CHAPITRE III

CARACTÈRE DE NAPOLÉON

Ceux qui cherchent à deviner le caractère privé de Napoléon à travers son caractère politique, s’exposent à s’en faire une hien fausse idée. On arrive ainsi à lui supposer tous les défauts des hommes forts et violents, sans lui tenir compte de toutes les qualités qui sont inséparables de la force de l’âme.

Je veux bien qu’il ait dit : « Je ne suispas méchant, mais malheur à qui se trouve sous les roues de mon grand char politique, quand il est une fois lancé ! » Ce sont là paroles de théâtre ; on me fait entendre le grand acteur; mais je reconnais bien mieux Napoléon quand on lui fait dire : « Laissons la nuit s’écouler sur l’injure de la veille », ou bien encore : « Les hommes ne sont pas foncièrement ingrats. » Notez que c’était à Sainte-Hélène qu’il conservait cette indulgence! . . . Loin d’être méchant, Napoléon était naturellement bon. S’il eût été méchant avec autant de puissance, en serait- on à, lui reprocher deux ou trois actes de

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violence ou de colère pendant un gouvernement qui a duré quinze années!

Le sang chaud de la Corse coulait dans ses veines; mais la retenue du commandement l avait de bonne heure habitué à tempérer son premier mouvement. 11 avait quelque peine à supporter la contradiction, surtout quand elle était maladroite, qu elle venait par surprise et que les convenances n’étaient pas ménagées; mais s’il s’emportait quelquefois, il revenait promptement: « Sa colère, comme celle d Agricola, ne laissait aucune trace. Vous n’aviez à craindre ni son silence ni sa rancune; il croyait qu’il valait mieux blesser que haïr (1). » Or bien des gens savent que c’est souvent un avantage d’être blessé par une main généreuse. « J’aurai cette grâce la première fois que je serai bourré », disait le ministre Decrès. A la vérité l’Empereur n’était pas fâché qu’on le craignit un peu (2). Ce qu’il redoutait le plus, c’était de passer pour trop facile. Ses boutades étaient presque toujours calculées. « 11 le faut bien, disait-il, quand il voulait justifier ce qu’il appelait ses duretés, il le faut bien;

(1) Cœterum ex iracundia nihil supererat ; secretum et silentiurn non timeres ; honestius putabat offendere quant odisse.

(2) « Son grand principe général, dit Mme de Rémusat, auquel il donnait toute espèce d’application dans les plus grandes choses comme dans les plus petites, était qu’on n’avait de zèle que lorsqu’on était inquiet. »

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sans cela ils viendraient me manger dans la main. » Extrêmement simple dans toute sa personne, s’il aimait le luxe dans son entourage, c’était encore un calcul : une grande représentation lui semblait un moyen de supériorité qui imposait et rendait l’action du gouvernement plus facile.

Dans son intérieur Napoléon était ami sûr et le meilleur des maîtres (1). Sa conversation particulière était pleine de charme et d’originalité (2). Quel que fût le sujet qu’il traitât, il ne manquait jamais de donner un air d’enjouement à ses observations.

Il aimait à s’abandonner à une aimable familiarité ; les Anglais l’ont remarqué jusque sur le N or t hum btrland : — Il apprend que le capitaine Baatz, qui fait partie de l’équipage, s’est trouvé autrefois contre lui avec Sydney Smitli à Saint-Jean-d’Acre : « Ah coquin! vous étiez là, lui dit-il en lui prenant!’ oreille ; et il demanda aussitôt des nouvelles de sir Sydney. Dans sa conversation, « c’était un feu roulant de questions, » dit encore Warden. — Oui, mais « dans une audience, reprend M. de Pradt, personne n’écoutait mieux ; on pouvait tout lui dire. » Dans la chaleur de la conversation, peut-être parlait-il quelquefois un

(1) M. de Pradt.

(2) M. de Bourrienne.

