproche de n’avoir jamais

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désapprouvé et d’avoir au contraire constamment défendu toutes les opérations politiques de Napoléon. Bien des rois voudraient voir leurs ministres encourir de pareils reproches.

Le duc de Bassano quitta le poste de secrétaire d’État quelque temps après le mariage de Napoléon avec F archiduchesse Marie-Louise, événement auquel il avait eu grande part. Il passa alors au département des relations extérieures ; c’était encore un ministère d’intimité.

Deux ans après, il reprit son ministère de la secrétairerie d’État. Dans cet intervalle de temps, c’était le comte Daru qui l’avait occupé.