CONCLUSION

Les places que la postérité donne sont sujettes comme les autres au caprice de la fortune. « Malheur à la réputation du Prince à qui son ennemi survit ! » (Montesquieu) .

Après avoir été lancé dans des événements où toujours un grand nombre d’hommes sont sacrifiés et dans des combinaisons où toujours de grands maux sont inévitables, malheur au Prince forcé d’en laisser l’histoire à la discrétion des ressentiments qu’il n’a pas eu le temps de satisfaire ou de punir! Tous les écrivains, dit le docteur Johnson, s’empressent de servir contre lui de témoins au vainqueur. Ce n’est pas, répond Voltaire, que les gens de lettres soient plus lâches et plus bas que des courtisans, mais leurs lâchetés restent, parce qu elles ont le tort d’êt e écrites.

Le cardinal de Richelieu lui-même n’a pu être insensible au malheur d’un grand homme dont la

MÉMOIRES DU BARON F AIN

réputation reste à la merci de ses ennemis. « Tel le blâme après sa mort qui l’eût loué s’il eût vécu. On accuse facilement ceux qui ne sont plus en état de se défendre. Quand l’arbre est tombé, tous accourent aux branches pour achever de le mettre en morceaux. La bonne ou la mauvaise fortune dépend de la dernière période de la vie ; le bien et le mal passent à la postérité et la malice des hommes fait plutôt croire à l’un qu’à l’autre. »

C’était en faveur du célèbre Walstein que le cardinal de Richelieu dressait cette protestation. La remarque subsiste ; elle est de tous les temps et vient de trouver encore ici sa place ; mais un refuge protecteur contre les injustices et les contradictions des premiers jugements s’est heureusement ouvert pour Napoléon dans la postérité qui commence. Duclos a observé dans sa jeunesse que ceux qui avaient vécu sous Louis XIV et qui lui survivaient lui étaient le moins favorables; mais il ajoute que les mauvaises impressions se sont effacées à mesure que ceux qui avaient des malheurs à reprocher à ce règne ont disparu.

Il en sera de même de Napoléon : plus les ressentiments contemporains s’affaibliront, mieux on le connaîtra et plus il grandira ! Que de gens se sauveront sur sa planche du grand naufrage de l’oubli! Il n est