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peu trop. Son premier secrétaire Bourrieiinelui reproche d’avoir laissé ainsi échapper plus d'un secret. Son dernier secrétaire ne le défendra pas sur ce point. Il y avait en effet des moments où par un excès de force, il croyait pouvoir impunément se débarrasser de la cuirasse. Gela dépendait aussi des interlocuteurs : ({ue risquait-il avec le bonhomme Monge ; avec l’honnête et digne Montalivet ; avec le respectable M. de Montesquiou? Je ne parle ici que des hommes qui n’étaient pas dans les liens habituels du secret : peut-être avait-il trop de confiance dans la conquête qu’il prétendait avoir faite de tels ou tels qu il se piquait d’avoir convertis, bien certainement il ne se tenait pas assez boutonné avec les Fontanes et autres gens d’esprit de cet esprit (1).

Aucun service domestique n’a été plus doux et plus facile que le sien ; il gâtait presque tout son monde ; son mameluk se marie : il veut paver le dîner de la noce et prend dans sa petite cassette de

(1) Fontanes avait été distingué par l’Empereur qui, de commis secondaire dans le ministère de l intérieur, l avait successivement élevé au rang de président du Corps législatif et de grand maître de T Université. Fontanes devait aussi à l'Empereur son rappel de l’exil. En 1814, il fut un de ceux qui mirent en évidence leur trahison. Il vota la déchéance. La place de grand maître avait été supprimée par le roi. Au retour de File d’Elbe, Fontanes osa faire valoir ses droits à cette place. L’Empereur lui fît demander comment il oserait se présenter devant la jeunesse, cette jeunesse « qui est un juge incorruptible ».

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quoi acheter au marié un coupon de 500 francs de rente sur le Grand-Livre .

Tous les ans il paye de sa poche une gratification de 3,000 francs à César, son ancien cocher qui l’a sauvé de la machine infernale.

Il faisait une bonne pension à sa nourrice. Il avait donné de bonnes places aux enfants ; il apprend que la petite-fille de sa nourrice vient à Paris et je le vois prendre dans sa petite cassette 10,000 francs en or pour Faustin Poli.

Jeté à terre par un cheval mal dressé et se relevant avec colère, il a le malheur de frapper le piqueur d’un coup de cravache...; pour chercher à s’en consoler, il fait remettre cent louis au malheureux piqueur*

Il a vu la berceuse du roi de Piome désolée de voir que son fils venait de tomber à la conscription ; il se fait suivre aussitôt dans son cabinet par Mme de Montesquiou pour lui remettre de la main à la main le prix d’un remplaçant, et ce qu’il faut dire, c’est que le bon jeune homme qu’il racheta ainsi sera plus tard ce fidèle Marchand qui le suivra comme valet de chambre à Pile d’Elbe et lui fermera les yeux à Sainte-Hélène.

« Quand vous mariez-vous donc, Menevalot?» dit-il un jour à son secrétaire ; c’était le diminutif qu’il lui

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donnait quelquefois d’amitié. Meneval refusait alors un mariage avantageux, parce que, n’ayant que sa place, il lui répugnait d’épouser une femme qui lui apportât tout. « Est-elle jeune et jolie? lui demanda l’ Empereur. — Oui, Sire. — Est-elle aimable? — Oui, Sire. — Et vous n’hésitez quq parce qu elle vous semble trop riche? — Oui, Sire. — Combien a-t-elle donc? — 300,000 francs, Sire. — Oh, oh! Eh bien, je vous en donne autant : maintenant que vous voilà aussi riche qu elle, j’espère bien que vous ne serez plus si honteux. » Meneval ne se le fit pas dire deux fois et peu de jours après, il se maria.

Au retour de chaque voyage, de chaque campagne, l’ Empereur se plaisait à récompenser généreusement tous ceux qui avait eu quelque peine à son service personnel ; mais c’était toujours sur sa bourse particulière et sans que les fonds généraux s’en ressentissent jamais.

Il était attaché à ses vieux serviteurs, à ses vieux compagnons, comme à ses vieux habits. Son plus ancien domestique Hébert, que j’avais vu entrera son service coin me jockey à l’état-major delà rue des Capucines en l’an IV, et qui l’avait suivi en Italie et en Égypte, il l’avait fait concierge à Rambouillet et lui faisait en outre une haute paye sur sa petite cassette. 11 avait admis le père Hébert comme huissier du

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cabinet. Son ancien valet de chambre Hambart, il l’avait fait concierge de Mendon.

Il avait horreur du changement, craignait les nouvelles figures et tenait singulièrement à conserver tous les hommes qui s’étaient formés sous son ombre. C’était même un grand titre à son indulgence qu’une connaissance qui datait de loin avec lui (1). Jamais il n’a su s’en détacher entièrement, quelle que fût la gravité des raisons qui lui commandaient de le faire. Les amis qu’il ne pouvait garder fidèles, il aimait mieux les conserver douteux que les perdre. Il ignorait sans doute qu’il n’y a pas de haine pire que celle des ci-devant amis ; mais s’il avait la présomption de se croire au-dessus de tels et tels ressentiments, il l’a payée trop cher.

Les exemples de sa générosité politique ne manquent pas. Qui est-ce qui n’a pas entendu parler de la grâce accordée aux frères Polignac, du pardon du prince de Hatzfeldt, etc?

Pour moi, je ne connaissais pas le trait suivant, je

(1) Cf. Meneval : « Il avait beaucoup de peine à se détacher des personnes qui avaient eu part à sa confiance, même quand elle était ébranlée. Cette bienveillance, cette mémoire des services rendus... s’étendaient aux plus modestes emplois de sa maison... Un pauvre diable de cocher, qu’un état d’ivresse continuel rendait incapable de faire son service, a longtemps esquivé son congé parce qu’il avait conduit un fourgon à la bataille de Marengo. »

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le relève dans un mémoire qui me tombe sous la main : « Le sénateur Lanjuinais se trouva compromis dans deux conspirations successives. Napoléon ne le fit pas même interroger; et cependant Lanjuinais déplaisait. »

Voici des exemples d’une générosité d’un autre genre; je n’ai pas connu le quart des actes de sa bienfaisance privée; mais ma liste serait encore trop longue pour être insérée ici. Un fragment suffira; et qu’on ne m’accuse pas de trahir un mystère de charité : la faute en est à ceux qui ont rendu de telles révélations nécessaires; d ailleurs je ne vais nommer que des personnes qui n’existent plus.

Par exemple, Napoléon a donné de sa poche :

A Mme de Pons, sœur de l’ancien chirurgien du

roi

A M. de Marbeuf, lieutenant au 25* de dragons . .

A M. Jacques de J u igné

A l aide de camp Juigné, malade

Par les mains de Mme de Mortemart à Mme Du-

rocher, religieuse

A un vieux prêtre pensionnaire de l’hospice de

Montpierreux, à Fontainebleau

Au curé des Quatre-Chemins de la Vendée

A M me de Néville

A Mme de Choiseul-Stainville, ancienne abbesse

de Metz

A Mme de Geslin, fille naturelle de Louis XV. . . A Mme de Narbonne ,

600 fr.

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Combien de mariages dotés par T Empereur et combien de familles auxquelles il a été prescrit par l’organe même de la religion de ne pas oublier qu’ils devaient leur union à la bienfaisance de Napoléon (1) !

(i) Le récit suivant que j’extrais d’une lettre du baron Fain complétera ces traits du caractère généreux de Napoléon : « C’était dans les premiers jours de septembre 1810; on était à Saint-Cloud; l’Empereur travaillait dans son cabinet et j’écrivais sous sa dictée, lorsque le chambellan de service vint annoncer le prince de Ponte-Corvo; son élection comme prince héréditaire de Suède venait d’être connue; l’Empereur le fait entrer aussitôt, et du plus loin qu’il le voit, lui adresse son compliment de la manière la plus cordiale. Après les généralités que les nouvelles de Suède comportaient, la conversation ne tarda pas à devenir plus intime. L’Empereur demande gaiement au prince s’il est en fonds pour se rendre à Stockolm. Celui-ci fait l’aveu de l’embarras qu’il éprouve : — « Eh bien, reprend vivement l’Empereur! c’est le cas « d’avoir recours à ses amis; il ne convient pas que vous soyez à la dis- « crétion des banquiers et des hommes d’affaires. Je vais vous remettre « un million en or. Sera-ce assez? » Je ne puis répéter ici tous les termes dont le prince s’est servi pour exprimer ses remerciements; le langage de la reconnaissance la plus vive ne saurait y suftire.

« Je reçus ordre aussitôt de faire un bon d’un million. L’Empereur le signa sur le coin môme de la table et en le remettant au prince, il avait cet air de satisfaction que lui donnait toujours le plaisir de rendre service. Le prince l’ayant remarqué se sentit encouragé à parler de sa principauté de Ponte-Corvo ; il désirait la conserver. Cette demande étonna l’Empereur qui chercha à tourner la chose en plaisanterie. — « Et vos « camarades, lui dit l’Empereur, ils ne peuvent pas tous devenir rois; il « faut bien leur laisser quelque chose de votre héritage! » Le prince, voyant qu’il ne fallait pas insister sur ce point, demanda à conserver du moins la dotation de 10,000 francs de rente qu’il avait sur le Grand- Livre; mais cette seconde demande n’ayant pas été mieux accueillie que là première, il ne parla plus pour son compte. Il se contenta de demander avec les plus grandes instances que cette rente fût transmise

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Je m’arrête, car il faut finir et j’ai encore trois témoins à faire entendre. Comme ils ne sont pas suspects, ils me serviront à résumer le caractère de Napoléon. En justice il faut des témoins quand on accuse; en histoire, c’est surtout quand on loue qu’il faut en avoir.

1° Témoignage de M. de Bourrienne :

« Napoléon n’était ni haineux ni vindicatif. Quand il avait un mouvement de mauvaise humeur, cela passait comme un nuage et s’exhalait en paroles... Je puis assurer qu’il était sensible, bon, accessible à la pitié, et que dans l’habitude de la vie privée il avait de la bonhomie : oui, de la bonhomie! et beaucoup d’indulgence pour la faiblesse humaine qu’il connaissait et qu’il savait apprécier (1). »

à son frère (ou à son neveu). L’Empereur finit par céder sur ce point. L’entretien se termina par de nouvelles protestations de la part du roi de Suède.

« Le dimanche suivant, le prince de Suède ne manqua pas de venir faire sa cour à Saint-Cloud; il amena son fils Oscar et voulut que cet enfant baisât la inain du plus grand homme de son siècle et du plus généreux.

« Voici comment l’Empereur et le prince de Suède se sont quittés pour ne plus se revoir! » Le récit que Thiers fait de cette entrevue est assez différent. Il ne semble pas que M. de Tallevranden ait été témoin, comme l’indique cet historien. (Cf. Histoire du Consulat et de C Empire , t. XIII, p. 95.)

(1) Pendant tout le temps que M. de Bourrienne a été employé comme secrétaire, soit auprès du général Bonaparte, soit auprès du Pre-

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2° Témoignage de M. l’ancien archevêque de Matines.

« On a fait de Napoléon une espèce de mangeur d’hommes, un soldat brutal et incivil ! Rien de plus faux... Il faisait du bruit et ne frappait pas : l’orageuse nuée se dissipait dans une grêle, dans un ouragan de paroles auxquelles lui-même n’attachait le moment d’après aucune importance. Je l’ai entendu dire après une bourrasque de la plus grande violence contre un de ses proches : « Le malheureux ! Il « me fait dire ce que je ne pense pas et ce que je « n’aurais jamais pensé à dire! » Le quart d’heure passé, il rappelait ceux qu’il avait écartés et revenait vers ceux qu’il avait offensés : j’en ai l'expérience. » (M. de Pradt, 1821.)

3° M. le comte Pastoret nous fournira le dernier trait de cette apologie. Je le prends dans une brillante allocution qu’il a prononcée au nom de la Société philanthropique de Paris.

« Quand du Tibre au Nil, du sommet des Cordillières au fond de la Dalmatie, tout parle de sa gloire,

mier Consul, il n’a jamais eu d’appointements fixes; il prenait dans la bourse du général ce dont il avait besoin, et il n’est pas arrivé une seule fois que le général lui en ait demandé compte : « C’était la caisse commune, dit M. de Bourrienne; nous étions camarades comme on l’est au collège. » ( Note de l'auteur.)

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nous, uniquement occupés de ses bienfaits, organes des malheureux, nous dirons : il nous aima, il nous secourut : que son nom soit à jamais béni dans la cabane du pauvre, comme il est honoré et respecté dans le palais des rois. »